কথা বলতে বলতেই সে শালটা ধরে ফেলল, আর মালিককে খুঁজতে চারদিকে তাকাল: পরের মুহূর্তেই সাদা রানি দুই হাত দুই দিকে মেলে দিয়ে, যেন উড়ছেন এমনভাবে, পাগলের মতো বনের ভেতর দিয়ে দৌড়ে এলেন, আর অ্যালিস খুব ভদ্রভাবে শালটা নিয়ে তাঁর দিকে এগিয়ে গেল।
“আমি খুব খুশি যে ঘটনাচক্রে আমি পথেই ছিলাম,” শালটা আবার পরতে রানিকে সাহায্য করতে করতে অ্যালিস বলল।
সাদা রানি শুধু অসহায়, ভয়ার্ত চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর ফিসফিস করে আপনমনে বারবার কী যেন বলতে লাগলেন, শুনে মনে হলো “মাখন-রুটি, মাখন-রুটি,” আর অ্যালিসের মনে হলো, আদৌ যদি কোনো কথাবার্তা হতে হয়, তবে সেটা তাকে নিজেকেই চালাতে হবে। তাই সে একটু ভয়ে ভয়ে শুরু করল: “আমি কি সাদা রানিকে সম্ভাষণ করছি?”
“তা, হ্যাঁ, যদি একে সাজ-ভূষণ বলো,” রানি বললেন। “ব্যাপারটা নিয়ে আমার ধারণা কিন্তু মোটেই এমন নয়।”
অ্যালিস ভাবল, কথাবার্তার একেবারে শুরুতেই তর্ক বাধানো একেবারেই চলবে না, তাই সে হেসে বলল, “মহারানি যদি শুধু বলে দেন ঠিক কীভাবে শুরু করতে হয়, তাহলে আমি যতটা পারি ভালোভাবে তা করব।”
“কিন্তু আমি তো চাই-ই না যে ওটা আদৌ করা হোক!” বেচারি রানি গুঙিয়ে উঠলেন। “গত দুই ঘণ্টা ধরে আমি নিজেই নিজের সাজ-ভূষণ করে চলেছি।”
অ্যালিসের মনে হলো, অন্য কাউকে দিয়ে সাজিয়ে নিলেই বরং অনেক ভালো হতো, তিনি এতই ভয়ানক অগোছালো ছিলেন। “প্রত্যেকটা জিনিসই বাঁকা,” অ্যালিস মনে মনে ভাবল, “আর সারা গায়ে শুধু পিন আর পিন!—আপনার শালটা কি সোজা করে দেব?” সে জোরে যোগ করল।
“জানি না ওটার কী হয়েছে!” রানি বিষণ্ন গলায় বললেন। “মনে হয় ওটার মেজাজ খারাপ। এখানে পিন এঁটেছি, ওখানে পিন এঁটেছি, কিন্তু কিছুতেই ওটাকে খুশি করা যায় না!”
“সব পিন যদি এক পাশেই আঁটেন, তাহলে তো ওটা সোজা হতেই পারে না,” আলতো করে শালটা ঠিক করে দিতে দিতে অ্যালিস বলল; “আর, ওমা, আপনার চুলের কী দশা!”
“ব্রাশটা ওতে জট পাকিয়ে আটকে গেছে!” রানি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। “আর চিরুনিটা গতকাল হারিয়ে ফেলেছি।”
অ্যালিস সাবধানে ব্রাশটা ছাড়িয়ে আনল, আর চুলগুলো গুছিয়ে দিতে যথাসাধ্য চেষ্টা করল। “এই তো, এখন আপনাকে বেশ ভালো দেখাচ্ছে!” বেশির ভাগ পিন নতুন করে আঁটার পর সে বলল। “কিন্তু সত্যি বলছি, আপনার একজন খাস পরিচারিকা থাকা উচিত!”
“তোমাকে তো আমি সানন্দে রাখব!” রানি বললেন। “সপ্তাহে দুই পেন্স, আর একদিন পর পর জ্যাম।”
অ্যালিস না হেসে পারল না, হাসতে হাসতে বলল, “আমি চাই না আপনি আমাকে কাজে রাখুন—আর জ্যাম আমার তেমন ভালোও লাগে না।”
“খুব ভালো জ্যাম কিন্তু,” রানি বললেন।
“যা-ই হোক, আজকে অন্তত আমার একটুও চাই না।”
“চাইলেও তুমি পেতে না,” রানি বললেন। “নিয়ম হলো, আগামীকাল জ্যাম, গতকাল জ্যাম—কিন্তু আজ কখনো জ্যাম নয়।”
“কোনো না কোনো দিন তো ‘আজ জ্যাম’ আসতেই হবে,” অ্যালিস আপত্তি করল।
“না, তা আসতে পারে না,” রানি বললেন। “জ্যাম হয় একদিন পর পর, মানে পরের দিন: আর আজ তো কোনো পরের দিন নয়, বুঝলে।”
“আপনার কথা আমি বুঝতে পারছি না,” অ্যালিস বলল। “ভয়ানক গোলমেলে লাগছে!”
“উল্টো দিকে বাঁচার এই হলো ফল,” রানি সদয়ভাবে বললেন: “প্রথম প্রথম সবসময়ই একটু মাথা ঘোরে—”
“উল্টো দিকে বাঁচা!” অ্যালিস ভীষণ অবাক হয়ে কথাটা আবার বলল। “এমন কথা তো জীবনে শুনিনি!”
“—তবে এর একটা বড় সুবিধা আছে, স্মৃতিশক্তি দুই দিকেই কাজ করে।”
“আমারটা তো নিশ্চয়ই কেবল এক দিকেই কাজ করে,” অ্যালিস মন্তব্য করল। “কোনো কিছু ঘটার আগে আমি সেটা মনে করতে পারি না।”
“যে স্মৃতিশক্তি কেবল পেছন দিকে কাজ করে, সেটা বড়ই দীনহীন রকমের,” রানি মন্তব্য করলেন।
“আপনার কোন ধরনের জিনিস সবচেয়ে ভালো মনে থাকে?” অ্যালিস সাহস করে জিজ্ঞেস করল।
“ওহ্, যেসব জিনিস ঘটেছিল আগামী সপ্তাহের পরের সপ্তাহে,” রানি উদাসীন সুরে জবাব দিলেন। “এই যেমন ধরো,” আঙুলে একটা বড় প্লাস্টারের টুকরো লাগাতে লাগাতে তিনি বলে চললেন, “রাজার বার্তাবাহকের কথা। সে এখন জেলখানায়, শাস্তি পাচ্ছে: আর বিচার তো শুরুই হবে আগামী বুধবারের আগে নয়: আর অপরাধটা তো অবশ্যই সবার শেষে।”
“ধরুন সে যদি অপরাধটা কখনো না-ই করে?” অ্যালিস বলল।
“তাহলে তো আরও ভালো, তাই না?” এক টুকরো ফিতা দিয়ে আঙুলের প্লাস্টারটা বাঁধতে বাঁধতে রানি বললেন।
অ্যালিস বুঝল, কথাটা অস্বীকার করার উপায় নেই। “অবশ্যই সেটা আরও ভালো,” সে বলল: “কিন্তু তার শাস্তি পাওয়াটা তো আরও ভালো হবে না।”
“ওখানেই তো তুমি ভুল করছ, যা-ই বলো,” রানি বললেন: “তুমি কখনো শাস্তি পেয়েছ?”
“শুধু দোষ করলে,” অ্যালিস বলল।
“আর তাতে তোমার ভালোই হয়েছে, আমি জানি!” রানি বিজয়গর্বে বললেন।
“হ্যাঁ, কিন্তু যেসব কাজের জন্য শাস্তি পেয়েছিলাম, সেগুলো তো আমি করেছিলাম,” অ্যালিস বলল: “তফাত তো ওখানেই।”
“কিন্তু যদি না করতে,” রানি বললেন, “তাহলে তো আরও ভালো হতো; ভালো, আরও ভালো, আরও আরও ভালো!” প্রতিটা “ভালো”-র সঙ্গে তাঁর গলা চড়তে লাগল, শেষে একেবারে চিঁচিঁ আওয়াজে গিয়ে ঠেকল।
অ্যালিস সবে বলতে শুরু করেছিল, “কোথাও একটা ভুল হচ্ছে—,” এমন সময় রানি এত জোরে চিৎকার শুরু করলেন যে তাকে বাক্যটা অসমাপ্ত রেখেই থামতে হলো। “উহ্, উহ্, উহ্!” রানি চেঁচাতে লাগলেন, হাতটা এমনভাবে ঝাঁকাতে লাগলেন যেন ঝেড়ে ফেলে দিতে চান। “আমার আঙুল থেকে রক্ত পড়ছে! উহ্, উহ্, উহ্, উহ্!”
তাঁর চিৎকার হুবহু রেলইঞ্জিনের বাঁশির মতো শোনাচ্ছিল, তাই অ্যালিসকে দুই হাতে কান চেপে ধরতে হলো।
“কী হয়েছে?” নিজের কথা শোনানোর একটু সুযোগ পেতেই সে বলল। “আঙুলে পিন ফুটিয়েছেন?”
“এখনো ফুটাইনি,” রানি বললেন, “তবে শিগগিরই ফুটাব—উহ্, উহ্, উহ্!”
“কখন ফুটাবেন বলে মনে হয়?” অ্যালিস জিজ্ঞেস করল, তার খুব হাসি পাচ্ছিল।
“যখন শালটা আবার আঁটব,” বেচারি রানি গুঙিয়ে বললেন: “ব্রোচটা এক্ষুনি খুলে যাবে। উহ্, উহ্!” কথাটা বলতে না বলতেই ব্রোচটা ফট করে খুলে গেল, আর রানি পাগলের মতো খামচে ধরে সেটা আবার আটকানোর চেষ্টা করলেন।
“সাবধান!” অ্যালিস চেঁচিয়ে উঠল। “আপনি তো একেবারে বাঁকা করে ধরেছেন!” আর সে ব্রোচটা ধরে ফেলতে গেল; কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে: পিনটা পিছলে গেছে, আর রানির আঙুলে ফুটে গেছে।
“রক্ত পড়ার কারণ তো এটাই, বুঝলে,” তিনি হেসে অ্যালিসকে বললেন। “এবার বুঝলে তো, এখানে ঘটনাগুলো কীভাবে ঘটে।”
“কিন্তু এখন আপনি চেঁচাচ্ছেন না কেন?” আবার কানে চাপা দেওয়ার জন্য হাত দুটো তৈরি রেখে অ্যালিস জিজ্ঞেস করল।
“আরে, চেঁচানো তো সব আগেই সেরে ফেলেছি,” রানি বললেন। “আবার গোড়া থেকে সবটা করে কী লাভ?”
এর মধ্যে আলো ফুটতে শুরু করেছিল। “মনে হয় কাকটা উড়ে চলে গেছে,” অ্যালিস বলল: “চলে গেছে বলে আমার খুব আনন্দ হচ্ছে। আমি ভেবেছিলাম রাত নেমে আসছে।”
“আমিও যদি কোনোমতে আনন্দিত হতে পারতাম!” রানি বললেন। “শুধু নিয়মটা আমার কিছুতেই মনে থাকে না। তুমি নিশ্চয়ই খুব সুখী, এই বনে থাকো, আর যখন খুশি আনন্দিত হতে পারো!”
“শুধু এখানে বড্ড একা লাগে!” অ্যালিস বিষণ্ন গলায় বলল; আর নিজের একাকীত্বের কথা ভাবতেই দুই ফোঁটা বড় বড় চোখের পানি তার গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল।
“ওহ্, অমন কোরো না!” বেচারি রানি হতাশায় হাত কচলাতে কচলাতে চেঁচিয়ে উঠলেন। “ভেবে দেখো, তুমি কত বড় মেয়ে। ভেবে দেখো, আজ তুমি কত লম্বা পথ পাড়ি দিয়ে এসেছ। ভেবে দেখো, এখন কয়টা বাজে। যা খুশি ভেবে দেখো, শুধু কেঁদো না!”
এ কথা শুনে চোখের পানির মধ্যেও অ্যালিস না হেসে পারল না। “জিনিসপত্র ভেবে দেখে কি কান্না থামানো যায়?” সে জিজ্ঞেস করল।
“এভাবেই তো করতে হয়,” রানি খুব দৃঢ়ভাবে বললেন: “কেউ তো একসঙ্গে দুটো কাজ করতে পারে না, জানোই তো। শুরুতে চলো তোমার বয়সের কথাই ভেবে দেখি—তোমার বয়স কত?”
“আমার বয়স ঠিক সাড়ে সাত।”
“‘ঠিকঠিকানা’ বলার কোনো দরকার নেই,” রানি মন্তব্য করলেন: “ওটা ছাড়াই আমি বিশ্বাস করতে পারি। এবার আমি তোমাকে বিশ্বাস করার মতো একটা কিছু দেব। আমার বয়স ঠিক একশো এক বছর, পাঁচ মাস আর এক দিন।”
“ওটা আমি বিশ্বাস করতে পারছি না!” অ্যালিস বলল।
“পারছ না?” রানি করুণার সুরে বললেন। “আবার চেষ্টা করো: লম্বা করে শ্বাস নাও, আর চোখ বন্ধ করো।”
অ্যালিস হাসল। “চেষ্টা করে লাভ নেই,” সে বলল: “অসম্ভব জিনিস কেউ বিশ্বাস করতে পারে না।”
“আমার তো মনে হয় তোমার তেমন অভ্যাস নেই,” রানি বললেন। “আমি যখন তোমার বয়সী ছিলাম, রোজ আধা ঘণ্টা করে সবসময় এটা অভ্যাস করতাম। আরে, কখনো কখনো তো নাশতার আগেই ছয়-ছয়টা অসম্ভব জিনিস বিশ্বাস করে ফেলেছি। ওই যে, শালটা আবার উড়ে যাচ্ছে!”
কথা বলতে বলতেই ব্রোচটা খুলে গিয়েছিল, আর হঠাৎ এক দমকা বাতাস রানির শালটা উড়িয়ে একটা ছোট খালের ওপারে নিয়ে গেল। রানি আবার দুই হাত মেলে দিলেন, আর উড়ে উড়ে শালটার পেছনে ছুটলেন, আর এবার তিনি নিজেই সেটা ধরে ফেলতে পারলেন। “ধরেছি!” তিনি বিজয়ীর সুরে চেঁচিয়ে উঠলেন। “এবার দেখবে, পুরোপুরি নিজে নিজেই আবার পিন এঁটে নেব!”
“তাহলে আশা করি আপনার আঙুল এখন একটু ভালো?” রানির পিছু পিছু ছোট খালটা পার হতে হতে অ্যালিস খুব ভদ্রভাবে বলল।
“ওহ্, অনেক ভালো!” রানি চেঁচিয়ে উঠলেন, বলতে বলতে তাঁর গলা চড়ে চিঁচিঁ হয়ে উঠল। “অনেক ভা-আলো! ভা-আলো! ভা-আ-আ-আলো! ভ্যা-আ-আ!” শেষ শব্দটা একটা লম্বা ভ্যা-ডাকে গিয়ে শেষ হলো, হুবহু ভেড়ার মতো, যে অ্যালিস রীতিমতো চমকে উঠল।
সে রানির দিকে তাকাল, মনে হলো তিনি হঠাৎ নিজেকে উলে মুড়ে ফেলেছেন। অ্যালিস চোখ কচলে আবার তাকাল। কী যে ঘটেছে, সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না। সে কি একটা দোকানে আছে? আর ওটা কি সত্যিই—সত্যিই কি একটা ভেড়া কাউন্টারের ওপাশে বসে আছে? যত চোখই কচলাক, এর বেশি কিছু বুঝতে পারল না: সে একটা ছোট্ট অন্ধকার দোকানে আছে, কাউন্টারে কনুই ঠেকিয়ে ঝুঁকে দাঁড়িয়ে, আর তার সামনে একটা হাতলওয়ালা চেয়ারে বসে উল বুনছে এক বুড়ি ভেড়া, আর মাঝে মাঝে বোনা থামিয়ে মস্ত একজোড়া চশমার ভেতর দিয়ে তার দিকে তাকাচ্ছে।
“কী কিনতে চাও?” শেষমেশ বোনা থেকে এক মুহূর্তের জন্য চোখ তুলে ভেড়া বলল।
“এখনো ঠিক জানি না,” অ্যালিস খুব নরম গলায় বলল। “যদি অনুমতি দেন, আগে আমার চারপাশটা একটু দেখে নিতে চাই।”
“চাইলে তুমি সামনে দেখতে পারো, দুই পাশেও দেখতে পারো,” ভেড়া বলল: “কিন্তু চারপাশ দেখতে পারবে না—যদি না তোমার মাথার পেছনেও চোখ থাকে।”
কিন্তু ঘটনাচক্রে তেমন চোখ অ্যালিসের ছিল না: তাই সে ঘুরে ঘুরে, একেকটা তাকের সামনে এসে সেটা দেখেই সন্তুষ্ট থাকল।
দোকানটা মনে হলো সব রকমের অদ্ভুত অদ্ভুত জিনিসে ঠাসা—কিন্তু সবচেয়ে আজব ব্যাপার হলো, যখনই সে কোনো তাকে ঠিক কী আছে বোঝার জন্য সেদিকে ভালো করে তাকায়, ঠিক সেই তাকটাই সবসময় একেবারে খালি: যদিও তার চারপাশের অন্য তাকগুলো যতটা ধরে ততটাই ঠাসা।
“এখানে জিনিসগুলো কেমন ভেসে ভেসে বেড়ায়!” শেষমেশ সে করুণ সুরে বলল, এক মিনিট বা তার কাছাকাছি সময় ধরে একটা বড় ঝকঝকে জিনিসের পিছু নিয়ে বৃথা চেষ্টা করার পর, যেটাকে কখনো পুতুলের মতো, কখনো সেলাইয়ের বাক্সের মতো দেখাচ্ছিল, আর যেটা সবসময় সে যে তাকের দিকে তাকাচ্ছে তার ঠিক ওপরের তাকে থাকছিল। “আর এটাই সবচেয়ে জ্বালাতনের—কিন্তু শোনো, একটা কাজ করব—” হঠাৎ একটা কথা মাথায় আসতেই সে যোগ করল, “আমি ওটার পিছু পিছু একেবারে সবচেয়ে ওপরের তাক পর্যন্ত যাব। ছাদ ফুঁড়ে যেতে গিয়ে ওটা নিশ্চয়ই মুশকিলে পড়বে!”
কিন্তু এই ফন্দিটাও খাটল না: “জিনিসটা” যতটা সম্ভব নিঃশব্দে ছাদ ফুঁড়ে চলে গেল, যেন এ কাজে সে একেবারে অভ্যস্ত।
“তুমি কি বাচ্চা মেয়ে, না লাটিম?” আরেক জোড়া কাঁটা তুলে নিতে নিতে ভেড়া বলল। “ওভাবে ঘুরপাক খেতে থাকলে শিগগিরই আমার মাথা ঘুরিয়ে দেবে।” সে এখন একসঙ্গে চোদ্দো জোড়া কাঁটা দিয়ে বুনছিল, আর অ্যালিস ভীষণ অবাক হয়ে তার দিকে না তাকিয়ে পারল না।
“এতগুলো দিয়ে ও বোনে কী করে?” হতভম্ব মেয়েটি মনে মনে ভাবল। “মিনিটে মিনিটে ও আরও বেশি করে শজারুর মতো হয়ে উঠছে!”
“নৌকা বাইতে পারো?” ভেড়া জিজ্ঞেস করল, বলতে বলতে তার হাতে একজোড়া উল-বোনার কাঁটা ধরিয়ে দিল।
“হ্যাঁ, একটু—কিন্তু ডাঙায় নয়—আর কাঁটা দিয়েও নয়—” অ্যালিস বলতে শুরু করেছিল, এমন সময় হঠাৎ তার হাতের কাঁটা দুটো বইঠা হয়ে গেল, আর সে দেখল তারা একটা ছোট্ট নৌকায় বসে দুই পাড়ের মাঝখান দিয়ে ভেসে চলেছে: কাজেই যথাসাধ্য চেষ্টা করা ছাড়া আর কোনো উপায় রইল না।
“পালক!” আরেক জোড়া কাঁটা তুলে নিতে নিতে ভেড়া চেঁচিয়ে উঠল।
কথাটা এমন শোনাল না যে এর কোনো উত্তর দিতে হবে, তাই অ্যালিস কিছু না বলে বইঠা টেনে চলল। পানিটায় কেমন যেন একটা ভারি অদ্ভুত ব্যাপার আছে, সে ভাবল, কারণ মাঝে মাঝেই বইঠাগুলো তাতে আটকে যাচ্ছিল, আর আবার বের করে আনাই দায় হয়ে উঠছিল।
“পালক! পালক!” আরও কাঁটা নিতে নিতে ভেড়া আবার চেঁচিয়ে উঠল। “এক্ষুনি তো কাঁকড়া ধরে ফেলবে।”
“ছোট্ট একটা মিষ্টি কাঁকড়া!” অ্যালিস ভাবল। “সেটা আমার বেশ ভালো লাগবে।”
“আমাকে ‘পালক’ বলতে শোনোনি?” রীতিমতো এক গোছা কাঁটা তুলে নিয়ে ভেড়া রেগে চেঁচিয়ে উঠল।
“শুনেছি বইকি,” অ্যালিস বলল: “আপনি তো অনেকবার বলেছেন—আর খুব জোরেও। দয়া করে বলবেন, কাঁকড়াগুলো কোথায়?”
“পানিতে, আবার কোথায়!” ভেড়া বলল, আর হাত ভর্তি থাকায় কয়েকটা কাঁটা নিজের চুলে গুঁজে রাখল। “পালক, বলছি তো!”
“আপনি এত ঘন ঘন ‘পালক’ বলছেন কেন?” শেষমেশ বেশ বিরক্ত হয়ে অ্যালিস জিজ্ঞেস করল। “আমি তো পাখি নই!”
“পাখিই তো,” ভেড়া বলল: “তুমি একটা ছোট্ট বোকা হাঁস।”
এতে অ্যালিসের একটু অভিমান হলো, তাই এক-দুই মিনিট আর কোনো কথা হলো না, আর নৌকাটা ধীরে ধীরে ভেসে চলল, কখনো আগাছার ঝোপের মাঝ দিয়ে (তাতে বইঠাগুলো আগের চেয়েও বেশি করে পানিতে আটকে যাচ্ছিল), কখনো গাছের নিচ দিয়ে, কিন্তু সবসময়ই সেই একই উঁচু নদীপাড় তাদের মাথার ওপর ভুরু কুঁচকে দাঁড়িয়ে থাকল।
“ওহ্, দয়া করে! ওই যে কিছু সুগন্ধি নলখাগড়া!” হঠাৎ খুশিতে আত্মহারা হয়ে অ্যালিস চেঁচিয়ে উঠল। “সত্যিই আছে—আর কী সুন্দর!”
“ওগুলোর জন্য আমাকে ‘দয়া করে’ বলার দরকার নেই,” বোনা থেকে চোখ না তুলেই ভেড়া বলল: “ওগুলো আমি ওখানে রাখিনি, আর সরিয়েও নিচ্ছি না।”
“না, কিন্তু আমি বলতে চাইছিলাম—দয়া করে, আমরা কি একটু থেমে কয়েকটা তুলে নিতে পারি?” অ্যালিস অনুনয় করল। “যদি এক মিনিটের জন্য নৌকাটা থামাতে আপনার আপত্তি না থাকে।”
“আমি থামাব কী করে?” ভেড়া বলল। “তুমি বাওয়া বন্ধ করলে ওটা নিজে নিজেই থেমে যাবে।”
কাজেই নৌকাটাকে স্রোতের টানে যেমন খুশি ভেসে যেতে দেওয়া হলো, শেষে সেটা আলতো করে দোল খাওয়া নলখাগড়ার মধ্যে ঢুকে পড়ল। তারপর ছোট্ট হাতা দুটো যত্ন করে গুটিয়ে নেওয়া হলো, আর ছোট্ট বাহু দুটো কনুই পর্যন্ত পানিতে ডুবিয়ে দেওয়া হলো, যাতে ভাঙার আগে নলখাগড়াগুলো অনেকখানি নিচ থেকে ধরা যায়—আর কিছুক্ষণের জন্য অ্যালিস ভেড়া আর উল বোনার কথা একেবারে ভুলে গেল, নৌকার কিনারা দিয়ে ঝুঁকে রইল, তার জট পাকানো চুলের ডগাগুলো শুধু পানিতে ডুবে যাচ্ছিল—আর ঝকঝকে আগ্রহী চোখে সে একের পর এক গোছা আদুরে সুগন্ধি নলখাগড়া ধরছিল।
“শুধু নৌকাটা যেন উল্টে না যায়!” সে মনে মনে বলল। “ওহ্, কী সুন্দর ওইটা! শুধু আমি ঠিক নাগাল পেলাম না।” আর ব্যাপারটা সত্যিই একটু জ্বালাতনের মনে হলো (“প্রায় যেন ইচ্ছে করেই এমন হচ্ছে,” সে ভাবল) যে, নৌকা ভেসে যেতে যেতে সে অনেক সুন্দর সুন্দর নলখাগড়া তুলতে পারলেও, সবসময়ই আরও একটা বেশি সুন্দর থেকে যাচ্ছিল যার নাগাল সে পাচ্ছিল না।
“সবচেয়ে সুন্দরগুলো সবসময়ই আরও দূরে!” শেষমেশ সে বলল, এত দূরে গজানোর জন্য নলখাগড়াগুলোর জেদ দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, আর লাল হয়ে ওঠা গাল আর পানি ঝরা চুল ও হাত নিয়ে হাঁচড়ে-পাঁচড়ে নিজের জায়গায় ফিরে এসে নতুন পাওয়া ধনগুলো গুছিয়ে রাখতে শুরু করল।
তোলার মুহূর্ত থেকেই যে নলখাগড়াগুলো শুকিয়ে যেতে শুরু করেছিল, তাদের সব সুগন্ধ আর সৌন্দর্য হারাতে শুরু করেছিল, তাতে তখন তার কী-ই বা এসে যায়? সত্যিকারের সুগন্ধি নলখাগড়াও, বুঝতেই পারছেন, খুব অল্প সময়ই টেকে—আর এগুলো তো স্বপ্নের নলখাগড়া, তার পায়ের কাছে স্তূপ হয়ে পড়ে থাকতে থাকতে প্রায় বরফের মতো গলে মিলিয়ে যাচ্ছিল—কিন্তু অ্যালিস সেটা প্রায় খেয়ালই করল না, ভাবার মতো আরও কত অদ্ভুত জিনিস ছিল।
তারা বেশি দূর এগোয়নি, এমন সময় একটা বইঠার ফলা পানিতে আটকে গেল আর কিছুতেই বের হলো না (পরে অ্যালিস ব্যাপারটা এভাবেই ব্যাখ্যা করেছিল), আর তার ফলে বইঠার হাতলটা তার থুতনির নিচে এসে লাগল, আর বেচারি অ্যালিসের ছোট ছোট “উহ্, উহ্, উহ্!” চিৎকার সত্ত্বেও সেটা তাকে সোজা আসন থেকে ঠেলে ফেলে নলখাগড়ার স্তূপের মধ্যে ফেলে দিল।
তবে সে ব্যথা পায়নি, আর শিগগিরই আবার উঠে বসল: এই পুরো সময়টা ভেড়া উল বুনেই চলল, যেন কিছুই হয়নি। “বেশ একখানা কাঁকড়া ধরলে তো!” সে মন্তব্য করল, আর অ্যালিস নিজের জায়গায় ফিরে এসে নিজেকে তখনো নৌকার ভেতরেই দেখে হাঁপ ছেড়ে বাঁচল।
“তাই নাকি? আমি তো দেখিনি,” নৌকার কিনারা দিয়ে কালো পানির দিকে সাবধানে উঁকি দিয়ে অ্যালিস বলল। “ওটা ছেড়ে না দিলেই ভালো হতো—বাড়ি নিয়ে যাওয়ার জন্য একটা ছোট্ট কাঁকড়া দেখতে আমার যে কী ইচ্ছে করছে!” কিন্তু ভেড়া শুধু তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে উল বুনে চলল।
“এখানে কি অনেক কাঁকড়া আছে?” অ্যালিস বলল।
“কাঁকড়া, আর সব রকম জিনিস,” ভেড়া বলল: “বেছে নেওয়ার মতো অনেক কিছু, শুধু মনস্থির করো। তা, কী কিনতে চাও?”
“কিনতে!” আধা অবাক আধা ভয়ের সুরে অ্যালিস কথাটার প্রতিধ্বনি করল—কারণ বইঠা, নৌকা আর নদী সব এক মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেছে, আর সে আবার সেই ছোট্ট অন্ধকার দোকানে ফিরে এসেছে।
“আমি একটা ডিম কিনতে চাই, দয়া করে,” সে ভয়ে ভয়ে বলল। “কত করে বিক্রি করেন?”
“একটা সোয়া পাঁচ পেনি—দুটো দুই পেনি,” ভেড়া উত্তর দিল।
“তাহলে একটার চেয়ে দুটোর দাম কম?” পার্স বের করতে করতে অ্যালিস অবাক সুরে বলল।
“শুধু দুটো কিনলে দুটোই তোমাকে খেতে হবে,” ভেড়া বলল।
“তাহলে দয়া করে একটাই নেব,” কাউন্টারে পয়সা রাখতে রাখতে অ্যালিস বলল। কারণ সে মনে মনে ভাবল, “বুঝলে, ওগুলো হয়তো মোটেই ভালো না-ও হতে পারে।”
ভেড়া পয়সাটা নিয়ে একটা বাক্সে তুলে রাখল: তারপর বলল, “আমি কখনো কারও হাতে জিনিস তুলে দিই না—সেটা একেবারেই চলবে না—তোমাকে নিজেই গিয়ে নিতে হবে।” এই বলে সে দোকানের অন্য মাথায় চলে গেল, আর ডিমটা একটা তাকের ওপর খাড়া করে বসিয়ে রাখল।
“কেন যে চলবে না, কে জানে?” টেবিল-চেয়ারের ফাঁক দিয়ে হাতড়ে হাতড়ে পথ খুঁজতে খুঁজতে অ্যালিস ভাবল, কারণ দোকানের শেষ দিকটা খুব অন্ধকার। “যত ডিমটার দিকে হাঁটছি, ততই যেন ওটা দূরে সরে যাচ্ছে। দেখি তো, এটা কি একটা চেয়ার? আরে, এর তো দেখছি ডালপালা গজিয়েছে! এখানে গাছ গজাতে দেখা কী অদ্ভুত ব্যাপার! আর সত্যি সত্যিই এখানে একটা ছোট খাল! যাক বাবা, এমন অদ্ভুত দোকান জীবনে দেখিনি!”
কাজেই সে এগিয়ে চলল, প্রতি পদে আরও বেশি করে অবাক হতে হতে, কারণ যে জিনিসের কাছেই সে আসে, সেটাই সঙ্গে সঙ্গে গাছ হয়ে যায়, আর সে পুরোপুরি আশা করছিল ডিমটারও একই দশা হবে।