এই অপ্রত্যাশিত পতনে আমি এমন হতভম্ব হয়ে গিয়েছিলাম যে সেই সময়ের অনুভূতিগুলোর কোনো স্পষ্ট স্মৃতি আমার নেই। প্রথমে আমি প্রায় বিশ ফুট গভীরে তলিয়ে গেলাম। আমি ভালো সাঁতারু (যদিও এই বিদ্যার ওস্তাদ বায়রন বা এডগার পোর সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার দাবি করি না), আর সেই ডুবের মধ্যেও আমি মাথা ঠান্ডা রাখলাম। দুটি জোরালো হাত-পা ছোড়ায় আমি পানির ওপরে ভেসে উঠলাম। আমার প্রথম চিন্তা ছিল ফ্রিগেটটিকে খোঁজা। নাবিকেরা কি আমাকে তলিয়ে যেতে দেখেছে? আব্রাহাম লিংকন কি মোড় ঘুরিয়েছে? ক্যাপ্টেন কি একটা নৌকা নামাবেন? আমি কি উদ্ধার পাওয়ার আশা করতে পারি?
অন্ধকার ছিল নিকষ। এক ঝলক দেখলাম, একটা কালো স্তূপ পুবদিকে মিলিয়ে যাচ্ছে, তার সংকেত-বাতিগুলো দূরে নিভে আসছে। ওটাই ফ্রিগেট! আমার আর রক্ষা নেই।
“বাঁচাও, বাঁচাও!” মরিয়া হয়ে আব্রাহাম লিংকনের দিকে সাঁতরাতে সাঁতরাতে আমি চিৎকার করলাম।
আমার কাপড়চোপড় আমাকে ভারাক্রান্ত করে তুলছিল; সেগুলো যেন গায়ে আঠার মতো লেগে গিয়ে আমার নড়াচড়া অবশ করে দিচ্ছিল।
আমি ডুবে যাচ্ছিলাম! আমার দম বন্ধ হয়ে আসছিল!
“বাঁচাও!”
এটাই ছিল আমার শেষ চিৎকার। আমার মুখ পানিতে ভরে গেল; অতল গহ্বরে টেনে নেওয়ার বিরুদ্ধে আমি প্রাণপণে লড়ছিলাম। হঠাৎ একটা শক্ত হাত আমার কাপড় আঁকড়ে ধরল, আর অনুভব করলাম, আমাকে দ্রুত সাগরের ওপরে টেনে তোলা হচ্ছে; আর আমি শুনলাম, হ্যাঁ, আমার কানের কাছে উচ্চারিত এই কথাগুলো শুনলাম—
“মনিব যদি দয়া করে আমার কাঁধে ভর দেন, তাহলে মনিব অনেক সহজে সাঁতার কাটতে পারবেন।”
আমি এক হাতে আমার বিশ্বস্ত কোঁসেইয়ের বাহু আঁকড়ে ধরলাম।
“তুমি?” আমি বললাম, “তুমি?”
“আমিই,” কোঁসেই জবাব দিল; “আর মনিবের হুকুমের অপেক্ষায় আছি।”
“ওই ধাক্কায় আমার মতো তুমিও সাগরে ছিটকে পড়েছিলে?”
“না; কিন্তু মনিবের চাকরিতে আছি বলে আমি তাঁর পিছু পিছু চলে এসেছি।”
ভালো মানুষটি ভাবছিল, এটা নিতান্তই স্বাভাবিক ব্যাপার।
“আর ফ্রিগেট?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“ফ্রিগেট?” চিত হয়ে ভাসতে ভাসতে কোঁসেই জবাব দিল; “আমার মনে হয়, মনিব ওটার ওপর বেশি ভরসা না রাখলেই ভালো করবেন।”
“তোমার তা-ই মনে হয়?”
“আমি বলছি, যখন আমি সাগরে ঝাঁপ দিই, তখন হালের লোকদের বলতে শুনেছি, ‘প্রপেলার আর হাল ভেঙে গেছে।’”
“ভেঙে গেছে?”
“হ্যাঁ, দানবের দাঁতে ভেঙে গেছে। আব্রাহাম লিংকনের এটাই একমাত্র ক্ষতি। কিন্তু আমাদের জন্য এটা খারাপ খবর—জাহাজটা আর হালের কথা শুনছে না।”
“তাহলে তো আমাদের আর রক্ষা নেই!”
“হয়তো তা-ই,” কোঁসেই শান্তভাবে জবাব দিল। “তবে আমাদের সামনে এখনো কয়েক ঘণ্টা আছে, আর কয়েক ঘণ্টায় অনেক কিছুই করা যায়।”
কোঁসেইয়ের অবিচল প্রশান্তি আমাকে আবার চাঙা করে তুলল। আমি আরও জোরে সাঁতার কাটতে লাগলাম; কিন্তু সিসার ভারের মতো গায়ে লেপটে থাকা কাপড়ে আড়ষ্ট হয়ে ভেসে থাকতে আমার খুব কষ্ট হচ্ছিল। কোঁসেই সেটা লক্ষ করল।
“মনিব কি আমাকে একটু কেটে দিতে দেবেন?” সে বলল; আর একটা খোলা ছুরি আমার কাপড়ের নিচে ঢুকিয়ে খুব দ্রুত ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত চিরে ফেলল। তারপর কৌশলে সেগুলো আমার গা থেকে খুলে নিল, আর সেই সময় আমি দুজনের হয়ে সাঁতার কাটছিলাম।
তারপর আমিও কোঁসেইয়ের জন্য একই কাজ করলাম, আর আমরা পাশাপাশি সাঁতার কেটে চললাম।
তবু আমাদের অবস্থা একটুও কম ভয়াবহ ছিল না। হয়তো আমাদের অদৃশ্য হয়ে যাওয়া কারও নজরে পড়েনি; আর পড়লেও, হাল না থাকায় ফ্রিগেটটি মোড় ঘোরাতে পারবে না। কোঁসেই এই অনুমানের ভিত্তিতেই যুক্তি সাজাল, আর সেই অনুযায়ী পরিকল্পনা করল। এই নির্বিকার ছেলেটি সম্পূর্ণ আত্মস্থ ছিল। আমরা তখন ঠিক করলাম, যেহেতু আব্রাহাম লিংকনের নৌকাগুলোর হাতে উদ্ধার পাওয়াই আমাদের বাঁচার একমাত্র সুযোগ, তাই যতক্ষণ সম্ভব তাদের অপেক্ষায় টিকে থাকার ব্যবস্থা করতে হবে। আমি তখন স্থির করলাম, আমাদের শক্তি হিসাব করে খরচ করতে হবে, যাতে দুজনেই একসঙ্গে ক্লান্ত না হয়ে পড়ি; আর আমরা এভাবে কাজ চালালাম: আমাদের একজন হাত ভাঁজ করে, পা ছড়িয়ে দিয়ে একেবারে স্থির হয়ে চিত হয়ে ভেসে থাকত, আর অন্যজন সাঁতার কেটে তাকে সামনে ঠেলে নিয়ে যেত। এই টেনে নেওয়ার পালা একেকজনের দশ মিনিটের বেশি চলত না; আর এভাবে পালাক্রমে পরস্পরকে বিশ্রাম দিয়ে আমরা কয়েক ঘণ্টা, হয়তো ভোর পর্যন্ত, সাঁতার কেটে যেতে পারতাম। ক্ষীণ সম্ভাবনা! কিন্তু আশা মানুষের হৃদয়ে কত গভীরে শিকড় গেড়ে থাকে! তা ছাড়া, আমরা ছিলাম দুজন। সত্যিই আমি ঘোষণা করছি (যদিও তা অবিশ্বাস্য মনে হতে পারে), আমি যদি সব আশা ধ্বংস করতে চাইতাম—যদি হতাশ হতে চাইতাম, তবুও পারতাম না।
ফ্রিগেটের সঙ্গে তিমিজাতীয় প্রাণীটির সংঘর্ষ ঘটেছিল আগের রাত প্রায় এগারোটায়। আমি তখন হিসাব করলাম, সূর্যোদয়ের আগে আমাদের আট ঘণ্টা সাঁতার কাটতে হবে; পালা করে বিশ্রাম নিলে কাজটা একেবারেই সম্ভব। সাগর ছিল খুব শান্ত, তা আমাদের অনুকূলেই ছিল। মাঝে মাঝে আমি সেই নিকষ অন্ধকার ভেদ করার চেষ্টা করছিলাম, যা কেবল আমাদের নড়াচড়ায় সৃষ্ট ফসফরাস-দীপ্তিতেই দূর হচ্ছিল। আমি দেখছিলাম আমার হাতের ওপর ভেঙে পড়া আলোকিত ঢেউগুলো, যাদের আয়নার মতো উপরিভাগে রুপালি বলয়ের ছোপ। মনে হতে পারত, আমরা যেন পারদের মধ্যে গোসল করছি।
রাত একটার কাছাকাছি ভয়ানক ক্লান্তি আমাকে পেয়ে বসল। প্রচণ্ড খিঁচুনির টানে আমার হাত-পা শক্ত হয়ে গেল। কোঁসেইকে আমাকে ভাসিয়ে রাখতে হলো, আর আমাদের বেঁচে থাকার দায় একা তার ঘাড়েই এসে পড়ল। শুনতে পাচ্ছিলাম বেচারা ছেলেটা হাঁপাচ্ছে; তার নিশ্বাস ছোট আর দ্রুত হয়ে আসছিল। বুঝলাম, সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।
“আমাকে ছেড়ে দাও! আমাকে ছেড়ে দাও!” আমি তাকে বললাম।
“মনিবকে ছেড়ে দেব? কখনো না!” সে জবাব দিল। “তার আগে আমি ডুবে মরব।”
ঠিক তখনই, বাতাস যে ঘন মেঘটিকে পুবদিকে তাড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, তার কিনারা দিয়ে চাঁদ বেরিয়ে এল। তার কিরণে সাগরের বুক ঝলমল করে উঠল। এই সদয় আলো আমাদের আবার সঞ্জীবিত করল। আমার মাথা আবার পরিষ্কার হয়ে এল। আমি দিগন্তের সব দিকে তাকালাম। ফ্রিগেটটি দেখতে পেলাম! সেটা আমাদের থেকে পাঁচ মাইল দূরে, প্রায় অস্পষ্ট এক কালো স্তূপের মতো দেখাচ্ছিল। কিন্তু কোনো নৌকা নেই!
আমি চিৎকার করতে চাইলাম। কিন্তু এত দূর থেকে তাতে কী লাভ হতো! আমার ফোলা ঠোঁট দিয়ে কোনো শব্দই বেরোল না। কোঁসেই কয়েকটা কথা উচ্চারণ করতে পারছিল, আর শুনলাম সে থেমে থেমে বলছে, “বাঁচাও! বাঁচাও!”
এক মুহূর্তের জন্য আমরা নড়াচড়া থামিয়ে কান পাতলাম। হয়তো কানে ঝিঁঝি ডাকছিল মাত্র, কিন্তু আমার মনে হলো কোঁসেইয়ের চিৎকারের জবাবে কেউ যেন চিৎকার করল।
“শুনেছ?” আমি ফিসফিস করে বললাম।
“হ্যাঁ! হ্যাঁ!”
আর কোঁসেই আরেকবার মরিয়া হয়ে ডাক দিল।
এবার আর কোনো ভুল নেই! একটা মানুষের কণ্ঠ আমাদের ডাকে সাড়া দিল! এটা কি মাঝসমুদ্রে পরিত্যক্ত আরেক হতভাগ্যের কণ্ঠ, জাহাজের ওই ধাক্কার আরেক শিকার? নাকি বরং ফ্রিগেটেরই কোনো নৌকা, যা অন্ধকারে আমাদের ডাকছে?
কোঁসেই শেষ একটা চেষ্টা করল; আমি যখন মরিয়া হয়ে হাত-পা ছুড়ছিলাম, সে আমার কাঁধে ভর দিয়ে পানি থেকে নিজেকে আধাআধি তুলল, তারপর অবসন্ন হয়ে আবার পড়ে গেল।
“কী দেখলে?”
“দেখলাম”—সে ফিসফিস করে বলল; “দেখলাম—কিন্তু মনিব কথা বলবেন না—সব শক্তি বাঁচিয়ে রাখুন!”
সে কী দেখেছিল? তখন, কেন জানি না, এই প্রথম দানবটির কথা আমার মাথায় এল! কিন্তু ওই কণ্ঠ! ইউনুসদের তিমির পেটে আশ্রয় নেওয়ার যুগ তো পার হয়ে গেছে! এদিকে কোঁসেই আবার আমাকে টেনে নিয়ে চলছিল। মাঝে মাঝে সে মাথা তুলে সামনের দিকে তাকাচ্ছিল, আর চেনা পাওয়ার একটা হাঁক দিচ্ছিল, যার জবাব আসছিল একটা কণ্ঠ থেকে, যা ক্রমেই কাছে এগিয়ে আসছিল। আমি সেটা প্রায় শুনতেই পাচ্ছিলাম না। আমার শক্তি ফুরিয়ে গিয়েছিল; আঙুলগুলো শক্ত হয়ে এসেছিল; হাত আর আমাকে ভাসিয়ে রাখতে পারছিল না; খিঁচুনিতে হাঁ হয়ে যাওয়া মুখ লবণাক্ত পানিতে ভরে গেল। ঠান্ডা আমার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। শেষবারের মতো মাথা তুললাম, তারপর তলিয়ে গেলাম।
এই মুহূর্তে একটা শক্ত কিছুতে আমার ধাক্কা লাগল। আমি সেটা আঁকড়ে ধরলাম: তারপর অনুভব করলাম, আমাকে টেনে তোলা হচ্ছে, পানির ওপরে আনা হচ্ছে, আমার বুক চুপসে যাচ্ছে:—আমি জ্ঞান হারালাম।
নিশ্চয়ই জোরালো ঘষাঘষির কল্যাণে আমার শিগগিরই জ্ঞান ফিরে এসেছিল। আমি চোখ আধখোলা করলাম।
“কোঁসেই!” আমি বিড়বিড় করে বললাম।
“মনিব কি আমাকে ডাকছেন?” কোঁসেই জিজ্ঞেস করল।
ঠিক তখন, দিগন্তের দিকে ডুবে যাওয়া চাঁদের ক্ষীয়মাণ আলোয় আমি একটা মুখ দেখলাম, যেটা কোঁসেইয়ের নয়, আর যেটা আমি সঙ্গে সঙ্গে চিনতে পারলাম।
“নেড!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।
“সেই একই লোক, মশাই, যে তার পুরস্কারের খোঁজে আছে!” কানাডীয় জবাব দিল।
“ফ্রিগেটের ধাক্কায় আপনিও কি সাগরে ছিটকে পড়েছিলেন?”
“হ্যাঁ, প্রফেসর; কিন্তু আপনার চেয়ে ভাগ্যবান আমি—প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই একটা ভাসমান দ্বীপে পা রাখার জায়গা পেয়ে গিয়েছিলাম।”
“দ্বীপ?”
“কিংবা, আরও ঠিক করে বললে, আমাদের সেই দৈত্যাকার নারহোয়ালের ওপর।”
“খুলে বলুন, নেড!”
“শুধু এটুকু যে, আমার হারপুন কেন ওর চামড়ায় ঢোকেনি আর ভোঁতা হয়ে গিয়েছিল, তা আমি শিগগিরই বুঝে ফেললাম।”
“কেন, নেড, কেন?”
“কারণ, প্রফেসর, ওই জন্তুটা লোহার পাত দিয়ে তৈরি।”
কানাডীয়র শেষ কথাগুলো আমার মস্তিষ্কে হঠাৎ এক বিপ্লব ঘটিয়ে দিল। যে জীব, বা বস্তুটি, পানি থেকে আধাআধি উঠে আমাদের আশ্রয় দিচ্ছিল, আমি তাড়াতাড়ি হামাগুড়ি দিয়ে তার মাথায় উঠে গেলাম। আমি তাতে লাথি মারলাম। এটা স্পষ্টতই একটা শক্ত, অভেদ্য বস্তু, বড় বড় সামুদ্রিক স্তন্যপায়ী প্রাণীর দেহ যে নরম পদার্থে গড়া, তা নয়। কিন্তু এই শক্ত বস্তু হয়তো প্রাগৈতিহাসিক প্রাণীদের মতো হাড়ের খোলস হতে পারে; সে ক্ষেত্রে আমি এই দানবকে কচ্ছপ বা অ্যালিগেটরের মতো উভচর সরীসৃপদের দলে ফেলতে পারতাম।
কিন্তু না! যে কালচে পিঠ আমাকে ধরে রেখেছিল, তা মসৃণ, চকচকে, আঁশহীন। আঘাতে একটা ধাতব শব্দ হলো; আর অবিশ্বাস্য হলেও, বলতে পারি, মনে হলো এটা রিভেট-আঁটা পাত দিয়ে তৈরি।
এ নিয়ে আর কোনো সন্দেহ রইল না! এই দানব, প্রকৃতির এই বিস্ময়কর ঘটনা, যা বিদ্বৎসমাজকে ধাঁধায় ফেলেছিল, আর দুই গোলার্ধের নাবিকদের কল্পনাকে উলটে-পালটে বিভ্রান্ত করে দিয়েছিল—স্বীকার করতেই হবে, এটা ছিল আরও বিস্ময়কর এক ঘটনা, কারণ এটা নিছক মানুষেরই তৈরি।
তবে আমাদের নষ্ট করার মতো সময় ছিল না। আমরা শুয়ে ছিলাম এক ধরনের ডুবোনৌকার পিঠে, যা (আমি যতটা বিচার করতে পারলাম) দেখতে ছিল ইস্পাতের তৈরি এক বিশাল মাছের মতো। এ বিষয়ে নেড ল্যান্ডের মন স্থির হয়ে গিয়েছিল। কোঁসেই আর আমি তার সঙ্গে একমত না হয়ে পারলাম না।
ঠিক তখন এই অদ্ভুত জিনিসটার পেছন দিকে (এটা যে প্রপেলারে চলে, তা স্পষ্ট) বুদ্বুদ ওঠা শুরু হলো, আর এটা চলতে শুরু করল। পানি থেকে প্রায় সাত ফুট উঁচু হয়ে থাকা ওপরের অংশটা আঁকড়ে ধরার সময়টুকুই কেবল আমরা পেলাম, আর ভাগ্যক্রমে এর গতি বেশি ছিল না।
“যতক্ষণ এটা সমান্তরালভাবে চলছে,” নেড ল্যান্ড বিড়বিড় করল, “ততক্ষণ আমার আপত্তি নেই; কিন্তু এর যদি ডুব দেওয়ার খেয়াল চাপে, তাহলে আমার জীবনের দাম দুটো খড়কুটোও দেব না।”
কানাডীয় আরও কম দাম বললেও ভুল বলত না। যন্ত্রটির ভেতরে যারাই বন্দি থাকুক না কেন, তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করা সত্যিই জরুরি হয়ে পড়ল। আমি বাইরের সবখানে একটা ফাঁক, একটা প্যানেল, কিংবা কারিগরি ভাষায় বললে একটা ম্যানহোল খুঁজলাম; কিন্তু লোহার পাতের জোড়ে মজবুতভাবে বসানো লোহার রিভেটের সারিগুলো ছিল স্পষ্ট আর একটানা। তা ছাড়া, চাঁদও তখন অদৃশ্য হয়ে গেল, আর আমাদের ঘোর অন্ধকারে ফেলে গেল।
অবশেষে এই দীর্ঘ রাত কেটে গেল। আমার অস্পষ্ট স্মৃতির কারণে সে রাতের সব অনুভূতির বর্ণনা দেওয়া আমার পক্ষে সম্ভব নয়। শুধু একটি ঘটনার কথা আমার মনে পড়ে। বাতাস আর সাগরের কয়েকবার থমকে যাওয়ার মুহূর্তে আমার মনে হয়েছিল, আমি কয়েকবার কিছু অস্পষ্ট আওয়াজ শুনেছি—আদেশের কথায় তৈরি এক ধরনের ক্ষণস্থায়ী সুরলহরি। তাহলে এই ডুবোজাহাজের রহস্যটা কী, যার ব্যাখ্যা গোটা দুনিয়া বৃথাই খুঁজে ফিরেছে? এই অদ্ভুত নৌকায় কেমন প্রাণী বাস করে? কোন যান্ত্রিক শক্তি এর বিস্ময়কর গতির উৎস?
ভোর হলো। সকালের কুয়াশা আমাদের ঘিরে ধরেছিল, কিন্তু শিগগিরই তা কেটে গেল। খোলটি পরীক্ষা করতে যাচ্ছিলাম, যা ডেকের ওপর এক ধরনের সমতল মঞ্চ তৈরি করেছিল, এমন সময় টের পেলাম সেটা ধীরে ধীরে ডুবে যাচ্ছে।
“আহ্! চুলায় যাক!” ঝনঝনে পাতটায় লাথি মেরে চেঁচিয়ে উঠল নেড ল্যান্ড। “খোল, অতিথিবিমুখ বদমাশের দল!”
সৌভাগ্যক্রমে ডুবে যাওয়া থেমে গেল। হঠাৎ নৌকার ভেতর থেকে একটা শব্দ এল, যেন লোহার কলকবজা সজোরে ঠেলে সরানো হচ্ছে। একটা লোহার পাত সরে গেল, একজন লোক দেখা দিল, অদ্ভুত একটা চিৎকার করল, আর তৎক্ষণাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
কয়েক মুহূর্ত পর মুখোশ-পরা আটজন বলিষ্ঠ লোক নিঃশব্দে হাজির হলো এবং আমাদের টেনে নামিয়ে নিল তাদের ভয়ংকর যন্ত্রের ভেতরে।