Anche con gli occhi protetti dagli occhiali verdi, Dorothy e i suoi amici furono da principio accecati dallo splendore di quella Città meravigliosa. Le strade erano fiancheggiate da belle case tutte costruite di marmo verde e tempestate ovunque di smeraldi scintillanti. Camminavano su un lastricato dello stesso marmo verde, e dove i blocchi si congiungevano c'erano file di smeraldi, incastonati stretti e luccicanti nella luce del sole. I vetri delle finestre erano di vetro verde; anche il cielo sopra la Città aveva una tinta verde, e i raggi del sole erano verdi.
C'era molta gente — uomini, donne e bambini — che passeggiava, e tutti erano vestiti di abiti verdi e avevano la pelle verdastra. Guardarono Dorothy e la sua compagnia stranamente assortita con occhi meravigliati, e i bambini corsero tutti a nascondersi dietro le madri quando videro il Leone; ma nessuno parlò loro. Nella strada c'erano molte botteghe, e Dorothy vide che tutto ciò che vi si trovava era verde. Si vendevano caramelle verdi e pop-corn verdi, oltre a scarpe verdi, cappelli verdi e abiti verdi di ogni sorta. In un punto un uomo vendeva limonata verde e, quando i bambini la compravano, Dorothy poté vedere che la pagavano con monetine verdi.
Non sembravano esserci cavalli né animali di alcun genere; gli uomini portavano in giro le cose in piccoli carretti verdi, che spingevano davanti a sé. Tutti sembravano felici e contenti e prosperi.
Il Guardiano delle Porte li condusse per le strade finché non giunsero a un grande edificio, esattamente nel mezzo della Città, che era il Palazzo di Oz, il Grande Stregone. Davanti alla porta c'era un soldato, vestito con un'uniforme verde e con una lunga barba verde.
«Ecco degli stranieri», gli disse il Guardiano delle Porte, «e chiedono di vedere il Grande Oz.»
«Entrate», rispose il soldato, «e io gli porterò il vostro messaggio.»
Così passarono le Porte del Palazzo e furono condotti in una grande stanza con un tappeto verde e bei mobili verdi ornati di smeraldi. Il soldato li fece pulire tutti i piedi su uno zerbino verde prima di entrare in quella stanza e, quando furono seduti, disse cortesemente:
«Per favore, mettetevi a vostro agio mentre vado alla porta della Sala del Trono a dire a Oz che siete qui.»
Dovettero aspettare molto tempo prima che il soldato tornasse. Quando finalmente tornò, Dorothy chiese:
«Avete visto Oz?»
«Oh, no», ribatté il soldato; «io non l'ho mai visto. Ma gli ho parlato mentre sedeva dietro il suo paravento e gli ho dato il vostro messaggio. Ha detto che vi concederà un'udienza, se lo desiderate; ma ognuno di voi deve entrare alla sua presenza da solo, e ne ammetterà uno solo al giorno. Perciò, dovendo restare nel Palazzo per diversi giorni, vi farò accompagnare in stanze dove potrete riposare comodamente dopo il viaggio.»
«Grazie», rispose la bambina; «è molto gentile da parte di Oz.»
Il soldato soffiò allora in un fischietto verde, e subito entrò nella stanza una giovane ragazza, vestita di una bella veste di seta verde. Aveva bei capelli verdi e occhi verdi, e si inchinò profondamente davanti a Dorothy dicendo: «Seguimi e ti mostrerò la tua stanza.»
Così Dorothy salutò tutti i suoi amici tranne Toto e, prendendo il cane in braccio, seguì la ragazza verde attraverso sette corridoi e su per tre rampe di scale finché non giunsero a una stanza sul davanti del Palazzo. Era la stanzetta più dolce del mondo, con un letto morbido e comodo che aveva lenzuola di seta verde e un copriletto di velluto verde. C'era una minuscola fontana nel mezzo della stanza, che lanciava in aria uno spruzzo di profumo verde, il quale ricadeva in una vasca di marmo verde finemente scolpita. Bei fiori verdi stavano alle finestre, e c'era una mensola con una fila di piccoli libri verdi. Quando Dorothy ebbe tempo di aprire quei libri li trovò pieni di strane figure verdi che la facevano ridere, tanto erano buffe.
In un armadio c'erano molti vestiti verdi, fatti di seta e di raso e di velluto; e tutti andavano a Dorothy esattamente.
«Mettiti perfettamente a tuo agio», disse la ragazza verde, «e se desideri qualcosa suona il campanello. Oz ti manderà a chiamare domani mattina.»
Lasciò Dorothy sola e tornò dagli altri. Condusse anche loro nelle rispettive stanze, e ognuno si trovò alloggiato in una parte molto piacevole del Palazzo. Naturalmente questa cortesia era sprecata con lo Spaventapasseri; perché quando si trovò solo nella sua stanza rimase stupidamente fermo in un punto, appena dentro la porta, ad aspettare il mattino. Non l'avrebbe riposato distendersi, e non poteva chiudere gli occhi; così restò tutta la notte a fissare un piccolo ragno che tesseva la sua tela in un angolo della stanza, proprio come se non fosse una delle stanze più meravigliose del mondo. Il Boscaiolo di Latta si distese sul letto per forza d'abitudine, perché si ricordava di quando era fatto di carne; ma non potendo dormire, passò la notte a muovere le giunture su e giù per accertarsi che restassero in buon ordine di funzionamento. Il Leone avrebbe preferito un letto di foglie secche nella foresta e non gli piaceva essere chiuso in una stanza; ma aveva troppo buon senso per lasciarsene preoccupare, così balzò sul letto, si arrotolò come un gatto e in un minuto si addormentò facendo le fusa.
Il mattino dopo, terminata la colazione, la fanciulla verde venne a prendere Dorothy e la vestì con uno dei più bei vestiti, fatto di raso verde broccato. Dorothy si mise un grembiule di seta verde e legò un nastro verde al collo di Toto, e si avviarono verso la Sala del Trono del Grande Oz.
Prima giunsero a una grande sala in cui c'erano molte dame e signori di corte, tutti vestiti con costumi ricchi. Quella gente non aveva nulla da fare tranne che parlare tra sé, ma veniva sempre ad aspettare fuori dalla Sala del Trono ogni mattina, benché non le fosse mai permesso di vedere Oz. Quando Dorothy entrò la guardarono con curiosità, e uno di loro sussurrò:
«Vai davvero a guardare il volto di Oz il Terribile?»
«Certamente», rispose la bambina, «se mi riceverà.»
«Oh, ti riceverà», disse il soldato che aveva portato il suo messaggio allo Stregone, «benché non gli piaccia che la gente chieda di vederlo. Anzi, da principio si irritò e disse che dovevo rimandarti da dove eri venuta. Poi mi chiese com'eri fatta e, quando gli nominai le tue scarpe d'argento, se ne interessò moltissimo. Alla fine gli dissi del segno sulla tua fronte, e decise che ti avrebbe ammessa alla sua presenza.»
Proprio allora suonò un campanello, e la ragazza verde disse a Dorothy: «Quello è il segnale. Devi entrare nella Sala del Trono da sola.»
Aprì una porticina e Dorothy passò coraggiosamente e si ritrovò in un luogo meraviglioso. Era una grande stanza rotonda con un'alta volta, e le pareti e il soffitto e il pavimento erano coperti di grandi smeraldi incastonati stretti l'uno all'altro. Al centro della volta c'era una gran luce, splendente come il sole, che faceva scintillare gli smeraldi in modo meraviglioso.
Ma ciò che interessò più di tutto Dorothy fu il grande trono di marmo verde che stava nel mezzo della stanza. Aveva la forma di una sedia e scintillava di gemme, come tutto il resto. Al centro della sedia c'era una Testa enorme, senza un corpo che la sostenesse né braccia né gambe di alcun tipo. Non c'erano capelli su quella testa, ma aveva occhi e un naso e una bocca, ed era molto più grande della testa del più grande gigante.
Mentre Dorothy la guardava con meraviglia e paura, gli occhi si girarono lentamente e la fissarono acuti e fermi. Poi la bocca si mosse, e Dorothy udì una voce dire:
«Io sono Oz, il Grande e Terribile. Chi sei tu, e perché mi cerchi?»
Non era una voce così terribile come si era aspettata da quella grande Testa; così si fece coraggio e rispose:
«Io sono Dorothy, la Piccola e Mansueta. Sono venuta a te per avere aiuto.»
Gli occhi la guardarono pensierosi per un minuto intero. Poi la voce disse:
«Dove hai preso le scarpe d'argento?»
«Le ho prese dalla Cattiva Strega dell'Est, quando la mia casa le cadde addosso e la uccise», rispose.
«Dove hai preso il segno sulla fronte?», continuò la voce.
«È là che la Strega Buona del Nord mi ha baciata quando mi ha salutata e mi ha mandata da te», disse la bambina.
Di nuovo gli occhi la guardarono acuti, e videro che diceva la verità. Poi Oz chiese: «Che cosa desideri che io faccia?»
«Rimandami nel Kansas, dove sono la zia Em e lo zio Henry», rispose lei con serietà. «Il tuo paese non mi piace, benché sia così bello. E sono certa che la zia Em sarà terribilmente preoccupata perché sono via da tanto tempo.»
Gli occhi batterono le palpebre tre volte, poi si volsero in su verso il soffitto e in giù verso il pavimento e girarono intorno così stranamente che parvero vedere ogni parte della stanza. E alla fine guardarono di nuovo Dorothy.
«Perché dovrei farlo per te?», chiese Oz.
«Perché tu sei forte e io sono debole; perché tu sei un Grande Stregone e io sono soltanto una bambina.»
«Ma sei stata abbastanza forte per uccidere la Cattiva Strega dell'Est», disse Oz.
«Quello è semplicemente accaduto», ribatté Dorothy con semplicità; «non ci potevo far nulla.»
«Ebbene», disse la Testa, «ti darò la mia risposta. Non hai il diritto di aspettarti che io ti rimandi nel Kansas, se non fai qualcosa per me in cambio. In questo paese ognuno deve pagare per tutto ciò che ottiene. Se desideri che io usi il mio potere magico per rimandarti a casa, devi prima fare qualcosa per me. Aiutami e io ti aiuterò.»
«Che cosa devo fare?», chiese la bambina.
«Uccidere la Cattiva Strega dell'Ovest», rispose Oz.
«Ma non posso!», esclamò Dorothy, molto sorpresa.
«Hai ucciso la Strega dell'Est e porti le scarpe d'argento, che racchiudono un potente incantesimo. Ora resta una sola Cattiva Strega in tutto questo paese e, quando potrai dirmi che è morta, ti rimanderò nel Kansas... ma non prima.»
La bambina cominciò a piangere, tanto era delusa; e gli occhi batterono di nuovo le palpebre e la guardarono con ansia, come se il Grande Oz sentisse che poteva aiutarlo, se voleva.
«Non ho mai ucciso nulla volontariamente», singhiozzò. «Anche se lo volessi, come potrei uccidere la Cattiva Strega? Se tu, che sei Grande e Terribile, non riesci a ucciderla da te, come puoi aspettarti che lo faccia io?»
«Non lo so», disse la Testa; «ma questa è la mia risposta, e finché la Cattiva Strega non muore non rivedrai tuo zio e tua zia. Ricorda che la Strega è Cattiva, tremendamente Cattiva, e che dovrebbe essere uccisa. Ora va', e non chiedere di rivedermi finché non avrai compiuto il tuo compito.»
Mestamente Dorothy lasciò la Sala del Trono e tornò dove il Leone e lo Spaventapasseri e il Boscaiolo di Latta attendevano di sentire che cosa le avesse detto Oz. «Non c'è speranza per me», disse tristemente, «perché Oz non mi rimanderà a casa finché non avrò ucciso la Cattiva Strega dell'Ovest; e questo non potrò farlo mai.»
I suoi amici erano dispiaciuti, ma non potevano fare nulla per aiutarla; così Dorothy andò nella sua stanza, si distese sul letto e pianse finché non si addormentò.
Il mattino dopo il soldato dai baffi verdi venne dallo Spaventapasseri e disse:
«Vieni con me, perché Oz ti ha mandato a chiamare.»
Così lo Spaventapasseri lo seguì e fu ammesso nella grande Sala del Trono, dove vide, seduta sul trono di smeraldo, una Dama incantevole. Era vestita di garza di seta verde e portava sulle fluenti ciocche verdi una corona di gioielli. Dalle sue spalle crescevano ali, splendide di colore e così leggere che si agitavano al minimo soffio d'aria che le raggiungesse.
Quando lo Spaventapasseri si fu inchinato, con tutta la grazia che l'imbottitura di paglia gli permetteva, davanti a quella bella creatura, lei lo guardò con dolcezza e disse:
«Io sono Oz, il Grande e Terribile. Chi sei tu, e perché mi cerchi?»
Ora lo Spaventapasseri, che si era aspettato di vedere la grande Testa di cui Dorothy gli aveva parlato, fu molto stupito; ma le rispose coraggiosamente.
«Io sono soltanto uno Spaventapasseri, imbottito di paglia. Perciò non ho cervello, e vengo a te pregandoti di mettermi del cervello in testa invece della paglia, così che possa diventare un uomo quanto qualsiasi altro nei tuoi domini.»
«Perché dovrei farlo per te?», chiese la Dama.
«Perché tu sei saggia e potente, e nessun altro può aiutarmi», rispose lo Spaventapasseri.
«Non concedo mai favori senza un contraccambio», disse Oz; «ma questo posso prometterti. Se ucciderai per me la Cattiva Strega dell'Ovest, ti darò moltissimo cervello, e un cervello così buono che sarai l'uomo più saggio di tutto il Paese di Oz.»
«Credevo che avessi chiesto a Dorothy di uccidere la Strega», disse lo Spaventapasseri sorpreso.
«E l'ho fatto. Non m'importa chi la uccida. Ma finché non è morta non esaudirò il tuo desiderio. Ora va', e non cercarmi di nuovo finché non ti sarai guadagnato il cervello che tanto desideri.»
Lo Spaventapasseri tornò mestamente dai suoi amici e raccontò loro ciò che Oz aveva detto; e Dorothy fu sorpresa di scoprire che il Grande Stregone non era una Testa, come l'aveva visto lei, ma una Dama incantevole.
«Lo stesso», disse lo Spaventapasseri, «ha bisogno di un cuore quanto il Boscaiolo di Latta.»
Il mattino seguente il soldato dai baffi verdi venne dal Boscaiolo di Latta e disse:
«Oz ti ha mandato a chiamare. Seguimi.»
Così il Boscaiolo di Latta lo seguì e giunse alla grande Sala del Trono. Non sapeva se avrebbe trovato Oz sotto forma di Dama incantevole o di Testa, ma sperava che fosse la Dama incantevole. «Perché», si disse, «se è la testa, sono certo che non mi sarà dato un cuore, poiché una testa non ha un cuore proprio e perciò non può provare compassione per me. Ma se è la Dama incantevole implorerò con forza un cuore, perché si dice che tutte le dame abbiano il cuore gentile.»
Ma quando il Boscaiolo entrò nella grande Sala del Trono non vide né la Testa né la Dama, perché Oz aveva preso la forma di una Bestia terribilissima. Era grande quasi come un elefante, e il trono verde sembrava a stento abbastanza robusto per sostenerne il peso. La Bestia aveva una testa come quella di un rinoceronte, solo che nel viso c'erano cinque occhi. Dal suo corpo crescevano cinque lunghe braccia, e aveva anche cinque gambe lunghe e sottili. Peli spessi e lanosi coprivano ogni sua parte, e non si potrebbe immaginare un mostro d'aspetto più spaventoso. Fu una fortuna che il Boscaiolo di Latta non avesse cuore in quel momento, perché gli avrebbe battuto forte e in fretta dal terrore. Ma essendo solo di latta, il Boscaiolo non aveva affatto paura, benché fosse molto deluso.
«Io sono Oz, il Grande e Terribile», parlò la Bestia, con una voce che era tutta un gran ruggito. «Chi sei tu, e perché mi cerchi?»
«Io sono un Boscaiolo, e sono fatto di latta. Perciò non ho cuore e non posso amare. Ti prego di darmi un cuore perché io possa essere come gli altri uomini.»
«Perché dovrei farlo?», domandò la Bestia.
«Perché io lo chiedo, e tu solo puoi esaudire la mia richiesta», rispose il Boscaiolo.
Oz emise un basso ringhio a questo, ma disse burbero: «Se davvero desideri un cuore, devi guadagnartelo.»
«Come?», chiese il Boscaiolo.
«Aiuta Dorothy a uccidere la Cattiva Strega dell'Ovest», rispose la Bestia. «Quando la Strega sarà morta, vieni da me, e allora ti darò il cuore più grande e più gentile e più amorevole di tutto il Paese di Oz.»
Così il Boscaiolo di Latta fu costretto a tornare mestamente dai suoi amici e a raccontare loro della Bestia terribile che aveva visto. Si meravigliarono tutti molto delle molte forme che il Grande Stregone poteva assumere, e il Leone disse:
«Se sarà una Bestia quando andrò a vederlo, ruggirò più forte che posso, e lo spaventerò tanto che mi concederà tutto ciò che chiedo. E se sarà la Dama incantevole, fingerò di slanciarmi su di lei, e così la costringerò a fare la mia volontà. E se sarà la grande Testa, sarà alla mia mercé; perché farò rotolare quella testa per tutta la stanza finché non prometterà di darci ciò che desideriamo. Dunque state di buon animo, amici miei, perché tutto andrà bene.»
Il mattino dopo il soldato dai baffi verdi condusse il Leone alla grande Sala del Trono e gli disse di entrare alla presenza di Oz.
Il Leone passò subito la porta e, guardandosi intorno, vide con sorpresa che davanti al trono c'era una Palla di Fuoco, così ardente e fiammeggiante che riusciva a stento a sostenerne la vista. Il suo primo pensiero fu che Oz avesse per caso preso fuoco e stesse bruciando; ma quando cercò di avvicinarsi, il calore era così intenso che gli bruciacchiò i baffi, e si ritrasse tremando in un punto più vicino alla porta.
Poi una voce bassa e calma venne dalla Palla di Fuoco, e queste furono le parole che pronunciò:
«Io sono Oz, il Grande e Terribile. Chi sei tu, e perché mi cerchi?»
E il Leone rispose: «Io sono un Leone Codardo, che ha paura di tutto. Sono venuto a te per implorarti di darmi il coraggio, così che possa diventare davvero il Re degli Animali, come mi chiamano gli uomini.»
«Perché dovrei darti il coraggio?», domandò Oz.
«Perché tra tutti gli Stregoni tu sei il più grande, e tu solo hai il potere di esaudire la mia richiesta», rispose il Leone.
La Palla di Fuoco arse furiosamente per un po', e la voce disse: «Portami la prova che la Cattiva Strega è morta, e in quel momento ti darò il coraggio. Ma fin che la Strega vive, dovrai restare un codardo.»
Il Leone si irritò per questo discorso, ma non poté dire nulla in risposta e, mentre stava in silenzio a fissare la Palla di Fuoco, questa divenne così furiosamente calda che voltò la coda e fuggì dalla stanza. Fu contento di trovare i suoi amici che lo aspettavano, e raccontò loro del suo terribile colloquio con lo Stregone.
«Che cosa faremo adesso?», chiese Dorothy tristemente.
«C'è una sola cosa che possiamo fare», ribatté il Leone, «ed è andare nel paese degli Ammiccanti, cercare la Cattiva Strega e distruggerla.»
«Ma se non ci riuscissimo?», disse la bambina.
«Allora non avrò mai il coraggio», dichiarò il Leone.
«E io non avrò mai il cervello», aggiunse lo Spaventapasseri.
«E io non avrò mai un cuore», disse il Boscaiolo di Latta.
«E io non rivedrò mai la zia Em e lo zio Henry», disse Dorothy, cominciando a piangere.
«Attenta!», esclamò la ragazza verde. «Le lacrime cadranno sulla tua veste di seta verde e la macchieranno.»
Così Dorothy si asciugò gli occhi e disse: «Immagino che dobbiamo provarci; ma sono certa di non voler uccidere nessuno, nemmeno per rivedere la zia Em.»
«Verrò con te; ma sono troppo codardo per uccidere la Strega», disse il Leone.
«Verrò anch'io», dichiarò lo Spaventapasseri; «ma non ti sarò di grande aiuto, tanto sono sciocco.»
«Non ho il cuore di far male nemmeno a una Strega», osservò il Boscaiolo di Latta; «ma se andate, verrò certamente con voi.»
Fu deciso perciò di mettersi in viaggio il mattino dopo, e il Boscaiolo affilò l'ascia su una mola verde e si fece ungere per bene tutte le giunture. Lo Spaventapasseri si riempì di paglia fresca e Dorothy gli ridipinse gli occhi perché vedesse meglio. La ragazza verde, che era molto gentile con loro, riempì il cestino di Dorothy di cose buone da mangiare e legò una campanellina al collo di Toto con un nastro verde.
Andarono a letto piuttosto presto e dormirono profondamente fino all'alba, quando furono svegliati dal canto di un gallo verde che viveva nel cortile dietro il Palazzo e dal chiocciare di una gallina che aveva deposto un uovo verde.