অবশ্যই, সবার আগে যে কাজটা করতে হবে তা হলো, যে দেশের ভেতর দিয়ে সে ভ্রমণ করতে যাচ্ছে সেটা ভালো করে জরিপ করে নেওয়া। “এটা অনেকটা ভূগোল শেখার মতো,” অ্যালিস ভাবল, পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে, আরেকটু দূর পর্যন্ত দেখতে পাওয়ার আশায়। “প্রধান প্রধান নদী—একটাও নেই। প্রধান প্রধান পর্বত—আমি একমাত্রটার ওপরেই দাঁড়িয়ে আছি, তবে মনে হয় না এটার কোনো নাম আছে। প্রধান প্রধান শহর—আরে, নিচে ওই যে মধু বানাচ্ছে, ওই প্রাণীগুলো কী? ওগুলো মৌমাছি হতে পারে না—জানোই তো, এক মাইল দূর থেকে কেউ কখনো মৌমাছি দেখতে পায়নি—” আর কিছুক্ষণ সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ওদের একটাকে দেখতে লাগল, যেটা ফুলগুলোর মধ্যে ব্যস্ত হয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, শুঁড়টা ফুলের ভেতর ঢুকিয়ে দিচ্ছিল, “ঠিক যেন একটা সত্যিকারের মৌমাছি,” অ্যালিস ভাবল।
কিন্তু এটা মোটেই সত্যিকারের মৌমাছি ছিল না: আসলে এটা ছিল একটা হাতি—অ্যালিস শিগগিরই সেটা টের পেল, যদিও প্রথমে কথাটা ভেবেই তার দম আটকে আসছিল। “তাহলে ফুলগুলো না জানি কত বিশাল!” এই ছিল তার পরের ভাবনা। “অনেকটা ছাদ-খুলে-নেওয়া কুঁড়েঘরের মতো, তাতে ডাঁটা লাগানো—আর ওরা না জানি কত মধু বানায়! মনে হয় আমি নিচে নেমে গিয়ে—না, এখনই না,” সে বলে চলল, টিলা বেয়ে ছুটে নামতে শুরু করার ঠিক মুখে নিজেকে সামলে নিয়ে, আর হঠাৎ এমন লাজুক হয়ে যাওয়ার জন্য একটা অজুহাত খুঁজতে খুঁজতে। “ওদের তাড়ানোর মতো বেশ লম্বা একটা ডাল ছাড়া ওদের মধ্যে নেমে যাওয়াটা মোটেই ঠিক হবে না—আর কী মজাই না হবে যখন ওরা আমাকে জিজ্ঞেস করবে, বেড়ানোটা কেমন লাগল। আমি বলব—‘ও, বেশ ভালোই লেগেছে—’” (এখানে এল তার প্রিয় সেই ছোট্ট মাথা-ঝাঁকানি), “‘শুধু এত ধুলো আর এত গরম, আর হাতিগুলো এমন জ্বালাতন করছিল!’”
“মনে হয় আমি অন্য দিক দিয়ে নামব,” একটু থেমে সে বলল: “আর হয়তো পরে হাতিগুলোকে দেখতে যাব। তাছাড়া, তৃতীয় ঘরে ঢোকার জন্য আমার এত ইচ্ছা করছে!”
তাই এই অজুহাতে সে ছুটে টিলা থেকে নেমে গেল, আর ছয়টা ছোট খালের প্রথমটার ওপর দিয়ে লাফিয়ে পার হলো।
“টিকিট, দয়া করে!” জানালা দিয়ে মাথা ঢুকিয়ে গার্ড বলল। মুহূর্তের মধ্যে সবাই একটা করে টিকিট বাড়িয়ে ধরল: টিকিটগুলো প্রায় মানুষগুলোর সমান বড়, আর মনে হলো যেন গোটা কামরাটা ভরে ফেলেছে।
“কই! টিকিট দেখাও, খুকি!” অ্যালিসের দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে গার্ড বলে চলল। আর অনেকগুলো গলা একসঙ্গে বলে উঠল (“ঠিক যেন গানের কোরাস,” অ্যালিস ভাবল), “ওকে দাঁড় করিয়ে রেখো না, খুকি! আরে, ওর সময়ের দাম মিনিটে এক হাজার পাউন্ড!”
“আমার মনে হয় আমার কাছে টিকিট নেই,” অ্যালিস ভয়ে ভয়ে বলল: “আমি যেখান থেকে এসেছি, সেখানে কোনো টিকিটঘর ছিল না।” আর আবার গলার কোরাস শুরু হলো। “ও যেখান থেকে এসেছে, সেখানে টিকিটঘরের জায়গাই ছিল না। সেখানকার জমির দাম ইঞ্চিতে এক হাজার পাউন্ড!”
“অজুহাত দিয়ো না,” গার্ড বলল: “তোমার উচিত ছিল ইঞ্জিন-চালকের কাছ থেকে একটা কিনে নেওয়া।” আর আরেকবার গলার কোরাস শুরু হলো, “যে লোকটা ইঞ্জিন চালায়। আরে, শুধু তার ধোঁয়ারই দাম প্রতি ভকে এক হাজার পাউন্ড!”
অ্যালিস মনে মনে ভাবল, “তাহলে কথা বলে কোনো লাভ নেই।” এবার গলাগুলো যোগ দিল না, কারণ সে তো কথা বলেনি, কিন্তু তাকে খুব অবাক করে দিয়ে ওরা সবাই কোরাসে ভাবল (আশা করি আপনারা বোঝেন কোরাসে ভাবা মানে কী—কারণ স্বীকার করতেই হবে, আমি বুঝি না), “কিছুই না বলা ভালো। ভাষার দাম শব্দে এক হাজার পাউন্ড!”
“আজ রাতে আমি এক হাজার পাউন্ডের স্বপ্ন দেখব, আমি জানি দেখবই!” অ্যালিস ভাবল।
এতক্ষণ গার্ড তার দিকে তাকিয়ে ছিল, প্রথমে একটা দূরবিন দিয়ে, তারপর একটা অণুবীক্ষণ যন্ত্র দিয়ে, তারপর একটা থিয়েটার-দূরবিন দিয়ে। শেষে সে বলল, “তুমি উল্টো দিকে যাচ্ছ,” আর জানালা বন্ধ করে চলে গেল।
“এত ছোট একটা মেয়ের,” তার উল্টো দিকে বসা ভদ্রলোক বললেন (তাঁর পরনে সাদা কাগজের পোশাক), “জানা উচিত সে কোন দিকে যাচ্ছে, নিজের নাম না জানলেও!”
সাদা পোশাকের ভদ্রলোকের পাশে বসা একটা ছাগল চোখ বন্ধ করে জোর গলায় বলল, “ওর টিকিটঘরের পথটা জানা উচিত, বর্ণমালা না জানলেও!”
ছাগলের পাশে বসে ছিল একটা গুবরে পোকা (সব মিলিয়ে কামরাভর্তি যাত্রীরা ছিল ভারি অদ্ভুত), আর যেহেতু নিয়ম মনে হলো সবাই পালা করে কথা বলবে, সে বলে চলল, “ওকে এখান থেকে মালপত্র হিসেবে ফেরত যেতে হবে!”
গুবরে পোকার ওপাশে কে বসে আছে অ্যালিস দেখতে পেল না, কিন্তু এরপর একটা ঘড়ঘড়ে গলা কথা বলল। “ইঞ্জিন বদলাও—” সে বলল, আর তাকে থেমে যেতে হলো।
“শুনে মনে হচ্ছে একটা ঘোড়া,” অ্যালিস মনে মনে ভাবল। আর তার কানের একদম কাছে একটা খুবই খুদে গলা বলল, “ওটা নিয়ে তুমি একটা রসিকতা করতে পারো—‘ঘোড়া’ আর ‘ঘড়ঘড়ে’ নিয়ে কিছু একটা, বুঝলে।”
তারপর দূর থেকে খুব নরম একটা গলা বলল, “ওর গায়ে লেবেল সাঁটতে হবে, ‘কচি, সাবধানে নাড়াচাড়া করুন,’ বুঝলে—”
আর তারপর অন্য গলাগুলো বলে চলল (“কামরায় কত লোক!” অ্যালিস ভাবল), “ওকে ডাকে পাঠাতে হবে, ওর তো একটা মাথা আছে—” “ওকে টেলিগ্রাফে বার্তা হিসেবে পাঠাতে হবে—” “বাকি পথটা ওকে নিজেই রেলগাড়ি টেনে নিয়ে যেতে হবে—” এমনি আরও কত কী।
কিন্তু সাদা কাগজের পোশাক পরা ভদ্রলোক সামনে ঝুঁকে তার কানে কানে ফিসফিস করে বললেন, “ওরা সবাই কী বলছে তাতে কান দিয়ো না, সোনা, শুধু প্রতিবার রেলগাড়ি থামলে একটা ফেরত-টিকিট কিনে নিয়ো।”
“কক্ষনো না!” অ্যালিস বেশ অধৈর্য হয়ে বলল। “এই রেলযাত্রার সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্কই নেই—একটু আগেও আমি একটা বনে ছিলাম—আর যদি সেখানে ফিরে যেতে পারতাম!”
“ওটা নিয়ে তুমি একটা রসিকতা করতে পারো,” কানের কাছের খুদে গলাটা বলল: “‘পারলে তো যেতেই’ নিয়ে কিছু একটা, বুঝলে।”
“অমন জ্বালাতন কোরো না,” অ্যালিস বলল, গলাটা কোথা থেকে আসছে দেখার জন্য চারদিকে বৃথাই তাকিয়ে; “রসিকতা করানোর জন্য তোমার এত আগ্রহ থাকলে নিজেই একটা করছ না কেন?”
খুদে গলাটা গভীর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল: স্পষ্টই সে খুব দুঃখী, আর অ্যালিস তাকে সান্ত্বনা দিতে দরদ দিয়ে কিছু একটা বলতই, “শুধু যদি অন্যদের মতো করে দীর্ঘশ্বাস ফেলত!” সে ভাবল। কিন্তু এটা এমন আশ্চর্য রকম খুদে দীর্ঘশ্বাস যে একদম কানের কাছে না এলে সে শুনতেই পেত না। ফলে তার কানে খুব সুড়সুড়ি লাগল, আর বেচারা খুদে প্রাণীটার দুঃখের কথা তার মাথা থেকে একেবারে বেরিয়ে গেল।
“আমি জানি তুমি একজন বন্ধু,” খুদে গলাটা বলে চলল; “প্রিয় বন্ধু, আর পুরোনো বন্ধু। আর তুমি আমাকে আঘাত করবে না, যদিও আমি একটা পোকা।”
“কী রকম পোকা?” অ্যালিস একটু উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইল। সে আসলে জানতে চাইছিল ওটা হুল ফোটাতে পারে কি না, কিন্তু তার মনে হলো প্রশ্নটা জিজ্ঞেস করা ঠিক ভদ্রতা হবে না।
“কী, তাহলে তুমি কি—” খুদে গলাটা শুরু করল, এমন সময় ইঞ্জিনের তীক্ষ্ণ চিৎকারে তার কথা চাপা পড়ে গেল, আর সবাই ভয় পেয়ে লাফিয়ে উঠল, অ্যালিসও তাদের সঙ্গে।
ঘোড়াটা জানালা দিয়ে মাথা বের করে দিয়েছিল, এবার শান্তভাবে মাথাটা ভেতরে টেনে নিয়ে বলল, “শুধু একটা খাল, ওটার ওপর দিয়ে লাফিয়ে পার হতে হবে।” এতে সবাইকেই সন্তুষ্ট মনে হলো, যদিও রেলগাড়ি আদৌ লাফায়, এ কথা ভেবে অ্যালিসের একটু ভয় ভয় করছিল। “যাই হোক, এতে আমরা চতুর্থ ঘরে পৌঁছে যাব, এটুকুই সান্ত্বনা!” সে মনে মনে বলল। পরের মুহূর্তেই সে টের পেল কামরাটা সোজা শূন্যে উঠে যাচ্ছে, আর ভয় পেয়ে হাতের সবচেয়ে কাছে যা পেল তা-ই খপ করে ধরল, আর সেটা হয়ে গেল ছাগলের দাড়ি।
কিন্তু ছোঁয়ামাত্র দাড়িটা যেন গলে মিলিয়ে গেল, আর সে দেখল একটা গাছের নিচে চুপচাপ বসে আছে—আর মশাটা (কারণ এতক্ষণ সে এই পোকাটার সঙ্গেই কথা বলছিল) তার মাথার ঠিক ওপরে একটা সরু ডালে টাল সামলে বসে ডানা দিয়ে তাকে বাতাস করছে।
মশাটা নিঃসন্দেহে খুবই বড়: “প্রায় একটা মুরগির সমান,” অ্যালিস ভাবল। তবু, এতক্ষণ একসঙ্গে কথা বলার পর ওকে দেখে তার ভয় লাগল না।
“—তাহলে তুমি কি সব পোকা পছন্দ করো না?” মশাটা বলে চলল, এমন শান্তভাবে যেন কিছুই ঘটেনি।
“ওরা কথা বলতে পারলে পছন্দ করি,” অ্যালিস বলল। “আমি যেখান থেকে এসেছি, সেখানে ওদের কেউই কখনো কথা বলে না।”
“তোমাদের ওখানে তোমরা কোন কোন পোকা নিয়ে আনন্দ করো?” মশাটা জানতে চাইল।
“আমি পোকামাকড় নিয়ে একটুও আনন্দ করি না,” অ্যালিস বুঝিয়ে বলল, “কারণ ওদের আমি বেশ ভয় পাই—অন্তত বড়গুলোকে। তবে ওদের কয়েকটার নাম আমি তোমাকে বলতে পারি।”
“ওরা নিশ্চয়ই নাম ধরে ডাকলে সাড়া দেয়?” মশাটা গা-ছাড়া ভাবে মন্তব্য করল।
“কখনো দিতে দেখিনি।”
“সাড়াই যদি না দেয়,” মশাটা বলল, “তাহলে ওদের নাম থেকে লাভটা কী?”
“ওদের কোনো লাভ নেই,” অ্যালিস বলল; “কিন্তু যারা ওদের নাম দেয়, তাদের কাজে লাগে, মনে হয়। তা না হলে জিনিসের আদৌ নাম থাকে কেন?”
“বলতে পারব না,” মশাটা জবাব দিল। “আরও সামনে, ওই নিচের বনটায়, ওদের কোনো নামই নেই—যাক, তোমার পোকার তালিকাটা বলে যাও: সময় নষ্ট করছ।”
“তা, ঘোড়া-মাছি আছে,” আঙুলে নামগুলো গুনতে গুনতে অ্যালিস শুরু করল।
“ঠিক আছে,” মশাটা বলল: “ওই ঝোপটার আধাআধি উঁচুতে তাকালে একটা দোলনা-ঘোড়া-মাছি দেখতে পাবে। ওটা পুরোটাই কাঠের তৈরি, আর এক ডাল থেকে আরেক ডালে দোল খেয়ে খেয়ে চলাফেরা করে।”
“ওটা কী খেয়ে বাঁচে?” অ্যালিস খুব কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“গাছের রস আর কাঠের গুঁড়া,” মশাটা বলল। “তালিকাটা বলে যাও।”
অ্যালিস খুব আগ্রহ নিয়ে দোলনা-ঘোড়া-মাছিটার দিকে তাকাল, আর মনে মনে ঠিক করল যে ওটাকে নিশ্চয়ই সবে নতুন করে রং করা হয়েছে, ওটাকে এমন চকচকে আর চটচটে দেখাচ্ছিল; তারপর সে বলে চলল।
“আর আছে ফড়িং।”
“তোমার মাথার ওপরের ডালটায় তাকাও,” মশাটা বলল, “ওখানে একটা আগুনমুখো-ফড়িং দেখতে পাবে। ওর শরীরটা কিশমিশ-পুডিংয়ের তৈরি, ডানাগুলো হলি-পাতার, আর মাথাটা হলো ব্র্যান্ডিতে জ্বলতে থাকা একটা আগুন-কিশমিশ।”
“আর ওটা কী খেয়ে বাঁচে?”
“গমের পায়েস আর মিন্স পাই,” মশাটা জবাব দিল; “আর ও বাসা বাঁধে বড়দিনের উপহারের বাক্সে।”
“আর তারপর আছে প্রজাপতি,” অ্যালিস বলে চলল, মাথায় আগুন-জ্বলা পোকাটাকে ভালো করে দেখে নিয়ে, আর মনে মনে ভেবে নিয়ে, “কে জানে, পোকারা এজন্যই মোমবাতির শিখায় উড়ে পড়তে এত ভালোবাসে কি না—কারণ ওরা আগুনমুখো-ফড়িং হয়ে যেতে চায়!”
“তোমার পায়ের কাছে হামাগুড়ি দিচ্ছে,” মশাটা বলল (অ্যালিস একটু ভয় পেয়ে পা দুটো সরিয়ে নিল), “দেখতে পাবে একটা রুটি-মাখন-প্রজাপতি। ওর ডানাগুলো মাখন-রুটির পাতলা টুকরা, শরীরটা রুটির শক্ত খোসা, আর মাথাটা এক দলা চিনি।”
“আর ওটা কী খেয়ে বাঁচে?”
“সর-মেশানো পাতলা চা।”
অ্যালিসের মাথায় নতুন একটা মুশকিলের কথা এল। “ধরো, যদি ওটা তা খুঁজে না পায়?” সে প্রশ্ন তুলল।
“তাহলে তো মরে যাবে, অবশ্যই।”
“কিন্তু তাহলে তো এমনটা প্রায়ই ঘটার কথা,” অ্যালিস ভেবেচিন্তে মন্তব্য করল।
“এমনটা সব সময়ই ঘটে,” মশাটা বলল।
এরপর অ্যালিস এক-দুই মিনিট চুপ করে ভাবতে লাগল। এর মধ্যে মশাটা তার মাথার চারপাশে গুনগুন করে ঘুরে ঘুরে নিজের মনে মজা করছিল: শেষে সে আবার বসে মন্তব্য করল, “আমার ধারণা, তুমি তোমার নাম হারাতে চাও না?”
“না, মোটেই না,” অ্যালিস একটু উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
“অথচ, কে জানে,” মশাটা গা-ছাড়া সুরে বলে চলল: “একবার ভেবে দেখো তো, নাম ছাড়াই যদি বাড়ি ফিরে যেতে পারতে, তাহলে কত সুবিধা হতো! যেমন ধরো, গভর্নেস যদি তোমাকে পড়তে ডাকতে চাইতেন, তিনি ডাকতেন ‘এদিকে এসো—,’ আর সেখানেই তাঁকে থেমে যেতে হতো, কারণ ডাকার মতো কোনো নামই থাকত না, আর তখন তো তোমাকে যেতেও হতো না, বুঝলে।”
“তা কিছুতেই হবে না, আমি নিশ্চিত,” অ্যালিস বলল: “এই কারণে গভর্নেস কখনোই আমাকে পড়া থেকে ছুটি দেওয়ার কথা ভাববেন না। আমার নাম মনে না পড়লে তিনি আমাকে ডাকবেন ‘মিস!’ কাজের লোকেরা যেমন ডাকে।”
“তা, তিনি যদি ‘মিস’ বলে আর কিছু না বলতেন,” মশাটা মন্তব্য করল, “তাহলে তো তুমি পড়াটা মিস করতে। এটা একটা রসিকতা। ইশ্, রসিকতাটা যদি তুমি করতে।”
“আমি করলে তোমার ভালো লাগত কেন?” অ্যালিস জিজ্ঞেস করল। “ওটা খুবই বাজে রসিকতা।”
কিন্তু মশাটা শুধু গভীর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর তার গাল বেয়ে দুই ফোঁটা বড় বড় চোখের পানি গড়িয়ে পড়ল।
“রসিকতা করে যদি তোমার এত দুঃখ হয়,” অ্যালিস বলল, “তাহলে রসিকতা কোরো না।”
তারপর এল আরেকটা সেই রকম বিষণ্ন খুদে দীর্ঘশ্বাস, আর এবার মনে হলো বেচারা মশাটা সত্যিই দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে নিজেই মিলিয়ে গেছে, কারণ অ্যালিস যখন মুখ তুলে তাকাল, ডালটায় আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না, আর এতক্ষণ চুপচাপ বসে থেকে তার বেশ শীত শীত করছিল বলে সে উঠে আবার হাঁটতে লাগল।
খুব শিগগিরই সে একটা খোলা মাঠে এসে পৌঁছাল, তার ওপাশে একটা বন: আগের বনটার চেয়ে এটাকে অনেক বেশি অন্ধকার দেখাচ্ছিল, আর এর ভেতরে ঢুকতে অ্যালিসের একটু ভয় ভয় করছিল। তবে আবার ভেবে দেখে সে এগিয়ে যাওয়াই ঠিক করল: “কারণ পিছিয়ে আমি কিছুতেই যাব না,” সে মনে মনে ভাবল, আর অষ্টম ঘরে যাওয়ার এটাই একমাত্র পথ।
“এটাই নিশ্চয়ই সেই বন,” সে ভাবতে ভাবতে মনে মনে বলল, “যে বনে কোনো কিছুর নাম থাকে না। ভাবছি, ভেতরে ঢুকলে আমার নামের কী দশা হবে? নামটা হারাতে আমার একটুও ভালো লাগবে না—কারণ তখন ওদের আমাকে আরেকটা নাম দিতে হবে, আর সেটা প্রায় নিশ্চিত একটা বিচ্ছিরি নাম হবে। কিন্তু তখন মজাটা হবে, আমার পুরোনো নামটা যে প্রাণীটা পেয়েছে তাকে খুঁজে বের করার চেষ্টা! ঠিক ওই বিজ্ঞাপনগুলোর মতো, জানো তো, লোকের কুকুর হারালে যেমন দেয়—‘“ড্যাশ” নাম ধরে ডাকলে সাড়া দেয়: গলায় পিতলের বকলস ছিল’—ভাবো তো, যার সঙ্গেই দেখা হচ্ছে তাকেই ‘অ্যালিস’ বলে ডাকছি, যতক্ষণ না ওদের একজন সাড়া দেয়! শুধু, ওদের বুদ্ধি থাকলে ওরা মোটেই সাড়া দেবে না।”
এভাবে আবোলতাবোল বকতে বকতে সে বনটার কাছে পৌঁছাল: জায়গাটা খুব ঠান্ডা আর ছায়াঘেরা দেখাচ্ছিল। “যাক, যা-ই হোক, এত গরমের পর,” গাছগুলোর নিচে পা রাখতে রাখতে সে বলল, “এর ভেতরে ঢুকতে পারাটা খুবই আরামের—কিসের ভেতরে?” সে বলে চলল, শব্দটা মনে করতে না পেরে বেশ অবাক হয়ে। “মানে, এর নিচে আসতে পারা—এর নিচে—এইটার নিচে, বুঝলে!” গাছটার গুঁড়িতে হাত রেখে। “ভাবছি, এ নিজেকে কী বলে? আমার তো মনে হচ্ছে এর কোনো নামই নেই—আরে, সত্যিই তো নেই!”
এক মিনিট সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ভাবল: তারপর হঠাৎ আবার শুরু করল। “তাহলে শেষ পর্যন্ত সত্যিই ঘটে গেল! আর এখন, আমি কে? পারলে আমি মনে করবই! আমি মনে করবই, এই আমার পণ!” কিন্তু পণ করে খুব একটা লাভ হলো না, আর অনেক মাথা ঘামানোর পর সে শুধু এটুকুই বলতে পারল, “ল, আমি জানি এটা ল দিয়ে শুরু হয়!”
ঠিক তখনই একটা হরিণছানা ঘুরতে ঘুরতে পাশ দিয়ে এল: সে তার বড় বড় শান্ত চোখ মেলে অ্যালিসের দিকে তাকাল, কিন্তু একটুও ভয় পেয়েছে বলে মনে হলো না। “আয়, আয়! আয় তো!” অ্যালিস বলল, হাত বাড়িয়ে ওর গায়ে হাত বোলানোর চেষ্টা করতে করতে; কিন্তু হরিণছানাটা শুধু একটু চমকে পিছিয়ে গেল, তারপর আবার দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
“তুমি নিজেকে কী বলো?” শেষে হরিণছানাটা বলল। কী নরম মিষ্টি গলা ওর!
“ইশ্, যদি জানতাম!” বেচারা অ্যালিস ভাবল। সে বেশ মন খারাপ করে জবাব দিল, “এখন কিছুই না।”
“আবার ভাবো,” সে বলল, “ওতে চলবে না।”
অ্যালিস ভাবল, কিন্তু কিছুই বেরোল না। “দয়া করে বলবে, তুমি নিজেকে কী নামে ডাকো?” সে ভয়ে ভয়ে বলল। “আমার মনে হয়, তাতে একটু সুবিধা হতে পারে।”
“বলব, যদি তুমি আরেকটু সামনে এগোও,” হরিণছানা বলল। “এখানে আমার মনে পড়ছে না।”
কাজেই তারা দুজনে একসঙ্গে বনের ভেতর দিয়ে হেঁটে চলল, অ্যালিস পরম আদরে হরিণছানার নরম গলাটা দুই হাতে জড়িয়ে ধরে রইল, শেষে তারা আরেকটা খোলা মাঠে এসে পড়ল, আর এখানে এসেই হরিণছানা হঠাৎ এক লাফে শূন্যে উঠে গা ঝাড়া দিয়ে অ্যালিসের হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল। “আমি হরিণছানা!” সে খুশিভরা গলায় চেঁচিয়ে উঠল, “আর, ওমা! তুমি তো মানুষের বাচ্চা!” তার সুন্দর বাদামি চোখ দুটোয় হঠাৎ আতঙ্কের ছায়া নামল, আর পরের মুহূর্তেই সে প্রাণপণে ছুটে পালিয়ে গেল।
অ্যালিস দাঁড়িয়ে তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল; এত হঠাৎ তার প্রিয় ছোট্ট সহযাত্রীকে হারিয়ে দুঃখে-বিরক্তিতে তার প্রায় কান্না পেয়ে গেল। “যাই হোক, এখন অন্তত আমার নামটা জানি,” সে বলল, “এটুকুই যা সান্ত্বনা। অ্যালিস—অ্যালিস—আর কখনো ভুলব না। আর এখন, এই পথনির্দেশক খুঁটিগুলোর কোনটা ধরে যাওয়া উচিত, কে জানে?”
প্রশ্নটার উত্তর দেওয়া খুব একটা কঠিন ছিল না, কারণ বনের ভেতর দিয়ে রাস্তা ছিল মাত্র একটাই, আর দুটো খুঁটিই সেই রাস্তা বরাবরই দেখাচ্ছিল। “ওটার মীমাংসা করব,” অ্যালিস মনে মনে বলল, “যখন রাস্তা ভাগ হয়ে যাবে আর খুঁটিগুলো দুই দিকে দেখাবে।”
কিন্তু তেমনটা ঘটবে বলে মনে হলো না। সে চলল তো চললই, অনেকখানি পথ, কিন্তু যেখানেই রাস্তা ভাগ হয়েছে, সেখানেই নির্ঘাত দুটো খুঁটি একই দিকে দেখাচ্ছে, একটায় লেখা “টুইডলডামের বাড়ির পথ” আর অন্যটায় “টুইডলডির বাড়ি যাওয়ার পথ”।
“আমার তো সত্যিই মনে হচ্ছে,” শেষমেশ অ্যালিস বলল, “ওরা একই বাড়িতে থাকে! আশ্চর্য, আগে কেন কথাটা মাথায় আসেনি—কিন্তু ওখানে বেশিক্ষণ থাকতে পারব না। শুধু গিয়ে একবার বলব, ‘কেমন আছেন?’ আর জিজ্ঞেস করব বন থেকে বেরোনোর পথ কোনটা। অন্ধকার হওয়ার আগে যদি কোনোমতে অষ্টম ঘরে পৌঁছাতে পারতাম!” এই বলে সে আপনমনে কথা বলতে বলতে এগিয়ে চলল, শেষে একটা তীক্ষ্ণ বাঁক ঘুরতেই দুজন মোটাসোটা বেঁটে লোকের সামনে এসে পড়ল, এত হঠাৎ যে চমকে পিছিয়ে না গিয়ে পারল না, কিন্তু পরের মুহূর্তেই সামলে নিল, কারণ সে নিশ্চিত ছিল যে এরা নিশ্চয়ই