কিছুক্ষণ পর মনে হলো আওয়াজটা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে, শেষে চারদিক একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল, আর অ্যালিস খানিকটা শঙ্কিত হয়ে মাথা তুলল। কাউকেই দেখা যাচ্ছিল না, আর প্রথমেই তার মনে হলো, সে নিশ্চয়ই সিংহ আর ইউনিকর্ন আর ওই অদ্ভুত অ্যাংলো-স্যাক্সন বার্তাবাহকদের স্বপ্ন দেখছিল। কিন্তু যে বিশাল থালায় সে কিশমিশ-কেকটা কাটার চেষ্টা করেছিল, সেটা তখনো তার পায়ের কাছে পড়ে ছিল, “তাহলে তো আমি স্বপ্ন দেখছিলাম না,” সে নিজেকে বলল, “যদি না—যদি না আমরা সবাই একই স্বপ্নের অংশ হই। তবে আমি সত্যিই আশা করি, স্বপ্নটা আমার, লাল রাজার নয়! অন্য কারও স্বপ্নের অংশ হয়ে থাকতে আমার ভালো লাগে না,” বেশ নালিশের সুরে সে বলে চলল: “আমার খুব ইচ্ছা করছে, গিয়ে ওঁকে জাগিয়ে দিই, দেখি কী হয়!”
ঠিক তখনই জোর চিৎকারে তার ভাবনায় বাধা পড়ল, “আহোই! আহোই! কিস্তি!” আর লাল টকটকে বর্ম পরা এক নাইট বিশাল একটা মুগুর ঘোরাতে ঘোরাতে টগবগিয়ে তার দিকে ছুটে এল। তার কাছে পৌঁছাতেই ঘোড়াটা হঠাৎ থেমে গেল: “তুমি আমার বন্দি!” ঘোড়া থেকে গড়িয়ে পড়তে পড়তে নাইট চেঁচিয়ে উঠল।
অ্যালিস চমকে উঠেছিল ঠিকই, তবে সেই মুহূর্তে নিজের চেয়ে তার জন্যই বেশি ভয় পেল, আর সে যখন আবার ঘোড়ায় উঠছিল, খানিকটা দুশ্চিন্তা নিয়ে তাকে দেখতে লাগল। জিনের ওপর আরাম করে বসতেই সে আবার শুরু করল, “তুমি আমার—” কিন্তু এখানেই আরেকটা গলা বাধা দিয়ে উঠল, “আহোই! আহোই! কিস্তি!” আর অ্যালিস খানিকটা অবাক হয়ে নতুন শত্রুর খোঁজে চারদিকে তাকাল।
এবার এল এক সাদা নাইট। সে অ্যালিসের পাশে এসে থামল, আর ঠিক লাল নাইটের মতোই ঘোড়া থেকে গড়িয়ে পড়ল: তারপর আবার উঠে বসল, আর দুই নাইট কিছুক্ষণ কোনো কথা না বলে বসে বসে পরস্পরের দিকে তাকিয়ে রইল। অ্যালিস খানিকটা হতভম্ব হয়ে একবার এর দিকে, একবার ওর দিকে তাকাতে লাগল।
“ও আমার বন্দি, বুঝলে!” অবশেষে লাল নাইট বলল।
“হ্যাঁ, কিন্তু তারপর তো আমি এসে ওকে উদ্ধার করলাম!” সাদা নাইট জবাব দিল।
“বেশ, তাহলে ওর জন্য আমাদের লড়তে হবে,” লাল নাইট বলল, তারপর নিজের শিরস্ত্রাণটা তুলে নিল (সেটা জিন থেকে ঝুলছিল, দেখতে খানিকটা ঘোড়ার মাথার মতো), আর মাথায় পরে নিল।
“তুমি অবশ্যই যুদ্ধের নিয়মকানুন মেনে চলবে তো?” সাদা নাইটও শিরস্ত্রাণ পরতে পরতে মন্তব্য করল।
“আমি সবসময়ই মেনে চলি,” লাল নাইট বলল, আর তারা এমন প্রচণ্ড রাগে পরস্পরকে দমাদম পেটাতে শুরু করল যে আঘাত থেকে বাঁচতে অ্যালিস একটা গাছের আড়ালে গিয়ে দাঁড়াল।
“ভাবছি, যুদ্ধের নিয়মকানুনগুলো আসলে কী,” লুকানোর জায়গা থেকে ভয়ে ভয়ে উঁকি মেরে লড়াই দেখতে দেখতে সে নিজেকে বলল: “একটা নিয়ম মনে হচ্ছে এই যে, এক নাইট যদি অন্যজনকে মারতে পারে, তাহলে তাকে ঘোড়া থেকে ফেলে দেয়, আর যদি ফসকায়, তাহলে নিজেই গড়িয়ে পড়ে—আরেকটা নিয়ম মনে হচ্ছে, ওরা পাঞ্চ আর জুডির পুতুলনাচের মতো দুই বাহু দিয়ে মুগুর জাপটে ধরে—পড়ার সময় কী শব্দটাই না করে! ঠিক যেন আগুন-খোঁচানোর গোটা এক সেট শিক একসঙ্গে চুলার বেড়ার ওপর পড়ছে! আর ঘোড়াগুলো কী শান্ত! ওরা ওদের পিঠে এমনভাবে ওঠানামা করতে দেয়, যেন ওরা একেকটা টেবিল!”
যুদ্ধের আরেকটা নিয়ম, যা অ্যালিস খেয়াল করেনি, মনে হলো এই যে, ওরা সবসময় মাথা নিচে দিয়ে পড়ে, আর লড়াইটা শেষ হলো এভাবেই দুজনে পাশাপাশি পড়ে গিয়ে: আবার উঠে দাঁড়িয়ে তারা হাত মেলাল, তারপর লাল নাইট ঘোড়ায় চড়ে টগবগিয়ে চলে গেল।
“দারুণ গৌরবের জয় হলো, তাই না?” হাঁপাতে হাঁপাতে কাছে এসে সাদা নাইট বলল।
“জানি না,” অ্যালিস সন্দেহের সুরে বলল। “আমি কারও বন্দি হতে চাই না। আমি রানি হতে চাই।”
“তা হবে, পরের খালটা পার হলেই,” সাদা নাইট বলল। “বনের শেষ মাথা পর্যন্ত আমি তোমাকে নিরাপদে পৌঁছে দেব—তারপর আমাকে ফিরে যেতে হবে, বুঝলে। ওখানেই আমার চাল শেষ।”
“অনেক ধন্যবাদ,” অ্যালিস বলল। “শিরস্ত্রাণটা খুলতে আপনাকে একটু সাহায্য করব?” বোঝাই যাচ্ছিল, একা একা এটা তার সাধ্যের বাইরে; যাই হোক, অবশেষে অ্যালিস ঝাঁকিয়ে ঝাঁকিয়ে তাকে ওটার ভেতর থেকে বের করে আনতে পারল।
“এবার একটু সহজে শ্বাস নেওয়া যাচ্ছে,” দুই হাতে উসকোখুসকো চুলগুলো পেছনে সরিয়ে দিয়ে নাইট বলল, আর তার কোমল মুখ আর বড় বড় শান্ত চোখ দুটো অ্যালিসের দিকে ফেরাল। অ্যালিসের মনে হলো, এমন অদ্ভুত চেহারার সৈনিক সে জীবনে কখনো দেখেনি।
তার পরনে টিনের বর্ম, যেটা তার গায়ে একদমই মানাচ্ছিল না, আর কাঁধে আড়াআড়ি করে বাঁধা ছিল পাইন কাঠের অদ্ভুত গড়নের একটা ছোট বাক্স, উল্টো করে, ঢাকনাটা খোলা অবস্থায় ঝুলছে। অ্যালিস ভারি কৌতূহল নিয়ে সেটার দিকে তাকিয়ে রইল।
“দেখছি, তুমি আমার ছোট্ট বাক্সটার তারিফ করছ,” নাইট বন্ধুর মতো সুরে বলল। “এটা আমার নিজের আবিষ্কার—জামাকাপড় আর স্যান্ডউইচ রাখার জন্য। বুঝলে, আমি এটা উল্টো করে বয়ে বেড়াই, যাতে ভেতরে বৃষ্টি ঢুকতে না পারে।”
“কিন্তু জিনিসপত্র তো বেরিয়ে যেতে পারে,” অ্যালিস নরম সুরে মন্তব্য করল। “আপনি কি জানেন, ঢাকনাটা খোলা?”
“জানতাম না তো,” নাইট বলল, তার মুখের ওপর দিয়ে বিরক্তির একটা ছায়া খেলে গেল। “তাহলে তো সব জিনিস নিশ্চয়ই পড়ে গেছে! আর ওগুলো ছাড়া বাক্সটা কোনো কাজের না।” বলতে বলতে সে বাক্সটা খুলে নিল, আর ঝোপের মধ্যে ছুড়ে ফেলতেই যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ মনে হলো তার মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল, আর সে সাবধানে সেটা একটা গাছে ঝুলিয়ে রাখল। “আন্দাজ করতে পারো, কেন এটা করলাম?” সে অ্যালিসকে বলল।
অ্যালিস মাথা নাড়ল।
“এই আশায় যে কিছু মৌমাছি হয়তো এর ভেতরে চাক বাঁধবে—তাহলে আমি মধু পাব।”
“কিন্তু আপনার তো একটা মৌচাক-বাক্স আছেই—কিংবা ওই রকম কিছু একটা—জিনের সঙ্গে বাঁধা,” অ্যালিস বলল।
“হ্যাঁ, খুব ভালো একটা মৌচাক-বাক্স,” নাইট অসন্তুষ্ট সুরে বলল, “সবচেয়ে ভালো জাতের একটা। কিন্তু এখন পর্যন্ত একটা মৌমাছিও ওর ধারেকাছে আসেনি। আর অন্য জিনিসটা হলো ইঁদুর ধরার কল। আমার মনে হয়, ইঁদুরগুলো মৌমাছিদের ঢুকতে দেয় না—কিংবা মৌমাছিরা ইঁদুরদের ঢুকতে দেয় না, কোনটা তা জানি না।”
“আমি ভাবছিলাম ইঁদুর ধরার কলটা কীসের জন্য,” অ্যালিস বলল। “ঘোড়ার পিঠে ইঁদুর থাকার সম্ভাবনা তো খুব একটা নেই।”
“হয়তো খুব একটা নেই,” নাইট বলল: “কিন্তু যদি আসেই, আমি চাই না ওরা চারদিকে ছোটাছুটি করে বেড়াক।”
“বুঝলে,” একটু থেমে সে বলে চলল, “সব কিছুর জন্য তৈরি থাকাই ভালো। সেজন্যই তো ঘোড়াটার পায়ে ওই সব মল পরানো।”
“কিন্তু ওগুলো কীসের জন্য?” ভারি কৌতূহলী সুরে অ্যালিস জিজ্ঞেস করল।
“হাঙরের কামড় ঠেকানোর জন্য,” নাইট জবাব দিল। “এটা আমার নিজের আবিষ্কার। এবার আমাকে ঘোড়ায় উঠতে একটু সাহায্য করো। বনের শেষ মাথা পর্যন্ত আমি তোমার সঙ্গে যাব—থালাটা কীসের জন্য?”
“এটা কিশমিশ-কেকের জন্য,” অ্যালিস বলল।
“ওটা আমাদের সঙ্গে নিয়ে যাওয়াই ভালো,” নাইট বলল। “কোথাও কিশমিশ-কেক পেয়ে গেলে কাজে লাগবে। এটাকে এই থলেতে ঢোকাতে আমাকে সাহায্য করো।”
অ্যালিস খুব সাবধানে থলের মুখ খুলে ধরে রাখলেও কাজটা সারতে অনেক সময় লাগল, কারণ থালাটা ঢোকাতে গিয়ে নাইট ভীষণ আনাড়িপনা করছিল: প্রথম দুই-তিনবার চেষ্টা করতে গিয়ে থালার বদলে সে নিজেই ভেতরে পড়ে গেল। “বুঝলে, জায়গাটা বেশ আঁটসাঁট,” শেষমেশ সেটা ঢোকানোর পর সে বলল; “থলের মধ্যে এত্তগুলো মোমদানি কিনা।” তারপর সে থলেটা জিনের সঙ্গে ঝুলিয়ে দিল, জিনটা এমনিতেই গোছা গোছা গাজর, আগুন-খোঁচানোর শিক আর আরও নানা জিনিসে বোঝাই।
“আশা করি তোমার চুলগুলো ভালো করে আটকানো আছে?” রওনা হওয়ার পর সে বলে চলল।
“শুধু সাধারণভাবে যেমন থাকে,” অ্যালিস হেসে বলল।
“ওতে মোটেই চলবে না,” সে দুশ্চিন্তার সুরে বলল। “বুঝলে, এখানে বাতাস ভীষণ কড়া। স্যুপের মতোই কড়া।”
“চুল যাতে বাতাসে উড়ে না যায়, তার কোনো উপায় কি আপনি আবিষ্কার করেছেন?” অ্যালিস জানতে চাইল।
“এখনো না,” নাইট বলল। “তবে চুল যাতে ঝরে না পড়ে, তার একটা উপায় আমার আছে।”
“সেটা শুনতে আমার খুব ইচ্ছা করছে।”
“প্রথমে একটা খাড়া লাঠি নাও,” নাইট বলল। “তারপর ফলের গাছের লতার মতো চুলগুলোকে সেটা বেয়ে ওপরে উঠিয়ে দাও। চুল ঝরে পড়ার কারণ তো হলো, চুল নিচের দিকে ঝুলে থাকে—কোনো জিনিস কখনো ওপরের দিকে পড়ে না, বুঝলে। এটা আমার নিজের আবিষ্কার করা উপায়। তুমি চাইলে চেষ্টা করে দেখতে পারো।”
উপায়টা শুনে খুব একটা আরামের মনে হলো না, অ্যালিস ভাবল, আর কয়েক মিনিট সে চুপচাপ হাঁটতে লাগল, ব্যাপারটা নিয়ে মাথা ঘামাতে ঘামাতে, আর মাঝে মাঝে থেমে বেচারা নাইটকে সাহায্য করতে করতে, কারণ সে যে মোটেই ভালো সওয়ার নয়, তাতে কোনো সন্দেহ ছিল না।
যখনই ঘোড়াটা থামত (আর সেটা প্রায়ই থামত), সে সামনের দিকে পড়ে যেত; আর যখনই ঘোড়াটা আবার চলতে শুরু করত (সাধারণত বেশ হঠাৎ করেই), সে পেছনের দিকে পড়ে যেত। এ ছাড়া সে মোটামুটি ভালোই চলছিল, শুধু মাঝে মাঝে পাশের দিকে পড়ে যাওয়ার একটা অভ্যাস তার ছিল; আর যেহেতু সাধারণত সে অ্যালিস যে পাশ দিয়ে হাঁটছিল সেই পাশেই পড়ত, তাই অ্যালিস শিগগিরই বুঝে গেল, ঘোড়ার একেবারে গা ঘেঁষে না হাঁটাই সবচেয়ে ভালো বুদ্ধি।
“আমার মনে হয়, ঘোড়ায় চড়ার অভ্যাস আপনার খুব একটা নেই,” পঞ্চমবার পড়ে যাওয়ার পর তাকে টেনে তুলতে তুলতে অ্যালিস সাহস করে বলল।
কথাটা শুনে নাইট খুব অবাক হলো, আর একটু অপমানিতও। “এ কথা বলছ কেন?” হাঁচড়ে-পাঁচড়ে আবার জিনের ওপর উঠতে উঠতে সে জিজ্ঞেস করল, অন্য পাশে উল্টে পড়া থেকে বাঁচার জন্য এক হাতে অ্যালিসের চুল আঁকড়ে ধরে।
“কারণ যাদের অনেক অভ্যাস আছে, তারা এত ঘনঘন পড়ে যায় না।”
“আমার অনেক অভ্যাস আছে,” নাইট খুব গম্ভীরভাবে বলল: “অনেক অভ্যাস!”
“তাই নাকি?” ছাড়া বলার মতো আর ভালো কিছু অ্যালিসের মাথায় এল না, তবে কথাটা সে যতটা পারা যায় আন্তরিকভাবে বলল। এরপর তারা খানিকটা পথ চুপচাপ চলল, নাইট চোখ বুজে নিজের মনে বিড়বিড় করছিল, আর অ্যালিস দুশ্চিন্তা নিয়ে পরের আছাড়টার অপেক্ষায় তাকিয়ে ছিল।
“ঘোড়ায় চড়ার আসল কৌশল হলো,” ডান হাতটা দোলাতে দোলাতে নাইট হঠাৎ জোর গলায় শুরু করল, “ঠিক রাখা—” এখানে বাক্যটা যেমন হঠাৎ শুরু হয়েছিল তেমনি হঠাৎ শেষ হয়ে গেল, কারণ অ্যালিস যে পথ দিয়ে হাঁটছিল, ঠিক সেই পথের ওপর নাইট ধপাস করে মাথার চাঁদি নিচে দিয়ে পড়ল। এবার অ্যালিস সত্যিই ভয় পেয়ে গেল, আর তাকে তুলতে তুলতে উদ্বিগ্ন সুরে বলল, “হাড়গোড় ভাঙেনি তো?”
“বলার মতো কোনোটা না,” নাইট বলল, যেন দুই-তিনটা হাড় ভাঙলে তার কিছুই যায় আসে না। “ঘোড়ায় চড়ার আসল কৌশল, যা বলছিলাম, হলো—ঠিকমতো ভারসাম্য বজায় রাখা। এই যে, এইভাবে, বুঝলে—”
সে লাগামটা ছেড়ে দিয়ে দুই হাত দুদিকে মেলে অ্যালিসকে দেখাতে গেল সে কী বোঝাতে চাইছে, আর এবার সে চিত হয়ে পড়ল, একেবারে ঘোড়ার পায়ের নিচে।
“অনেক অভ্যাস!” অ্যালিস যতক্ষণ তাকে আবার দাঁড় করাচ্ছিল, পুরো সময়টা সে একই কথা বলে চলল। “অনেক অভ্যাস!”
“এ তো একেবারে হাস্যকর!” এবার পুরোপুরি ধৈর্য হারিয়ে অ্যালিস চেঁচিয়ে উঠল। “আপনার উচিত চাকাওয়ালা একটা কাঠের ঘোড়া নেওয়া, সত্যিই উচিত!”
“ওই জাতের ঘোড়া কি মসৃণভাবে চলে?” ভারি আগ্রহের সুরে নাইট জিজ্ঞেস করল, বলতে বলতে দুই হাতে ঘোড়ার গলা জড়িয়ে ধরল, ঠিক সময়মতো, নইলে আবার গড়িয়ে পড়ত।
“জ্যান্ত ঘোড়ার চেয়ে অনেক বেশি মসৃণভাবে,” অ্যালিস বলল, আর হাজার চেষ্টা করেও হাসি চাপতে না পেরে ছোট্ট একটা চিৎকারের মতো হেসে ফেলল।
“আমি একটা জোগাড় করব,” নাইট চিন্তিতভাবে নিজেকে বলল। “একটা কি দুটো—কয়েকটা।”
এরপর খানিকক্ষণ সব চুপচাপ, তারপর নাইট আবার বলে চলল। “জিনিস আবিষ্কারে আমার জুড়ি নেই। এই যেমন, আমার ধারণা, শেষবার যখন তুমি আমাকে তুললে, তুমি নিশ্চয়ই খেয়াল করেছ, আমাকে বেশ চিন্তামগ্ন দেখাচ্ছিল?”
“আপনাকে একটু গম্ভীর দেখাচ্ছিল,” অ্যালিস বলল।
“আসলে, ঠিক তখন আমি ফটক টপকানোর একটা নতুন উপায় আবিষ্কার করছিলাম—শুনতে চাও?”
“খুবই চাই,” অ্যালিস ভদ্রভাবে বলল।
“কীভাবে এটা আমার মাথায় এল, তোমাকে বলছি,” নাইট বলল। “বুঝলে, আমি নিজেকে বললাম, ‘ঝামেলা শুধু পা দুটো নিয়ে: মাথা তো এমনিতেই যথেষ্ট উঁচুতে আছে।’ তাহলে, প্রথমে আমি ফটকের মাথায় আমার মাথাটা রাখি—তারপর মাথার ওপর ভর দিয়ে উল্টো হয়ে দাঁড়াই—তখন পা দুটোও যথেষ্ট উঁচুতে উঠে যায়, বুঝলে—তারপরই আমি ওপারে, বুঝলে।”
“হ্যাঁ, ওটা করা হয়ে গেলে আপনি নিশ্চয়ই ওপারে চলে যাবেন,” অ্যালিস চিন্তিতভাবে বলল: “কিন্তু আপনার কি মনে হয় না, কাজটা একটু শক্ত হবে?”
“এখনো চেষ্টা করে দেখিনি,” নাইট গম্ভীরভাবে বলল: “তাই নিশ্চিত করে বলতে পারছি না—তবে আমার ভয় হচ্ছে, একটু শক্তই হবে।”
ভাবনাটায় তাকে এতটাই বিরক্ত দেখাল যে অ্যালিস তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ পাল্টে ফেলল। “কী অদ্ভুত একটা শিরস্ত্রাণ আপনার!” সে হাসিখুশি গলায় বলল। “ওটাও কি আপনার আবিষ্কার?”
নাইট গর্বভরে নিচে তার শিরস্ত্রাণটার দিকে তাকাল, যেটা জিনের সঙ্গে ঝুলছিল। “হ্যাঁ,” সে বলল, “তবে আমি ওর চেয়েও ভালো একটা আবিষ্কার করেছি—চিনির মোচার মতো দেখতে। যখন ওটা পরতাম, ঘোড়া থেকে পড়ে গেলেই ওটা সঙ্গে সঙ্গে মাটি ছুঁয়ে ফেলত। ফলে আমাকে খুব সামান্যই পড়তে হতো, বুঝলে—তবে হ্যাঁ, ওটার ভেতরে পড়ে যাওয়ার ভয় অবশ্য ছিল। একবার আমার তা-ই হয়েছিল—আর সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো, আমি বেরিয়ে আসার আগেই অন্য সাদা নাইটটা এসে ওটা মাথায় পরে ফেলল। সে ভেবেছিল ওটা তার নিজের শিরস্ত্রাণ।”
নাইটকে ব্যাপারটা নিয়ে এমন গম্ভীর দেখাল যে অ্যালিস হাসতে সাহস পেল না। “আমার তো মনে হয় আপনি নিশ্চয়ই তাকে ব্যথা দিয়েছিলেন,” কাঁপা গলায় সে বলল, “তার মাথার একেবারে ওপরে ছিলেন তো।”
“তাকে লাথি মারতেই হলো, স্বাভাবিকভাবেই,” নাইট খুব গম্ভীরভাবে বলল। “তারপর সে শিরস্ত্রাণটা আবার খুলে ফেলল—কিন্তু আমাকে বের করতে ঘণ্টার পর ঘণ্টা লেগে গেল। আমি এত জোরে আটকে ছিলাম—একেবারে বিদ্যুতের মতো জোরে, বুঝলে।”
“কিন্তু ওটা তো অন্য রকমের জোর,” অ্যালিস আপত্তি করল।
নাইট মাথা নাড়ল। “আমার বেলায় সব রকমের জোরই ছিল, তোমাকে নিশ্চিত করে বলছি!” সে বলল। এ কথা বলতে বলতে সে খানিকটা উত্তেজিত হয়ে দুই হাত তুলল, আর অমনি জিন থেকে গড়িয়ে মাথা নিচু করে একটা গভীর খাদে পড়ে গেল।
অ্যালিস তাকে খুঁজতে খাদের কিনারে ছুটে গেল। পড়ে যাওয়াটা দেখে সে বেশ চমকে উঠেছিল, কারণ অনেকক্ষণ ধরে নাইট খুব ভালোভাবেই টিকে ছিল, আর তার ভয় হচ্ছিল এবার বুঝি সত্যিই সে চোট পেয়েছে। তবে, তার পায়ের তলা ছাড়া আর কিছুই দেখা না গেলেও, সে যে তার স্বাভাবিক সুরেই কথা বলে চলেছে তা শুনে অ্যালিস অনেকটা স্বস্তি পেল। “সব রকমের জোর,” সে আবার বলল, “কিন্তু অন্য লোকের শিরস্ত্রাণ মাথায় পরাটা তার বড় অসাবধানতা হয়েছিল—তা-ও আবার লোকটা ভেতরে থাকা অবস্থায়।”
“মাথা নিচের দিকে রেখে আপনি এমন শান্তভাবে কথা বলে যাচ্ছেন কী করে?” অ্যালিস জিজ্ঞেস করল, পা ধরে টেনে তাকে বের করে আনতে আনতে, তারপর পাড়ের ওপর তাকে একটা স্তূপের মতো শুইয়ে দিল।
প্রশ্নটা শুনে নাইটকে অবাক দেখাল। “আমার শরীরটা কোথায় আছে তাতে কী আসে যায়?” সে বলল। “আমার মন তো একইভাবে কাজ করে চলে। সত্যি বলতে কী, আমার মাথা যত নিচের দিকে থাকে, তত বেশি নতুন নতুন জিনিস আমি আবিষ্কার করতে থাকি।”
“এ ধরনের যত কাজ করেছি, তার মধ্যে সবচেয়ে চালাকিরটা হলো,” খানিক থেমে সে আবার বলে চলল, “মাংসের পদ চলার সময় একটা নতুন পুডিং আবিষ্কার করা।”
“যাতে পরের পদের জন্য সময়মতো রান্না করা যায়?” অ্যালিস বলল।
“উঁহু, পরের পদের জন্য নয়,” নাইট ধীর, চিন্তামগ্ন সুরে বলল, “না, নিশ্চয়ই পরের পদের জন্য নয়।”
“তাহলে তো পরের দিন হতে হবে। এক ভোজে নিশ্চয়ই আপনারা দুবার পুডিংয়ের পদ রাখেন না?”
“উঁহু, পরের দিনও নয়,” নাইট আগের মতোই আবার বলল, “পরের দিনও নয়। সত্যি বলতে কী,” মাথা নিচু করে সে বলে চলল, আর তার গলা ক্রমেই নিচু থেকে নিচু হতে লাগল, “আমার তো মনে হয় না ওই পুডিং কখনো রান্না হয়েছে! সত্যি বলতে কী, আমার মনে হয় না ওই পুডিং কখনো রান্না হবে! অথচ আবিষ্কার হিসেবে পুডিংটা ছিল ভারি চালাকির।”
“ওটা কী দিয়ে বানানোর কথা ভেবেছিলেন?” অ্যালিস জিজ্ঞেস করল, তার মন ভালো করার আশায়, কারণ বেচারা নাইটকে ব্যাপারটা নিয়ে বেশ মনমরা মনে হচ্ছিল।
“শুরুটা হতো ব্লটিং পেপার দিয়ে,” একটা কাতর শব্দ করে নাইট জবাব দিল।
“ওটা খেতে খুব একটা ভালো হবে না বলে আমার ভয় হচ্ছে—”
“শুধু ওটা খুব একটা ভালো নয়,” সে বেশ আগ্রহের সঙ্গে বাধা দিয়ে বলল, “কিন্তু অন্য জিনিসের সঙ্গে মেশালে কী যে তফাত হয়ে যায়, তোমার কোনো ধারণাই নেই—যেমন বারুদ আর গালা। আর এখানেই তোমাকে বিদায় দিতে হবে।” তারা সবে বনের শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছেছিল।
অ্যালিস কেবল হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল: সে পুডিংটার কথা ভাবছিল।
“তোমার মন খারাপ,” নাইট উদ্বিগ্ন সুরে বলল, “তোমাকে সান্ত্বনা দিতে একটা গান শোনাই।”
“গানটা কি খুব লম্বা?” অ্যালিস জিজ্ঞেস করল, কারণ সেদিন সে অনেক কবিতা শুনে ফেলেছিল।
“লম্বা,” নাইট বলল, “কিন্তু খুব, খুব সুন্দর। যে-ই আমার গলায় এটা শোনে—হয় তার চোখে পানি এসে যায়, নয়তো—”
“নয়তো কী?” অ্যালিস বলল, কারণ নাইট হঠাৎ থেমে গিয়েছিল।
“নয়তো আসে না, বুঝলে। গানটার নামকে বলা হয় ‘হ্যাডক মাছের চোখ’।”
“ও, তাহলে ওটাই গানটার নাম, তাই না?” অ্যালিস বলল, আগ্রহী হওয়ার চেষ্টা করতে করতে।
“না, তুমি বুঝতে পারছ না,” নাইট বলল, তাকে একটু বিরক্ত দেখাল। “নামটাকে ওই বলা হয়। নামটা আসলে হলো ‘বুড়ো বুড়ো লোক’।”
“তাহলে আমার বলা উচিত ছিল ‘গানটাকে ওই বলা হয়’?” অ্যালিস নিজেকে শুধরে নিল।
“না, উচিত ছিল না: সেটা তো একেবারে আলাদা জিনিস! গানটাকে বলা হয় ‘উপায় আর উপকরণ’: কিন্তু সেটা তো কেবল ওকে যা বলা হয় তা-ই, বুঝলে!”
“আচ্ছা, তাহলে গানটা কী?” অ্যালিস বলল, ততক্ষণে সে পুরোপুরি দিশেহারা হয়ে পড়েছিল।
“সেই কথাতেই আসছিলাম,” নাইট বলল। “গানটা আসলে হলো ‘ফটকের ওপর বসে বসে’: আর সুরটা আমার নিজের আবিষ্কার।”
এই বলে সে ঘোড়া থামাল আর লাগামটা ঘোড়ার ঘাড়ের ওপর ছেড়ে দিল: তারপর এক হাতে ধীরে ধীরে তাল ঠুকতে ঠুকতে, তার নরম বোকাসোকা মুখখানা এক চিলতে হাসিতে উজ্জ্বল করে, যেন নিজের গানের সুর সে নিজেই উপভোগ করছে, গাইতে শুরু করল।
আয়নার ভেতর দিয়ে যাত্রায় অ্যালিস যত অদ্ভুত জিনিস দেখেছিল, তার মধ্যে এটাই সে সবসময় সবচেয়ে স্পষ্ট করে মনে রেখেছিল। বহু বছর পরেও পুরো দৃশ্যটা সে আবার চোখের সামনে ফিরিয়ে আনতে পারত, যেন ব্যাপারটা ঘটেছে মাত্র গতকাল—নাইটের নরম নীল চোখ আর মায়াভরা হাসি—অস্তগামী সূর্য তার চুলের ফাঁক দিয়ে ঝিকমিক করছে, আর তার বর্মে এমন আলোর ঝলক তুলছে যে অ্যালিসের চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছে—ঘোড়াটা শান্তভাবে এদিক-ওদিক ঘুরছে, লাগাম আলগা হয়ে ঝুলছে তার ঘাড়ে, অ্যালিসের পায়ের কাছে ঘাস ছিঁড়ে খাচ্ছে—আর পেছনে বনের কালো ছায়া—এ সবকিছু সে একটা ছবির মতো মনের ভেতর গেঁথে নিল, যখন এক হাতে চোখ আড়াল করে, একটা গাছে হেলান দিয়ে, সে ওই অদ্ভুত জুটিকে দেখছিল, আর আধো-স্বপ্নের ঘোরে গানের বিষণ্ন সুর শুনছিল।
“কিন্তু সুরটা তো ওর নিজের আবিষ্কার নয়,” সে মনে মনে বলল, “এটা তো ‘সবই দিলাম তোমায়, আর কিছু নেই’।” সে দাঁড়িয়ে খুব মন দিয়ে শুনল, কিন্তু তার চোখে একফোঁটা পানিও এল না।
“যা পারি সবই বলব তোমায়; বলার কথা খুব কম। দেখেছিলাম বুড়ো বুড়ো লোক, ফটকে বসা হরদম। ‘কে তুমি, বুড়ো লোক?’ শুধাই আমি, ‘কেমন করে চলে তোমার দিন?’ আর তার জবাব চুঁইয়ে গেল মাথার ভেতর দিয়ে, চালুনি গলে পানি যেমন হয় বিলীন।
সে বলল, ‘খুঁজে বেড়াই প্রজাপতি, গমের খেতে ঘুমায় যারা: তাদের দিয়ে ভেড়ার মাংসের পিঠা বানাই, বেচি রাস্তায় পাড়া পাড়া। বেচি তাদের কাছে,’ বলল সে, ‘ঝড়ের সাগরে যারা চলে; এই করেই রুটি জোটে আমার—কিছু দিন, দয়া হলে।’
আমি কিন্তু ভাবছিলাম এক ফন্দি—গোঁফ রাঙাব সবুজ বেশ, আর সবসময় এত বড় পাখা নাড়ব, যাতে না দেখা যায় তার লেশ। তাই বুড়োর কথার পিঠে দেবার মতো জবাব না পেয়ে, চেঁচিয়ে উঠি, ‘বলো দেখি, কেমন করে বাঁচো!’ আর গাঁট্টা মারি তার মাথায় জোরে।
মৃদু স্বরে সে ফের ধরল কথা: বলল, ‘আপন পথে যাই, আর পাহাড়ি ঝরনা পেলে পরে, তাতে আগুন লাগাই; তা থেকে ওরা বানায় এক জিনিস, নাম তার রোল্যান্ডসের ম্যাকাসার তেল—তবু এত খাটুনির বদলে আমায় দেয় মোটে আড়াই পেনি, এই তো খেল।’
আমি কিন্তু ভাবছিলাম এক উপায়, ময়দার গোলা খেয়েই কেমনে পেট ভরানো যায়, আর এমনি করে দিনের পর দিন একটু একটু মোটা হওয়া যায়। আমি তাকে আচ্ছা করে ঝাঁকাই এপাশ-ওপাশ, যতক্ষণ না মুখটা নীল হয়ে যায়: ‘বলো দেখি, কেমন করে বাঁচো,’ চেঁচাই, ‘আর কী কাজ তোমার, বলো তো, হায়!’
সে বলল, ‘হ্যাডক মাছের চোখ খুঁজে ফিরি ঝলমলে হিদার-বনে, আর তা দিয়ে ওয়েস্টকোটের বোতাম গড়ি নিশুতি রাতের ক্ষণে। এগুলো আমি বেচি না সোনায়, কিংবা রুপালি চকচকে টাকায়, বেচি শুধু তামার আধ পেনিতে—তাতে ন’টা পাওয়া যায়।
‘কখনো খুঁড়ে তুলি মাখন-মাখা পাউরুটি, কাঁকড়ার জন্য পাতি আঠা-কাঠি কখনো; কখনো ঘাসে-ঢাকা টিলায় খুঁজি হ্যানসম-গাড়ির চাকা, যদি মেলে কোনো। আর এভাবেই’ (চোখ টিপল সে) ‘ধনদৌলত জোটে হাতে—আর হুজুরের মহান স্বাস্থ্য কামনায় খুশি মনে পাত্র তুলব তাতে।’
তখন শুনলাম তার কথা, কেননা সবে ছকে ফেলেছি এক ফন্দি খাসা—মেনাই সেতুটাকে মদে ফুটিয়ে মরচে থেকে রক্ষা করার আশা। তাকে অনেক ধন্যবাদ দিলাম, ধন জোটানোর উপায় বলল বলে, তবে সবচেয়ে বেশি, আমার মহান স্বাস্থ্য কামনায় সে পাত্র তুলতে চাইল বলে।
আর এখন, যদি কখনো দৈবাৎ আঙুল ঢুকিয়ে ফেলি আঠায়, কিংবা পাগলের মতো ডান পা ঠেসে ঢোকাই বাঁ পায়ের জুতায়, কিংবা পায়ের আঙুলের ওপর যদি ফেলি খুব ভারী কোনো বাটখারা, কেঁদে ফেলি আমি, কারণ বড্ড মনে পড়ে তায়, সেই বুড়োকে, এককালে যাকে চিনতাম হায়—যার চাহনি ছিল নরম, কথা ধীরে ধীরে, যার চুল ছিল তুষারের চেয়েও সাদা শিরে, যার মুখখানা অনেকটা কাকের মতো কালো, যার চোখে অঙ্গারের মতো জ্বলত আলো, দুঃখে যাকে দেখাত আনমনা, যে দেহ দোলাত এদিক-ওদিক, থামত না, যে বিড়বিড়িয়ে বকত নিচু, অস্পষ্ট ভাষা, যেন মুখখানা তার ময়দার তাল দিয়ে ঠাসা, যে ফোঁস ফোঁস করত ঠিক মহিষের মতো—সেই গ্রীষ্মের সন্ধ্যায়, কত কাল হলো গত—ফটকের ওপর বসে বসে।”
গাথার শেষ কথাগুলো গাইতে গাইতে নাইট লাগাম গুছিয়ে নিল, আর যে পথ দিয়ে তারা এসেছিল, সেদিকে ঘোড়ার মুখ ঘোরাল। “তোমাকে আর মাত্র কয়েক গজ যেতে হবে,” সে বলল, “টিলা বেয়ে নিচে নেমে ওই ছোট খালটা পেরোলেই তুমি রানি হয়ে যাবে—কিন্তু তার আগে একটু দাঁড়িয়ে আমাকে বিদায় দেবে তো?” অ্যালিস তার দেখানো দিকে উৎসুক চোখে ফিরতেই সে যোগ করল। “আমার বেশি দেরি হবে না। রাস্তার ওই বাঁকটায় পৌঁছালে তুমি অপেক্ষা করে রুমাল নাড়বে তো? আমার মনে হয় তাতে আমি সাহস পাব, বুঝলে।”
“নিশ্চয়ই অপেক্ষা করব,” অ্যালিস বলল, “আর এত দূর পর্যন্ত আসার জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ—আর গানটার জন্যও—গানটা আমার খুব ভালো লেগেছে।”
“আশা তো করি,” নাইট সন্দেহভরা গলায় বলল, “কিন্তু যতটা ভেবেছিলাম, ততটা তো তুমি কাঁদলে না।”
তারপর তারা হাত মেলাল, আর নাইট ধীরে ধীরে ঘোড়ায় চড়ে বনের ভেতর চলে গেল। “ওকে বিদায় দিতে বেশিক্ষণ লাগবে না বলেই মনে হয়,” দাঁড়িয়ে তাকে দেখতে দেখতে অ্যালিস মনে মনে বলল। “ওই যে পড়ল! যথারীতি মাথা নিচু করে! তবে আবার বেশ সহজেই উঠে পড়ে—ঘোড়ার গায়ে এত জিনিস ঝোলানো থাকার এই সুবিধা—” এভাবেই সে নিজের সঙ্গে কথা বলে চলল, আর দেখতে লাগল ঘোড়াটা কেমন ঢিমেতালে রাস্তা ধরে হেঁটে যাচ্ছে, আর নাইট একবার এক পাশে, একবার আরেক পাশে গড়িয়ে পড়ছে। চার-পাঁচবার পড়ার পর সে বাঁকটায় পৌঁছাল, তখন অ্যালিস তার দিকে রুমাল নাড়ল, আর সে চোখের আড়াল না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল।
“আশা করি ওতে সে সাহস পেয়েছে,” টিলা বেয়ে ছুটে নামার জন্য ঘুরে দাঁড়িয়ে সে বলল, “আর এবার শেষ খালটা, তারপর রানি হওয়া! শুনতে কী জমকালো লাগে!” মাত্র কয়েক পা যেতেই সে খালের কিনারে পৌঁছে গেল। “শেষ পর্যন্ত অষ্টম ঘর!” লাফিয়ে পার হতে হতে সে চেঁচিয়ে উঠল,
আর শ্যাওলার মতো নরম একটা ঘাসের মাঠে বিশ্রাম নিতে ধপ করে শুয়ে পড়ল, যার এখানে-ওখানে ছোট ছোট ফুলের কেয়ারি ছড়ানো। “ওহ্, এখানে পৌঁছে কী যে খুশি লাগছে! আর আমার মাথায় এটা কী?” সে আতঙ্কিত সুরে বলে উঠল, যখন মাথায় হাত দিয়ে খুব ভারী কিছু একটা টের পেল, যেটা তার মাথার চারপাশে আঁটসাঁট হয়ে বসে আছে।
“কিন্তু আমার অজান্তে ওটা ওখানে এল কী করে?” সে মনে মনে বলল, তারপর ওটা খুলে কোলের ওপর রাখল, জিনিসটা আসলে কী হতে পারে বোঝার জন্য।
ওটা ছিল একটা সোনার মুকুট।
