“বাহ্, এ তো দারুণ জমকালো ব্যাপার!” অ্যালিস বলল। “এত তাড়াতাড়ি রানি হব, কখনো ভাবিনি—আর শোনো, মহারানি, একটা কথা বলি,” কড়া সুরে সে বলে চলল (নিজেকে বকাঝকা করতে সে বরাবরই বেশ পছন্দ করত), “এভাবে ঘাসের ওপর গড়াগড়ি দেওয়া তোমার একদম চলবে না! রানিদের মর্যাদা নিয়ে চলতে হয়, বুঝলে!”
তাই সে উঠে হাঁটাহাঁটি করতে লাগল—প্রথম প্রথম একটু শক্ত হয়ে, কারণ তার ভয় হচ্ছিল মুকুটটা খুলে পড়ে যেতে পারে: তবে এই ভেবে সে নিজেকে সান্ত্বনা দিল যে তাকে দেখার মতো কেউ তো নেই, “আর আমি যদি সত্যিই রানি হয়ে থাকি,” আবার বসতে বসতে সে বলল, “সময়ে আমি এটা বেশ ভালোভাবেই সামলাতে পারব।”
সবকিছু এমন অদ্ভুতভাবে ঘটছিল যে লাল রানি আর সাদা রানিকে তার একেবারে কাছে, দুজন দুই পাশে বসে থাকতে দেখে সে একটুও অবাক হলো না: ওঁরা ওখানে কী করে এলেন, সেটা জিজ্ঞেস করতে তার খুব ইচ্ছা করছিল, কিন্তু ভয় হলো সেটা হয়তো খুব একটা ভদ্রতা হবে না। তবে খেলাটা শেষ হয়েছে কি না জিজ্ঞেস করায় কোনো দোষ নেই, সে ভাবল। “দয়া করে আমাকে কি বলবেন—” লাল রানির দিকে ভয়ে ভয়ে তাকিয়ে সে শুরু করল।
“কেউ কথা বললে তবেই কথা বলবে!” রানি ঝাঁঝের সঙ্গে তাকে থামিয়ে দিলেন।
“কিন্তু সবাই যদি ওই নিয়ম মেনে চলত,” অ্যালিস বলল, ছোটখাটো তর্কের জন্য সে সবসময়ই তৈরি থাকত, “আর আপনি যদি কেবল তখনই কথা বলতেন যখন কেউ আপনার সঙ্গে কথা বলে, আর অন্যজনও সবসময় আপনার শুরু করার অপেক্ষায় বসে থাকত, তাহলে বুঝতেই পারছেন, কেউ কখনো কিছুই বলত না, ফলে—”
“হাস্যকর!” রানি চেঁচিয়ে উঠলেন। “আরে, বুঝতে পারছ না, খুকি—” এখানে তিনি ভুরু কুঁচকে থেমে গেলেন, আর এক মিনিট ভেবে হঠাৎ কথার প্রসঙ্গ পাল্টে ফেললেন। “‘আমি যদি সত্যিই রানি হয়ে থাকি’—এ কথার মানে কী? নিজেকে রানি বলার কী অধিকার আছে তোমার? ঠিকঠাক পরীক্ষায় পাস না করা পর্যন্ত তুমি রানি হতে পারো না, বুঝলে। আর যত তাড়াতাড়ি সেটা শুরু করি, ততই ভালো।”
“আমি তো শুধু ‘যদি’ বলেছিলাম!” বেচারা অ্যালিস করুণ সুরে মিনতি করল।
দুই রানি একে অপরের দিকে তাকালেন, আর লাল রানি একটু শিউরে উঠে মন্তব্য করলেন, “ও বলছে ও শুধু ‘যদি’ বলেছিল—”
“কিন্তু ও তো তার চেয়ে অনেক বেশি বলেছে!” হাত কচলাতে কচলাতে সাদা রানি বিলাপ করলেন। “ওহ্, তার চেয়ে অনেক অনেক বেশি!”
“বলেছ তো, জানোই,” লাল রানি অ্যালিসকে বললেন। “সবসময় সত্যি কথা বলবে—বলার আগে ভাববে—আর পরে সেটা লিখে রাখবে।”
“আমি নিশ্চয়ই বোঝাতে চাইনি—” অ্যালিস বলতে শুরু করেছিল, কিন্তু লাল রানি অধৈর্য হয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন।
“আমার নালিশ তো ঠিক ওটা নিয়েই! তোমার কিছু বোঝাতে চাওয়া উচিত ছিল! কোনো মানে ছাড়া একটা বাচ্চার কী কাজ, তুমি মনে করো? একটা ঠাট্টারও কিছু মানে থাকা উচিত—আর আমি আশা করি, একটা বাচ্চা ঠাট্টার চেয়ে বেশি দরকারি। এটা তুমি অস্বীকার করতে পারবে না, দুই হাত দিয়ে চেষ্টা করলেও না।”
“আমি হাত দিয়ে কিছু অস্বীকার করি না,” অ্যালিস আপত্তি করল।
“কেউ বলেনি যে তুমি করো,” লাল রানি বললেন। “আমি বলেছি, চেষ্টা করলেও তুমি পারবে না।”
“ওর মনের অবস্থা এখন এমন,” সাদা রানি বললেন, “যে ও কিছু একটা অস্বীকার করতে চায়—শুধু জানে না কী অস্বীকার করবে!”
“বিশ্রী, বদ মেজাজ,” লাল রানি মন্তব্য করলেন; তারপর এক-দুই মিনিট একটা অস্বস্তিকর নীরবতা চলল।
নীরবতা ভাঙলেন লাল রানি, সাদা রানিকে বললেন, “আজ বিকেলে অ্যালিসের ভোজসভায় তোমাকে দাওয়াত দিলাম।”
সাদা রানি দুর্বলভাবে হাসলেন, আর বললেন, “আমিও তোমাকে দাওয়াত দিলাম।”
“আমি তো জানতামই না যে আমার কোনো ভোজসভা হবে,” অ্যালিস বলল, “তবে যদি হয়ই, আমার মনে হয় অতিথিদের দাওয়াত আমারই দেওয়া উচিত।”
“আমরা তো তোমাকে সেই সুযোগ দিয়েছিলাম,” লাল রানি মন্তব্য করলেন, “তবে মনে হয় আদবকায়দার পাঠ তুমি এখনো খুব বেশি নাওনি?”
“আদবকায়দা পাঠ পড়িয়ে শেখানো হয় না,” অ্যালিস বলল। “পাঠে শেখানো হয় অঙ্ক কষা, আর ওই ধরনের জিনিস।”
“আর তুমি যোগ পারো?” সাদা রানি জিজ্ঞেস করলেন। “এক আর এক আর এক আর এক আর এক আর এক আর এক আর এক আর এক আর এক কত?”
“জানি না,” অ্যালিস বলল। “গুনতে গুনতে হিসাব হারিয়ে ফেলেছি।”
“ও যোগ পারে না,” লাল রানি বাধা দিয়ে বললেন। “বিয়োগ পারো? আট থেকে নয় বাদ দাও।”
“আট থেকে নয় বাদ দিতে আমি পারি না, জানেনই তো,” অ্যালিস ঝটপট জবাব দিল, “কিন্তু—”
“ও বিয়োগ পারে না,” সাদা রানি বললেন। “ভাগ পারো? একটা পাউরুটিকে একটা ছুরি দিয়ে ভাগ করো—তার উত্তর কী?”
“আমার মনে হয়—” অ্যালিস বলতে শুরু করেছিল, কিন্তু লাল রানি তার হয়ে উত্তর দিয়ে দিলেন। “মাখন-রুটি, আবার কী। আরেকটা বিয়োগের অঙ্ক করো। একটা কুকুরের কাছ থেকে একটা হাড় নিয়ে নাও: কী বাকি থাকে?”
অ্যালিস ভেবে দেখল। “হাড়টা তো বাকি থাকবে না, আমিই যদি নিয়ে নিই—আর কুকুরটাও বাকি থাকবে না; সে তো আমাকে কামড়াতে আসবে—আর আমি নিশ্চয়ই বাকি থাকব না!”
“তাহলে তোমার মতে কিছুই বাকি থাকবে না?” লাল রানি বললেন।
“আমার মনে হয় সেটাই উত্তর।”
“যথারীতি ভুল,” লাল রানি বললেন, “কুকুরের মেজাজটা বাকি থাকবে।”
“কিন্তু আমি তো বুঝতে পারছি না কী করে—”
“আরে, এই দেখো!” লাল রানি চেঁচিয়ে উঠলেন। “কুকুরটা মেজাজ হারিয়ে ফেলবে, তাই না?”
“হয়তো ফেলবে,” অ্যালিস সাবধানে জবাব দিল।
“তাহলে কুকুরটা যদি চলে যায়, তার হারানো মেজাজটা তো পড়ে থাকবে!” রানি বিজয়ীর সুরে বলে উঠলেন।
অ্যালিস যতটা পারে গম্ভীর হয়ে বলল, “ওরা তো আলাদা আলাদা দিকে চলে যেতে পারে।” কিন্তু মনে মনে না ভেবে সে পারল না, “কী ভয়ংকর আবোলতাবোল কথা বলছি আমরা!”
“ও একদমই অঙ্ক পারে না!” দুই রানি একসঙ্গে খুব জোর দিয়ে বললেন।
“আপনি অঙ্ক পারেন?” হঠাৎ সাদা রানির দিকে ফিরে অ্যালিস বলল, কারণ এত দোষ ধরা তার মোটেই ভালো লাগছিল না।
রানি হাঁ করে দম টানলেন আর চোখ বুজলেন। “সময় দিলে আমি যোগ করতে পারি—কিন্তু বিয়োগ, কোনো অবস্থাতেই পারি না!”
“অ আ ক খ তো তুমি নিশ্চয়ই জানো?” লাল রানি বললেন।
“অবশ্যই জানি,” অ্যালিস বলল।
“আমিও জানি,” সাদা রানি ফিসফিস করে বললেন, “আমরা প্রায়ই একসঙ্গে বসে ওটা আওড়াব, সোনা। আর তোমাকে একটা গোপন কথা বলি—আমি এক অক্ষরের শব্দ পড়তে পারি! দারুণ না! তবে তুমি মন খারাপ কোরো না। সময়ে তুমিও পারবে।”
এবার লাল রানি আবার শুরু করলেন। “কাজের প্রশ্নের উত্তর দিতে পারো?” তিনি বললেন। “রুটি কী করে বানানো হয়?”
“ওটা আমি জানি!” অ্যালিস আগ্রহভরে চেঁচিয়ে উঠল। “প্রথমে খানিকটা ময়দা নিতে হয়—”
“ময়দাটা কোন ময়দান থেকে তোলো?” সাদা রানি জিজ্ঞেস করলেন। “বাগানে, না ঝোপঝাড়ে?”
“আসলে ওটা তোলাই হয় না,” অ্যালিস বুঝিয়ে বলল, “ওটা ভাঙানো হয়—”
“কত টাকা ভাঙানো?” সাদা রানি বললেন। “এত কিছু বাদ দিয়ে গেলে চলবে না।”
“ওর মাথায় বাতাস করো!” লাল রানি উদ্বিগ্ন হয়ে বাধা দিলেন। “এত ভাবনাচিন্তার পর ওর জ্বর আসবে।” তাই তাঁরা কাজে লেগে গেলেন আর গাছের পাতার গোছা দিয়ে তাকে বাতাস করতে লাগলেন, শেষে অ্যালিসকে মিনতি করে থামতে বলতে হলো, কারণ বাতাসে তার চুল সব এলোমেলো হয়ে যাচ্ছিল।
“ও আবার ঠিক হয়ে গেছে,” লাল রানি বললেন। “ভাষা জানো? ‘ফিডল-ডি-ডি’-র ফরাসি কী?”
“‘ফিডল-ডি-ডি’ তো ইংরেজি নয়,” অ্যালিস গম্ভীরভাবে জবাব দিল।
“কে বলেছে ইংরেজি?” লাল রানি বললেন।
অ্যালিসের মনে হলো এবার সে মুশকিল থেকে বেরোনোর একটা পথ দেখতে পেয়েছে। “আপনি যদি আমাকে বলেন ‘ফিডল-ডি-ডি’ কোন ভাষা, তাহলে আমি আপনাকে ওটার ফরাসি বলে দেব!” সে বিজয়ীর সুরে বলে উঠল।
কিন্তু লাল রানি বেশ শক্ত হয়ে সোজা হয়ে বসলেন, আর বললেন, “রানিরা কখনো দর-কষাকষি করে না।”
“রানিরা যদি কখনো প্রশ্নও না করত,” অ্যালিস মনে মনে ভাবল।
“চলো আমরা ঝগড়া না করি,” সাদা রানি উদ্বিগ্ন সুরে বললেন। “বিদ্যুৎ চমকানোর কারণ কী?”
“বিদ্যুৎ চমকানোর কারণ,” অ্যালিস খুব দৃঢ়ভাবে বলল, কারণ এ ব্যাপারে সে পুরোপুরি নিশ্চিত ছিল, “হলো মেঘের গর্জন—না, না!” তাড়াতাড়ি সে নিজেকে শুধরে নিল। “আমি উল্টোটা বলতে চেয়েছিলাম।”
“শুধরানোর আর সময় নেই,” লাল রানি বললেন, “একবার কিছু বলে ফেললে সেটা পাকা হয়ে যায়, আর তার ফল তোমাকে ভুগতেই হবে।”
“তাতে মনে পড়ল—” সাদা রানি বললেন, নিচের দিকে তাকিয়ে অস্থিরভাবে হাত মুঠো করতে আর খুলতে খুলতে, “গত মঙ্গলবার আমাদের এখানে কী ঝড়বৃষ্টিই না হয়েছিল—মানে, গত দফার মঙ্গলবারগুলোর একটায়, বুঝলে।”
অ্যালিস ধাঁধায় পড়ে গেল। “আমাদের দেশে,” সে মন্তব্য করল, “একবারে কেবল একটাই দিন থাকে।”
লাল রানি বললেন, “সেটা তো কাজকর্ম করার বড় গরিব, পাতলা একটা ধরন। এখানে তো আমাদের দিন আর রাত বেশির ভাগ সময় একসঙ্গে দুটো-তিনটা করে আসে, আর শীতকালে কখনো কখনো আমরা পাঁচটা রাত পর্যন্ত একসঙ্গে নিই—গরম থাকার জন্য, বুঝলে।”
“তাহলে কি এক রাতের চেয়ে পাঁচ রাত বেশি গরম?” অ্যালিস সাহস করে জিজ্ঞেস করল।
“পাঁচ গুণ গরম, আবার কী।”
“কিন্তু ওই একই নিয়মে তো ওগুলোর পাঁচ গুণ ঠান্ডাও হওয়া উচিত—”
“ঠিক তাই!” লাল রানি চেঁচিয়ে উঠলেন। “পাঁচ গুণ গরম, আর পাঁচ গুণ ঠান্ডা—ঠিক যেমন আমি তোমার চেয়ে পাঁচ গুণ ধনী, আর পাঁচ গুণ চালাক!”
অ্যালিস দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাল ছেড়ে দিল। “এ যে ঠিক উত্তরহীন একটা ধাঁধার মতো!” সে ভাবল।
“হাম্পটি ডাম্পটিও ওটা দেখেছিল,” সাদা রানি নিচু গলায় বলে চললেন, যেন নিজের সঙ্গেই কথা বলছেন। “সে হাতে একটা কর্কস্ক্রু নিয়ে দরজায় এসেছিল—”
“সে কী চাইছিল?” লাল রানি বললেন।
“সে বলল ভেতরে আসবে,” সাদা রানি বলে চললেন, “কারণ সে একটা জলহস্তী খুঁজছিল। তবে ঘটনাচক্রে সেদিন সকালে বাড়িতে তেমন কিছু ছিল না।”
“সাধারণত থাকে নাকি?” অ্যালিস অবাক সুরে জিজ্ঞেস করল।
“উঁহু, শুধু বৃহস্পতিবারে,” রানি বললেন।
“আমি জানি সে কেন এসেছিল,” অ্যালিস বলল, “সে মাছগুলোকে শাস্তি দিতে চেয়েছিল, কারণ—”
এবার সাদা রানি আবার শুরু করলেন। “কী যে ঝড়বৃষ্টি হয়েছিল, তুমি ভাবতেও পারবে না!” (“ও কোনোদিনই ভাবতে পারত না, বুঝলে,” লাল রানি বললেন।) “আর ছাদের খানিকটা উড়ে গেল, আর ভেতরে ঢুকে পড়ল এত্ত এত্ত বাজ—আর বড় বড় দলা হয়ে ঘরময় গড়িয়ে বেড়াতে লাগল—টেবিল-টুল সব উল্টে ফেলতে লাগল—শেষে আমি এত ভয় পেয়ে গেলাম যে নিজের নামটাই মনে করতে পারলাম না!”
অ্যালিস মনে মনে ভাবল, “দুর্ঘটনার মাঝখানে আমি কখনো নিজের নাম মনে করার চেষ্টা করতাম না! তাতে লাভটা কী হতো?” কিন্তু এ কথা সে মুখে বলল না, পাছে বেচারা রানির মনে আঘাত লাগে।
“মহারানি, ওকে মাফ করে দিন,” লাল রানি অ্যালিসকে বললেন, সাদা রানির একটা হাত নিজের হাতে নিয়ে আলতো করে বুলিয়ে দিতে দিতে, “ওর মনটা ভালো, কিন্তু সাধারণ নিয়মে বোকা বোকা কথা না বলে ও পারে না।”
সাদা রানি ভয়ে ভয়ে অ্যালিসের দিকে তাকালেন, অ্যালিসের মনে হলো তার কিছু একটা মিষ্টি কথা বলা উচিত, কিন্তু সেই মুহূর্তে সত্যিই কিছু মাথায় এল না।
“ও কখনোই ঠিকমতো আদবকায়দা শিখে বড় হয়নি,” লাল রানি বলে চললেন, “কিন্তু ওর মেজাজ যে কত ভালো, ভাবলে অবাক হতে হয়! ওর মাথায় একটু হাত বুলিয়ে দাও, দেখবে ও কত খুশি হয়!” কিন্তু অতটা করার সাহস অ্যালিসের ছিল না।
“একটু মমতা—আর চুলে কাগজ জড়িয়ে কোঁকড়ানো—এতেই ওর বেলায় অবাক কাণ্ড ঘটে যাবে—”
সাদা রানি গভীর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে অ্যালিসের কাঁধে মাথা রাখলেন। “আমার যে কী ঘুম পাচ্ছে!” তিনি কাতরে উঠলেন।
“ও ক্লান্ত, বেচারি!” লাল রানি বললেন। “ওর চুলে হাত বুলিয়ে দাও—তোমার রাতের টুপিটা ওকে ধার দাও—আর ওকে একটা শান্ত ঘুমপাড়ানি গান শোনাও।”
“আমার সঙ্গে তো রাতের টুপি নেই,” প্রথম নির্দেশটা মানার চেষ্টা করতে করতে অ্যালিস বলল, “আর কোনো শান্ত ঘুমপাড়ানি গানও আমি জানি না।”
“তাহলে আমাকেই গাইতে হবে,” লাল রানি বললেন, আর শুরু করলেন:
“ঘুম যাও, রানি, অ্যালিসের কোলে! ভোজ না হওয়া অবধি ঘুমের সময় চলে: ভোজ ফুরোলে নাচঘরে যাব দলে দলে— লাল রানি, সাদা রানি, অ্যালিস, আর সকলে!
“এবার তো কথাগুলো তুমি জেনে গেলে,” অ্যালিসের অন্য কাঁধে মাথা রাখতে রাখতে তিনি যোগ করলেন, “পুরোটা আমাকে একবার গেয়ে শোনাও। আমারও ঘুম পাচ্ছে।” পরমুহূর্তেই দুই রানি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন, আর জোরে জোরে নাক ডাকতে লাগলেন।
“এখন আমি কী করি?” অ্যালিস বলে উঠল, খুব দিশেহারা হয়ে চারদিকে তাকাতে তাকাতে, কারণ প্রথমে একটা গোল মাথা, তারপর আরেকটা, তার কাঁধ থেকে গড়িয়ে নেমে তার কোলে ভারী দলার মতো পড়ে রইল। “আমার মনে হয় না আগে কখনো এমন হয়েছে যে কাউকে একসঙ্গে দুজন ঘুমন্ত রানির দেখাশোনা করতে হয়েছে! না, ইংল্যান্ডের সারা ইতিহাসেও না—হতেই পারে না, বুঝলে, কারণ একসঙ্গে একজনের বেশি রানি কখনো ছিলই না। জেগে ওঠো তো, ভারী জিনিস কোথাকার!” অধৈর্য সুরে সে বলে চলল; কিন্তু মৃদু নাক ডাকা ছাড়া আর কোনো জবাব এল না।
নাক ডাকা প্রতি মিনিটে আরও স্পষ্ট হতে লাগল, আর শোনাতে লাগল অনেকটা গানের সুরের মতো: শেষে সে কথাগুলোও বুঝতে পারল, আর এত আগ্রহ নিয়ে শুনছিল যে কোল থেকে বড় মাথা দুটো যখন মিলিয়ে গেল, সে তাদের অভাব প্রায় টেরই পেল না।
সে দাঁড়িয়ে ছিল একটা খিলান-দেওয়া দরজার সামনে, যার ওপরে বড় বড় অক্ষরে লেখা রানি অ্যালিস, আর খিলানের দুই পাশে একটা করে ঘণ্টার হাতল; একটার গায়ে লেখা “অতিথিদের ঘণ্টা,” আর অন্যটায় “চাকরদের ঘণ্টা”।
“গানটা শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করব,” অ্যালিস ভাবল, “তারপর বাজাব—কোন—কোন ঘণ্টাটা বাজাব?” নামগুলো দেখে খুব ধাঁধায় পড়ে সে বলে চলল। “আমি অতিথিও নই, চাকরও নই। ‘রানি’ লেখা একটা থাকা উচিত ছিল, বুঝলে—”
ঠিক তখনই দরজাটা একটুখানি খুলে গেল, আর লম্বা ঠোঁটওয়ালা একটা প্রাণী এক মুহূর্তের জন্য মাথা বের করে বলল, “পরের সপ্তাহের পরের সপ্তাহের আগে ঢোকা নিষেধ!” তারপর দড়াম করে আবার দরজা বন্ধ করে দিল।
অ্যালিস অনেকক্ষণ ধরে কড়া নাড়ল আর ঘণ্টা বাজাল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না; শেষে একটা গাছের নিচে বসে থাকা খুব বুড়ো একটা ব্যাঙ উঠে খোঁড়াতে খোঁড়াতে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে এল: তার পরনে ঝলমলে হলুদ পোশাক, আর পায়ে বিশাল বিশাল বুট।
“আবার কী হলো?” ভারী, ভাঙা গলায় ফিসফিস করে ব্যাঙ বলল।
অ্যালিস ঘুরে দাঁড়াল, যে-কারো দোষ ধরার জন্য তৈরি হয়ে। “দরজায় সাড়া দেওয়া যে চাকরের কাজ, সে কোথায়?” রেগে গিয়ে সে শুরু করল।
“কোন দরজা?” ব্যাঙ বলল।
ব্যাঙ যেমন টেনে টেনে ঢিমেতালে কথা বলছিল, তাতে বিরক্তিতে অ্যালিস প্রায় মাটিতে পা ঠুকে বসল। “এই দরজা, আবার কোনটা!”
ব্যাঙ তার বড় বড় ঘোলাটে চোখ দিয়ে এক মিনিট দরজাটার দিকে তাকিয়ে রইল: তারপর আরও কাছে গিয়ে বুড়ো আঙুল দিয়ে সেটা ঘষল, যেন পরখ করছে রংটা উঠে আসে কি না; তারপর অ্যালিসের দিকে তাকাল।
“দরজায় সাড়া দেওয়া?” সে বলল। “দরজা কী ডাকতেছিল?” তার গলা এত ভাঙা যে অ্যালিস প্রায় শুনতেই পাচ্ছিল না।
“আপনি কী বলতে চাইছেন, আমি বুঝতে পারছি না,” সে বলল।
“আমি তো ইংরেজিই কইতাছি, কইতাছি না?” ব্যাঙ বলে চলল। “নাকি তুমি কানে খাটো? দরজা তোমারে কী জিগাইছে?”
“কিছুই না!” অ্যালিস অধৈর্য হয়ে বলল। “আমি তো ওটায় কড়া নাড়ছিলাম!”
“ওইটা করা ঠিক না—ওইটা করা ঠিক না—” ব্যাঙ বিড়বিড় করল। “ওতে ও চেইতা যায়, বুঝলা।” তারপর সে এগিয়ে গিয়ে তার বিশাল একটা পা দিয়ে দরজায় একটা লাথি মারল। “তুমি ওরে ঘাঁটাইও না,” খোঁড়াতে খোঁড়াতে নিজের গাছের দিকে ফিরে যেতে যেতে হাঁপাতে হাঁপাতে সে বলল, “তাইলে ও-ও তোমারে ঘাঁটাইব না, বুঝলা।”
ঠিক সেই মুহূর্তে দরজাটা হাট করে খুলে গেল, আর একটা তীক্ষ্ণ গলায় গান শোনা গেল:
“আয়না-দুনিয়াকে ডেকে বলল অ্যালিস, ‘হাতে আছে রাজদণ্ড, মাথায় মুকুট জ্বলে; আয়না-দুনিয়ার জীব যে যেখানে যা-ই হও, লাল রানি, সাদা রানি আর আমার সাথে খেতে এসো চলে।’”
আর শত শত গলা যোগ দিল সমবেত সুরে:
“তবে গেলাস ভরো সবাই, যত জলদি পারো, টেবিলে ছিটাও বোতাম আর ভুসি আরো: কফিতে বিড়াল দাও, চায়ে দাও ইঁদুর ছেড়ে— আর রানি অ্যালিসকে বরো তিরিশ-গুণ-তিন হুররে, জোরে!”
তারপর হইচই করে হুররে দেওয়ার এলোমেলো শব্দ উঠল, আর অ্যালিস মনে মনে ভাবল, “তিরিশ গুণ তিন হলো নব্বই। কেউ গুনছে কি না কে জানে?” এক মিনিটের মধ্যে আবার সব চুপচাপ, আর সেই একই তীক্ষ্ণ গলা আরেকটা কলি গাইল;
“‘ওহে আয়না-দুনিয়ার জীব,’ কহিল অ্যালিস, ‘এসো কাছে! আমায় দেখা সম্মানের, শুনতে পাওয়া—সে তো দয়া, যার কপালে আছে: মহা গৌরব রাতের খাবার আর চায়ে বসা পাতে পাতে লাল রানি, সাদা রানি আর আমার সাথে!’”
তারপর আবার এল সমবেত সুর:—
“তবে গেলাস ভরো চিটাগুড় আর কালি ঢেলে, কিংবা আর যা-কিছু মজা লাগে খেলে: সাইডারে বালি মেশাও, মদে মেশাও উল— আর রানি অ্যালিসকে বরো নব্বই-গুণ-নয় হুররে, তুমুল!”
“নব্বই গুণ নয়!” অ্যালিস হতাশ হয়ে আওড়াল, “ওহ্, ও তো কোনোদিনও শেষ হবে না! বরং এখনই ভেতরে ঢুকে পড়ি—” আর সে ভেতরে পা রাখতেই চারদিক একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
বিশাল হলঘর ধরে হেঁটে যেতে যেতে অ্যালিস ভয়ে ভয়ে টেবিলের এ মাথা থেকে ও মাথা চোখ বুলিয়ে দেখল, প্রায় পঞ্চাশজন অতিথি, নানা জাতের: কেউ পশু, কেউ পাখি, আর তাদের মধ্যে কয়েকটা ফুলও আছে। “ভাগ্যিস দাওয়াতের অপেক্ষা না করেই ওরা চলে এসেছে,” সে ভাবল, “ঠিক কাদের দাওয়াত দেওয়া উচিত, আমি তো কখনো বুঝতেই পারতাম না!”
টেবিলের মাথায় তিনটা চেয়ার ছিল; লাল আর সাদা রানি আগেই তার দুটো দখল করে বসেছিলেন, কিন্তু মাঝেরটা খালি। অ্যালিস তাতে বসল, নীরবতায় বেশ অস্বস্তি লাগছিল, আর মনেপ্রাণে চাইছিল কেউ কিছু বলুক।
শেষে লাল রানি শুরু করলেন। “স্যুপ আর মাছ তো তুমি ফসকে গেছ,” তিনি বললেন। “আস্ত রানটা দাও!” আর পরিবেশনকারীরা অ্যালিসের সামনে একটা ভেড়ার রান রাখল, অ্যালিস বেশ দুশ্চিন্তা নিয়ে সেটার দিকে তাকাল, কারণ আগে কখনো তাকে আস্ত রান কাটতে হয়নি।
“তোমাকে একটু লাজুক দেখাচ্ছে; এসো, ওই ভেড়ার রানের সঙ্গে তোমার পরিচয় করিয়ে দিই,” লাল রানি বললেন। “অ্যালিস—রান; রান—অ্যালিস।” ভেড়ার রানটা থালার মধ্যে উঠে দাঁড়িয়ে অ্যালিসকে ছোট্ট করে একটা কুর্নিশ করল; আর অ্যালিসও পাল্টা কুর্নিশ করল, ভয় পাবে না মজা পাবে বুঝে উঠতে না পেরে।
“আপনাকে এক টুকরো কেটে দিই?” ছুরি-কাঁটাচামচ হাতে তুলে নিয়ে এক রানি থেকে আরেক রানির দিকে তাকাতে তাকাতে সে বলল।
“কক্ষনো না,” লাল রানি খুব দৃঢ়ভাবে বললেন, “যার সঙ্গে তোমার পরিচয় করিয়ে দেওয়া হয়েছে, তাকে কাটা আদবকায়দার মধ্যে পড়ে না। রানটা সরিয়ে নাও!” আর পরিবেশনকারীরা সেটা নিয়ে গেল, আর তার জায়গায় নিয়ে এল একটা বড় কিশমিশ-পুডিং।
“দয়া করে পুডিংয়ের সঙ্গে আমার পরিচয় করিয়ে দেবেন না,” অ্যালিস একটু তাড়াহুড়ো করে বলল, “নইলে আমাদের খাওয়াই জুটবে না। আপনাকে একটু দিই?”
কিন্তু লাল রানি মুখ গোমড়া করে গরগর করে বললেন, “পুডিং—অ্যালিস; অ্যালিস—পুডিং। পুডিংটা সরিয়ে নাও!” আর পরিবেশনকারীরা এত তাড়াতাড়ি সেটা নিয়ে গেল যে অ্যালিস তার কুর্নিশের জবাবও দিতে পারল না।
তবে কেবল লাল রানিই কেন হুকুম দেবেন, সেটা সে বুঝতে পারল না, তাই পরীক্ষা করে দেখার জন্য সে ডেকে উঠল, “বেয়ারা! পুডিংটা ফিরিয়ে আনো!” আর জাদুর খেলার মতো মুহূর্তের মধ্যে সেটা আবার হাজির। সেটা এত বড় যে ভেড়ার রানের বেলায় যেমন হয়েছিল, তেমনি এটার সামনেও তার একটু লজ্জা না লেগে পারল না; তবে অনেক কষ্টে লজ্জা কাটিয়ে সে এক টুকরো কেটে লাল রানির হাতে দিল।
“কী বেয়াদবি!” পুডিং বলল। “আমি যদি তোমার গা থেকে এক টুকরো কেটে নিতাম, তোমার কেমন লাগত, শুনি, ওরে জীব কোথাকার!”
সে কথা বলল ঘন, চর্বি-চর্বি একটা গলায়, আর অ্যালিস জবাবে একটা কথাও খুঁজে পেল না: সে কেবল বসে বসে সেটার দিকে তাকিয়ে হাঁ করে দম টানতে লাগল।
“কিছু একটা বলো,” লাল রানি বললেন, “সব কথাবার্তা পুডিংয়ের ঘাড়ে ছেড়ে দেওয়াটা হাস্যকর!”
“জানেন, আজ আমাকে এত্ত কবিতা শোনানো হয়েছে,” অ্যালিস শুরু করল, একটু ভয় পেয়ে, কারণ সে মুখ খুলতেই চারদিক একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল আর সবার চোখ তার ওপর এসে স্থির হলো, “আর আমার মনে হয় ব্যাপারটা খুব অদ্ভুত—প্রত্যেকটা কবিতাই কোনো না কোনোভাবে মাছ নিয়ে। আপনি কি জানেন, এখানকার সবাই মাছ এত ভালোবাসে কেন?”
সে কথাটা বলেছিল লাল রানিকে, যাঁর উত্তর হলো খানিকটা বেলাইনে। “মাছের কথা যদি বলো,” অ্যালিসের কানের একেবারে কাছে মুখ এনে খুব ধীরে, গম্ভীরভাবে তিনি বললেন, “শ্বেত মহারানি একটা চমৎকার ধাঁধা জানেন—পুরোটাই পদ্যে—পুরোটাই মাছ নিয়ে। উনি কি শোনাবেন?”
“লোহিত মহারানি কথাটা তুলে বড়ই সদয়তার পরিচয় দিয়েছেন,” পায়রার বাকবাকুমের মতো গলায় সাদা রানি অ্যালিসের অন্য কানে বিড়বিড় করে বললেন। “সে তো দারুণ মজা হবে! শোনাই?”
“দয়া করে শোনান,” অ্যালিস খুব ভদ্রভাবে বলল।
সাদা রানি খুশিতে হেসে উঠে অ্যালিসের গালে হাত বুলিয়ে দিলেন। তারপর শুরু করলেন:
“‘আগে মাছটা ধরতে হবে।’ সে তো সহজ: একটা খোকাও, মনে হয়, ধরে ফেলত সেটা। ‘তারপর মাছটা কিনতে হবে।’ সে তো সহজ: এক পেনিতেই, মনে হয়, কিনে আনা যেত সেটা।
‘এবার মাছটা রাঁধো তো!’ সে তো সহজ, এক মিনিটের বেশি লাগবে না। ‘থালায় রেখে দাও তো!’ সে তো সহজ, কারণ থালায় তো ও আছেই, আর কোথাও না।
‘আনো এখানে! খাই এবার!’ এমন থালা টেবিলে রাখা তো সহজ কাজ। ‘ঢাকনাটা তোলো তার!’ আহ্, ওটা এতই কঠিন, ভয় হয় পারব না আজ!
কেননা আঠার মতো আটকে রাখে— থালার সঙ্গে ঢাকনাটা, মাঝখানে নিজে শুয়ে থেকে: কোনটা করা সবচেয়ে সহজ, বলো তো দেখে— মাছের ঢাকনা খোলা, নাকি ধাঁধার ঢাকনা খোলা?”
“এক মিনিট ভেবে দেখো, তারপর আন্দাজ করো,” লাল রানি বললেন। “ইতিমধ্যে আমরা তোমার স্বাস্থ্য কামনায় পান করব—রানি অ্যালিসের স্বাস্থ্য কামনায়!” গলা ফাটিয়ে তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, আর অতিথিরা সবাই সঙ্গে সঙ্গে পান করতে শুরু করল, আর কাজটা তারা সারল খুব অদ্ভুতভাবে: কেউ কেউ গেলাসগুলো মোমবাতি-নেভানো ঢাকনার মতো মাথার ওপর উপুড় করে বসাল, আর মুখ বেয়ে যা গড়িয়ে নামল তা-ই খেয়ে নিল—অন্যরা সুরাপাত্র উল্টে দিয়ে টেবিলের কিনারা বেয়ে যে মদ গড়িয়ে পড়ছিল তা-ই খেতে লাগল—আর তিনজন (যাদের ক্যাঙারুর মতো দেখাচ্ছিল) হাঁচড়ে-পাঁচড়ে ভেড়ার রোস্টের থালায় উঠে পড়ে মহা উৎসাহে চেটেপুটে ঝোল খেতে লাগল, “ঠিক যেন গামলায় মুখ দেওয়া শুয়োরের দল!” অ্যালিস ভাবল।
“সুন্দর একটা বক্তৃতা দিয়ে তোমার ধন্যবাদ জানানো উচিত,” অ্যালিসের দিকে ভুরু কুঁচকে তাকিয়ে লাল রানি বললেন।
“আমাদের তো তোমাকে ঠেকা দিতে হবে, বুঝলে,” সাদা রানি ফিসফিস করে বললেন, যখন অ্যালিস খুব বাধ্য মেয়ের মতো, তবে একটু ভয়ে ভয়ে, সেটা করতে উঠে দাঁড়াল।
“অনেক ধন্যবাদ,” জবাবে সে ফিসফিস করে বলল, “কিন্তু ঠেকা ছাড়াই আমি বেশ পারব।”
“সেটা একেবারেই রীতিসম্মত হবে না,” লাল রানি খুব দৃঢ়ভাবে বললেন: তাই অ্যালিস হাসিমুখে ব্যাপারটা মেনে নেওয়ার চেষ্টা করল।
(“আর ওঁরা কী ঠেলাটাই না দিচ্ছিলেন!” পরে বোনকে ভোজের কাহিনি শোনানোর সময় সে বলেছিল। “মনে হচ্ছিল ওঁরা আমাকে চিপে চ্যাপ্টা করে ফেলতে চান!”)
আসলে বক্তৃতা দেওয়ার সময় নিজের জায়গায় টিকে থাকাই তার পক্ষে বেশ কঠিন হয়ে পড়েছিল: দুই রানি দুই পাশ থেকে তাকে এমন ঠেলছিলেন যে প্রায় শূন্যে তুলে ফেলছিলেন: “ধন্যবাদ জানাতে আমি উঠে দাঁড়াচ্ছি—” অ্যালিস শুরু করল: আর বলতে বলতে সে সত্যিই কয়েক ইঞ্চি ওপরে উঠে গেল; তবে টেবিলের কিনারা আঁকড়ে ধরে কোনোমতে নিজেকে আবার টেনে নামাল।
“সাবধান!” দুই হাতে অ্যালিসের চুল আঁকড়ে ধরে সাদা রানি চেঁচিয়ে উঠলেন। “কিছু একটা ঘটতে যাচ্ছে!”
আর তারপর (অ্যালিস পরে যেমন বর্ণনা করেছিল) মুহূর্তের মধ্যে নানা রকম কাণ্ড ঘটে গেল। মোমবাতিগুলো সব লম্বা হয়ে ছাদ পর্যন্ত উঠে গেল, দেখতে অনেকটা নলখাগড়ার ঝোপের মতো, যার মাথায় মাথায় আতশবাজি। আর বোতলগুলো, প্রত্যেকটা একজোড়া করে প্লেট নিয়ে তাড়াহুড়ো করে ডানার মতো লাগিয়ে নিল, তারপর কাঁটাচামচকে পা বানিয়ে চারদিকে ফড়ফড় করে উড়ে বেড়াতে লাগল: “আর দেখতে একদম পাখির মতোই লাগছে,” অ্যালিস মনে মনে ভাবল, যতটা ভাবা সম্ভব সেই ভয়ংকর হুলুস্থুলের মধ্যে, যা তখন সবে শুরু হচ্ছিল।
ঠিক তখন সে পাশে একটা ভাঙা গলার হাসি শুনতে পেল, আর সাদা রানির কী হলো দেখার জন্য ফিরে তাকাল; কিন্তু রানির বদলে চেয়ারে বসে আছে সেই ভেড়ার রান। “এই যে আমি!” স্যুপের গামলা থেকে একটা গলা চেঁচিয়ে উঠল, আর অ্যালিস আবার ফিরে তাকাল, ঠিক সময়মতো, যাতে দেখতে পেল রানির চওড়া, হাসিখুশি মুখখানা এক মুহূর্তের জন্য গামলার কিনারার ওপর দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে হাসছে, তারপরই তিনি স্যুপের ভেতর মিলিয়ে গেলেন।
এক মুহূর্তও নষ্ট করার সময় ছিল না। এর মধ্যেই কয়েকজন অতিথি থালার মধ্যে শুয়ে পড়েছে, আর স্যুপের হাতা টেবিলের ওপর দিয়ে হেঁটে অ্যালিসের চেয়ারের দিকে আসছে, আর অধৈর্য হয়ে তাকে ইশারা করছে পথ ছেড়ে দিতে।
“আর সহ্য করতে পারছি না!” লাফিয়ে উঠে দুই হাতে টেবিলক্লথটা আঁকড়ে ধরে সে চেঁচিয়ে উঠল: জোরে এক টান, আর প্লেট, থালা, অতিথি, মোমবাতি সব একসঙ্গে হুড়মুড় করে মেঝেতে এক স্তূপ হয়ে পড়ল।
“আর তোমার কথা যদি বলি,” যাঁকে সে সব গোলমালের মূল বলে মনে করছিল, সেই লাল রানির দিকে প্রচণ্ড রেগে ফিরে সে বলে চলল—কিন্তু রানি আর তার পাশে নেই—তিনি হঠাৎ ছোট হয়ে একটা ছোট্ট পুতুলের মাপে এসে ঠেকেছেন, আর এখন টেবিলের ওপর, পেছনে লুটিয়ে চলা নিজের শালটার পেছনে মহা আনন্দে গোল হয়ে ঘুরে ঘুরে ছুটছেন।
অন্য যেকোনো সময় হলে অ্যালিস এতে অবাক হতো, কিন্তু এখন সে এতই উত্তেজিত যে কোনো কিছুতেই অবাক হওয়ার অবস্থা তার ছিল না। “আর তোমার কথা যদি বলি,” সবে টেবিলে এসে নামা একটা বোতলের ওপর দিয়ে লাফ দেওয়ার ঠিক মুহূর্তে ছোট্ট প্রাণীটাকে খপ করে ধরে ফেলে সে আবার বলল, “তোমাকে ঝাঁকিয়ে ঝাঁকিয়ে বিড়ালছানা বানিয়ে ছাড়ব, ঠিক ছাড়ব!”