ক্যাপ্টেন ফ্যারাগাট ছিলেন একজন দক্ষ নাবিক, যে ফ্রিগেটের তিনি অধিনায়ক তার যোগ্য। তাঁর জাহাজ আর তিনি ছিলেন এক। তিনিই ছিলেন তার প্রাণ। তিমিজাতীয় প্রাণীটির প্রশ্নে তাঁর মনে কোনো সন্দেহ ছিল না, আর জাহাজে প্রাণীটির অস্তিত্ব নিয়ে বিতর্ক তিনি সহ্য করতেন না। তিনি তাতে বিশ্বাস করতেন, যেমন কিছু ভালোমানুষ নারী লেভিয়াথানে বিশ্বাস করে—যুক্তি দিয়ে নয়, বিশ্বাস দিয়ে। দানবটির অস্তিত্ব ছিলই, আর তিনি শপথ করেছিলেন সাগরকে তার হাত থেকে মুক্ত করবেন। তিনি ছিলেন যেন এক রোডসের নাইট, দ্বিতীয় দিয়দোনে দ্য গোজোঁ, যিনি দ্বীপটিকে ছারখার করা সেই সাপের মুখোমুখি হতে চলেছেন। হয় ক্যাপ্টেন ফ্যারাগাট নারহোয়েলকে মারবেন, নয়তো নারহোয়েল ক্যাপ্টেনকে মারবে। তৃতীয় কোনো পথ ছিল না।
জাহাজের কর্মকর্তারাও তাঁদের প্রধানের মতের অংশীদার ছিলেন। তাঁরা সারাক্ষণ গল্প করতেন, আলোচনা করতেন, সাক্ষাতের বিভিন্ন সম্ভাবনা হিসাব করতেন, মহাসাগরের বিশাল উপরিভাগের ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখতেন। একাধিক জন স্বেচ্ছায় মাস্তুলের ক্রস-ট্রিতে আস্তানা গেড়েছিলেন, অন্য যেকোনো পরিস্থিতিতে যাঁরা এমন জায়গাকে অভিশাপ দিতেন। সূর্য যতক্ষণ তার দৈনিক পথ পাড়ি দিত, ততক্ষণ রশি-দড়িতে নাবিকদের ভিড় লেগে থাকত, ডেকের তাপে যাদের পা এমনভাবে পুড়ত যে তা অসহনীয় হয়ে উঠত; অথচ আব্রাহাম লিংকন তখনো প্রশান্ত মহাসাগরের সন্দেহভাজন পানিতে পৌঁছায়নি। আর জাহাজের লোকজনের কথা বলতে গেলে, তারা একশৃঙ্গের দেখা পাওয়া, তাকে হারপুন দিয়ে গেঁথে জাহাজে তুলে খতম করার চেয়ে ভালো আর কিছুই চাইত না। তারা গভীর আগ্রহে সাগরের দিকে নজর রাখত।
তা ছাড়া, ক্যাপ্টেন ফ্যারাগাট দুই হাজার ডলারের একটা অঙ্কের কথা বলেছিলেন, যা আলাদা করে রাখা হয়েছিল তার জন্য যে প্রথম দানবটিকে দেখবে—সে কেবিন-বালক, সাধারণ নাবিক বা কর্মকর্তা যে-ই হোক।
আব্রাহাম লিংকনে চোখগুলোকে কীভাবে কাজে লাগানো হচ্ছিল, তা আপনাদের বিচারের ওপর ছেড়ে দিলাম।
আমি নিজেও অন্যদের চেয়ে পিছিয়ে ছিলাম না, আর দৈনিক পর্যবেক্ষণে আমার ভাগটুকু কাউকে ছেড়ে দিইনি। শত কারণে ফ্রিগেটটিকে আর্গাস বলা যেত। আমাদের মধ্যে শুধু একজন, কোঁসেই, যে প্রশ্নে আমরা সবাই এত আগ্রহী তার বিরুদ্ধে যেন নিজের ঔদাসীন্য দিয়ে প্রতিবাদ জানাচ্ছিল, আর জাহাজের সর্বজনীন উৎসাহের সঙ্গে তাকে যেন একেবারেই খাপ খাচ্ছিল না।
আমি বলেছি যে ক্যাপ্টেন ফ্যারাগাট অতিকায় তিমিজাতীয় প্রাণীটিকে ধরার জন্য তাঁর জাহাজে সযত্নে সব রকম সরঞ্জাম রেখেছিলেন। কোনো তিমি-শিকারি জাহাজ কখনো এর চেয়ে ভালোভাবে অস্ত্রসজ্জিত হয়নি। আমাদের কাছে ছিল জানা সব রকম যন্ত্র—হাতে ছোড়া হারপুন থেকে শুরু করে ব্লান্ডারবাসের কাঁটাওয়ালা তির আর হাঁস-মারা বন্দুকের বিস্ফোরক গুলি পর্যন্ত। সামনের ডেকে রাখা ছিল পেছন দিক থেকে গুলি ভরা এক নিখুঁত কামান, যার পেছনের অংশ খুব পুরু আর নল খুব সরু; এর নমুনা ১৮৬৭ সালের প্রদর্শনীতে রাখা হয়েছিল। মার্কিন উদ্ভাবনের এই মূল্যবান অস্ত্রটি নয় পাউন্ডের একটি শঙ্কু-আকৃতির গোলা অনায়াসে গড়ে দশ মাইল দূরত্বে ছুড়তে পারত।
এভাবে আব্রাহাম লিংকনে ধ্বংসের কোনো উপকরণের অভাব ছিল না; আর তার চেয়েও ভালো কথা, জাহাজে ছিল নেড ল্যান্ড, হারপুনবাজদের রাজা।
নেড ল্যান্ড ছিল একজন কানাডীয়, অসাধারণ ক্ষিপ্র তার হাত, আর তার বিপজ্জনক পেশায় তার জুড়ি ছিল না। দক্ষতা, ঠান্ডা মাথা, দুঃসাহস আর চাতুর্য তার ছিল উঁচু মাত্রায়, আর তার হারপুনের আঘাত এড়াতে হলে কোনো তিমিকে খুব ধূর্ত হতে হত, কিংবা কোনো স্পার্ম তিমিকে অসাধারণ “সেয়ানা”।
নেড ল্যান্ডের বয়স ছিল প্রায় চল্লিশ; সে ছিল দীর্ঘদেহী (ছয় ফুটেরও বেশি লম্বা), মজবুত গড়ন, গম্ভীর ও স্বল্পভাষী, মাঝে মাঝে উগ্র, আর কেউ তার কথার বিরোধিতা করলে খুব রেগে যেত। তার চেহারা নজর কাড়ত, তবে সবচেয়ে বেশি নজর কাড়ত তার দৃষ্টির সাহসিকতা, যা তার মুখে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি এনে দিত।
যে নিজেকে কানাডীয় বলে, সে নিজেকে ফরাসিই বলে; আর নেড ল্যান্ড যতই কম কথা বলুক, স্বীকার করতেই হবে যে আমার প্রতি তার একটা টান জন্মেছিল। নিঃসন্দেহে আমার জাতীয়তাই তাকে আমার দিকে টেনেছিল। এটা ছিল তার জন্য কথা বলার, আর আমার জন্য শোনার এক সুযোগ—রাবলের সেই পুরোনো ভাষা, যা কানাডার কিছু প্রদেশে এখনো চালু আছে। হারপুনবাজের পরিবার মূলত কুইবেকের, আর এই শহর যখন ফ্রান্সের অধীনে ছিল, তখনই তারা ছিল সাহসী জেলেদের এক গোষ্ঠী।
একটু একটু করে নেড ল্যান্ডের গল্প করার অভ্যাস গড়ে উঠল, আর মেরু-সাগরে তার অভিযানের কাহিনি শুনতে আমার খুব ভালো লাগত। সে তার শিকার আর লড়াইয়ের কথা বলত স্বভাবসিদ্ধ কাব্যিক ভাষায়; তার বর্ণনা নিত এক মহাকাব্যের রূপ, আর আমার মনে হত আমি যেন শুনছি এক কানাডীয় হোমার উত্তরাঞ্চলের ইলিয়াড গেয়ে চলেছেন।
এই সাহসী সঙ্গীকে আমি সত্যিই যেমন জেনেছিলাম, তেমনভাবেই আঁকছি। আমরা এখন পুরোনো বন্ধু, সেই অটুট বন্ধুত্বে বাঁধা, যা চরম বিপদের মধ্যে জন্ম নেয় ও দৃঢ় হয়। আহ্, সাহসী নেড! আমি আর মাত্র একশো বছর বাঁচতে চাই, যাতে তোমার স্মৃতিতে আরও বেশি সময় ধরে ডুবে থাকতে পারি।
এখন, সামুদ্রিক দানবের প্রশ্নে নেড ল্যান্ডের মত কী ছিল? স্বীকার করতেই হবে যে সে একশৃঙ্গে বিশ্বাস করত না, আর জাহাজে সে-ই একমাত্র লোক যে এই সর্বজনীন বিশ্বাসের অংশীদার ছিল না। এমনকি সে বিষয়টি এড়িয়েও চলত, যা নিয়ে একদিন আমি তাকে চেপে ধরা আমার কর্তব্য মনে করলাম। ৩০ জুলাইয়ের এক চমৎকার সন্ধ্যায়—অর্থাৎ আমাদের যাত্রার তিন সপ্তাহ পরে—ফ্রিগেটটি ছিল কেপ ব্লাঁর পাশাপাশি, পাতাগোনিয়ার উপকূল থেকে বাতাসের অনুকূলে ত্রিশ মাইল দূরে। আমরা মকরক্রান্তি রেখা পার হয়ে এসেছিলাম, আর ম্যাগেলান প্রণালী দক্ষিণে সাতশো মাইলেরও কম দূরে খুলে আছে। আট দিন পার হওয়ার আগেই আব্রাহাম লিংকন প্রশান্ত মহাসাগরের পানি চষতে থাকবে।
পুপ-ডেকে বসে নেড ল্যান্ড আর আমি এ-কথা সে-কথা নিয়ে গল্প করছিলাম, আর তাকিয়ে ছিলাম এই রহস্যময় সাগরের দিকে, যার বিশাল গভীরতা এ পর্যন্ত মানুষের চোখের নাগালের বাইরে রয়ে গেছে। স্বাভাবিকভাবেই আমি কথাবার্তা অতিকায় একশৃঙ্গের দিকে নিয়ে গেলাম, আর অভিযানের সাফল্য বা ব্যর্থতার বিভিন্ন সম্ভাবনা যাচাই করলাম। কিন্তু যখন দেখলাম নেড ল্যান্ড নিজে বেশি কিছু না বলে আমাকেই বলতে দিচ্ছে, তখন আমি তাকে আরও চেপে ধরলাম।
“আচ্ছা নেড,” আমি বললাম, “এটা কি সম্ভব যে আমরা যে তিমিজাতীয় প্রাণীটির পেছনে ছুটছি, তার অস্তিত্ব সম্পর্কে আপনি নিশ্চিত নন? এত অবিশ্বাসী হওয়ার পেছনে আপনার কি বিশেষ কোনো কারণ আছে?”
হারপুনবাজ উত্তর দেওয়ার আগে কয়েক মুহূর্ত আমার দিকে স্থির চোখে তাকিয়ে রইল, তারপর নিজেকে গুছিয়ে নিতেই যেন হাত দিয়ে তার চওড়া কপালে চাপড় মারল (এটা তার একটা অভ্যাস), আর অবশেষে বলল, “হয়তো আছে, মঁসিয়ে আরোনাক্স।”
“কিন্তু নেড, আপনি পেশায় একজন তিমি-শিকারি, সব বড় বড় সামুদ্রিক স্তন্যপায়ী প্রাণীর সঙ্গে পরিচিত—আপনার কল্পনা তো সহজেই বিশাল তিমিজাতীয় প্রাণীর অনুমান মেনে নিতে পারে, এমন পরিস্থিতিতে আপনারই তো সবার শেষে সন্দেহ করা উচিত!”
“ঠিক ওখানেই আপনি ভুল করছেন, প্রফেসর,” জবাব দিল নেড। “সাধারণ লোকেরা যে মহাশূন্যে পাড়ি দেওয়া আজব ধূমকেতুতে বিশ্বাস করবে, পৃথিবীর বুকের ভেতর মহাপ্লাবনের আগের যুগের দানবের অস্তিত্বে বিশ্বাস করবে, তা হতেই পারে; কিন্তু কোনো জ্যোতির্বিদ বা ভূতত্ত্ববিদ এমন আকাশকুসুমে বিশ্বাস করেন না। তিমি-শিকারি হিসেবে আমি অনেক তিমিজাতীয় প্রাণীর পিছু নিয়েছি, অনেককে হারপুনে গেঁথেছি, বেশ কয়েকটাকে মেরেছি; কিন্তু সেগুলো যত শক্তিশালী বা যত ভালো অস্ত্রধারীই হোক, তাদের লেজ বা অস্ত্র কোনো স্টিমারের লোহার পাতে আঁচড়ও কাটতে পারত না।”
“কিন্তু নেড, লোকে তো এমন জাহাজের কথাও বলে, যেগুলো নারহোয়েলের দাঁত এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিয়েছে।”
“কাঠের জাহাজ—সেটা সম্ভব,” জবাব দিল কানাডীয়, “তবে আমি নিজে কখনো তা হতে দেখিনি; আর আরও প্রমাণ না পাওয়া পর্যন্ত আমি অস্বীকার করি যে তিমি, তিমিজাতীয় প্রাণী বা সমুদ্র-একশৃঙ্গ কখনো আপনার বর্ণনামতো কাণ্ড ঘটাতে পারে।”
“বেশ, নেড, আমি আবারও বলছি, ঘটনার যুক্তির ওপর দাঁড়ানো দৃঢ় বিশ্বাস নিয়েই বলছি। আমি বিশ্বাস করি এমন এক স্তন্যপায়ী প্রাণীর অস্তিত্বে, যার দেহগঠন অত্যন্ত শক্তিশালী, যে তিমি, স্পার্ম তিমি বা ডলফিনের মতো মেরুদণ্ডী শাখার অন্তর্ভুক্ত, আর যার আছে প্রবল ভেদনক্ষমতাসম্পন্ন এক আত্মরক্ষার শিং।”
“হুম!” বলল হারপুনবাজ, এমন একজন মানুষের ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে, যাকে কিছুতেই বোঝানো যাবে না।
“একটা জিনিস লক্ষ করুন, আমার সুযোগ্য কানাডীয় বন্ধু,” আমি আবার শুরু করলাম। “এমন কোনো প্রাণী যদি থেকে থাকে, যদি সে মহাসাগরের গভীরে বাস করে, যদি সে পানির উপরিভাগ থেকে মাইলের পর মাইল নিচের স্তরে ঘোরাফেরা করে, তবে তার দেহগঠন নিশ্চয়ই এমন শক্তিশালী হবে যা সব তুলনাকে হার মানায়।”
“আর এমন শক্তিশালী দেহগঠন কেন?” জানতে চাইল নেড।
“কারণ ওই স্তরে টিকে থাকতে আর তাদের চাপ প্রতিরোধ করতে অপরিমেয় শক্তি লাগে। আমার কথা শুনুন। ধরে নেওয়া যাক, বায়ুমণ্ডলের চাপ বত্রিশ ফুট উঁচু একটা পানির স্তম্ভের ওজনের সমান। আসলে পানির স্তম্ভটা এর চেয়ে খাটো হবে, কারণ আমরা সাগরের পানির কথা বলছি, যার ঘনত্ব মিঠা পানির চেয়ে বেশি। বেশ, নেড, আপনি যখন ডুব দেন, আপনার ওপরে যত বার বত্রিশ ফুট পানি থাকে, আপনার শরীর তত বার বায়ুমণ্ডলের চাপের সমান চাপ বহন করে, অর্থাৎ তার উপরিভাগের প্রতি বর্গইঞ্চিতে ১৫ পাউন্ড। তাহলে এর থেকে দাঁড়ায় যে ৩২০ ফুটে এই চাপ = ১০ বায়ুমণ্ডলের চাপ, ৩২০০ ফুটে ১০০ বায়ুমণ্ডল, আর ৩২,০০০ ফুটে, অর্থাৎ প্রায় ৬ মাইলে, ১০০০ বায়ুমণ্ডল; যার মানে হল, আপনি যদি মহাসাগরের এই গভীরতায় পৌঁছতে পারতেন, তবে আপনার শরীরের উপরিভাগের প্রতি তিন-অষ্টমাংশ বর্গইঞ্চি ৫৬০০ পাউন্ড চাপ বহন করত। আহ্! আমার সাহসী নেড, আপনি কি জানেন আপনার শরীরের উপরিভাগে আপনি কত বর্গইঞ্চি বয়ে বেড়ান?”
“আমার কোনো ধারণা নেই, মঁসিয়ে আরোনাক্স।”
“প্রায় ৬৫০০; আর যেহেতু বাস্তবে বায়ুমণ্ডলের চাপ প্রতি বর্গইঞ্চিতে প্রায় ১৫ পাউন্ড, তাই আপনার ৬৫০০ বর্গইঞ্চি এই মুহূর্তে ৯৭,৫০০ পাউন্ড চাপ বহন করছে।”
“আমি টের না পেয়েই?”
“আপনি টের না পেয়েই। আর এমন চাপে আপনি যে পিষে যান না, তার কারণ হল বাতাস সমান চাপে আপনার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করে। ফলে ভেতরের আর বাইরের চাপের মধ্যে নিখুঁত ভারসাম্য থাকে, তারা পরস্পরকে নিষ্ক্রিয় করে দেয়, আর এর ফলেই আপনি কোনো অসুবিধা ছাড়াই তা সহ্য করতে পারেন। কিন্তু পানির মধ্যে ব্যাপারটা আলাদা।”
“হ্যাঁ, বুঝেছি,” আরও মনোযোগী হয়ে জবাব দিল নেড; “কারণ পানি আমাকে ঘিরে থাকে, কিন্তু ভেতরে ঢোকে না।”
“ঠিক তাই, নেড: কাজেই সাগরের উপরিভাগের ৩২ ফুট নিচে আপনাকে ৯৭,৫০০ পাউন্ড চাপ সইতে হবে; ৩২০ ফুটে তার দশ গুণ; ৩২০০ ফুটে তার একশো গুণ; সবশেষে ৩২,০০০ ফুটে তার হাজার গুণ, অর্থাৎ ৯৭,৫০,০০,০০০ পাউন্ড—মানে আপনি এমনভাবে চ্যাপটা হয়ে যাবেন, যেন আপনাকে কোনো জলচাপ যন্ত্রের পাতের মধ্যে থেকে টেনে বের করা হয়েছে!”
“সর্বনাশ!” চেঁচিয়ে উঠল নেড।
“বেশ, আমার সুযোগ্য হারপুনবাজ, যদি কয়েকশো গজ লম্বা আর সেই অনুপাতে বিশাল কোনো মেরুদণ্ডী প্রাণী এমন গভীরতায় টিকে থাকতে পারে—যাদের উপরিভাগ লাখ লাখ বর্গইঞ্চি, তাদের ওপর যে চাপ পড়ে তা হিসাব করতে হবে কোটি কোটি পাউন্ডে। তাহলে ভেবে দেখুন, এমন চাপ সহ্য করতে তাদের অস্থিকাঠামোর প্রতিরোধক্ষমতা আর দেহগঠনের শক্তি কেমন হতে হবে!”
“কী বলেন!” চেঁচিয়ে উঠল নেড ল্যান্ড, “তাহলে তো সাঁজোয়া ফ্রিগেটের মতো আট ইঞ্চি পুরু লোহার পাত দিয়ে তাদের তৈরি হতে হবে।”
“আপনি ঠিকই বলেছেন, নেড। আর ভেবে দেখুন, এমন একটা পিণ্ড যদি এক্সপ্রেস ট্রেনের বেগে কোনো জাহাজের খোলের ওপর আছড়ে পড়ে, তবে কী ধ্বংসকাণ্ড ঘটাবে।”
“হ্যাঁ—নিশ্চয়ই—হয়তো,” জবাব দিল কানাডীয়, এই সংখ্যাগুলোতে টলে গেলেও তখনো হার মানতে রাজি নয়।
“তাহলে, আপনাকে কি বোঝাতে পারলাম?”
“একটা ব্যাপারে আপনি আমাকে বুঝিয়েছেন, মঁসিয়ে: এমন প্রাণী যদি সাগরের তলায় সত্যিই থেকে থাকে, তবে তাদের অবশ্যই আপনার কথামতো শক্তিশালী হতে হবে।”
“কিন্তু যদি তারা না-ই থাকে, আমার একগুঁয়ে হারপুনবাজ, তবে স্কোশিয়ার দুর্ঘটনার ব্যাখ্যা কী?”