আব্রাহাম লিংকনের যাত্রায় বহুদিন কোনো বিশেষ ঘটনা ঘটল না। তবে একটা ঘটনা ঘটল, যা নেড ল্যান্ডের অসাধারণ দক্ষতা দেখিয়ে দিল, আর প্রমাণ করল যে তার ওপর আমরা কতটা ভরসা রাখতে পারি।
৩০ জুন ফ্রিগেটটি কয়েকটি মার্কিন তিমি-শিকারি জাহাজের সঙ্গে সংকেত বিনিময় করল, তাদের কাছ থেকে আমরা জানলাম যে তারা নারহোয়েল সম্পর্কে কিছুই জানে না। কিন্তু তাদের একজন, মনরো জাহাজের ক্যাপ্টেন, নেড ল্যান্ড আব্রাহাম লিংকনে যোগ দিয়েছে জেনে, তাদের চোখের সামনে থাকা একটা তিমিকে তাড়া করতে তার সাহায্য চাইলেন। কমান্ডার ফ্যারাগাট নেড ল্যান্ডকে কাজের সময় দেখতে চেয়ে তাকে মনরোতে যাওয়ার অনুমতি দিলেন। আর ভাগ্য আমাদের কানাডীয়ের প্রতি এমন সদয় হল যে, একটার বদলে সে জোড়া আঘাতে দুটো তিমিকে হারপুনে গাঁথল—একটার ঠিক হৃৎপিণ্ডে আঘাত হানল, আর অন্যটাকে কয়েক মিনিট তাড়া করার পর ধরে ফেলল।
নিঃসন্দেহে, দানবটিকে যদি কখনো নেড ল্যান্ডের হারপুনের মুখোমুখি হতে হয়, তবে আমি তার পক্ষে বাজি ধরব না।
ফ্রিগেটটি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে আমেরিকার দক্ষিণ-পূর্ব উপকূল ঘেঁষে চলল। ৩ জুলাই আমরা ম্যাগেলান প্রণালীর মুখে, কেপ ভির্জেনেসের সমান্তরালে পৌঁছলাম। কিন্তু কমান্ডার ফ্যারাগাট আঁকাবাঁকা পথ ধরতে চাইলেন না, বরং কেপ হর্ন ঘুরে গেলেন।
জাহাজের নাবিকেরা তাঁর সঙ্গে একমত ছিল। আর নিশ্চয়ই এই সংকীর্ণ পথে নারহোয়েলের দেখা পাওয়ার সম্ভাবনা ছিল। অনেক নাবিক জোর দিয়ে বলল যে দানবটি ওখান দিয়ে যেতে পারবে না, “ও তার পক্ষে অনেক বেশি বড়!”
৬ জুলাই বিকেল তিনটার দিকে আব্রাহাম লিংকন পনেরো মাইল দক্ষিণ দিয়ে সেই নিঃসঙ্গ দ্বীপটি ঘুরে গেল, মার্কিন মহাদেশের শেষ প্রান্তের সেই হারানো পাথর, কিছু ওলন্দাজ নাবিক যার নাম দিয়েছিল তাদের জন্মশহরের নামে—কেপ হর্ন। উত্তর-পশ্চিম দিকে যাত্রাপথ ধরা হল, আর পরের দিন অবশেষে ফ্রিগেটের প্রপেলার প্রশান্ত মহাসাগরের পানিতে আঘাত হানতে লাগল।
“চোখ খোলা রাখো!” নাবিকেরা হাঁক দিল।
আর চোখগুলো খোলা রাখা হল বিস্ফারিত করে। চোখ আর দূরবিন—দুই হাজার ডলারের সম্ভাবনায় একটু ধাঁধিয়ে গিয়েছিল, এ কথা সত্যি—এক মুহূর্তও বিশ্রাম পেল না। দিনরাত তারা মহাসাগরের উপরিভাগে নজর রাখত, আর এমনকি নিক্টালোপরাও, অন্ধকারে দেখার ক্ষমতা যাদের সম্ভাবনাকে শতগুণ বাড়িয়ে দেয়, পুরস্কারটি জিততে হলে তাদেরও যথেষ্ট খাটতে হত।
আমি নিজে, টাকার কোনো আকর্ষণ যার কাছে ছিল না, জাহাজে মোটেই কম মনোযোগী ছিলাম না। খাওয়ার জন্য মাত্র কয়েক মিনিট, ঘুমের জন্য মাত্র কয়েক ঘণ্টা দিয়ে, বৃষ্টি বা রোদ কোনোটার পরোয়া না করে, আমি জাহাজের পুপ-ডেক ছেড়ে নড়তাম না। কখনো সামনের ডেকের জালে ভর দিয়ে, কখনো পেছনের রেলিংয়ে, আমি ব্যগ্রভাবে গোগ্রাসে দেখতাম সেই কোমল ফেনা, যা চোখ যত দূর যায় সাগরকে সাদা করে রেখেছিল; আর কতবারই না আমি অধিকাংশ নাবিকের আবেগের অংশীদার হয়েছি, যখন কোনো খেয়ালি তিমি ঢেউয়ের ওপরে তার কালো পিঠ তুলেছে! মুহূর্তের মধ্যে জাহাজের পুপ-ডেকে ভিড় জমে যেত। কেবিনগুলো থেকে নাবিক আর কর্মকর্তাদের স্রোত বেরিয়ে আসত, প্রত্যেকের বুক ধড়ফড় করছে, চোখ অস্থির, তিমিজাতীয় প্রাণীটির গতিপথ লক্ষ করছে। আমি তাকাতাম আর তাকাতাম, প্রায় অন্ধ হয়ে যাওয়া পর্যন্ত, আর ওদিকে চিরকালের নিরুত্তাপ কোঁসেই শান্ত গলায় বারবার বলে যেত:
“মনিব যদি এত চোখ কুঁচকে না তাকাতেন, তবে আরও ভালো দেখতে পেতেন!”
কিন্তু বৃথা উত্তেজনা! আব্রাহাম লিংকন গতি কমিয়ে সংকেত দেওয়া প্রাণীটির দিকে এগিয়ে গেল—একটা সাধারণ তিমি, বা সাধারণ স্পার্ম তিমি, যা অভিশাপের ঝড়ের মধ্যে শিগগিরই অদৃশ্য হয়ে গেল।
তবে আবহাওয়া ছিল ভালো। যাত্রা চলছিল সবচেয়ে অনুকূল লক্ষণের মধ্য দিয়ে। অস্ট্রেলিয়ায় তখন খারাপ মৌসুম, ওই অঞ্চলের জুলাই ইউরোপে আমাদের জানুয়ারির সমতুল্য, কিন্তু সাগর ছিল সুন্দর, আর বিশাল পরিধি জুড়ে সহজেই তার ওপর নজর রাখা যেত।
২০ জুলাই ১০৫° দ্রাঘিমায় মকরক্রান্তি রেখা অতিক্রম করা হল, আর একই মাসের ২৭ তারিখে আমরা ১১০তম মধ্যরেখায় বিষুবরেখা পার হলাম। এটা পেরিয়ে ফ্রিগেটটি আরও স্পষ্টভাবে পশ্চিম দিকে মোড় নিল, আর প্রশান্ত মহাসাগরের মধ্যভাগের পানি চষে বেড়াতে লাগল। কমান্ডার ফ্যারাগাট ভেবেছিলেন, এবং যুক্তিসংগতভাবেই, যে গভীর পানিতে থাকা আর মহাদেশ বা দ্বীপ থেকে দূরে থাকাই ভালো, যেগুলো প্রাণীটি নিজেই এড়িয়ে চলে বলে মনে হত (হয়তো এই কারণে যে সেখানে ওর জন্য যথেষ্ট পানি নেই! নাবিকদের বেশির ভাগই এমন মত দিল)। ফ্রিগেটটি মার্কেসাস আর স্যান্ডউইচ দ্বীপপুঞ্জ থেকে কিছুটা দূর দিয়ে গেল, কর্কটক্রান্তি রেখা পার হল, আর চীন সাগরের দিকে এগিয়ে চলল। আমরা তখন দানবটির সর্বশেষ কাণ্ডকারখানার রঙ্গমঞ্চে: আর সত্যি বলতে কি, জাহাজে আমরা আর বেঁচে ছিলাম না বললেই চলে। হৃৎপিণ্ডগুলো ধড়ফড় করত, যেন ভবিষ্যতের কোনো দুরারোগ্য ধমনীস্ফীতির জন্য ভয়ে ভয়ে প্রস্তুত হচ্ছে। জাহাজের সব নাবিক এমন এক স্নায়বিক উত্তেজনার মধ্যে ছিল, যার কোনো ধারণা আমি দিতে পারব না: তারা খেতে পারত না, ঘুমাতে পারত না—দিনে বিশবার রেলিংয়ে বসা কোনো নাবিকের ভুল বোঝা বা দৃষ্টিবিভ্রম ভয়াবহ ঘাম ছুটিয়ে দিত, আর বিশবার পুনরাবৃত্ত এই আবেগগুলো আমাদের এমন প্রচণ্ড উত্তেজনার মধ্যে রাখত যে একটা প্রতিক্রিয়া ছিল অনিবার্য।
আর সত্যিই, শিগগিরই প্রতিক্রিয়া দেখা দিল। তিন মাস ধরে—যে সময়ে একেকটা দিন মনে হতো এক যুগ—আব্রাহাম লিংকন উত্তর প্রশান্ত মহাসাগরের সমস্ত পানি চষে বেড়াল; তিমি দেখলেই ছুটে গেল, হঠাৎ হঠাৎ পথ থেকে সরে গেল, আচমকা এক দিক থেকে আরেক দিকে মোড় নিল, হঠাৎ থেমে গেল, পূর্ণ বাষ্প চালাল, আবার যন্ত্রপাতি বিকল হওয়ার ঝুঁকি নিয়ে বারবার পিছিয়ে এল; জাপানি কিংবা আমেরিকান উপকূলের একটি বিন্দুও অনুসন্ধানের বাইরে রইল না।
অভিযানের সবচেয়ে উৎসাহী সমর্থকেরাই এখন হয়ে উঠল এর সবচেয়ে কট্টর নিন্দুক। নাবিকদের থেকে শুরু করে খোদ ক্যাপ্টেন পর্যন্ত এই প্রতিক্রিয়া ছড়িয়ে পড়ল, আর ক্যাপ্টেন ফ্যারাগাটের দৃঢ় সংকল্প না থাকলে ফ্রিগেটটি নিশ্চয়ই সোজা দক্ষিণমুখো রওনা দিত। এই নিষ্ফল খোঁজাখুঁজি আর বেশি দিন চলতে পারে না। আব্রাহাম লিংকনের নিজেকে দোষ দেওয়ার কিছু ছিল না; সফল হওয়ার জন্য সে সাধ্যমতো চেষ্টা করেছে। কোনো আমেরিকান জাহাজের নাবিকেরা এর চেয়ে বেশি উদ্যম বা ধৈর্য কখনো দেখায়নি; ব্যর্থতার দায় তাদের ঘাড়ে চাপানো যায় না—এখন ফিরে যাওয়া ছাড়া আর কিছুই বাকি রইল না।
কমান্ডারের কাছে এ কথা পেশ করা হলো। নাবিকেরা তাদের অসন্তোষ লুকাতে পারছিল না, আর তাতে কাজকর্মের ক্ষতি হচ্ছিল। জাহাজে বিদ্রোহ হয়েছিল, এমন কথা আমি বলব না, তবে যুক্তিসংগত একটা সময় পর্যন্ত গোঁ ধরে থাকার পর ক্যাপ্টেন ফ্যারাগাট (কলম্বাস যেমন করেছিলেন) তিন দিনের ধৈর্য চাইলেন। তিন দিনের মধ্যে দানবটি দেখা না দিলে হালের লোক চাকা তিনবার ঘোরাবে, আর আব্রাহাম লিংকন ইউরোপের সমুদ্রের দিকে রওনা দেবে।
এই প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল ২ নভেম্বর। এতে জাহাজের নাবিকদের মনোবল আবার চাঙা হয়ে উঠল। নতুন করে মনোযোগ দিয়ে সাগরের ওপর নজর রাখা শুরু হলো। প্রত্যেকেই চাইছিল শেষবারের মতো একবার তাকিয়ে নিতে, যাতে পুরো স্মৃতিটা ধরে রাখা যায়। জ্বরতপ্ত ব্যস্ততায় দূরবিন ব্যবহার করা হতে লাগল। এ যেন বিশাল নারহোয়ালের প্রতি এক মহা চ্যালেঞ্জ, আর সে এই আহ্বানে সাড়া দিয়ে “হাজির” না হয়ে প্রায় পারে না।
দুই দিন কেটে গেল, বাষ্প রাখা হলো অর্ধেক চাপে; ওই অঞ্চলে যদি প্রাণীটির দেখা মেলে, তবে তার মনোযোগ আকর্ষণ করতে আর তার নিস্পৃহতা ভাঙাতে হাজারো ফন্দি খাটানো হলো। জাহাজের পেছনে পেছনে বিপুল পরিমাণ শূকরের মাংস টেনে নেওয়া হলো—তাতে (বলতেই হবে) হাঙরেরা ভারি খুশি হলো। আব্রাহাম লিংকন যখন থেমে ছিল, তখন ছোট ছোট নৌকা তার চারপাশ থেকে সব দিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর সাগরের এক বিন্দুও অনুসন্ধানের বাইরে রাখল না। কিন্তু এই সমুদ্রতলের রহস্যের পর্দা না উঠতেই ৪ নভেম্বরের রাত এসে গেল।
পরদিন, ৫ নভেম্বর দুপুর বারোটায় অবকাশের মেয়াদ (নৈতিক অর্থে) ফুরিয়ে যাবে; তারপর কমান্ডার ফ্যারাগাট তাঁর প্রতিশ্রুতি রক্ষা করে জাহাজের মুখ দক্ষিণ-পূর্বে ঘোরাবেন এবং প্রশান্ত মহাসাগরের উত্তরাঞ্চল চিরদিনের মতো ত্যাগ করবেন।
ফ্রিগেটটি তখন ছিল উত্তর অক্ষাংশ ৩১° ১৫′ আর পূর্ব দ্রাঘিমা ১৩৬° ৪২′-এ। জাপানের উপকূল তখনো বাতাসের অনুকূলে দুই শ মাইলেরও কম দূরে। রাত ঘনিয়ে আসছিল। এইমাত্র আট ঘণ্টা বেজেছে; বড় বড় মেঘ চাঁদের মুখ ঢেকে দিয়েছে, চাঁদ তখন শুক্লপক্ষের প্রথম ভাগে। জাহাজের পেছনে সাগর শান্তভাবে দোল খাচ্ছিল।
সেই মুহূর্তে আমি ডান দিকের রেলিংয়ের জালে ভর দিয়ে সামনে ঝুঁকে ছিলাম। কোঁসেই আমার পাশে দাঁড়িয়ে সোজা সামনের দিকে তাকিয়ে ছিল। নাবিকেরা দড়ির সিঁড়িতে চড়ে দিগন্ত পরীক্ষা করছিল, যে দিগন্ত ক্রমে ক্রমে সংকুচিত আর অন্ধকার হয়ে আসছিল। অফিসাররা রাতের দূরবিন দিয়ে ঘনায়মান অন্ধকার তন্নতন্ন করে খুঁজছিলেন; কখনো কখনো দুই মেঘের ফাঁক দিয়ে ছিটকে আসা চাঁদের আলোয় সাগর ঝিকমিক করে উঠছিল, তারপর আলোর সব চিহ্ন অন্ধকারে মিলিয়ে যাচ্ছিল।
কোঁসেইয়ের দিকে তাকিয়ে আমি বুঝতে পারলাম, সর্বজনীন উত্তেজনার খানিকটা তার ওপরও ভর করেছে। অন্তত আমার তা-ই মনে হলো। হয়তো এই প্রথম কৌতূহলের অনুভূতিতে তার স্নায়ু কেঁপে উঠল।
“এসো, কোঁসেই,” আমি বললাম, “দুই হাজার ডলার পকেটে পোরার এই শেষ সুযোগ।”
“মনিব যদি অনুমতি দেন তো বলি,” কোঁসেই জবাব দিল, “পুরস্কারটা পাওয়ার হিসাব আমি কখনো করিনি; আর ইউনিয়নের সরকার যদি এক লাখ ডলারও ঘোষণা করত, তাতে তাদের এক পয়সাও কমত না।”
“তুমি ঠিকই বলেছ, কোঁসেই। আসলে এটা একটা বোকামির ব্যাপার, আর আমরা খুব হালকাভাবেই এতে জড়িয়ে পড়েছিলাম। কত সময় নষ্ট হলো, কত অনর্থক উত্তেজনা! ছয় মাস আগেই আমাদের ফ্রান্সে ফিরে যাওয়ার কথা ছিল।”
“মনিবের ছোট্ট ঘরটিতে,” কোঁসেই জবাব দিল, “আর মনিবের জাদুঘরে; আর এতদিনে আমি মনিবের সব জীবাশ্মের শ্রেণিবিন্যাস সেরে ফেলতাম। আর ব্যাবিরুসাটা জার্দাঁ দে প্লঁতের খাঁচায় জায়গা পেয়ে যেত, আর রাজধানীর সব কৌতূহলী লোককে টেনে আনত!”
“ঠিক বলেছ, কোঁসেই। আমার ধারণা, আমাদের এত কষ্টের বিনিময়ে লোকে আমাদের নিয়ে হাসাহাসি করার ভালো সম্ভাবনা আছে।”
“সেটা মোটামুটি নিশ্চিত,” কোঁসেই শান্তভাবে জবাব দিল; “আমার মনে হয়, লোকে মনিবকে নিয়ে ঠাট্টা করবে। আর, বলাটা কি আমার উচিত হবে?”
“বলে যাও, আমার ভালো বন্ধু।”
“তাহলে বলি, মনিব যা পাওনা তা-ই পাবেন।”
“বটে!”
“মনিবের মতো বিজ্ঞানী হওয়ার সম্মান যার আছে, তার নিজেকে এমনভাবে ঠেলে দেওয়া উচিত নয়——”
কোঁসেই তার প্রশংসাবাক্য শেষ করার সময় পেল না। সর্বব্যাপী নীরবতার মধ্যে হঠাৎ একটা কণ্ঠ শোনা গেল। সেটা নেড ল্যান্ডের কণ্ঠ, সে চিৎকার করছিল—
“ওই যে! যেটা আমরা খুঁজছি, ঠিক সেটাই—বাতাসের দিকে, আমাদের পাশে!”