“বাগানটা আমি অনেক ভালো করে দেখতে পেতাম,” অ্যালিস মনে মনে বলল, “যদি ওই টিলাটার চূড়ায় উঠতে পারতাম: আর এই তো একটা রাস্তা, সোজা ওখানে গেছে—অন্তত, না, সোজা তো যায় না—” (রাস্তা ধরে কয়েক গজ এগিয়ে, আর বেশ কয়েকটা তীক্ষ্ণ বাঁক ঘুরে), “তবে মনে হয় শেষমেশ যাবে। কিন্তু কী অদ্ভুতভাবে এঁকেবেঁকে গেছে! এটা রাস্তা যত না, তার চেয়ে বেশি কর্কস্ক্রু! যাক, এই বাঁকটা টিলার দিকে যায়, মনে হয়—না, যায় না! এটা তো সোজা বাড়িতেই ফিরে যাচ্ছে! তাহলে উল্টো দিকে চেষ্টা করে দেখি।”
আর সে তা-ই করল: এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াল, একটার পর একটা বাঁক ধরে চেষ্টা করল, কিন্তু যা-ই করুক, প্রতিবার বাড়িতেই ফিরে এল। সত্যি বলতে কী, একবার যখন সে অন্যবারের চেয়ে একটু তাড়াতাড়ি একটা মোড় ঘুরল, নিজেকে থামানোর আগেই সে বাড়িটার গায়ে গিয়ে ধাক্কা খেল।
“এ নিয়ে কথা বলে লাভ নেই,” বাড়িটার দিকে চোখ তুলে তাকিয়ে, যেন সেটা তার সঙ্গে তর্ক করছে এমন ভান করে অ্যালিস বলল। “আমি এখনই আবার ভেতরে যাচ্ছি না। জানি, তাহলে আবার আয়নার ভেতর দিয়ে যেতে হবে—আবার সেই পুরোনো ঘরে—আর তাহলেই আমার সব অভিযানের ইতি!”
তাই দৃঢ় মনে বাড়িটার দিকে পিঠ ফিরিয়ে সে আরেকবার রাস্তা ধরে রওনা দিল, ঠিক করল টিলায় না পৌঁছানো পর্যন্ত সোজা চলতেই থাকবে। কয়েক মিনিট সব ঠিকঠাকই চলল, আর সে সবে বলছিল, “এবার সত্যিই পারব—” এমন সময় রাস্তাটা হঠাৎ একটা মোচড় দিয়ে নিজেকে ঝাঁকিয়ে নিল (পরে সে যেমন বর্ণনা করেছিল), আর পরের মুহূর্তেই সে দেখল, সে আসলে দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকছে।
“ওহ্, এ তো ভারি অন্যায়!” সে চেঁচিয়ে উঠল। “এমন পথ-আটকানো বাড়ি আমি জীবনে দেখিনি! কক্ষনো না!”
যাই হোক, টিলাটা তো পুরোপুরি চোখের সামনেই, কাজেই আবার রওনা দেওয়া ছাড়া আর কিছু করার ছিল না। এবার সে এসে পড়ল বড় একটা ফুলের কেয়ারির সামনে, তার চারপাশে ডেইজির পাড়, আর মাঝখানে একটা উইলো গাছ।
“ওগো বাঘা-লিলি,” বাতাসে সুন্দরভাবে দুলতে থাকা একটা ফুলকে উদ্দেশ করে অ্যালিস বলল, “তুমি যদি কথা বলতে পারতে!”
“আমরা কথা বলতে পারি,” বাঘা-লিলি বলল: “যখন কথা বলার মতো কেউ থাকে।”
অ্যালিস এত অবাক হলো যে এক মিনিট কোনো কথাই বলতে পারল না: মনে হলো তার দম একেবারে আটকে গেছে। শেষে, বাঘা-লিলি যখন শুধু দুলেই যাচ্ছিল, সে আবার কথা বলল, ভীরু গলায়—প্রায় ফিসফিস করে। “আর সব ফুলই কি কথা বলতে পারে?”
“তুমি যতটা ভালো পারো, ততটাই,” বাঘা-লিলি বলল। “আর অনেক বেশি জোরে।”
“জানো তো, আমাদের আগে কথা শুরু করাটা ভদ্রতা নয়,” গোলাপ বলল, “আর আমি সত্যিই ভাবছিলাম তুমি কখন কথা বলবে! আমি মনে মনে বললাম, ‘ওর মুখটায় খানিকটা বুদ্ধির ছাপ আছে, যদিও মুখটা চালাক-চতুর নয়!’ তবু তোমার রংটা ঠিকঠাক, আর তাতেই অনেকখানি কাজ হয়।”
“রং নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই,” বাঘা-লিলি মন্তব্য করল। “ওর পাপড়িগুলো যদি আর একটু কোঁকড়ানো হতো, তাহলেই ও ঠিক হয়ে যেত।”
সমালোচনা শুনতে অ্যালিসের ভালো লাগল না, তাই সে প্রশ্ন করতে শুরু করল। “তোমাদের দেখাশোনা করার কেউ নেই, অথচ এখানে বাইরে তোমাদের পুঁতে রাখা হয়েছে—মাঝে মাঝে তোমাদের ভয় করে না?”
“মাঝখানে তো গাছটা আছে,” গোলাপ বলল: “নইলে ওটা আর কোন কাজে লাগে?”
“কিন্তু কোনো বিপদ এলে ও কী করতে পারত?” অ্যালিস জিজ্ঞেস করল।
“ও ডাকে ‘ডাল-ঘেউ! ডাল-ঘেউ!’” একটা ডেইজি চেঁচিয়ে উঠল: “সেজন্যই তো ওর শাখাগুলোকে ডাল বলে!”
“তুমি সেটা জানতে না?” আরেকটা ডেইজি চেঁচিয়ে উঠল, আর এবার ওরা সবাই একসঙ্গে চেঁচাতে শুরু করল, শেষে মনে হলো বাতাসটা যেন ছোট ছোট তীক্ষ্ণ গলায় একেবারে ভরে গেছে। “চুপ, তোমরা সব্বাই!” বাঘা-লিলি চেঁচিয়ে উঠল, রেগে গিয়ে এপাশ-ওপাশ দুলতে দুলতে, আর উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে। “ওরা জানে আমি ওদের নাগাল পাব না!” কাঁপা মাথাটা অ্যালিসের দিকে ঝুঁকিয়ে সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “নইলে এমন করার সাহস পেত না!”
“কিছু মনে কোরো না!” অ্যালিস সান্ত্বনার সুরে বলল, আর ডেইজিগুলো যেই আবার শুরু করতে যাচ্ছিল, অমনি তাদের দিকে ঝুঁকে পড়ে ফিসফিস করে বলল, “মুখ বন্ধ না করলে তোমাদের ছিঁড়ে তুলে ফেলব!”
মুহূর্তের মধ্যে সব চুপ হয়ে গেল, আর গোলাপি ডেইজিদের বেশ কয়েকটা ভয়ে সাদা হয়ে গেল।
“ঠিক হয়েছে!” বাঘা-লিলি বলল। “ডেইজিরা সবচেয়ে খারাপ। একজন মুখ খুললেই সবাই একসঙ্গে শুরু করে দেয়, আর ওদের বকবকানি শুনলে যে-কেউ শুকিয়ে ঝরে যাবে!”
“তোমরা সবাই এত সুন্দর করে কথা বলতে পারো কী করে?” অ্যালিস বলল, আশা করছিল একটু প্রশংসা করলে ওর মেজাজটা ভালো হবে। “আমি আগে অনেক বাগানে গেছি, কিন্তু কোনো ফুলই কথা বলতে পারত না।”
“হাতটা নিচে নামিয়ে মাটিটা ছুঁয়ে দেখো,” বাঘা-লিলি বলল। “তাহলেই বুঝবে কেন।”
অ্যালিস তা-ই করল। “খুব শক্ত,” সে বলল, “কিন্তু এর সঙ্গে ওই ব্যাপারের কী সম্পর্ক তা তো বুঝলাম না।”
“বেশির ভাগ বাগানে,” বাঘা-লিলি বলল, “ওরা কেয়ারিগুলো বড্ড নরম করে বানায়—বিছানা নরম হলে যা হয়, ফুলগুলো সারাক্ষণ ঘুমিয়েই থাকে।”
কারণটা খুবই ভালো শোনাল, আর এটা জানতে পেরে অ্যালিস বেশ খুশি হলো। “এটা আমি আগে কখনো ভেবে দেখিনি!” সে বলল।
“আমার তো মনে হয়, তুমি কখনো কিছু ভাবোই না,” গোলাপ বেশ কড়া সুরে বলল।
“এর চেয়ে বোকা চেহারার কাউকে আমি কখনো দেখিনি,” একটা ভায়োলেট এমন হঠাৎ বলে উঠল যে অ্যালিস রীতিমতো চমকে লাফিয়ে উঠল; কারণ এর আগে সে একটা কথাও বলেনি।
“মুখ বন্ধ রাখো!” বাঘা-লিলি চেঁচিয়ে উঠল। “যেন তুমি কখনো কাউকে দেখেছ! সারাক্ষণ পাতার নিচে মাথা গুঁজে নাক ডাকিয়ে ঘুমাও, শেষে দুনিয়ায় কী হচ্ছে না-হচ্ছে তার খবর একটা কুঁড়ির চেয়েও কম রাখো!”
“বাগানে আমি ছাড়া আর কোনো মানুষ আছে?” অ্যালিস বলল, গোলাপের শেষ মন্তব্যটা কানে না তোলাই ঠিক করে।
“বাগানে আর একটা ফুল আছে যে তোমার মতো চলাফেরা করতে পারে,” গোলাপ বলল। “ভাবি, তোমরা কীভাবে যে এটা করো—” (“তুমি তো সারাক্ষণই ভাবো,” বাঘা-লিলি বলল), “কিন্তু ও তোমার চেয়ে বেশি ঝোপালো।”
“ও কি আমার মতো?” অ্যালিস আগ্রহভরে জিজ্ঞেস করল, কারণ তার মাথায় চিন্তাটা খেলে গেল, “বাগানের কোথাও আরেকটা ছোট্ট মেয়ে আছে!”
“তা, ওর গড়নটাও তোমার মতোই বেখাপ্পা,” গোলাপ বলল, “কিন্তু ও তোমার চেয়ে বেশি লাল—আর ওর পাপড়িগুলো মনে হয় আরও খাটো।”
“ওর পাপড়িগুলো আঁটসাঁট করে গোছানো, প্রায় ডালিয়ার মতো,” বাঘা-লিলি বাধা দিয়ে বলল: “তোমারগুলোর মতো যেমন-তেমন এলোমেলো নয়।”
“কিন্তু সেটা তোমার দোষ নয়,” গোলাপ সদয়ভাবে যোগ করল: “জানো তো, তুমি শুকিয়ে যেতে শুরু করেছ—আর তখন পাপড়িগুলো একটু অগোছালো হয়ে যাবেই।”
কথাটা অ্যালিসের একটুও পছন্দ হলো না: তাই প্রসঙ্গ বদলানোর জন্য সে জিজ্ঞেস করল, “ও কি কখনো এদিকে আসে?”
“আমার ধারণা শিগগিরই ওকে দেখতে পাবে,” গোলাপ বলল। “ও কাঁটাওয়ালা জাতের।”
“ওর কাঁটাগুলো কোথায় থাকে?” অ্যালিস খানিকটা কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“কেন, মাথার চারদিক ঘিরে, আবার কোথায়,” গোলাপ জবাব দিল। “আমি তো অবাক হচ্ছিলাম, তোমার মাথায় কেন কিছু কাঁটা নেই। আমি ভেবেছিলাম এটাই বাঁধা নিয়ম।”
“ও আসছে!” লার্কস্পার চেঁচিয়ে উঠল। “আমি ওর পায়ের শব্দ শুনতে পাচ্ছি, ধপ, ধপ, ধপ, নুড়ি-বিছানো পথ ধরে!”
অ্যালিস আগ্রহভরে চারদিকে তাকাল, আর দেখল, ইনি লাল রানি। “উনি তো অনেকখানি বড় হয়ে গেছেন!” এই ছিল তার প্রথম মন্তব্য। সত্যিই তা-ই: অ্যালিস যখন প্রথম তাঁকে ছাইয়ের মধ্যে পেয়েছিল, তখন তিনি ছিলেন মাত্র তিন ইঞ্চি লম্বা—আর এখন তিনি অ্যালিসের চেয়েও আধা মাথা উঁচু!
“এ হলো খোলা হাওয়ার গুণ,” গোলাপ বলল: “এখানে বাইরের হাওয়াটা আশ্চর্য রকম ভালো।”
“আমার মনে হয়, আমি গিয়ে ওঁর সঙ্গে দেখা করি,” অ্যালিস বলল, কারণ ফুলগুলো যথেষ্ট মজার হলেও তার মনে হলো সত্যিকারের একজন রানির সঙ্গে কথা বলাটা অনেক বেশি জমকালো ব্যাপার হবে।
“সেটা তুমি কিছুতেই পারবে না,” গোলাপ বলল: “আমি বরং তোমাকে উল্টো দিকে হাঁটার পরামর্শ দেব।”
অ্যালিসের কাছে কথাটা আজগুবি শোনাল, তাই সে কিছু না বলে সঙ্গে সঙ্গে লাল রানির দিকে রওনা দিল। অবাক কাণ্ড, মুহূর্তের মধ্যে রানি তার চোখের আড়াল হয়ে গেলেন, আর সে দেখল আবার সামনের দরজা দিয়ে বাড়িতে ঢুকছে।
একটু বিরক্ত হয়ে সে পিছিয়ে এল, আর সবখানে রানিকে খুঁজে (শেষে অনেক দূরে তাঁকে দেখতে পেল) সে ভাবল, এবার উল্টো দিকে হাঁটার কৌশলটাই চেষ্টা করে দেখবে।
কৌশলটা চমৎকার কাজ করল। এক মিনিটও হাঁটেনি, এর মধ্যেই সে দেখল লাল রানির একদম মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে, আর যে টিলাটায় পৌঁছানোর জন্য এতক্ষণ চেষ্টা করছিল সেটাও পুরোপুরি চোখের সামনে।
“তুমি কোথা থেকে আসছ?” লাল রানি বললেন। “আর যাচ্ছ কোথায়? মুখ তুলে তাকাও, সুন্দর করে কথা বলো, আর সারাক্ষণ আঙুল পাকিয়ো না।”
অ্যালিস এই সব নির্দেশ মেনে চলল, আর যতটা পারল বুঝিয়ে বলল যে সে পথ হারিয়ে ফেলেছে।
“তোমার পথ বলতে তুমি কী বোঝাচ্ছ জানি না,” রানি বললেন: “এখানকার সব পথই আমার—কিন্তু তুমি আদৌ এখানে বাইরে এলে কেন?” তিনি একটু নরম সুরে যোগ করলেন। “কী বলবে ভাবতে ভাবতে একটু হাঁটু ভেঙে কুর্নিশ করো, তাতে সময় বাঁচে।”
অ্যালিস এতে একটু অবাক হলো, কিন্তু রানিকে সে এত বেশি সমীহ করছিল যে কথাটা অবিশ্বাস করতে পারল না। “বাড়ি গিয়ে চেষ্টা করে দেখব,” সে মনে মনে ভাবল, “এরপর যখন রাতের খাবারে একটু দেরি করে ফেলব।”
“এবার তোমার জবাব দেওয়ার সময় হয়েছে,” ঘড়ির দিকে তাকিয়ে রানি বললেন: “কথা বলার সময় মুখটা আর একটু বড় করে খুলবে, আর সব সময় বলবে ‘মহারানি।’”
“আমি শুধু দেখতে চেয়েছিলাম বাগানটা কেমন, মহারানি—”
“ঠিক আছে,” রানি বললেন, তার মাথায় চাপড় দিয়ে, যেটা অ্যালিসের একটুও ভালো লাগল না, “যদিও, তুমি যখন ‘বাগান’ বলো—আমি এমন সব বাগান দেখেছি, যার তুলনায় এটা একটা জংলা মাঠ।”
অ্যালিস ব্যাপারটা নিয়ে তর্ক করার সাহস পেল না, বরং বলে চলল: “—আর ভাবলাম, ওই টিলার চূড়ায় ওঠার পথটা খুঁজে দেখি—”
“তুমি যখন ‘টিলা’ বলো,” রানি বাধা দিয়ে বললেন, “আমি তোমাকে এমন সব টিলা দেখাতে পারি, যেগুলোর তুলনায় ওটাকে তুমি উপত্যকা বলবে।”
“না, বলব না,” অ্যালিস বলল, এতই অবাক হয়ে গেল যে শেষ পর্যন্ত তাঁর কথার প্রতিবাদ করে বসল: “টিলা তো আর উপত্যকা হতে পারে না, জানেন তো। সেটা হবে আজগুবি কথা—”
লাল রানি মাথা নাড়লেন, “ইচ্ছা হলে ওটাকে তুমি ‘আজগুবি’ বলতে পারো,” তিনি বললেন, “কিন্তু আমি এমন সব আজগুবি কথা শুনেছি, যেগুলোর তুলনায় ওটা একটা অভিধানের মতোই যুক্তিপূর্ণ!”
অ্যালিস আবার হাঁটু ভেঙে কুর্নিশ করল, কারণ রানির গলার সুর শুনে তার ভয় হচ্ছিল যে তিনি একটু রাগ করেছেন: তারপর ওরা চুপচাপ হাঁটতে হাঁটতে ছোট টিলাটার চূড়ায় পৌঁছে গেল।
কয়েক মিনিট অ্যালিস কোনো কথা না বলে দাঁড়িয়ে রইল, চারদিকে দেশটার দিকে তাকিয়ে—আর ভারি অদ্ভুত দেশ সেটা। এপাশ থেকে ওপাশ পর্যন্ত সোজা চলে গেছে অনেকগুলো খুদে খুদে খাল, আর তাদের মাঝখানের জমিটা অনেকগুলো ছোট ছোট সবুজ বেড়া দিয়ে ঘরে ঘরে ভাগ করা, বেড়াগুলো এক খাল থেকে আরেক খাল পর্যন্ত বিস্তৃত।
“সত্যি বলছি, এটা ঠিক একটা বিশাল দাবার ছকের মতো করে দাগ কাটা!” শেষে অ্যালিস বলল। “কোথাও না কোথাও কিছু গুটি চলাফেরা করার কথা—আর ওই তো, করছেও!” সে খুশিতে যোগ করল, আর বলে যেতে যেতে উত্তেজনায় তার বুক ঢিপঢিপ করতে লাগল। “এ তো এক বিরাট বিশাল দাবা খেলা চলছে—সারা দুনিয়া জুড়ে—অবশ্য এটা যদি আদৌ দুনিয়া হয়, বুঝলে। ওহ্, কী মজা! ইশ্, আমিও যদি ওদের একজন হতে পারতাম! খেলায় যোগ দিতে পারলে একটা বোড়ে হতেও আমার আপত্তি নেই—যদিও অবশ্যই, সবচেয়ে বেশি ভালো লাগত রানি হতে।”
কথাটা বলার সময় সে একটু লাজুকভাবে আসল রানির দিকে আড়চোখে তাকাল, কিন্তু তার সঙ্গী শুধু মিষ্টি করে হেসে বললেন, “সেটা সহজেই ব্যবস্থা করা যায়। তুমি চাইলে সাদা রানির বোড়ে হতে পারো, কারণ লিলি খেলার পক্ষে বড্ড ছোট; আর শুরুতে তুমি আছ দ্বিতীয় ঘরে: অষ্টম ঘরে পৌঁছালে তুমি রানি হয়ে যাবে—” ঠিক এই মুহূর্তে, কেমন করে কে জানে, ওরা দৌড়াতে শুরু করল।
পরে ব্যাপারটা নিয়ে ভাবতে গিয়েও অ্যালিস কিছুতেই বুঝে উঠতে পারেনি, ওরা কীভাবে দৌড় শুরু করেছিল: তার শুধু এটুকু মনে আছে যে ওরা হাত ধরাধরি করে দৌড়াচ্ছিল, আর রানি এত জোরে ছুটছিলেন যে তাঁর সঙ্গে তাল রাখতেই তার প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছিল: তবু রানি সমানে চেঁচিয়ে যাচ্ছিলেন, “আরও জোরে! আরও জোরে!” কিন্তু অ্যালিসের মনে হচ্ছিল এর চেয়ে জোরে সে ছুটতে পারবে না, যদিও সেটা বলার মতো দমও তার আর ছিল না।
ব্যাপারটার সবচেয়ে অদ্ভুত দিক হলো, ওদের চারপাশের গাছপালা আর অন্য জিনিসগুলো একটুও জায়গা বদলাচ্ছিল না: ওরা যত জোরেই ছুটুক, মনে হচ্ছিল কোনো কিছুই পেরিয়ে যাচ্ছে না। “ভাবছি, সব জিনিসও কি আমাদের সঙ্গে সঙ্গে চলছে?” বেচারা হতভম্ব অ্যালিস ভাবল। আর রানি যেন তার মনের কথা আন্দাজ করে ফেললেন, কারণ তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, “আরও জোরে! কথা বলার চেষ্টা কোরো না!”
অবশ্য অ্যালিসের তেমন কোনো ইচ্ছাই ছিল না। তার এত হাঁপ ধরে যাচ্ছিল যে মনে হচ্ছিল আর কোনো দিন সে কথা বলতে পারবে না: আর তবু রানি চেঁচিয়েই চলেছেন, “আরও জোরে! আরও জোরে!” আর তাকে টেনে নিয়ে চলেছেন। “আমরা কি প্রায় পৌঁছে গেছি?” শেষে অ্যালিস কোনোমতে হাঁপাতে হাঁপাতে বলতে পারল।
“প্রায় পৌঁছে গেছি!” রানি কথাটা আওড়ালেন। “আরে, ওটা তো আমরা দশ মিনিট আগেই পেরিয়ে এসেছি! আরও জোরে!” আর কিছুক্ষণ ওরা চুপচাপ ছুটে চলল, অ্যালিসের কানে বাতাস শোঁ-শোঁ করছিল, আর তার মনে হচ্ছিল যেন মাথা থেকে চুলগুলো প্রায় উড়িয়েই নিয়ে যাবে।
“এবার! এবার!” রানি চেঁচিয়ে উঠলেন। “আরও জোরে! আরও জোরে!” আর ওরা এত জোরে ছুটল যে শেষে মনে হলো যেন বাতাসের ওপর দিয়ে উড়ে চলেছে, পা প্রায় মাটিই ছুঁচ্ছে না, তারপর হঠাৎ, অ্যালিস যখন একেবারে নেতিয়ে পড়ছিল, ঠিক তখনই ওরা থেমে গেল, আর সে দেখল মাটিতে বসে আছে, দম ফুরিয়ে গেছে আর মাথা ঘুরছে।
রানি তাকে একটা গাছে হেলান দিয়ে বসিয়ে দিলেন, আর সদয়ভাবে বললেন, “এবার একটু জিরিয়ে নিতে পারো।”
অ্যালিস খুব অবাক হয়ে চারদিকে তাকাল। “আরে, আমার তো মনে হচ্ছে আমরা পুরো সময়টা এই গাছটার নিচেই ছিলাম! সবকিছু ঠিক আগের মতোই আছে!”
“অবশ্যই আছে,” রানি বললেন, “তুমি আর কী রকম চাও?”
“মানে, আমাদের দেশে,” তখনো একটু হাঁপাতে হাঁপাতে অ্যালিস বলল, “সাধারণত অন্য কোথাও পৌঁছে যাওয়া যায়—যদি অনেকক্ষণ ধরে খুব জোরে দৌড়ানো হয়, আমরা যেমন দৌড়ালাম।”
“কী ঢিমেতালের দেশ!” রানি বললেন। “আর এখানে, বুঝলে, একই জায়গায় থাকতে হলেই যত জোরে পারো দৌড়াতে হয়। অন্য কোথাও যেতে চাইলে, তার অন্তত দ্বিগুণ জোরে দৌড়াতে হবে!”
“আমি বরং চেষ্টা না-ই করি, দয়া করে!” অ্যালিস বলল। “এখানে থাকতেই আমি বেশ খুশি—শুধু আমার এত গরম লাগছে আর এত তেষ্টা পেয়েছে!”
“আমি জানি তোমার কী চাই!” রানি হাসিমুখে বললেন, পকেট থেকে একটা ছোট্ট বাক্স বের করে। “একটা বিস্কুট খাবে?”
অ্যালিসের মনে হলো “না” বলাটা ভদ্রতা হবে না, যদিও ওটা সে মোটেই চাইছিল না। তাই সে সেটা নিল, আর যতটা পারল খেল: সেটা ছিল খুব শুকনো; আর তার মনে হলো জীবনে কখনো তার গলায় খাবার এমনভাবে আটকে যাওয়ার জোগাড় হয়নি।
“তুমি যতক্ষণ একটু চাঙ্গা হয়ে নিচ্ছ,” রানি বললেন, “আমি ততক্ষণ মাপজোখটা সেরে নিই।” আর তিনি পকেট থেকে ইঞ্চির দাগ কাটা একটা ফিতা বের করে মাটি মাপতে শুরু করলেন, আর এখানে-ওখানে ছোট ছোট খুঁটি পুঁততে লাগলেন।
“দুই গজ পরে,” দূরত্বটা চিহ্নিত করতে একটা খুঁটি পুঁতে তিনি বললেন, “আমি তোমাকে তোমার নির্দেশগুলো দেব—আরেকটা বিস্কুট খাবে?”
“না, ধন্যবাদ,” অ্যালিস বলল: “একটাই যথেষ্ট!”
“তেষ্টা মিটেছে, আশা করি?” রানি বললেন।
এর জবাবে কী বলবে অ্যালিস বুঝতে পারল না, কিন্তু ভাগ্য ভালো, রানি উত্তরের অপেক্ষা না করেই বলে চললেন। “তিন গজ পরে আমি সেগুলো আবার বলব—পাছে তুমি ভুলে যাও। চার গজ পরে বিদায় জানাব। আর পাঁচ গজ পরে, আমি চলে যাব!”
এর মধ্যে তিনি সবগুলো খুঁটি পুঁতে ফেলেছিলেন, আর অ্যালিস খুব আগ্রহ নিয়ে দেখতে লাগল তিনি গাছটার কাছে ফিরে গিয়ে সারিটা ধরে ধীরে ধীরে হাঁটতে শুরু করলেন।
দুই গজের খুঁটিটার কাছে এসে তিনি মুখ ফিরিয়ে বললেন, “বোড়ে তার প্রথম চালে দুই ঘর যায়, জানো তো। কাজেই তুমি খুব তাড়াতাড়ি তৃতীয় ঘর পার হয়ে যাবে—রেলগাড়িতে চড়ে, আমার ধারণা—আর চোখের পলকে নিজেকে চতুর্থ ঘরে দেখতে পাবে। সেই ঘরটা হলো টুইডলডাম আর টুইডলডির—পঞ্চম ঘরে বেশির ভাগই পানি—ষষ্ঠ ঘরটা হাম্পটি ডাম্পটির—কিন্তু তুমি কোনো মন্তব্য করছ না যে?”
“আমি—আমি জানতাম না যে আমাকে একটা মন্তব্য করতে হবে—ঠিক তখনই,” অ্যালিস আমতা আমতা করে বলল।
“তোমার বলা উচিত ছিল, ‘আমাকে এত সব কথা বলে দেওয়ার জন্য আপনি অশেষ দয়া করলেন’—যাক, ধরে নিচ্ছি বলা হয়েছে—সপ্তম ঘরটা পুরোটাই জঙ্গল—তবে নাইটদের একজন তোমাকে পথ দেখিয়ে দেবে—আর অষ্টম ঘরে আমরা দুজনে একসঙ্গে রানি হব, আর সেখানে শুধু ভোজ আর আনন্দ!” অ্যালিস উঠে দাঁড়িয়ে হাঁটু ভেঙে কুর্নিশ করল, তারপর আবার বসে পড়ল।
পরের খুঁটিটার কাছে রানি আবার ঘুরে দাঁড়ালেন, আর এবার বললেন, “কোনো কিছুর ইংরেজি মনে না পড়লে ফরাসিতে বলবে—হাঁটার সময় পায়ের আঙুল বাইরের দিকে ঘুরিয়ে রাখবে—আর মনে রাখবে তুমি কে!” এবার তিনি অ্যালিসের কুর্নিশের জন্য অপেক্ষা করলেন না, বরং তাড়াতাড়ি হেঁটে পরের খুঁটিটার কাছে চলে গেলেন, সেখানে এক মুহূর্তের জন্য ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন “বিদায়,” তারপর দ্রুত শেষেরটার দিকে এগিয়ে গেলেন।
কীভাবে যে ঘটল অ্যালিস কখনো জানতে পারেনি, কিন্তু ঠিক যেই তিনি শেষ খুঁটিটার কাছে পৌঁছালেন, অমনি তিনি উধাও। তিনি বাতাসে মিলিয়ে গেলেন, নাকি দ্রুত ছুটে বনের মধ্যে ঢুকে পড়লেন (“আর উনি খুব জোরে ছুটতে পারেন!” অ্যালিস ভাবল), আন্দাজ করার কোনো উপায় ছিল না, কিন্তু তিনি চলে গেছেন, আর অ্যালিসের মনে পড়তে লাগল যে সে একটা বোড়ে, আর শিগগিরই তার চাল দেওয়ার সময় হবে।