টুইডলডাম আর টুইডলডি

তারা একটা গাছের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, একজন আরেকজনের গলা জড়িয়ে ধরে, আর অ্যালিস এক মুহূর্তেই বুঝে ফেলল কে কোনজন, কারণ একজনের কলারে সুতা দিয়ে লেখা “ডাম”, আর অন্যজনের কলারে “ডি”। “মনে হয়, দুজনেরই কলারের পেছন দিকে ঘুরিয়ে লেখা আছে ‘টুইডল’,” সে মনে মনে বলল।

তারা এমন নিথর হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল যে অ্যালিস ভুলেই গেল যে ওরা জ্যান্ত, আর প্রত্যেকের কলারের পেছনে ‘টুইডল’ লেখা আছে কি না দেখার জন্য সে ঘুরে তাকাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই “ডাম” লেখা জনের গলা শুনে সে চমকে উঠল।

“তুমি যদি ভাবো আমরা মোমের পুতুল,” সে বলল, “তাহলে তোমার পয়সা দেওয়া উচিত, বুঝলে। মোমের পুতুল বিনা পয়সায় দেখার জন্য বানানো হয়নি, কোনোমতেই না!”

“উল্টো করে বললে,” “ডি” লেখা জন যোগ করল, “তুমি যদি ভাবো আমরা জ্যান্ত, তাহলে তোমার কথা বলা উচিত।”

“আমি সত্যিই খুব দুঃখিত,” অ্যালিস শুধু এটুকুই বলতে পারল; কারণ পুরোনো ছড়াটার কথাগুলো ঘড়ির টিকটিকের মতো তার মাথার ভেতর বেজেই চলছিল, আর সেগুলো জোরে বলে না ফেলে সে প্রায় থাকতেই পারছিল না:—

“টুইডলডাম আর টুইডলডি ঠিক করল লড়বে দুজন; কারণ ডাম বলল, টুইডলডি ভেঙেছে তার ঝুমঝুমি নতুন।

ঠিক তখন নামল উড়ে দৈত্যের মতো বিশাল কাক, আলকাতরার পিপের মতো কালো; দুই বীর ভয়ে এমন হতবাক, ঝগড়ার কথা বেমালুম ভুলে গেল।”

“জানি তুমি কী ভাবছ,” টুইডলডাম বলল, “কিন্তু ব্যাপারটা তা নয়, কোনোমতেই না।”

“উল্টো করে বললে,” টুইডলডি বলে চলল, “যদি তা হয়ে থাকত, তাহলে হতেও পারত; আর যদি তা হতো, তাহলে হতোই; কিন্তু যেহেতু তা নয়, তাই তা নয়। একেই বলে যুক্তি।”

“আমি ভাবছিলাম,” অ্যালিস খুব ভদ্রভাবে বলল, “এই বন থেকে বেরোনোর সবচেয়ে ভালো পথ কোনটা: এত অন্ধকার হয়ে আসছে। দয়া করে বলবে কি?”

কিন্তু বেঁটে লোক দুটো শুধু একে অন্যের দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে হাসল।

তাদের দেখতে হুবহু একজোড়া বড়সড় স্কুলের ছেলের মতো লাগছিল, তাই অ্যালিস টুইডলডামের দিকে আঙুল তুলে বলে না উঠে পারল না, “প্রথম ছাত্র!”

“কোনোমতেই না!” টুইডলডাম চটপট চেঁচিয়ে উঠল, তারপর খটাস করে আবার মুখ বন্ধ করে ফেলল।

“পরের ছাত্র!” অ্যালিস টুইডলডির দিকে সরে গিয়ে বলল, যদিও সে পুরোপুরি নিশ্চিত ছিল যে ও শুধু চেঁচিয়ে বলবে “উল্টো করে বললে!” আর ও ঠিক তা-ই বলল।

“তুমি ভুল করেছ!” টুইডলডাম চেঁচিয়ে উঠল। “কারও বাড়ি বেড়াতে গেলে প্রথম কাজ হলো বলা ‘কেমন আছেন?’ আর হাত মেলানো!” এই বলে দুই ভাই একে অন্যকে জড়িয়ে ধরল, তারপর খালি থাকা দুটো হাত বাড়িয়ে দিল অ্যালিসের সঙ্গে হাত মেলানোর জন্য।

অ্যালিস কারও সঙ্গেই আগে হাত মেলাতে চাইল না, পাছে অন্যজনের মনে কষ্ট লাগে; তাই মুশকিল থেকে বেরোনোর সবচেয়ে ভালো উপায় হিসেবে সে একসঙ্গে দুজনের হাতই ধরল: পরের মুহূর্তেই তারা গোল হয়ে ঘুরে ঘুরে নাচতে শুরু করল। ব্যাপারটা একেবারে স্বাভাবিকই মনে হয়েছিল (পরে তার মনে পড়েছিল), আর বাজনা বাজতে শুনেও সে একটুও অবাক হয়নি: বাজনাটা যেন আসছিল যে গাছের নিচে তারা নাচছিল সেই গাছ থেকেই, আর (সে যতদূর বুঝতে পারল) বাজছিল ডালে ডালে ঘষা লেগে, ঠিক যেমন বেহালার গায়ে ছড় টানলে বাজে।

“কিন্তু ব্যাপারটা সত্যিই মজার ছিল,” (পরে বোনকে এসব ঘটনার পুরো ইতিহাস শোনানোর সময় অ্যালিস বলেছিল,) “হঠাৎ দেখি আমি গাইছি ‘তুঁতগাছের চারদিকে ঘুরি ঘুরি ঘুরি’। কখন যে শুরু করেছিলাম জানি না, কিন্তু কেন জানি মনে হচ্ছিল যেন অনেক অনেকক্ষণ ধরে গেয়েই চলেছি!”

নাচিয়েদের বাকি দুজন ছিল মোটা, আর খুব তাড়াতাড়িই তাদের দম ফুরিয়ে গেল। “এক নাচে চার পাক ঘোরাই যথেষ্ট,” টুইডলডাম হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, আর যেমন হঠাৎ নাচ শুরু করেছিল, তেমনি হঠাৎই থামিয়ে দিল: ঠিক সেই মুহূর্তে বাজনাও থেমে গেল।

তারপর তারা অ্যালিসের হাত ছেড়ে দিয়ে এক মিনিট দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল: বেশ একটা অস্বস্তিকর চুপচাপ ভাব তৈরি হলো, কারণ এইমাত্র যাদের সঙ্গে নেচেছে, তাদের সঙ্গে কীভাবে কথা শুরু করতে হয়, অ্যালিস তা জানত না। “এখন ‘কেমন আছেন?’ বলাটা একেবারেই চলবে না,” সে মনে মনে বলল: “কেন জানি মনে হচ্ছে, আমরা ওই পর্যায় পেরিয়ে এসেছি!”

“আশা করি তোমরা খুব বেশি ক্লান্ত হওনি?” শেষমেশ সে বলল।

“কোনোমতেই না। আর জিজ্ঞেস করার জন্য অনেক ধন্যবাদ,” টুইডলডাম বলল।

“বড়ই কৃতজ্ঞ!” টুইডলডি যোগ করল। “কবিতা ভালোবাসো?”

“হ্যাঁ-আঁ, মোটামুটি—কোনো কোনো কবিতা,” অ্যালিস দ্বিধাভরে বলল। “বলবে কি, কোন রাস্তাটা বন থেকে বেরিয়ে গেছে?”

“ওকে কোনটা শোনাব?” টুইডলডি বড় বড় গম্ভীর চোখে টুইডলডামের দিকে ফিরে তাকিয়ে বলল, অ্যালিসের প্রশ্নটা খেয়ালই করল না।

“‘সিন্ধুঘোটক আর কাঠমিস্ত্রি’ সবচেয়ে লম্বা,” টুইডলডাম ভাইকে আদর করে জড়িয়ে ধরে উত্তর দিল।

টুইডলডি সঙ্গে সঙ্গে শুরু করে দিল:

“সূর্য তখন জ্বলছিল—”

এখানে অ্যালিস সাহস করে তাকে থামাল। “কবিতাটা যদি খুব লম্বা হয়,” সে যতটা পারা যায় ভদ্রভাবে বলল, “তাহলে দয়া করে আগে বলবে কি, কোন রাস্তাটা—”

টুইডলডি মৃদু হাসল, তারপর আবার গোড়া থেকে শুরু করল:

“সূর্য তখন জ্বলছিল সাগরের বুকে, জ্বলছিল সে প্রাণপণ জোরে: ঢেউগুলোকে মসৃণ আর ঝকঝকে করতে খাটছিল সে ভীষণ করে— আর এটা ছিল অদ্ভুত, কারণ তখন সময়টা ছিল মাঝরাতের ঘোরে।

চাঁদ জ্বলছিল মুখ ভার করে, কারণ তার মনে হলো, দিন ফুরোনোর পরে সূর্যের এখানে থাকা মোটেই নয় ভালো— ‘ভারি অভদ্র তো,’ বলল সে, ‘মজাটা পণ্ড করতে এল!’

সাগর ছিল ভেজা, যত ভেজা হতে পারে, বালু শুকনো, যত শুকনো হয়। মেঘ দেখা যেত না, কারণ আকাশে মেঘের ছিটেফোঁটাও নয়: মাথার ওপর উড়ছিল না পাখি— ওড়ার মতো পাখিই ছিল না সেথায়।

সিন্ধুঘোটক আর কাঠমিস্ত্রি হাঁটছিল কাছেই দুজন; এত বালুর রাশি দেখে কেঁদে আকুল তাদের মন: ‘এসব যদি সাফ করা যেত,’ বলল তারা, ‘হতো চমৎকার তখন!’

‘সাত ঝি যদি সাত ঝাড়ু নিয়ে ঝাঁট দেয় ছয় মাস ধরে, তোমার কি মনে হয়,’ বলল সিন্ধুঘোটক, ‘সব যাবে সাফ হয়ে?’ ‘সন্দেহ আছে,’ বলল কাঠমিস্ত্রি, তেতো অশ্রু পড়ল বয়ে।

‘ও ঝিনুকেরা, এসো, হাঁটো আমাদের সাথে!’ সিন্ধুঘোটক বলল অনুনয় করে। ‘মিঠে হাঁটা, মিঠে গল্প, নোনা সৈকত ধরে: চারজনের বেশি নেওয়া যাবে না, এক এক হাত দেব এক একজনের তরে।’

সবচেয়ে বুড়ো ঝিনুক তাকাল তার দিকে। কিন্তু টুঁ শব্দটিও করল না সে: বুড়ো ঝিনুক চোখ টিপে দিল, ভারী মাথা নাড়ল শেষে— মানে, ঝিনুকের বিছানা ছেড়ে যাওয়ার শখ নেই তার, সে বেশ আছে।

কিন্তু চারটা কচি ঝিনুক তাড়াতাড়ি এল ছুটে, ভোজের লোভে উৎসাহ অশেষ: কোট ব্রাশ করা, মুখ ধোয়া, জুতা জোড়া পরিপাটি বেশ— আর এটা ছিল অদ্ভুত, কারণ, বুঝতেই পারছেন, তাদের পায়ের ছিল না লেশ।

আরও চারটা ঝিনুক এল পিছে, তারপর আরও চারটা আরও; শেষে ঝাঁকে ঝাঁকে এল তারা, আরও, আরও, আরও— ফেনা-ঢেউয়ে লাফিয়ে লাফিয়ে তীরে উঠল হাঁচড়ে-পাঁচড়ে তারাও।

সিন্ধুঘোটক আর কাঠমিস্ত্রি হাঁটল মাইলখানেক আরও, তারপর জিরোতে বসল এক পাথরে, সুবিধামতো নিচু যেটা: আর ছোট্ট ঝিনুকেরা সবাই সার বেঁধে দাঁড়িয়ে রইল সেথা।

‘সময় হয়েছে,’ বলল সিন্ধুঘোটক, ‘অনেক কিছু নিয়ে বলার: জুতা—জাহাজ—আর গালার— বাঁধাকপি—আর রাজার— আর কেন সাগর টগবগিয়ে ফোটে— আর শুয়োরের ডানা আছে কি না তার।’

‘কিন্তু একটু দাঁড়াও,’ চেঁচাল ঝিনুকেরা, ‘গল্প শুরুর আগে; কারণ আমাদের কারও কারও দম ফুরিয়েছে, আর আমরা সবাই মোটা, হাঁপ লাগে!’ ‘তাড়া নেই!’ বলল কাঠমিস্ত্রি। তারা অনেক ধন্যবাদ দিল তাকে।

‘একটা পাউরুটি,’ বলল সিন্ধুঘোটক, ‘সবচেয়ে বেশি দরকার: তাছাড়া গোলমরিচ আর সিরকা হলে খুবই চমৎকার— এবার যদি তৈরি থাকো, প্রিয় ঝিনুকেরা, শুরু হোক আহার।’

‘কিন্তু আমাদের দিয়ে নয়!’ চেঁচাল ঝিনুকেরা, ভয়ে নীলচে হয়ে প্রায়, ‘এত দয়ার পরে এমন করা ভারি বিশ্রী ব্যাপার, হায়!’ ‘রাতটা সুন্দর,’ বলল সিন্ধুঘোটক, ‘দৃশ্যটা কি ভালো লাগে না তোমায়?

‘কী ভালো যে তোমরা এলে! আর তোমরা খুবই ভালো!’ কাঠমিস্ত্রি কিছুই বলল না, শুধু ‘আরেকটা ফালি কাটো তো: তুমি এমন কালা না হলে বাঁচি— দুবার বলতে হলো তো!’

‘লজ্জার কথা,’ বলল সিন্ধুঘোটক, ‘ওদের সঙ্গে এমন চালাকি, এত দূর ওদের এনে, এত জোর দুলকি চালে হাঁকি!’ কাঠমিস্ত্রি কিছুই বলল না, শুধু ‘মাখনটা বড্ড পুরু করে মাখা, দেখি!’

‘তোমাদের জন্য কাঁদি,’ বলল সিন্ধুঘোটক। ‘গভীর সমবেদনা জানাই।’ ফুঁপিয়ে আর কেঁদে কেঁদে সে বেছে নিল সবচেয়ে বড়গুলো তাই। পকেটের রুমালখানা ধরে রেখে চোখের সামনে, যে চোখে অশ্রু বয়ে যায়।

‘ও ঝিনুকেরা,’ বলল কাঠমিস্ত্রি। ‘বেশ তো বেড়ানো হলো ছুটে! এবার কি দুলকি চালে বাড়ি ফিরব?’ কিন্তু এল না কোনো উত্তর— আর তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ তারা খেয়ে ফেলেছিল সবকটাকে খুঁটে।”

“আমার সিন্ধুঘোটককেই সবচেয়ে ভালো লাগে,” অ্যালিস বলল: “কারণ, বুঝলে, বেচারা ঝিনুকগুলোর জন্য ওর একটু হলেও খারাপ লেগেছিল।”

“তবে ও কিন্তু কাঠমিস্ত্রির চেয়ে বেশি খেয়েছিল,” টুইডলডি বলল। “বুঝলে, ও রুমালটা সামনে ধরে রেখেছিল, যাতে কাঠমিস্ত্রি গুনতে না পারে ও কয়টা নিল: উল্টো করে বললে।”

“ছি, কী নীচ!” অ্যালিস রেগে গিয়ে বলল। “তাহলে আমার কাঠমিস্ত্রিকেই সবচেয়ে ভালো লাগে—যদি ও সিন্ধুঘোটকের মতো অতগুলো না খেয়ে থাকে।”

“কিন্তু ও যতগুলো পেয়েছিল ততগুলোই খেয়েছিল,” টুইডলডাম বলল।

এ তো মহা ধাঁধা। একটু থেমে অ্যালিস শুরু করল, “যাক গে! ওরা দুজনেই ভারি বাজে চরিত্র—” এখানে সে একটু ভয় পেয়ে থেমে গেল, কারণ কাছের বনের ভেতর থেকে এমন একটা শব্দ শুনল যেটা তার কাছে মনে হলো বিশাল একটা রেলইঞ্জিনের ফোঁসফোঁস আওয়াজের মতো, যদিও তার ভয় হলো, সেটা আসলে কোনো বুনো জন্তু হওয়ারই সম্ভাবনা বেশি। “এখানে আশপাশে কি সিংহ বা বাঘ আছে?” সে ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।

“ও তো শুধু লাল রাজার নাক ডাকা,” টুইডলডি বলল।

“এসো, ওঁকে দেখবে এসো!” দুই ভাই চেঁচিয়ে উঠল, আর দুজনে অ্যালিসের দুই হাত ধরে তাকে টেনে নিয়ে গেল যেখানে রাজা ঘুমাচ্ছিলেন।

“কী সুন্দর দৃশ্য, তাই না?” টুইডলডাম বলল।

অ্যালিস সত্যি কথা বলতে গেলে তা বলতে পারল না। রাজার মাথায় ছিল ঝালরওয়ালা লম্বা একটা লাল রাতটুপি, আর তিনি দলা পাকিয়ে একটা অগোছালো স্তূপের মতো পড়ে ছিলেন, আর জোরে জোরে নাক ডাকছিলেন—“নাক ডেকে ডেকে মাথাটাই উড়িয়ে দেবেন যেন!” যেমনটা টুইডলডাম মন্তব্য করল।

“ভেজা ঘাসে শুয়ে থাকলে ওঁর না আবার ঠান্ডা লেগে যায়,” অ্যালিস বলল, কারণ সে ছিল খুব বিবেচক ছোট্ট মেয়ে।

“উনি এখন স্বপ্ন দেখছেন,” টুইডলডি বলল: “আর বলো তো, উনি কী নিয়ে স্বপ্ন দেখছেন?”

অ্যালিস বলল, “সেটা কেউ আন্দাজ করতে পারবে না।”

“আরে, তোমাকে নিয়েই তো!” টুইডলডি বিজয়ীর ভঙ্গিতে হাততালি দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল। “আর উনি যদি তোমাকে নিয়ে স্বপ্ন দেখা থামিয়ে দেন, তাহলে তুমি কোথায় থাকবে বলে মনে হয়?”

“এখন যেখানে আছি সেখানেই, অবশ্যই,” অ্যালিস বলল।

“মোটেই না!” টুইডলডি তাচ্ছিল্যভরে জবাব দিল। “তুমি কোথাও থাকবে না। আরে, তুমি তো ওঁর স্বপ্নের ভেতরের একটা কিছু মাত্র!”

“ওই যে রাজামশাই, উনি যদি জেগে ওঠেন,” টুইডলডাম যোগ করল, “তুমি নিভে যাবে—ফুস!—ঠিক একটা মোমবাতির মতো!”

“মোটেই নিভব না!” অ্যালিস রেগে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল। “তাছাড়া, আমি যদি ওঁর স্বপ্নের ভেতরের একটা কিছু মাত্র হই, তাহলে তোমরা কী, শুনি একটু?”

“ওই একই,” টুইডলডাম বলল।

“ওই একই, ওই একই,” টুইডলডি চেঁচিয়ে উঠল।

সে এত জোরে চেঁচাল যে অ্যালিস না বলে পারল না, “চুপ! এত হইচই করলে তো মনে হয় ওঁকে জাগিয়েই ফেলবে।”

“আরে, ওঁকে জাগানোর কথা বলে তোমার কোনো লাভ নেই,” টুইডলডাম বলল, “যখন তুমি ওঁর স্বপ্নের ভেতরের একটা কিছু মাত্র। তুমি ভালো করেই জানো যে তুমি সত্যি নও।”

“আমি সত্যি!” অ্যালিস বলল, আর কাঁদতে শুরু করল।

“কেঁদে কেঁদে তুমি নিজেকে একটুও বেশি সত্যি করে তুলতে পারবে না,” টুইডলডি মন্তব্য করল: “কাঁদার মতো কিছুই হয়নি।”

“আমি যদি সত্যি না হতাম,” অ্যালিস বলল—চোখের পানির মধ্যেও তার আধখানা হাসি পেয়ে গেল, সবকিছুই এত হাস্যকর লাগছিল—“তাহলে আমি কাঁদতেই পারতাম না।”

“তুমি নিশ্চয়ই ভাবছ না যে ওগুলো সত্যিকারের চোখের পানি?” টুইডলডাম ভীষণ তাচ্ছিল্যের সুরে বাধা দিয়ে বলল।

“আমি জানি, ওরা আবোলতাবোল বকছে,” অ্যালিস মনে মনে ভাবল: “আর এ নিয়ে কাঁদা বোকামি।” তাই সে চোখের পানি মুছে ফেলল, আর যতটা পারা যায় হাসিখুশিভাবে বলে চলল। “যা-ই হোক, আমার বরং বন থেকে বেরিয়ে পড়াই ভালো, কারণ সত্যিই খুব অন্ধকার হয়ে আসছে। তোমাদের কি মনে হয় বৃষ্টি হবে?”

টুইডলডাম নিজের আর ভাইয়ের মাথার ওপর একটা বড় ছাতা মেলে ধরল, তারপর ছাতার ভেতর দিকে ওপরে তাকাল। “না, মনে হয় না,” সে বলল: “অন্তত—এর নিচে তো নয়ই। কোনোমতেই না।”

“কিন্তু বাইরে তো বৃষ্টি হতে পারে?”

“পারে—যদি ওর ইচ্ছে হয়,” টুইডলডি বলল: “আমাদের কোনো আপত্তি নেই। উল্টো করে বললে।”

“স্বার্থপর কোথাকার!” অ্যালিস ভাবল, আর সে ঠিক “শুভরাত্রি” বলে ওদের ছেড়ে চলে যেতে যাচ্ছিল, এমন সময় টুইডলডাম ছাতার নিচ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এসে তার কবজি চেপে ধরল।

“ওটা দেখতে পাচ্ছ?” সে রাগে রুদ্ধ গলায় বলল, আর এক মুহূর্তেই তার চোখ দুটো বড় বড় আর হলদেটে হয়ে গেল, কাঁপা আঙুল দিয়ে সে গাছের নিচে পড়ে থাকা ছোট্ট একটা সাদা জিনিস দেখাল।

“ওটা তো শুধু একটা ঝুমঝুমি,” ছোট্ট সাদা জিনিসটা ভালো করে খুঁটিয়ে দেখে অ্যালিস বলল। “ঝুমঝুমি-সাপ নয় কিন্তু,” সে তাড়াতাড়ি যোগ করল, কারণ তার মনে হলো ও ভয় পেয়েছে: “শুধু একটা পুরোনো ঝুমঝুমি—একেবারে পুরোনো আর ভাঙা।”

“আমি জানতাম ওটা তা-ই!” টুইডলডাম চেঁচিয়ে উঠল, আর পাগলের মতো দাপাদাপি করে নিজের চুল ছিঁড়তে লাগল। “নষ্ট হয়ে গেছে, বলাই বাহুল্য!” এখানে সে টুইডলডির দিকে তাকাল, আর টুইডলডি সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে বসে পড়ে ছাতার নিচে লুকানোর চেষ্টা করল।

অ্যালিস তার বাহুতে হাত রেখে শান্ত করার সুরে বলল, “একটা পুরোনো ঝুমঝুমির জন্য এত রাগ করার দরকার নেই।”

“কিন্তু ওটা তো পুরোনো নয়!” টুইডলডাম আগের চেয়েও বেশি খেপে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল। “ওটা নতুন, বলছি তো—গতকাল কিনেছি—আমার সুন্দর নতুন ঝুমঝুমি!” আর তার গলা চড়তে চড়তে একেবারে আর্তনাদে গিয়ে ঠেকল।

এতক্ষণ ধরে টুইডলডি প্রাণপণে চেষ্টা করছিল ছাতাটা ভাঁজ করতে, নিজেকে তার ভেতরে রেখেই: কাজটা এতই অদ্ভুত যে রেগে থাকা ভাইয়ের দিক থেকে অ্যালিসের মনোযোগ পুরোপুরি সরে গেল। কিন্তু সে ঠিক পেরে উঠল না, আর শেষমেশ ছাতায় পোঁটলা হয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, শুধু মাথাটা বাইরে বেরিয়ে রইল: আর সেভাবেই সে পড়ে রইল, মুখ আর বড় বড় চোখ দুটো একবার খুলছে একবার বন্ধ করছে—“দেখতে অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে মাছের মতোই বেশি লাগছে,” অ্যালিস ভাবল।

“তুমি নিশ্চয়ই লড়াই করতে রাজি?” টুইডলডাম একটু শান্ত গলায় বলল।

“তা-ই তো মনে হয়,” ছাতার ভেতর থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরোতে বেরোতে অন্যজন মুখ গোমড়া করে জবাব দিল: “তবে বুঝলে, ওকে আমাদের সাজগোজে সাহায্য করতে হবে।”

কাজেই দুই ভাই হাত ধরাধরি করে বনের ভেতর চলে গেল, আর এক মিনিটের মধ্যেই দুই হাত ভর্তি জিনিসপত্র নিয়ে ফিরে এল—যেমন পাশবালিশ, কম্বল, চুলার সামনের পাপোশ, টেবিলক্লথ, থালার ঢাকনা আর কয়লার বালতি। “আশা করি তুমি পিন আঁটতে আর ফিতা বাঁধতে ওস্তাদ?” টুইডলডাম মন্তব্য করল। “এর প্রত্যেকটা জিনিস যেভাবেই হোক গায়ে চাপাতে হবে।”

অ্যালিস পরে বলেছিল, জীবনে সে কখনো কোনো কিছু নিয়ে এত হুলুস্থুল হতে দেখেনি—ওই দুজন যেভাবে ব্যস্ত হয়ে ছোটাছুটি করছিল—আর কত যে জিনিস তারা গায়ে চাপাল—আর ফিতা বাঁধতে আর বোতাম লাগাতে তাকে কত যে ঝামেলা পোহাতে হলো—“সত্যি, তৈরি হতে হতে ওদের দেখতে অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে পুরোনো কাপড়ের পোঁটলার মতোই বেশি লাগবে!” টুইডলডির গলায় একটা পাশবালিশ জড়িয়ে দিতে দিতে সে মনে মনে বলল, “যাতে ওর মাথা কেটে না যায়,” যেমনটা ও বলেছিল।

“জানো তো,” সে খুব গম্ভীরভাবে যোগ করল, “লড়াইয়ে কারও যা যা ঘটতে পারে, তার মধ্যে এটা সবচেয়ে গুরুতর ব্যাপারগুলোর একটা—মাথা কাটা যাওয়া।”

অ্যালিস জোরে হেসে ফেলল: কিন্তু ওর মনে কষ্ট লাগবে ভেবে কোনোমতে হাসিটাকে কাশিতে বদলে নিল।

“আমাকে কি খুব ফ্যাকাশে দেখাচ্ছে?” টুইডলডাম শিরস্ত্রাণ বাঁধিয়ে নিতে এগিয়ে এসে বলল। (সে ওটাকে শিরস্ত্রাণ বলছিল, যদিও দেখতে ওটা নিঃসন্দেহে অনেক বেশি একটা সসপ্যানের মতো।)

“ইয়ে—হ্যাঁ—একটুখানি,” অ্যালিস নরম গলায় উত্তর দিল।

“এমনিতে আমি খুব সাহসী,” সে নিচু গলায় বলে চলল: “শুধু আজকে ঘটনাচক্রে আমার মাথা ধরেছে।”

“আর আমার দাঁত ব্যথা!” টুইডলডি বলল, কথাটা সে শুনে ফেলেছিল। “আমার অবস্থা তোমার চেয়ে অনেক খারাপ!”

“তাহলে আজ তোমাদের লড়াই না করাই ভালো,” অ্যালিস বলল, কারণ তার মনে হলো সন্ধি করিয়ে দেওয়ার এটাই ভালো সুযোগ।

“একটুখানি লড়াই আমাদের করতেই হবে, তবে বেশিক্ষণ চালিয়ে যাওয়ার শখ আমার নেই,” টুইডলডাম বলল। “এখন কয়টা বাজে?”

টুইডলডি ঘড়ি দেখে বলল, “সাড়ে চারটা।”

“চলো ছয়টা পর্যন্ত লড়ি, তারপর রাতের খাবার খাব,” টুইডলডাম বলল।

“বেশ,” অন্যজন একটু মন খারাপ করে বলল: “আর ও আমাদের দেখতে পারে—শুধু খুব কাছে না আসাই তোমার ভালো,” সে যোগ করল: “আমি সাধারণত যা দেখতে পাই সবকিছুতেই ঘা মারি—যখন সত্যিই উত্তেজিত হয়ে পড়ি।”

“আর আমি হাতের নাগালে যা পাই সবকিছুতেই ঘা মারি,” টুইডলডাম চেঁচিয়ে উঠল, “দেখতে পাই বা না পাই!”

অ্যালিস হাসল। “তাহলে তো মনে হয় গাছগুলোতেই তোমার ঘা লাগে প্রায়ই,” সে বলল।

টুইডলডাম তৃপ্তির হাসি হেসে চারদিকে তাকাল। “আমার তো মনে হয়,” সে বলল, “আমাদের লড়াই শেষ হতে হতে চারপাশে বহুদূর পর্যন্ত একটা গাছও খাড়া থাকবে না!”

“আর সবই কিনা একটা ঝুমঝুমির জন্য!” অ্যালিস বলল, তখনো আশা করছিল এমন তুচ্ছ জিনিস নিয়ে লড়াই করার জন্য ওদের একটু লজ্জা দেওয়া যাবে।

“আমি এতটা কিছু মনে করতাম না,” টুইডলডাম বলল, “যদি ওটা নতুন না হতো।”

“দৈত্যের মতো বিশাল কাকটা যদি এখন আসত!” অ্যালিস ভাবল।

“তলোয়ার কিন্তু মোটে একটাই,” টুইডলডাম ভাইকে বলল: “তবে তুমি ছাতাটা নিতে পারো—ওটাও ঠিক ততটাই ধারালো। শুধু তাড়াতাড়ি শুরু করতে হবে। যত অন্ধকার হওয়া সম্ভব, ততটাই অন্ধকার হয়ে আসছে।”

“তার চেয়েও বেশি,” টুইডলডি বলল।

এত হঠাৎ অন্ধকার নেমে আসছিল যে অ্যালিসের মনে হলো নিশ্চয়ই বজ্রঝড় আসছে। “কী ঘন কালো মেঘ ওটা!” সে বলল। “আর কী জোরে এগিয়ে আসছে! আরে, আমার তো মনে হচ্ছে ওটার ডানা আছে!”

“কাকটা!” টুইডলডাম তীক্ষ্ণ গলায় আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠল: আর দুই ভাই পড়িমরি করে দৌড় দিল, এক মুহূর্তেই চোখের আড়ালে চলে গেল।

অ্যালিস একটু দৌড়ে বনের ভেতর ঢুকে একটা বড় গাছের নিচে থামল। “এখানে ওটা কিছুতেই আমার কাছে পৌঁছাতে পারবে না,” সে ভাবল: “গাছের ফাঁকে ঢোকার পক্ষে ওটা অনেক বেশি বড়। কিন্তু এমন করে ডানা না ঝাপটালেই ভালো হতো—বনের ভেতর রীতিমতো একটা ঘূর্ণিঝড় তুলে দিচ্ছে—এই যে, কার যেন একটা শাল উড়ে যাচ্ছে!”