এই চিৎকার শুনে জাহাজের সবাই হারপুনারের দিকে ছুটে গেল—কমান্ডার, অফিসার, মাস্টার, নাবিক, কেবিন বয়; এমনকি ইঞ্জিনিয়াররা তাদের ইঞ্জিন আর কয়লাওয়ালারা তাদের চুলা ফেলে চলে এল।
জাহাজ থামানোর হুকুম দেওয়া হয়েছিল, আর ফ্রিগেটটি এখন কেবল নিজের গতিবেগেই এগিয়ে চলছিল। অন্ধকার তখন গভীর, আর কানাডীয়র চোখ যত ভালোই হোক, আমি মনে মনে ভাবছিলাম, সে কীভাবে দেখতে পেল, আর কী-ই বা দেখতে পেল। আমার বুক এমন ধড়ফড় করছিল যেন ফেটে যাবে। কিন্তু নেড ল্যান্ড ভুল করেনি, সে যে জিনিসটার দিকে আঙুল তুলল, আমরা সবাই সেটা দেখতে পেলাম। আব্রাহাম লিংকন থেকে দুই কেব্ল দূরে, ডান দিকের পেছনে, সাগর যেন আগাগোড়া আলোকিত হয়ে উঠেছে। এটা নিছক কোনো ফসফরাসের ঘটনা নয়। দানবটি পানি থেকে কয়েক ফ্যাদম ওপরে ভেসে উঠল, আর তারপর ছড়িয়ে দিল সেই অত্যন্ত তীব্র অথচ ব্যাখ্যাতীত আলো, যার কথা বেশ কয়েকজন ক্যাপ্টেনের বিবরণে উল্লেখ করা হয়েছে। এই অপূর্ব আলোকচ্ছটা নিশ্চয়ই প্রবল দীপ্তিশক্তিসম্পন্ন কোনো উৎস থেকে সৃষ্টি হচ্ছিল। আলোকিত অংশটি সাগরের ওপর এক বিশাল, অনেক লম্বাটে ডিম্বাকৃতি আঁকল, যার কেন্দ্রে জমাট বেঁধেছিল জ্বলন্ত উত্তাপ, আর তার চোখধাঁধানো উজ্জ্বলতা ধাপে ধাপে ক্ষীণ হয়ে মিলিয়ে যাচ্ছিল।
“এ তো কেবল ফসফরাস-কণার একটা স্তূপ,” একজন অফিসার চেঁচিয়ে উঠলেন।
“না, মশাই, কিছুতেই না,” আমি জবাব দিলাম। “ফোলাড বা সাল্পা কখনো এত জোরালো আলো সৃষ্টি করেনি। এই উজ্জ্বলতা মূলত বৈদ্যুতিক প্রকৃতির। তা ছাড়া, দেখুন, দেখুন! ওটা নড়ছে; সামনে যাচ্ছে, পেছনে যাচ্ছে; আমাদের দিকে তেড়ে আসছে!”
ফ্রিগেট থেকে একটা সমবেত চিৎকার উঠল।
“চুপ!” ক্যাপ্টেন বললেন; “হাল ঘোরাও, ইঞ্জিন উল্টো চালাও।”
বাষ্প বন্ধ করা হলো, আর আব্রাহাম লিংকন বাঁ দিকে ঘুরে একটা অর্ধবৃত্ত আঁকল।
“হাল সোজা করো, সামনে চলো,” ক্যাপ্টেন চেঁচিয়ে বললেন।
এই হুকুম তামিল করা হলো, আর ফ্রিগেটটি দ্রুত জ্বলন্ত আলো থেকে সরে গেল।
আমার ভুল হয়েছিল। সে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু অলৌকিক প্রাণীটি তার দ্বিগুণ বেগে এগিয়ে এল।
আমাদের দম আটকে আসছিল। ভয়ের চেয়েও বেশি বিস্ময়ে আমরা বোবা আর নিশ্চল হয়ে গেলাম। প্রাণীটি ঢেউয়ের সঙ্গে খেলতে খেলতে আমাদের কাছে চলে আসছিল। ফ্রিগেটটি তখন চোদ্দো নট বেগে চলছিল, অথচ প্রাণীটি তার চারদিকে একটা চক্কর দিল, আর আলোকিত ধুলার মতো বৈদ্যুতিক বলয়ে তাকে ঘিরে ফেলল। তারপর সেটা দুই-তিন মাইল দূরে সরে গেল, পেছনে রেখে গেল এক ফসফরাস-দীপ্ত রেখা, এক্সপ্রেস ট্রেন যেমন পেছনে বাষ্পের কুণ্ডলী রেখে যায়। হঠাৎ দিগন্তের যে অন্ধকার রেখার দিকে সেটা বেগ সঞ্চয়ের জন্য সরে গিয়েছিল, সেখান থেকে দানবটি ভয়ংকর দ্রুতগতিতে আব্রাহাম লিংকনের দিকে ধেয়ে এল, জাহাজের খোল থেকে মোটামুটি বিশ ফুট দূরে আচমকা থেমে গেল, আর নিভে গেল—পানির নিচে ডুব দিয়ে নয়, কারণ তার ঔজ্জ্বল্য একটুও কমেনি—বরং হঠাৎ, যেন এই উজ্জ্বল বিচ্ছুরণের উৎসটাই ফুরিয়ে গেছে। তারপর সেটা জাহাজের অন্য পাশে আবার দেখা দিল, যেন ঘুরে খোলের নিচ দিয়ে পিছলে চলে গেছে। যেকোনো মুহূর্তে একটা সংঘর্ষ ঘটতে পারত, যা আমাদের জন্য হতো মারাত্মক। তবু ফ্রিগেটের কৌশল দেখে আমি অবাক হচ্ছিলাম। সে পালাচ্ছিল, আক্রমণ করছিল না।
ক্যাপ্টেনের মুখ সাধারণত এত নির্বিকার, অথচ সেখানে ফুটে উঠেছিল এক অব্যাখ্যেয় বিস্ময়ের ভাব।
“মঁসিয়ে আরোনাক্স,” তিনি বললেন, “কোন ভয়ংকর জীবের সঙ্গে আমার পাল্লা পড়েছে, তা আমি জানি না, আর এই অন্ধকারের মধ্যে অবিবেচকের মতো আমার ফ্রিগেটকে ঝুঁকিতে ফেলব না। তা ছাড়া, এই অজানা জিনিসকে কীভাবে আক্রমণ করা যায়, কীভাবেই বা এর হাত থেকে আত্মরক্ষা করা যায়? দিনের আলোর জন্য অপেক্ষা করুন, তখন দৃশ্য বদলে যাবে।”
“প্রাণীটির প্রকৃতি নিয়ে আপনার মনে আর কোনো সন্দেহ নেই তো, ক্যাপ্টেন?”
“না, মশাই; এটা নিঃসন্দেহে একটা দৈত্যাকার নারহোয়াল, আর বৈদ্যুতিক নারহোয়াল।”
“হয়তো,” আমি যোগ করলাম, “কেবল একটা জিমনোটাস বা টর্পেডো মাছের মতোই একে কাছ থেকে মোকাবিলা করা যায়।”
“নিঃসন্দেহে,” ক্যাপ্টেন জবাব দিলেন, “এর যদি এমন ভয়ংকর শক্তি থাকে, তবে এ পর্যন্ত সৃষ্ট সব প্রাণীর মধ্যে এটাই সবচেয়ে ভয়াবহ। সেজন্যই, মশাই, আমাকে সাবধান থাকতে হবে।”
নাবিকেরা সারা রাত পায়ের ওপর দাঁড়িয়ে রইল। ঘুমের কথা কেউ ভাবল না। এমন গতির সঙ্গে পাল্লা দিতে না পেরে আব্রাহাম লিংকন তার বেগ কমিয়ে অর্ধেক গতিতে চলছিল। নারহোয়ালটিও তার দিক থেকে ফ্রিগেটের অনুকরণ করে ঢেউয়ের দোলায় ইচ্ছেমতো দুলছিল, আর মনে হচ্ছিল লড়াইয়ের জায়গা ছেড়ে না যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। তবে মাঝরাতের দিকে সেটা অদৃশ্য হয়ে গেল, কিংবা আরও যথাযথ শব্দ ব্যবহার করলে, একটা বড় জোনাকির মতো “নিভে গেল”। সেটা কি পালিয়ে গেল? কেবল ভয় করা যেত, আশা করা যেত না। কিন্তু রাত একটা বাজতে সাত মিনিট বাকি থাকতে একটা কান-ফাটানো শিসের শব্দ শোনা গেল, প্রচণ্ড বেগে ছুটে আসা জলরাশি যেমন শব্দ করে।
ক্যাপ্টেন, নেড ল্যান্ড আর আমি তখন পুপ-ডেকে দাঁড়িয়ে ব্যগ্রভাবে গভীর অন্ধকারের ভেতর দিয়ে তাকিয়ে ছিলাম।
“নেড ল্যান্ড,” কমান্ডার জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তো অনেকবার তিমির গর্জন শুনেছ?”
“অনেকবার, স্যার; কিন্তু এমন তিমি কখনো না, যাকে দেখামাত্র আমার দুই হাজার ডলার আয় হয়। শুধু যদি ওর চার হারপুন-দৈর্ঘ্যের মধ্যে পৌঁছাতে পারতাম!”
“কিন্তু ওর কাছে যেতে হলে,” কমান্ডার বললেন, “তোমার হাতে একটা তিমি-শিকারি নৌকা তুলে দিতে হবে, তাই তো?”
“অবশ্যই, স্যার।”
“তাতে আমার লোকদের জীবন নিয়ে ছেলেখেলা করা হবে।”
“আর আমার জীবন নিয়েও,” হারপুনার সাদামাটাভাবে বলল।
রাত দুটোর দিকে জ্বলন্ত আলোটা আবার দেখা দিল, একটুও কম তীব্র নয়, আব্রাহাম লিংকন থেকে প্রায় পাঁচ মাইল দূরে, বাতাসের দিকে। দূরত্ব আর বাতাস ও সাগরের গর্জন সত্ত্বেও প্রাণীটির লেজের জোরালো ঝাপটা, এমনকি তার হাঁপানো নিশ্বাসও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, বিশাল নারহোয়ালটি যখন পানির ওপরে শ্বাস নিতে এসেছে, তখন তার ফুসফুসে বাতাস ঢুকে যাচ্ছে, যেমন দুই হাজার অশ্বশক্তির কোনো যন্ত্রের বিশাল সিলিন্ডারে বাষ্প ঢোকে।
“হুম!” আমি ভাবলাম, “এক অশ্বারোহী রেজিমেন্টের শক্তিওয়ালা তিমি—সে তো এক চমৎকার তিমিই হবে!”
ভোর পর্যন্ত আমরা সজাগ রইলাম আর লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলাম। মাছ ধরার সরঞ্জাম দোলনা-জালের ধারে সাজিয়ে রাখা হলো। সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট ব্লান্ডারবাসগুলোতে গুলি ভরলেন, যেগুলো এক মাইল দূর পর্যন্ত হারপুন ছুড়তে পারত, আর বিস্ফোরক বুলেটভরা লম্বা হাঁস-শিকারের বন্দুকগুলোতেও, যা সবচেয়ে ভয়ংকর প্রাণীকেও মরণ-আঘাত হানত। নেড ল্যান্ড শুধু তার হারপুনে শান দিয়েই সন্তুষ্ট রইল—তার হাতে সেটা এক ভয়ংকর অস্ত্র।
ছয়টায় ভোর হতে শুরু করল; আর আলোর প্রথম আভা ফুটতেই নারহোয়ালের বৈদ্যুতিক আলো মিলিয়ে গেল। সাতটায় যথেষ্ট বেলা হলো, কিন্তু সাগরের ওপর খুব ঘন কুয়াশায় আমাদের দৃষ্টি ঢাকা পড়ল, আর সবচেয়ে ভালো দূরবিনও তা ভেদ করতে পারল না। তাতে সবার মধ্যে হতাশা আর রাগ দেখা দিল।
আমি মিজেন-মাস্তুলে চড়লাম। কয়েকজন অফিসার আগেই মাস্তুলের মাথায় চড়ে বসেছিলেন। আটটায় কুয়াশা ঢেউয়ের ওপর ভারী হয়ে পড়ে ছিল, আর তার ঘন পাকগুলো একটু একটু করে ওপরে উঠছিল। একই সঙ্গে দিগন্ত আরও বিস্তৃত আর পরিষ্কার হয়ে আসছিল। হঠাৎ, ঠিক আগের দিনের মতোই, নেড ল্যান্ডের কণ্ঠ শোনা গেল:
“ওই যে সেই জিনিস, বাঁ দিকের পেছনে!” হারপুনার চেঁচিয়ে উঠল।
সবার চোখ নির্দেশিত জায়গার দিকে ঘুরে গেল। সেখানে, ফ্রিগেট থেকে দেড় মাইল দূরে, একটা লম্বা কালচে দেহ ঢেউয়ের এক গজ ওপরে ভেসে উঠল। তার লেজ প্রচণ্ডভাবে আন্দোলিত হয়ে একটা বড়সড় ঘূর্ণি সৃষ্টি করছিল। কোনো লেজ কখনো এত প্রচণ্ডভাবে সাগরে আছড়ে পড়েনি। ধবধবে সাদা এক বিশাল রেখা প্রাণীটির যাত্রাপথ চিহ্নিত করে একটা লম্বা বাঁক আঁকল।
ফ্রিগেটটি তিমিজাতীয় প্রাণীটির দিকে এগিয়ে গেল। আমি সেটাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখলাম।
শ্যানন আর হেলভেশিয়ার বিবরণে এর আকার বরং বাড়িয়েই বলা হয়েছিল; আমার হিসাবে এর দৈর্ঘ্য মাত্র আড়াই শ ফুট। এর অন্যান্য মাপজোখ সম্পর্কে আমি কেবল অনুমান করতে পারলাম যে সেগুলো চমৎকার সুসমঞ্জস। আমি যখন এই বিস্ময়কর বস্তুটি দেখছিলাম, তখন এর নাসারন্ধ্র থেকে বাষ্প আর পানির দুটি ফোয়ারা বেরিয়ে এসে ১২০ ফুট উঁচুতে উঠে গেল; এভাবে আমি এর শ্বাস নেওয়ার ধরন নিশ্চিত হলাম। আমি চূড়ান্তভাবে সিদ্ধান্তে পৌঁছালাম যে এটি মেরুদণ্ডী শাখার, স্তন্যপায়ী শ্রেণির প্রাণী।
নাবিকেরা অধৈর্য হয়ে তাদের প্রধানের হুকুমের অপেক্ষা করছিল। তিনি মনোযোগ দিয়ে প্রাণীটিকে পর্যবেক্ষণ করার পর ইঞ্জিনিয়ারকে ডাকলেন। ইঞ্জিনিয়ার দৌড়ে তাঁর কাছে এল।
“মশাই,” কমান্ডার বললেন, “বাষ্প তৈরি আছে তো?”
“হ্যাঁ, স্যার,” ইঞ্জিনিয়ার জবাব দিল।
“বেশ, আগুন বাড়াও আর পুরো বাষ্প চালাও।”
এই হুকুমকে তিনবার হুররে ধ্বনিতে স্বাগত জানানো হলো। লড়াইয়ের সময় এসে গেছে। কয়েক মুহূর্ত পরেই ফ্রিগেটের দুটি চোঙা থেকে কালো ধোঁয়ার স্রোত উগরে বেরোতে লাগল, আর বয়লারের কাঁপুনিতে ডেক থরথর করে কাঁপতে লাগল।
আব্রাহাম লিংকন তার আশ্চর্য প্রপেলারের ঠেলায় সোজা প্রাণীটির দিকে ছুটে গেল। প্রাণীটি তাকে আধা কেব্ল দূরত্ব পর্যন্ত কাছে আসতে দিল; তারপর যেন ডুব দেওয়াটাও তার কাছে তুচ্ছ, এমনভাবে সামান্য একটু ঘুরে অল্প দূরে গিয়ে থেমে রইল।
এই পশ্চাদ্ধাবন প্রায় পৌনে এক ঘণ্টা চলল, অথচ ফ্রিগেটটি তিমিজাতীয় প্রাণীটির দিকে দুই গজও এগোতে পারল না। এটা একেবারে স্পষ্ট ছিল যে এই হারে চললে আমরা কোনো দিনই ওর নাগাল পাব না।
“তাহলে, মি. ল্যান্ড,” ক্যাপ্টেন জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আমাকে নৌকাগুলো সাগরে নামানোর পরামর্শ দাও?”
“না, স্যার,” নেড ল্যান্ড জবাব দিল; “কারণ ওই জন্তুটাকে আমরা সহজে কবজা করতে পারব না।”
“তাহলে আমরা কী করব?”
“পারলে আরও বাষ্প চালান, স্যার। আপনার অনুমতি পেলে আমি বো-স্প্রিটের নিচে গিয়ে অবস্থান নিতে চাই, আর হারপুন ছোড়ার নাগালের মধ্যে পৌঁছাতে পারলেই হারপুন ছুড়ব।”
“যাও, নেড,” ক্যাপ্টেন বললেন। “ইঞ্জিনিয়ার, চাপ আরও বাড়াও।”
নেড ল্যান্ড তার জায়গায় চলে গেল। আগুন বাড়ানো হলো, প্রপেলার মিনিটে তেতাল্লিশ বার ঘুরতে লাগল, আর ভাল্ভ দিয়ে হু হু করে বাষ্প বেরোতে লাগল। আমরা লগ ফেলে মেপে হিসাব করলাম, আব্রাহাম লিংকন ঘণ্টায় সাড়ে ১৮ মাইল বেগে চলছে।
কিন্তু অভিশপ্ত প্রাণীটিও ঘণ্টায় সাড়ে ১৮ মাইল বেগে সাঁতরাচ্ছিল।
পুরো এক ঘণ্টা ফ্রিগেটটি এই বেগ বজায় রাখল, অথচ ছয় ফুটও এগোতে পারল না। আমেরিকান নৌবাহিনীর অন্যতম দ্রুতগামী জাহাজের জন্য এটা ছিল অপমানজনক। নাবিকদের মধ্যে এক জেদি ক্রোধ চেপে বসল; নাবিকেরা দানবটিকে গালাগাল করতে লাগল, আর সে আগের মতোই জবাব দেওয়াটা তুচ্ছ জ্ঞান করল; ক্যাপ্টেন এখন আর শুধু দাড়ি পাকিয়েই ক্ষান্ত রইলেন না—দাড়ি কামড়াতে লাগলেন।
ইঞ্জিনিয়ারকে আবার ডাকা হলো।
“পুরো বাষ্প চালিয়েছ?”
“হ্যাঁ, স্যার,” ইঞ্জিনিয়ার জবাব দিল।
আব্রাহাম লিংকনের গতি বাড়ল। তার মাস্তুলগুলো গোড়া পর্যন্ত কাঁপতে লাগল, আর সরু চোঙাগুলো দিয়ে ধোঁয়ার মেঘ বেরোনোর পথ খুঁজে পাচ্ছিল না।
দ্বিতীয়বার লগ ফেলা হলো।
“কত?” ক্যাপ্টেন হালের লোকটিকে জিজ্ঞেস করলেন।
“উনিশ দশমিক তিন মাইল, স্যার।”
“আরও বাষ্প চালাও।”
ইঞ্জিনিয়ার হুকুম তামিল করল। চাপমান যন্ত্রে দশ ডিগ্রি দেখাল। কিন্তু তিমিজাতীয় প্রাণীটিও নিঃসন্দেহে গা গরম করে নিল; কারণ কোনো রকম কষ্ট না করেই সে ১৯৩/১০ মাইল বেগে চলতে লাগল।
কী এক পশ্চাদ্ধাবন! না, আমার ভেতর দিয়ে যে আবেগ বয়ে যাচ্ছিল, তার বর্ণনা আমি দিতে পারব না। নেড ল্যান্ড হাতে হারপুন নিয়ে নিজের জায়গায় অটল রইল। কয়েকবার প্রাণীটি আমাদের কাছাকাছি এগিয়ে আসতে দিল।—“এবার ধরব! এবার ধরব!” কানাডীয় চেঁচিয়ে উঠল। কিন্তু ঠিক যখন সে আঘাত হানতে যাচ্ছে, তখনই তিমিজাতীয় প্রাণীটি এমন দ্রুতগতিতে সরে পড়ল যা ঘণ্টায় ত্রিশ মাইলের কম হবে না; এমনকি আমাদের সর্বোচ্চ গতির সময়েও সে ফ্রিগেটের চারপাশে ঘুরে ঘুরে তাকে যেন উপহাস করছিল। সবার মুখ থেকে একটা ক্রুদ্ধ চিৎকার বেরিয়ে এল!
দুপুরে আমরা সকাল আটটার চেয়ে একটুও এগোতে পারিনি।
ক্যাপ্টেন তখন আরও সরাসরি পন্থা নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।
“আহ্!” তিনি বললেন, “ওই প্রাণী আব্রাহাম লিংকনের চেয়েও দ্রুত চলে। বেশ! দেখা যাক, এই শঙ্কু-আকৃতির গোলা থেকে সে রেহাই পায় কি না। আপনার লোকদের সামনের ডেকে পাঠান, মশাই।”
সামনের ডেকের কামানে সঙ্গে সঙ্গে গোলা ভরে সেটা ঘুরিয়ে তাক করা হলো। কিন্তু গোলাটা আধা মাইল দূরের তিমিজাতীয় প্রাণীটির কয়েক ফুট ওপর দিয়ে চলে গেল।
“আরেকটা, আরও ডান দিকে,” কমান্ডার চেঁচিয়ে উঠলেন, “আর ওই নারকীয় জন্তুটাকে যে লাগাতে পারবে, তাকে পাঁচ ডলার।”
ধূসর দাড়িওয়ালা এক বুড়ো গোলন্দাজ—তাকে যেন এখনো চোখের সামনে দেখতে পাই—স্থির দৃষ্টি আর গম্ভীর মুখ নিয়ে কামানের কাছে গিয়ে অনেকক্ষণ ধরে লক্ষ্য স্থির করল। একটা প্রচণ্ড আওয়াজ শোনা গেল, আর তার সঙ্গে মিশে গেল নাবিকদের হর্ষধ্বনি।
গোলাটা তার কাজ করল; প্রাণীটির গায়ে লাগল, কিন্তু মারাত্মকভাবে নয়, আর তার গোলাকার গা থেকে পিছলে গিয়ে দুই মাইল গভীর সাগরে হারিয়ে গেল।
পশ্চাদ্ধাবন আবার শুরু হলো, আর ক্যাপ্টেন আমার দিকে ঝুঁকে বললেন—
“আমার ফ্রিগেট ফেটে চৌচির না হওয়া পর্যন্ত আমি ওই জন্তুর পিছু ধাওয়া করব।”
“হ্যাঁ,” আমি জবাব দিলাম; “আর তা করলে আপনি একেবারে ঠিক কাজই করবেন।”
আমি মনে মনে কামনা করছিলাম, জন্তুটা যেন ক্লান্ত হয়ে পড়ে, বাষ্পীয় ইঞ্জিনের মতো ক্লান্তির প্রতি উদাসীন না হয়! কিন্তু কোনো লাভ হলো না। ঘণ্টার পর ঘণ্টা কেটে গেল, অথচ তার মধ্যে ক্লান্তির কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।
তবে আব্রাহাম লিংকনের প্রশংসায় বলতেই হবে যে সে অক্লান্তভাবে লড়ে গেল। এই দুর্ভাগা দিনে, ৬ নভেম্বর, সে যে দূরত্ব অতিক্রম করেছিল, আমি তা তিন শ মাইলের কম ধরতে পারি না। কিন্তু রাত নেমে এল, আর উত্তাল সাগরকে অন্ধকারে ঢেকে দিল।
তখন আমার মনে হলো, আমাদের অভিযান শেষ হয়ে গেছে, আর ওই অসাধারণ প্রাণীটিকে আমরা আর কখনো দেখতে পাব না। আমার ভুল হয়েছিল। রাত এগারোটা বাজতে দশ মিনিট বাকি থাকতে বৈদ্যুতিক আলোটা ফ্রিগেট থেকে তিন মাইল দূরে, বাতাসের দিকে আবার দেখা দিল—আগের রাতের মতোই নির্মল, তেমনই তীব্র।
নারহোয়ালটিকে নিশ্চল মনে হচ্ছিল; হয়তো সারা দিনের খাটুনিতে ক্লান্ত হয়ে সে ঘুমিয়ে পড়েছে, ঢেউয়ের দোলায় নিজেকে ভাসিয়ে দিয়েছে। এই সুযোগটা কাজে লাগানোর সিদ্ধান্ত নিলেন ক্যাপ্টেন।
তিনি হুকুম দিলেন। আব্রাহাম লিংকন অর্ধেক বাষ্পে চলতে লাগল, আর প্রতিপক্ষের ঘুম যাতে না ভাঙে সেজন্য সাবধানে এগোতে লাগল। মাঝসমুদ্রে এমন গভীর ঘুমে মগ্ন তিমির দেখা পাওয়া বিরল নয়, যাদের সফলভাবে আক্রমণ করা যায়, আর নেড ল্যান্ড ঘুমন্ত অবস্থায় একাধিক তিমিকে হারপুন বিঁধিয়েছে। কানাডীয় আবার বো-স্প্রিটের নিচে তার জায়গায় গিয়ে দাঁড়াল।
ফ্রিগেটটি নিঃশব্দে এগিয়ে গেল, প্রাণীটি থেকে দুই কেব্ল দূরে থামল, আর তার গতিপথ অনুসরণ করতে লাগল। কেউ নিশ্বাস ফেলছিল না; ডেকে বিরাজ করছিল গভীর নীরবতা। আমরা জ্বলন্ত কেন্দ্রবিন্দু থেকে এক শ ফুটও দূরে ছিলাম না, তার আলো ক্রমে বাড়ছিল আর আমাদের চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল।
এই মুহূর্তে সামনের ডেকের রেলিংয়ে ভর দিয়ে আমি দেখলাম, আমার নিচে নেড ল্যান্ড এক হাতে মার্টিংগেল আঁকড়ে ধরে অন্য হাতে তার ভয়ংকর হারপুন উঁচিয়ে আছে, নিশ্চল প্রাণীটি থেকে বড়জোর বিশ ফুট দূরে। হঠাৎ তার বাহু টানটান হয়ে উঠল, আর হারপুন ছোড়া হলো; আমি অস্ত্রটির একটা ঝনঝনে আঘাতের শব্দ শুনলাম, যেন সেটা কোনো শক্ত বস্তুতে লেগেছে। বৈদ্যুতিক আলো হঠাৎ নিভে গেল, আর দুটি বিশাল জলস্তম্ভ ফ্রিগেটের ডেকের ওপর ভেঙে পড়ল, সামনে থেকে পেছন পর্যন্ত প্রবল স্রোতের মতো বয়ে গিয়ে লোকজনকে ফেলে দিল আর মাস্তুল-দণ্ডের বাঁধন ছিঁড়ে ফেলল। তারপর এক ভয়ানক ধাক্কা লাগল, আর নিজেকে সামলানোর সময় না পেয়ে আমি রেলিংয়ের ওপর দিয়ে ছিটকে সাগরে পড়ে গেলাম।
