জে. বি. হবসনের চিঠি আসার তিন সেকেন্ড আগেও একশৃঙ্গকে তাড়া করার কথা আমি ততটাই ভাবিনি, যতটা ভাবিনি উত্তর সাগর পাড়ি দেওয়ার চেষ্টার কথা। মাননীয় নৌসচিবের চিঠি পড়ার তিন সেকেন্ড পরে আমি অনুভব করলাম যে আমার প্রকৃত ব্রত, আমার জীবনের একমাত্র লক্ষ্য, হল এই উৎপাতকারী দানবকে তাড়া করা এবং দুনিয়া থেকে তাকে নির্মূল করা।
অথচ আমি সবে এক ক্লান্তিকর ভ্রমণ থেকে ফিরেছি, শ্রান্ত, বিশ্রামের জন্য উন্মুখ। আমি আর কিছুই চাইনি, শুধু আবার দেখতে চেয়েছিলাম আমার দেশ, আমার বন্ধুদের, জার্দাঁ দে প্লাঁতের পাশে আমার ছোট্ট বাসাটি, আমার প্রিয় ও মূল্যবান সংগ্রহগুলো। কিন্তু কোনো কিছুই আমাকে আটকে রাখতে পারল না! আমি সব ভুলে গেলাম—ক্লান্তি, বন্ধুবান্ধব, সংগ্রহ—আর বিনা দ্বিধায় মার্কিন সরকারের প্রস্তাব গ্রহণ করলাম।
“তা ছাড়া,” আমি ভাবলাম, “সব পথই ঘুরে ইউরোপে ফেরে (বিশেষ করে আমার সুবিধার জন্য), আর আমি ফ্রান্সের উপকূলের দিকে তাড়াহুড়া করব না। এই সুযোগ্য প্রাণীটি হয়তো ইউরোপের সাগরেই ধরা দেবে (বিশেষ করে আমার সুবিধার জন্য), আর আমি প্রাকৃতিক ইতিহাস জাদুঘরে তার হাতির দাঁতের বল্লমের অন্তত আধ গজ না নিয়ে ফিরব না।” কিন্তু আপাতত আমাকে এই নারহোয়েলকে খুঁজতে হবে উত্তর প্রশান্ত মহাসাগরে, যা কিনা ফ্রান্সে ফেরার জন্য পৃথিবীর উল্টো পিঠের পথ ধরার শামিল।
“কোঁসেই,” অধৈর্য গলায় আমি ডাকলাম।
কোঁসেই ছিল আমার ভৃত্য, এক সত্যিকারের অনুগত ফ্লেমিশ তরুণ, যে আমার সব ভ্রমণে আমার সঙ্গী হয়েছিল। আমি তাকে পছন্দ করতাম, আর সেও আমাকে ভালোভাবেই সেই পছন্দের প্রতিদান দিত। সে স্বভাবে ছিল নিরুত্তাপ, নীতির কারণে নিয়মনিষ্ঠ, অভ্যাসের কারণে উদ্যমী, জীবনের নানা আকস্মিকতায় খুব কমই বিচলিত হত, হাতের কাজে খুব চটপটে, আর তাকে যে কাজই দেওয়া হোক তাতে দক্ষ; এবং তার নাম সত্ত্বেও সে কখনো পরামর্শ দিত না—এমনকি চাওয়া হলেও না।
গত দশ বছর ধরে বিজ্ঞান আমাকে যেখানেই নিয়ে গেছে, কোঁসেই আমাকে অনুসরণ করেছে। একবারও সে কোনো ভ্রমণের দৈর্ঘ্য বা ক্লান্তি নিয়ে অভিযোগ করেনি, যে দেশেই হোক বা যত দূরেই হোক, চীন হোক কি কঙ্গো, তার পোর্টম্যান্টো গোছাতে কখনো আপত্তি তোলেনি। এসবের ওপর তার ছিল সুস্বাস্থ্য, যা সব অসুখকে তুচ্ছ করত, আর মজবুত পেশি, কিন্তু স্নায়ু বলে কিছু ছিল না; সচ্চরিত্র তো বলাই বাহুল্য। ছেলেটির বয়স ছিল ত্রিশ, আর তার বয়সের সঙ্গে তার মনিবের বয়সের অনুপাত ছিল পনেরো আর বিশের। আমার বয়স যে চল্লিশ ছিল, সে কথা বলার জন্য আমাকে কি ক্ষমা করা যায়?
কিন্তু কোঁসেইয়ের একটা দোষ ছিল: সে ছিল অতিমাত্রায় আনুষ্ঠানিক, আর আমার সঙ্গে কথা বলত কেবল তৃতীয় পুরুষে, যা মাঝে মাঝে বিরক্তিকর হয়ে উঠত।
“কোঁসেই,” আবার বললাম আমি, উত্তেজিত হাতে যাত্রার প্রস্তুতি নিতে শুরু করে।
এই অনুগত ছেলেটির ব্যাপারে নিশ্চয়ই আমি নিশ্চিত ছিলাম। সাধারণত আমি তাকে কখনো জিজ্ঞেস করতাম না যে আমার ভ্রমণে আমার সঙ্গী হওয়া তার পক্ষে সুবিধাজনক কি না; কিন্তু এবারের অভিযানটি দীর্ঘ হতে পারে, আর এমন এক প্রাণীর পেছনে ধাওয়া করার উদ্যোগটি বিপজ্জনক হতে পারে, যে একটা ফ্রিগেটকে বাদামের খোসার মতো অনায়াসে ডুবিয়ে দিতে সক্ষম। এখানে দুনিয়ার সবচেয়ে নির্বিকার মানুষের জন্যও ভাবনার বিষয় ছিল। কোঁসেই কী বলবে?
“কোঁসেই,” তৃতীয়বার আমি ডাকলাম।
কোঁসেই এসে হাজির হল।
“মনিব কি ডেকেছেন?” ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে সে বলল।
“হ্যাঁ, বাছা; আমার জন্য আর তোমার নিজের জন্যও প্রস্তুতি নাও। দুই ঘণ্টার মধ্যে আমরা রওনা দিচ্ছি।”
“মনিবের যেমন ইচ্ছা,” শান্তভাবে জবাব দিল কোঁসেই।
“এক মুহূর্তও নষ্ট করার নেই;—আমার ট্রাংকে ভ্রমণের সব জিনিসপত্র, কোট, শার্ট আর মোজা ভরে ফেলো—গুনতে যেয়ো না, যত পারো, আর তাড়াতাড়ি করো।”
“আর মনিবের সংগ্রহগুলো?” কোঁসেই মন্তব্য করল।
“সেগুলোর কথা পরে ভাবা যাবে।”
“সে কী! আর্কিওথেরিয়াম, হাইরাকোথেরিয়াম, ওরিওডন, কিরোপটামাস আর অন্যান্য চামড়াগুলো?”
“ওগুলো হোটেলে রেখে দেবে।”
“আর মনিবের জ্যান্ত বাবিরুসাটা?”
“আমাদের অনুপস্থিতিতে ওরা তাকে খাওয়াবে; তা ছাড়া আমাদের চিড়িয়াখানাটা ফ্রান্সে পাঠিয়ে দেওয়ার নির্দেশ দিয়ে যাব।”
“তাহলে আমরা প্যারিসে ফিরছি না?” বলল কোঁসেই।
“ওহ! অবশ্যই ফিরছি,” এড়িয়ে যাওয়ার ভঙ্গিতে আমি জবাব দিলাম, “একটু ঘুরপথে।”
“ঘুরপথটা কি মনিবের পছন্দ হবে?”
“ওহ! ও কিছু না; পথটা অতটা সোজা নয়, এই যা। আমরা আব্রাহাম লিংকনে যাত্রা করছি।”
“মনিব যা ভালো মনে করেন,” নির্বিকারভাবে জবাব দিল কোঁসেই।
“বুঝলে বন্ধু, ব্যাপারটা ওই দানবকে নিয়ে—সেই বিখ্যাত নারহোয়েল। আমরা তাকে সাগর থেকে নির্মূল করতে যাচ্ছি। ‘মহাসাগরতলের গভীর অঞ্চলের রহস্য’ নিয়ে দুই খণ্ডের কোয়ার্টো গ্রন্থের লেখক কমান্ডার ফ্যারাগাটের সঙ্গে জাহাজে না উঠে পারেন না। এক গৌরবময় অভিযান, তবে বিপজ্জনকও! আমরা কোথায় যাব বলতে পারি না; এই প্রাণীরা খুব খেয়ালি হতে পারে। তবু আমরা যাবই; আমাদের এমন একজন ক্যাপ্টেন আছেন যিনি বেশ সজাগ।”
আমি বাবিরুসার জন্য একটা খরচের হিসাব খুলে দিলাম, আর কোঁসেইকে পেছনে নিয়ে এক লাফে একটা ঘোড়ার গাড়িতে উঠে পড়লাম। আমাদের মালপত্র সঙ্গে সঙ্গে ফ্রিগেটের ডেকে পৌঁছে দেওয়া হল। আমি তাড়াতাড়ি জাহাজে উঠে কমান্ডার ফ্যারাগাটের খোঁজ করলাম। একজন নাবিক আমাকে পুপ-ডেকে নিয়ে গেল, সেখানে আমি এক সুদর্শন কর্মকর্তার সামনে এসে দাঁড়ালাম, তিনি আমার দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন।
“মঁসিয়ে পিয়ের আরোনাক্স?” তিনি বললেন।
“স্বয়ং,” আমি জবাব দিলাম; “কমান্ডার ফ্যারাগাট?”
“আপনাকে স্বাগত জানাই, প্রফেসর; আপনার কেবিন আপনার জন্য প্রস্তুত।”
আমি মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানালাম, আর আমার জন্য নির্ধারিত কেবিনে আমাকে নিয়ে যেতে অনুরোধ করলাম।
আব্রাহাম লিংকনকে তার নতুন উদ্দেশ্যের জন্য ভালোভাবেই বাছাই করা ও সাজানো হয়েছিল। এটি ছিল এক দ্রুতগামী ফ্রিগেট, তাতে বসানো ছিল উচ্চচাপের ইঞ্জিন, যা সাত বায়ুমণ্ডল চাপ সহ্য করতে পারত। এই চাপে আব্রাহাম লিংকন ঘণ্টায় গড়ে প্রায় আঠারো নট আর এক-তৃতীয়াংশ বেগ অর্জন করত, যা যথেষ্ট বেগ, তবু এই অতিকায় তিমিজাতীয় প্রাণীর সঙ্গে লড়ার জন্য অপর্যাপ্ত।
ফ্রিগেটের ভেতরের ব্যবস্থাপনা তার নৌ-গুণাবলির সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ ছিল। আমার কেবিনটি নিয়ে আমি বেশ সন্তুষ্ট ছিলাম; সেটি ছিল জাহাজের পেছনের দিকে, গানরুমের দিকে খোলা।
“এখানে আমরা বেশ আরামেই থাকব,” কোঁসেইকে বললাম আমি।
“মনিবের অনুমতি নিয়ে বলি, শামুকের খোলে সন্ন্যাসী কাঁকড়া যতটা আরামে থাকে, ততটাই,” বলল কোঁসেই।
আমাদের ট্রাংকগুলো সুবিধামতো গুছিয়ে রাখার ভার কোঁসেইয়ের ওপর ছেড়ে দিয়ে আমি যাত্রার প্রস্তুতি দেখার জন্য আবার পুপ-ডেকে উঠে এলাম।
ঠিক সেই মুহূর্তে কমান্ডার ফ্যারাগাট আব্রাহাম লিংকনকে ব্রুকলিনের জেটির সঙ্গে বেঁধে রাখা শেষ রশিগুলো খুলে দেওয়ার আদেশ দিচ্ছিলেন। অর্থাৎ পনেরো মিনিট, হয়তো তারও কম সময় পরে ফ্রিগেটটি আমাকে ছাড়াই রওনা দিত। আমি এই অসাধারণ, অতিপ্রাকৃত ও অবিশ্বাস্য অভিযানটি হারাতাম, যার বিবরণ হয়তো কিছুটা সংশয়ের মুখে পড়বে।
কিন্তু যে সাগরে প্রাণীটিকে দেখা গিয়েছিল, সেখানে চষে বেড়াতে কমান্ডার ফ্যারাগাট একটি দিন বা একটি ঘণ্টাও নষ্ট করতে রাজি ছিলেন না। তিনি ইঞ্জিনিয়ারকে ডেকে পাঠালেন।
“বাষ্প কি পুরো উঠেছে?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“জি, স্যার,” ইঞ্জিনিয়ার জবাব দিলেন।
“এগিয়ে চলো,” চিৎকার করে বললেন কমান্ডার ফ্যারাগাট।
ব্রুকলিনের ঘাট আর ইস্ট রিভারের তীরবর্তী নিউইয়র্কের পুরো অংশটি দর্শকে ঠাসা ছিল। পাঁচ লাখ কণ্ঠ থেকে একের পর এক তিনবার জয়ধ্বনি উঠল; ঠাসাঠাসি জনতার মাথার ওপর হাজার হাজার রুমাল নেড়ে আব্রাহাম লিংকনকে অভিবাদন জানানো হল, যতক্ষণ না সে নিউইয়র্ক শহর গঠনকারী সেই লম্বাটে উপদ্বীপের মাথায় হাডসনের পানিতে পৌঁছল। তারপর ফ্রিগেটটি ভিলায় ঢাকা সুন্দর নদীটির ডান তীর ধরে নিউ জার্সির উপকূল বেয়ে দুর্গগুলোর মাঝখান দিয়ে এগিয়ে গেল, দুর্গগুলো তাদের সবচেয়ে ভারী কামান দেগে তাকে অভিবাদন জানাল। আব্রাহাম লিংকন জবাবে তিনবার মার্কিন পতাকা তুলল, যার উনচল্লিশটি তারা মিজেন-মাস্তুলের চূড়ায় ঝলমল করছিল; তারপর স্যান্ডি হুক পয়েন্ট দিয়ে গঠিত ভেতরের উপসাগরে বয়া দিয়ে চিহ্নিত সরু খাল ধরার জন্য গতি কমিয়ে সে লম্বা বালুকাময় সৈকত ঘেঁষে চলল, যেখানে কয়েক হাজার দর্শক তাকে শেষবারের মতো জয়ধ্বনি দিল। নৌকা আর ছোট জাহাজের দলটি তখনো ফ্রিগেটের পিছু পিছু আসছিল, আর যতক্ষণ না তারা আলোক-জাহাজের পাশাপাশি এল, যার দুটি বাতি নিউইয়র্ক চ্যানেলের প্রবেশপথ চিহ্নিত করত, ততক্ষণ তারা তাকে ছাড়ল না।
ছয় ঘণ্টা বাজল, পাইলট তার নৌকায় নেমে আমাদের আড়ালের দিকে অপেক্ষমাণ ছোট্ট স্কুনারটিতে ফিরে গেল, চুলায় আগুন বাড়ানো হল, প্রপেলার আরও দ্রুত ঢেউয়ে আঘাত হানতে লাগল, ফ্রিগেটটি লং আইল্যান্ডের নিচু হলদে উপকূল ঘেঁষে চলল; আর আট ঘণ্টা বাজার সময়, উত্তর-পশ্চিমে ফায়ার আইল্যান্ডের বাতিগুলো চোখের আড়াল হওয়ার পর, সে পূর্ণ বাষ্পে আটলান্টিকের অন্ধকার পানিতে ছুটে চলল।