পরমুহূর্তেই বনের ভেতর দিয়ে সৈন্যরা ছুটে আসতে লাগল, প্রথমে দুজন-তিনজন করে, তারপর একসঙ্গে দশ-বিশজন, আর শেষে এত দলে দলে যে মনে হলো তারা যেন গোটা বনটাই ভরে ফেলেছে। পায়ের নিচে পিষে যাওয়ার ভয়ে অ্যালিস একটা গাছের আড়ালে গিয়ে দাঁড়াল, আর তাদের চলে যেতে দেখল।
তার মনে হলো, এমন টলমলে পায়ের সৈন্য সে জীবনে কখনো দেখেনি: তারা সারাক্ষণ কিছু না কিছুতে হোঁচট খাচ্ছিল, আর যখনই একজন পড়ে যাচ্ছিল, আরও কয়েকজন সবসময় তার ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়ছিল, ফলে কিছুক্ষণের মধ্যেই মাটি ছোট ছোট মানুষের স্তূপে ঢেকে গেল।
তারপর এল ঘোড়ারা। চার পা থাকায় এরা পদাতিক সৈন্যদের চেয়ে খানিকটা ভালো সামলাতে পারছিল: কিন্তু এরাও মাঝে মাঝে হোঁচট খাচ্ছিল; আর মনে হচ্ছিল এটা যেন একটা বাঁধা নিয়ম যে, ঘোড়া হোঁচট খেলেই সওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পড়ে যায়। প্রতি মুহূর্তে বিশৃঙ্খলা বেড়েই চলল, আর বন থেকে বেরিয়ে একটা খোলা জায়গায় আসতে পেরে অ্যালিস খুব খুশি হলো, সেখানে সে দেখল সাদা রাজা মাটিতে বসে তাঁর নোটবইয়ে ব্যস্ত হয়ে লিখে চলেছেন।
“আমি সবকটাকে পাঠিয়ে দিয়েছি!” অ্যালিসকে দেখে রাজা খুশিতে চেঁচিয়ে উঠলেন। “বনের ভেতর দিয়ে আসার সময় তোমার সঙ্গে কোনো সৈন্যের দেখা হয়েছে নাকি, খুকি?”
“হ্যাঁ, হয়েছে,” অ্যালিস বলল: “কয়েক হাজার, আমার মনে হয়।”
“চার হাজার দুশো সাত, ঠিক এই সংখ্যা,” নিজের বই দেখে রাজা বললেন। “ঘোড়াগুলো সব পাঠাতে পারিনি, বুঝলে, কারণ খেলায় ওদের দুটোকে দরকার। আর দুই বার্তাবাহককেও পাঠাইনি। ওরা দুজনেই শহরে গেছে। রাস্তার দিকে একটু তাকিয়ে দেখো তো, ওদের কাউকে দেখতে পাও কি না।”
“রাস্তায় আমি কাউকে-না দেখছি,” অ্যালিস বলল।
“ইশ্, আমার যদি এমন চোখ থাকত,” রাজা খুঁতখুঁতে সুরে মন্তব্য করলেন। “‘কাউকে-না’-কে দেখতে পাওয়া! তাও আবার অত দূর থেকে! আরে, এই আলোয় আসল মানুষজনকে দেখতেই তো আমার যা কষ্ট হয়!”
এসব কথা অ্যালিসের কানেই গেল না, সে তখনো এক হাতে চোখ আড়াল করে একমনে রাস্তার দিকে তাকিয়ে ছিল। “এবার একজনকে দেখতে পাচ্ছি!” অবশেষে সে চেঁচিয়ে উঠল। “কিন্তু সে খুব ধীরে ধীরে আসছে—আর কী অদ্ভুত সব ভঙ্গি করছে!” (কারণ বার্তাবাহকটা আসতে আসতে সারাক্ষণ লাফিয়ে উঠছিল আর নামছিল, বান মাছের মতো এঁকেবেঁকে মোচড় খাচ্ছিল, তার বিশাল হাত দুটো দুই পাশে পাখার মতো মেলে দিয়ে।)
“মোটেই না,” রাজা বললেন। “ও হলো অ্যাংলো-স্যাক্সন বার্তাবাহক—আর ওগুলো অ্যাংলো-স্যাক্সন ভঙ্গি। ও শুধু খুশি থাকলেই ওগুলো করে। ওর নাম খরগা।” (তিনি নামটা এমনভাবে উচ্চারণ করলেন যাতে ‘বরগা’-র সঙ্গে মেলে।)
“খ দিয়ে আমি আমার প্রিয়কে ভালোবাসি,” অ্যালিস না বলে পারল না, “কারণ সে খুশি-খুশি। খ দিয়ে তাকে ঘেন্না করি, কারণ সে খিটখিটে-কুৎসিত। তাকে খাওয়াই—খাওয়াই—খাসির মাংসের স্যান্ডউইচ আর খড়। তার নাম খরগা, আর সে থাকে—”
“খাড়া টিলায় থাকে,” রাজা সরলভাবে মন্তব্য করলেন, তিনি যে খেলায় যোগ দিচ্ছেন সে সম্পর্কে তাঁর বিন্দুমাত্র ধারণা ছিল না, অ্যালিস তখনো খ দিয়ে শুরু কোনো শহরের নাম খুঁজতে গিয়ে ইতস্তত করছিল। “অন্য বার্তাবাহকের নাম হ্যাট্টা। আমার দুজন লাগে, বুঝলে—আসা-যাওয়ার জন্য। একজন আসার জন্য, আর একজন যাওয়ার জন্য।”
“মাফ চাইছি?” অ্যালিস বলল।
“চাওয়া-চাওয়ি ভদ্রলোকের কাজ নয়,” রাজা বললেন।
“আমি শুধু বলতে চেয়েছিলাম যে আমি বুঝতে পারিনি,” অ্যালিস বলল। “একজন আসার জন্য আর একজন যাওয়ার জন্য কেন?”
“বলিনি তোমাকে?” রাজা অধৈর্য হয়ে আবার বললেন। “আমার দুজন লাগে—আনা-নেওয়ার জন্য। একজন আনার জন্য, আর একজন নেওয়ার জন্য।”
ঠিক তখনই বার্তাবাহকটা এসে পৌঁছাল: সে এতটাই হাঁপাচ্ছিল যে একটা কথাও বলতে পারল না, শুধু হাত দুটো এদিক-ওদিক নাড়াতে লাগল, আর বেচারা রাজার দিকে তাকিয়ে সবচেয়ে ভয়ংকর সব মুখভঙ্গি করতে লাগল।
“এই কিশোরী মেয়েটি তোমাকে খ দিয়ে ভালোবাসে,” বার্তাবাহকের মনোযোগ নিজের দিক থেকে সরানোর আশায় অ্যালিসের পরিচয় করিয়ে দিয়ে রাজা বললেন—কিন্তু কোনো লাভ হলো না—অ্যাংলো-স্যাক্সন ভঙ্গিগুলো প্রতি মুহূর্তে আরও আজব হয়ে উঠতে লাগল, আর বড় বড় চোখ দুটো উন্মত্তের মতো এপাশ-ওপাশ ঘুরতে লাগল।
“তুমি আমাকে ভয় পাইয়ে দিচ্ছ!” রাজা বললেন। “আমার মাথা ঘুরছে—আমাকে একটা খাসির মাংসের স্যান্ডউইচ দাও!”
এ কথায় বার্তাবাহক, অ্যালিসকে ভারি মজা দিয়ে, গলায় ঝোলানো একটা থলে খুলে রাজার হাতে একটা স্যান্ডউইচ দিল, আর রাজা গোগ্রাসে সেটা খেয়ে ফেললেন।
“আরেকটা স্যান্ডউইচ!” রাজা বললেন।
“এখন শুধু খড় ছাড়া আর কিছু বাকি নেই,” থলের ভেতরে উঁকি দিয়ে বার্তাবাহক বলল।
“তাহলে খড়ই দাও,” রাজা ক্ষীণ ফিসফিস গলায় বিড়বিড় করলেন।
অ্যালিস দেখে খুশি হলো যে তাতে রাজা অনেকটা চাঙ্গা হয়ে উঠলেন। “মাথা ঘুরলে খড় খাওয়ার মতো আর কিছু নেই,” খড় চিবোতে চিবোতে তিনি অ্যালিসকে বললেন।
“আমার তো মনে হয় আপনার গায়ে ঠান্ডা পানি ঢেলে দিলে বেশি কাজ হতো,” অ্যালিস পরামর্শ দিল: “কিংবা একটু স্মেলিং সল্ট শুঁকলে।”
“আমি বলিনি যে এর চেয়ে ভালো কিছু নেই,” রাজা জবাব দিলেন। “আমি বলেছি, এর মতো আর কিছু নেই।” অ্যালিস সেটা অস্বীকার করার সাহস পেল না।
“রাস্তায় কাকে পেরিয়ে এলে?” আরও খড়ের জন্য বার্তাবাহকের দিকে হাত বাড়িয়ে দিয়ে রাজা বলে চললেন।
“কাউকে-না,” বার্তাবাহক বলল।
“ঠিক বলেছ,” রাজা বললেন: “এই কিশোরী মেয়েটিও তাকে দেখেছে। কাজেই, বলা বাহুল্য, কেউ-না তোমার চেয়ে আস্তে হাঁটে।”
“আমি তো যথাসাধ্য চেষ্টা করি,” বার্তাবাহক মুখ গোমড়া করে বলল। “আমি নিশ্চিত, আমার চেয়ে খুব একটা জোরে কেউ-না হাঁটে!”
“তা সে পারে না,” রাজা বললেন, “নইলে সে-ই তো আগে এখানে পৌঁছে যেত। যাই হোক, এবার যখন তোমার দম ফিরেছে, শহরে কী হয়েছে আমাদের বলতে পারো।”
“আমি কানে কানে বলব,” বার্তাবাহক বলল, তারপর দুই হাত মুখের কাছে নিয়ে শিঙার মতো করে রাজার কানের কাছে ঝুঁকে পড়ল। অ্যালিসের এতে মন খারাপ হলো, কারণ সে-ও খবরটা শুনতে চাইছিল। কিন্তু কানে কানে বলার বদলে সে গলা ফাটিয়ে স্রেফ চেঁচিয়ে উঠল, “ওরা আবার লেগেছে!”
“একে তুমি কানে কানে বলা বলো?” লাফিয়ে উঠে গা ঝাড়তে ঝাড়তে বেচারা রাজা চেঁচিয়ে উঠলেন। “আর একবার এমন কাণ্ড করলে তোমাকে মাখন মাখিয়ে ছাড়ব! ভূমিকম্পের মতো আমার মাথার এপার-ওপার ঝনঝনিয়ে গেল!”
“সেটা নিশ্চয়ই খুব পুঁচকে একটা ভূমিকম্প হবে!” অ্যালিস ভাবল। “কারা আবার লেগেছে?” সে সাহস করে জিজ্ঞেস করল।
“আরে, সিংহ আর ইউনিকর্ন, আবার কারা,” রাজা বললেন।
“মুকুটের জন্য লড়ছে?”
“হ্যাঁ, তা তো বটেই,” রাজা বললেন: “আর সবচেয়ে মজার ব্যাপার হলো, মুকুটটা পুরো সময় আমারই! চলো, দৌড়ে গিয়ে দেখি।” আর তাঁরা দুলকি চালে ছুটলেন, দৌড়াতে দৌড়াতে অ্যালিস মনে মনে পুরোনো ছড়াটার কথাগুলো আওড়াতে লাগল:—
“সিংহ আর ইউনিকর্ন লড়ে মুকুটের তরে: সিংহ ইউনিকর্নকে পেটাল সারা শহর ঘুরে। কেউ দিল সাদা রুটি, কেউ বাদামি ভরপুর; কেউ দিল কিশমিশ-কেক, ঢোল পিটিয়ে শহর থেকে করল দূর।”
“যে—জেতে—সে কি—মুকুটটা পায়?” যতটা পারল সে জিজ্ঞেস করল, কারণ দৌড়ে দৌড়ে তার দম একেবারে ফুরিয়ে আসছিল।
“ওমা, না না!” রাজা বললেন। “কী অদ্ভুত চিন্তা!”
“আপনি কি—দয়া করে,” আরও খানিকটা দৌড়ানোর পর হাঁপাতে হাঁপাতে অ্যালিস বলল, “এক মিনিট থামাবেন—শুধু একটু—দম ফিরে পাওয়ার জন্য?”
“দয়া আমার যথেষ্টই আছে,” রাজা বললেন, “শুধু শক্তি যথেষ্ট নেই। বুঝলে, একটা মিনিট ভয়ানক তাড়াতাড়ি চলে যায়। ওটাকে থামানোর চেষ্টা আর একটা বান্দরছোঁ-কে থামানোর চেষ্টা একই কথা!”
কথা বলার মতো দম অ্যালিসের আর ছিল না, তাই তাঁরা চুপচাপ দুলকি চালে চলতে লাগলেন, যতক্ষণ না বিশাল একটা ভিড় চোখে পড়ল, যার মাঝখানে সিংহ আর ইউনিকর্ন লড়াই করছিল। তারা এমন ধুলোর মেঘের মধ্যে ছিল যে প্রথমে অ্যালিস বুঝতেই পারল না কোনটা কে: তবে শিগগিরই শিং দেখে সে ইউনিকর্নকে আলাদা করে চিনে নিল।
অন্য বার্তাবাহক হ্যাট্টা যেখানে দাঁড়িয়ে লড়াই দেখছিল, তাঁরা তার ঠিক কাছেই গিয়ে দাঁড়ালেন; হ্যাট্টার এক হাতে এক কাপ চা, আরেক হাতে একটুকরা মাখন-রুটি।
“ও সবে জেল থেকে ছাড়া পেয়েছে, আর ওকে যখন জেলে ঢোকানো হয় তখনো ওর চা খাওয়া শেষ হয়নি,” খরগা অ্যালিসকে ফিসফিস করে বলল: “আর ওখানে ওদের শুধু ঝিনুকের খোসা খেতে দেয়—তাই বুঝতেই পারছ, ওর খুব খিদে আর তেষ্টা পেয়েছে। কেমন আছ, বাছা?” হ্যাট্টার গলা আদর করে জড়িয়ে ধরে সে বলে চলল।
হ্যাট্টা মুখ ফিরিয়ে মাথা নাড়ল, তারপর আবার মাখন-রুটি খেতে লাগল।
“জেলে তুমি খুশি ছিলে তো, বাছা?” খরগা বলল।
হ্যাট্টা আরেকবার মুখ ফেরাল, আর এবার তার গাল বেয়ে এক-দুই ফোঁটা চোখের পানি গড়িয়ে পড়ল: কিন্তু একটা কথাও সে বলল না।
“কথা বলো না কেন!” খরগা অধৈর্য হয়ে চেঁচিয়ে উঠল। কিন্তু হ্যাট্টা শুধু চিবিয়েই চলল, আর আরও খানিকটা চা খেল।
“কথা বলবে, নাকি!” রাজা চেঁচিয়ে উঠলেন। “লড়াই কেমন চলছে ওদের?”
হ্যাট্টা প্রাণপণ চেষ্টা করে মাখন-রুটির একটা বড় টুকরা গিলে ফেলল। “খুব ভালো চলছে,” দম আটকে আসা গলায় সে বলল: “দুজনেই প্রায় সাতাশি বার করে মাটিতে পড়েছে।”
“তাহলে বোধ হয় শিগগিরই ওরা সাদা রুটি আর বাদামি রুটি নিয়ে আসবে?” অ্যালিস সাহস করে মন্তব্য করল।
“ওগুলো তো এখন ওদের জন্যই রাখা আছে,” হ্যাট্টা বলল: “এই যে খাচ্ছি, এটা তারই একটুকরা।”
ঠিক তখন লড়াইয়ে একটু বিরতি পড়ল, আর সিংহ আর ইউনিকর্ন হাঁপাতে হাঁপাতে বসে পড়ল, এদিকে রাজা ঘোষণা করলেন, “নাশতার জন্য দশ মিনিট সময় দেওয়া হলো!” খরগা আর হ্যাট্টা সঙ্গে সঙ্গে কাজে লেগে গেল, এবড়োখেবড়ো ট্রেতে করে সাদা আর বাদামি রুটি বয়ে নিয়ে আসতে লাগল। অ্যালিস চেখে দেখার জন্য একটুকরা নিল, কিন্তু সেটা ভীষণ শুকনো।
“আমার মনে হয় না আজ ওরা আর লড়বে,” রাজা হ্যাট্টাকে বললেন: “যাও, ঢোল বাজানো শুরু করতে বলো।” আর হ্যাট্টা ফড়িংয়ের মতো লাফাতে লাফাতে চলে গেল।
এক-দুই মিনিট অ্যালিস চুপ করে দাঁড়িয়ে তাকে দেখল। হঠাৎ তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “দেখুন, দেখুন!” আগ্রহ নিয়ে আঙুল তুলে দেখিয়ে সে চেঁচিয়ে উঠল। “ওই যে সাদা রানি মাঠঘাট পেরিয়ে দৌড়াচ্ছেন! ওই দূরের বন থেকে উড়ে বেরিয়ে এলেন—রানিরা কী জোরেই না দৌড়াতে পারেন!”
“নিশ্চয়ই কোনো শত্রু ওঁর পিছু নিয়েছে,” রাজা মুখ ফিরিয়ে না তাকিয়েই বললেন। “ওই বনটা শত্রুতে ভরা।”
“কিন্তু আপনি কি দৌড়ে গিয়ে ওঁকে সাহায্য করবেন না?” রাজা ব্যাপারটা এত শান্তভাবে নিচ্ছেন দেখে খুব অবাক হয়ে অ্যালিস জিজ্ঞেস করল।
“লাভ নেই, লাভ নেই!” রাজা বললেন। “ও ভয়ানক জোরে দৌড়ায়। ওকে ধরার চেষ্টা আর একটা বান্দরছোঁ ধরার চেষ্টা একই কথা! তবে তুমি চাইলে ওর ব্যাপারে আমি একটা নোট টুকে রাখতে পারি—ও বড় ভালো, লক্ষ্মী একটা প্রাণী,” নোটবইটা খুলতে খুলতে তিনি নরম গলায় নিজেকে আবার শোনালেন। “‘প্রাণী’ বানানে কি দীর্ঘ ঈ-কার?”
ঠিক তখনই পকেটে হাত ঢুকিয়ে ইউনিকর্ন হেলেদুলে তাঁদের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। “এবার আমিই বেশি সুবিধা করেছি, না?” যেতে যেতে রাজার দিকে এক ঝলক তাকিয়ে সে বলল।
“একটু—একটু,” রাজা বেশ ভয়ে ভয়ে জবাব দিলেন। “তবে ওকে শিং দিয়ে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দেওয়াটা তোমার উচিত হয়নি, বুঝলে।”
“ওর লাগেনি,” ইউনিকর্ন গা-ছাড়া ভাবে বলল, আর সে এগিয়েই যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ তার চোখ পড়ল অ্যালিসের ওপর: সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল, আর গভীরতম বিতৃষ্ণা নিয়ে বেশ কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল।
“এটা—আবার—কী?” অবশেষে সে বলল।
“এটা একটা বাচ্চা!” খরগা আগ্রহের সঙ্গে জবাব দিল, পরিচয় করিয়ে দেওয়ার জন্য অ্যালিসের সামনে এসে দাঁড়াল, আর অ্যাংলো-স্যাক্সন ভঙ্গিতে তার দিকে দুই হাত মেলে দিল। “আজকেই এটাকে পেয়েছি। একেবারে আস্ত জ্যান্ত, আর তার দ্বিগুণ স্বাভাবিক!”
“আমি তো সবসময় ভাবতাম ওরা রূপকথার দানব!” ইউনিকর্ন বলল। “এটা কি জ্যান্ত?”
“এটা কথা বলতে পারে,” খরগা গম্ভীরভাবে বলল।
ইউনিকর্ন স্বপ্নালু চোখে অ্যালিসের দিকে তাকিয়ে বলল, “কথা বলো, খুকি।”
কথা শুরু করার সময় অ্যালিসের ঠোঁট দুটো হাসিতে বেঁকে না উঠে পারল না: “জানেন, আমিও সবসময় ভাবতাম ইউনিকর্নরা রূপকথার দানব! আগে কখনো জ্যান্ত একটাও দেখিনি!”
“বেশ, এখন যেহেতু আমরা দুজন দুজনকে দেখলাম,” ইউনিকর্ন বলল, “তুমি যদি আমাকে বিশ্বাস করো, আমিও তোমাকে বিশ্বাস করব। এই কথা রইল?”
“হ্যাঁ, আপনি যদি চান,” অ্যালিস বলল।
“এসো, কিশমিশ-কেকটা বের করো তো, বুড়ো!” অ্যালিসের দিক থেকে রাজার দিকে ফিরে ইউনিকর্ন বলে চলল। “তোমার ওই বাদামি রুটি আমার চলবে না!”
“নিশ্চয়ই—নিশ্চয়ই!” রাজা বিড়বিড় করলেন, আর খরগাকে ইশারায় কাছে ডাকলেন। “থলেটা খোলো!” তিনি ফিসফিস করে বললেন। “জলদি! ওটা না—ওটা তো খড়ে ভরা!”
খরগা থলে থেকে একটা বড় কেক বের করে অ্যালিসের হাতে ধরতে দিল, আর নিজে বের করল একটা থালা আর একটা মাংস-কাটা ছুরি। এগুলো সব কীভাবে ওর ভেতর থেকে বেরোল, অ্যালিস কিছুতেই আন্দাজ করতে পারল না। ঠিক যেন একটা জাদুর খেলা, সে ভাবল।
এসব চলার মধ্যেই সিংহও এসে তাদের সঙ্গে যোগ দিয়েছিল: তাকে খুব ক্লান্ত আর ঘুমকাতুরে দেখাচ্ছিল, চোখ দুটো আধবোজা। “এটা কী!” অলসভাবে অ্যালিসের দিকে পিটপিট করে তাকিয়ে সে বলল, তার গলা গভীর আর ফাঁপা, শুনে মনে হলো যেন বিশাল একটা ঘণ্টা ঢং ঢং করে বাজছে।
“আহ্, বলো দেখি, এটা কী?” ইউনিকর্ন আগ্রহের সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল। “তুমি কখনো আন্দাজ করতে পারবে না! আমি পারিনি।”
সিংহ ক্লান্ত চোখে অ্যালিসের দিকে তাকাল। “তুমি কি প্রাণী—উদ্ভিদ—নাকি খনিজ?” প্রতি দুটো শব্দ পরপর হাই তুলতে তুলতে সে বলল।
“এটা একটা রূপকথার দানব!” অ্যালিস জবাব দেওয়ার আগেই ইউনিকর্ন চেঁচিয়ে বলে উঠল।
“তাহলে কিশমিশ-কেকটা সবাইকে ভাগ করে দাও, দানব,” শুয়ে পড়ে থাবার ওপর থুতনি রেখে সিংহ বলল। “আর তোমরা দুজন বসো,” (রাজা আর ইউনিকর্নকে): “কেকের ভাগে কোনো চালাকি চলবে না, বুঝলে!”
দুটো বিশাল প্রাণীর মাঝখানে বসতে হওয়ায় রাজা যে খুবই অস্বস্তিতে পড়েছিলেন, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল; কিন্তু তাঁর বসার মতো আর কোনো জায়গা ছিল না।
“এখন মুকুটটার জন্য কী জমজমাট লড়াই-ই না হতে পারত!” মুকুটটার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে ইউনিকর্ন বলল, বেচারা রাজা এত কাঁপছিলেন যে মুকুটটা প্রায় তাঁর মাথা থেকে খসে পড়ার জোগাড়।
“আমি অনায়াসে জিতব,” সিংহ বলল।
“আমি অতটা নিশ্চিত নই,” ইউনিকর্ন বলল।
“আরে, আমি তো তোকে সারা শহর ঘুরিয়ে পিটিয়েছি, ভিতুর ডিম কোথাকার!” সিংহ রেগে জবাব দিল, বলতে বলতে অর্ধেকটা উঠে দাঁড়াল।
ঝগড়া যাতে আর না গড়ায়, সেজন্য এবার রাজা বাধা দিলেন: তিনি খুব ঘাবড়ে গিয়েছিলেন, তাঁর গলা কাঁপছিল। “সারা শহর ঘুরিয়ে?” তিনি বললেন। “সে তো অনেকখানি পথ। তোমরা কি পুরোনো সেতুর ওপর দিয়ে গিয়েছিলে, নাকি বাজারের ভেতর দিয়ে? পুরোনো সেতু থেকেই সবচেয়ে সুন্দর দৃশ্য দেখা যায়।”
“আমি কী করে জানব,” আবার শুয়ে পড়তে পড়তে সিংহ গরগর করে বলল। “এত ধুলো ছিল যে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। দানবটা ওই কেক কাটতে কী সময়টাই না নিচ্ছে!”
অ্যালিস একটা ছোট খালের পাড়ে বসে পড়েছিল, বিশাল থালাটা হাঁটুর ওপর রেখে, আর ছুরি দিয়ে একমনে করাতের মতো ঘষে ঘষে কাটছিল। “ভারি বিরক্তিকর!” সিংহের কথার জবাবে সে বলল (‘দানব’ ডাক শুনতে শুনতে সে এর মধ্যেই বেশ অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল)। “কয়েকটা টুকরা তো কেটেই ফেলেছি, কিন্তু ওরা সবসময় আবার জোড়া লেগে যাচ্ছে!”
“আয়না-দুনিয়ার কেক কীভাবে সামলাতে হয়, তুমি জানো না,” ইউনিকর্ন মন্তব্য করল। “আগে সবাইকে ভাগ করে দাও, পরে কাটো।”
শুনে মনে হলো আবোলতাবোল কথা, কিন্তু অ্যালিস খুব বাধ্য মেয়ের মতো উঠে দাঁড়াল, থালাটা নিয়ে সবার সামনে ঘুরে এল, আর সে তা করতে করতেই কেকটা নিজে থেকেই তিন টুকরা হয়ে গেল। “এবার কাটো,” খালি থালাটা নিয়ে অ্যালিস তার জায়গায় ফিরে আসতেই সিংহ বলল।
“এই যে, এটা কিন্তু ঠিক হলো না!” অ্যালিস ছুরি হাতে বসে কীভাবে শুরু করবে ভেবে যখন খুব হিমশিম খাচ্ছিল, তখন ইউনিকর্ন চেঁচিয়ে উঠল। “দানবটা সিংহকে আমার দ্বিগুণ দিয়েছে!”
“যাই হোক, নিজের জন্য তো ও কিছুই রাখেনি,” সিংহ বলল। “তুমি কিশমিশ-কেক পছন্দ করো, দানব?”
কিন্তু অ্যালিস তাকে জবাব দেওয়ার আগেই ঢোল বাজতে শুরু করল।
আওয়াজটা কোথা থেকে আসছে, সে বুঝতে পারল না: মনে হলো গোটা বাতাসটাই যেন তাতে ভরে আছে, আর তার মাথার ভেতর দিয়ে এমন ঝনঝন করে বাজতে লাগল যে তার কান প্রায় ফেটে যাওয়ার জোগাড়। সে আতঙ্কে লাফিয়ে উঠে ছোট খালটার ওপারে লাফ দিল,
আর ভোজে বাধা পড়ায় রাগী চেহারা নিয়ে সিংহ আর ইউনিকর্নকে উঠে দাঁড়াতে দেখার মতো সময়টুকুই সে পেল, তারপরই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে দুই হাতে কান চেপে ধরল, ভয়ংকর হট্টগোলটা ঠেকানোর বৃথা চেষ্টায়।
“এতেও যদি ‘ঢোল পিটিয়ে শহর থেকে দূর’ করা না যায়,” সে মনে মনে ভাবল, “তাহলে আর কিছুতেই যাবে না!”