Il soldato dai baffi verdi li condusse per le strade della Città degli Smeraldi finché non raggiunsero la stanza dove abitava il Guardiano delle Porte. Questo funzionario aprì i loro occhiali per rimetterli nella sua grande scatola, e poi aprì cortesemente la porta ai nostri amici.
«Quale strada conduce alla Cattiva Strega dell'Ovest?», chiese Dorothy.
«Non c'è nessuna strada», rispose il Guardiano delle Porte. «Nessuno desidera mai andare da quella parte.»
«E allora come faremo a trovarla?», domandò la bambina.
«Sarà facile», rispose l'uomo, «perché quando saprà che siete nel paese degli Ammiccanti sarà lei a trovare voi, e vi farà tutti suoi schiavi.»
«Forse no», disse lo Spaventapasseri, «perché noi intendiamo distruggerla.»
«Oh, questo è diverso», disse il Guardiano delle Porte. «Nessuno l'ha mai distrutta prima, così naturalmente pensavo che vi avrebbe fatti schiavi, come ha fatto con gli altri. Ma state attenti; perché è cattiva e feroce, e potrebbe non permettervi di distruggerla. Tenete la direzione dell'Ovest, dove tramonta il sole, e non potrete mancare di trovarla.»
Lo ringraziarono e lo salutarono, e si volsero verso Ovest, camminando su campi d'erba morbida punteggiati qua e là di margherite e ranuncoli. Dorothy portava ancora il bel vestito di seta che aveva indossato nel palazzo, ma ora, con sua sorpresa, scoprì che non era più verde, ma bianco puro. Anche il nastro al collo di Toto aveva perduto il suo colore verde ed era bianco come il vestito di Dorothy.
La Città degli Smeraldi fu presto lasciata lontano indietro. Mentre avanzavano il terreno si fece più aspro e più collinoso, perché in quel paese dell'Ovest non c'erano fattorie né case, e la terra era incolta.
Nel pomeriggio il sole batteva caldo sui loro visi, perché non c'erano alberi a offrire ombra; così che prima di sera Dorothy e Toto e il Leone erano stanchi e si distesero sull'erba e si addormentarono, mentre il Boscaiolo e lo Spaventapasseri facevano la guardia.
Ora la Cattiva Strega dell'Ovest aveva un occhio solo, ma quello era potente come un telescopio e poteva vedere ovunque. Così, mentre sedeva sulla porta del suo castello, le capitò di guardarsi intorno e vide Dorothy che dormiva, con i suoi amici tutt'intorno. Erano molto lontani, ma la Cattiva Strega si irritò di trovarli nel suo paese; così soffiò in un fischietto d'argento che le pendeva dal collo.
Subito accorse da lei da tutte le direzioni un branco di grandi lupi. Avevano zampe lunghe e occhi feroci e denti aguzzi.
«Andate da quella gente», disse la Strega, «e fatela a pezzi.»
«Non intendete farli vostri schiavi?», chiese il capo dei lupi.
«No», rispose lei, «uno è di latta e uno di paglia; una è una bambina e un altro è un Leone. Nessuno di loro è adatto al lavoro, quindi potete farli a piccoli pezzi.»
«Benissimo», disse il lupo, e si lanciò via a tutta velocità, seguito dagli altri.
Fu una fortuna che lo Spaventapasseri e il Boscaiolo fossero ben svegli e sentissero arrivare i lupi.
«Questa è la mia battaglia», disse il Boscaiolo, «quindi mettetevi dietro di me e io li affronterò quando arrivano.»
Afferrò la sua ascia, che aveva reso affilatissima, e quando il capo dei lupi arrivò il Boscaiolo di Latta mosse il braccio e staccò la testa del lupo dal corpo, così che morì immediatamente. Appena riuscì a rialzare l'ascia si presentò un altro lupo, e anche quello cadde sotto il filo tagliente dell'arma del Boscaiolo di Latta. C'erano quaranta lupi, e quaranta volte fu ucciso un lupo, così che alla fine giacevano tutti morti in un mucchio davanti al Boscaiolo.
Poi posò l'ascia e sedette accanto allo Spaventapasseri, che disse: «È stata una bella battaglia, amico.»
Attesero finché Dorothy non si svegliò il mattino dopo. La bambina fu piuttosto spaventata quando vide il gran mucchio di lupi irsuti, ma il Boscaiolo di Latta le raccontò tutto. Lei lo ringraziò di averli salvati e si sedette a fare colazione, dopo la quale ripresero il viaggio.
Ora, quello stesso mattino la Cattiva Strega venne alla porta del suo castello e guardò fuori col suo occhio unico che poteva vedere lontano. Vide tutti i suoi lupi morti e gli stranieri che ancora viaggiavano nel suo paese. Questo la fece irritare più di prima, e soffiò due volte nel suo fischietto d'argento.
Immediatamente un grande stormo di corvi selvatici venne volando verso di lei, abbastanza numeroso da oscurare il cielo.
E la Cattiva Strega disse al Re dei Corvi: «Vola subito dagli stranieri; cava loro gli occhi e falli a pezzi.»
I corvi selvatici volarono in un unico grande stormo verso Dorothy e i suoi compagni. Quando la bambina li vide arrivare ebbe paura.
Ma lo Spaventapasseri disse: «Questa è la mia battaglia, quindi distendetevi accanto a me e non vi sarà fatto alcun male.»
Così si distesero tutti a terra tranne lo Spaventapasseri, che si drizzò e allargò le braccia. E quando i corvi lo videro si spaventarono, come sempre fanno questi uccelli con gli spaventapasseri, e non osarono avvicinarsi di più. Ma il Re dei Corvi disse:
«È soltanto un uomo di paglia. Gli caverò gli occhi io.»
Il Re dei Corvi volò contro lo Spaventapasseri, che lo afferrò per la testa e gli torse il collo finché non morì. E poi un altro corvo gli volò addosso, e lo Spaventapasseri torse anche a lui il collo. C'erano quaranta corvi, e quaranta volte lo Spaventapasseri torse un collo, finché alla fine giacquero tutti morti accanto a lui. Poi chiamò i suoi compagni perché si alzassero, e ripresero il viaggio.
Quando la Cattiva Strega guardò fuori di nuovo e vide tutti i suoi corvi in un mucchio, andò in una rabbia terribile e soffiò tre volte nel fischietto d'argento.
Subito si udì un gran ronzio nell'aria, e uno sciame di api nere venne volando verso di lei.
«Andate dagli stranieri e pungeteli a morte!», comandò la Strega, e le api si volsero e volarono rapide finché non giunsero dove Dorothy e i suoi amici camminavano. Ma il Boscaiolo le aveva viste arrivare, e lo Spaventapasseri aveva già deciso che cosa fare.
«Tira fuori la mia paglia e spargila sulla bambina e sul cane e sul Leone», disse al Boscaiolo, «e le api non potranno pungerli.» Il Boscaiolo lo fece e, mentre Dorothy stava distesa stretta accanto al Leone e teneva Toto in braccio, la paglia li coprì interamente.
Le api arrivarono e non trovarono nessuno da pungere tranne il Boscaiolo, così gli volarono addosso e spezzarono tutti i loro pungiglioni contro la latta, senza fargli alcun male. E poiché le api non possono vivere quando i loro pungiglioni sono spezzati, quella fu la fine delle api nere, che giacquero sparse fitte intorno al Boscaiolo come piccoli mucchi di carbone fine.
Allora Dorothy e il Leone si alzarono, e la bambina aiutò il Boscaiolo di Latta a rimettere la paglia dentro lo Spaventapasseri, finché non fu buono come prima. Così ripresero una volta ancora il loro viaggio.
La Cattiva Strega si irritò tanto quando vide le sue api nere in mucchietti come carbone fine che pestò i piedi e si strappò i capelli e digrignò i denti. E poi chiamò una dozzina dei suoi schiavi, che erano gli Ammiccanti, e diede loro lance aguzze, dicendo di andare dagli stranieri e di distruggerli.
Gli Ammiccanti non erano un popolo coraggioso, ma dovevano fare come veniva loro ordinato. Così marciarono via finché non giunsero vicino a Dorothy. Allora il Leone diede un gran ruggito e si slanciò verso di loro, e i poveri Ammiccanti furono così spaventati che corsero indietro più veloci che potevano.
Quando tornarono al castello la Cattiva Strega li bastonò per bene con una cinghia e li rimandò al lavoro, dopo di che si sedette a pensare che cosa fare. Non riusciva a capire come tutti i suoi piani per distruggere quegli stranieri fossero falliti; ma era una Strega potente, oltre che cattiva, e presto decise come agire.
C'era, nella sua credenza, un Berretto d'Oro, con un cerchio di diamanti e rubini tutt'intorno. Questo Berretto d'Oro aveva un incantesimo. Chiunque lo possedesse poteva chiamare tre volte le Scimmie Alate, che avrebbero obbedito a qualunque ordine ricevuto. Ma nessuno poteva comandare quelle strane creature più di tre volte. Due volte la Cattiva Strega aveva già usato l'incantesimo del Berretto. Una volta fu quando aveva reso gli Ammiccanti suoi schiavi e si era messa a governare il loro paese. Le Scimmie Alate l'avevano aiutata a farlo. La seconda volta fu quando aveva combattuto contro il Grande Oz in persona e l'aveva cacciato dalla terra dell'Ovest. Anche in questo le Scimmie Alate l'avevano aiutata. Poteva usare quel Berretto d'Oro una sola volta ancora, ragione per cui non le andava di farlo finché tutti gli altri suoi poteri non fossero esauriti. Ma ora che i suoi lupi feroci e i suoi corvi selvatici e le sue api pungenti erano finiti, e i suoi schiavi erano stati messi in fuga dal Leone Codardo, vide che restava un solo modo per distruggere Dorothy e i suoi amici.
Così la Cattiva Strega prese il Berretto d'Oro dalla sua credenza e se lo mise in testa. Poi si mise in piedi sul piede sinistro e disse lentamente:
«Ep-pe, pep-pe, kak-ke!»
Poi si mise sul piede destro e disse:
«Hil-lo, hol-lo, hel-lo!»
Dopo di questo si mise su entrambi i piedi e gridò a voce alta:
«Ziz-zy, zuz-zy, zik!»
Ora l'incantesimo cominciò a funzionare. Il cielo si oscurò, e un basso rombo si udì nell'aria. Ci fu un frullare di molte ali, un gran cicaleccio e un gran ridere, e il sole uscì dal cielo scuro a mostrare la Cattiva Strega circondata da una folla di scimmie, ciascuna con un paio di ali immense e potenti sulle spalle.
Una, molto più grande delle altre, sembrava essere il loro capo. Volò vicino alla Strega e disse: «Ci hai chiamati per la terza e ultima volta. Che cosa comandi?»
«Andate dagli stranieri che sono nella mia terra e distruggeteli tutti tranne il Leone», disse la Cattiva Strega. «Portatemi quella bestia, perché ho intenzione di attaccarla come un cavallo e farla lavorare.»
«I tuoi ordini saranno eseguiti», disse il capo. Poi, con un gran cicaleccio e un gran rumore, le Scimmie Alate volarono via verso il luogo dove Dorothy e i suoi amici camminavano.
Alcune delle Scimmie afferrarono il Boscaiolo di Latta e lo portarono per aria finché non furono sopra un paese fittamente coperto di rocce aguzze. Qui lasciarono cadere il povero Boscaiolo, che precipitò da grande altezza sulle rocce, dove giacque così malconcio e ammaccato che non poteva né muoversi né gemere.
Altre Scimmie presero lo Spaventapasseri e con le loro lunghe dita gli tirarono fuori tutta la paglia dai vestiti e dalla testa. Fecero del suo cappello e dei suoi stivali e dei suoi abiti un piccolo fagotto e lo gettarono tra i rami più alti di un albero altissimo.
Le Scimmie rimaste gettarono pezzi di corda robusta intorno al Leone e gli avvolsero molte spire attorno al corpo e alla testa e alle zampe, finché non fu incapace di mordere o graffiare o dibattersi in alcun modo. Poi lo sollevarono e volarono via con lui verso il castello della Strega, dove fu messo in un piccolo cortile circondato da un'alta cancellata di ferro, così che non potesse scappare.
Ma a Dorothy non fecero alcun male. Stava in piedi, con Toto in braccio, a guardare la triste sorte dei suoi compagni e a pensare che presto sarebbe toccato a lei. Il capo delle Scimmie Alate le volò incontro, con le lunghe braccia pelose tese e la brutta faccia atteggiata a un ghigno terribile; ma vide il segno del bacio della Strega Buona sulla sua fronte e si fermò di colpo, facendo cenno agli altri di non toccarla.
«Non osiamo far male a questa bambina», disse loro, «perché è protetta dal Potere del Bene, che è più grande del Potere del Male. Tutto ciò che possiamo fare è portarla al castello della Cattiva Strega e lasciarla là.»
Così, con cura e delicatezza, sollevarono Dorothy tra le braccia e la portarono rapidamente per l'aria finché non giunsero al castello, dove la posarono sul gradino della porta d'ingresso. Poi il capo disse alla Strega:
«Ti abbiamo obbedito per quanto ci era possibile. Il Boscaiolo di Latta e lo Spaventapasseri sono distrutti, e il Leone è legato nel tuo cortile. Alla bambina non osiamo far male, né al cane che porta in braccio. Il tuo potere sulla nostra schiera è ora finito, e non ci rivedrai mai più.»
Poi tutte le Scimmie Alate, con gran ridere e cicalare e rumore, volarono in aria e furono presto fuori vista.
La Cattiva Strega fu insieme sorpresa e preoccupata quando vide il segno sulla fronte di Dorothy, perché sapeva bene che né le Scimmie Alate né lei stessa osavano fare del male alla bambina in alcun modo. Guardò i piedi di Dorothy e, vedendo le Scarpe d'Argento, cominciò a tremare di paura, perché sapeva quale potente incantesimo vi appartenesse. Da principio la Strega fu tentata di fuggire da Dorothy; ma le capitò di guardare negli occhi della bambina e vide quanto fosse semplice l'anima dietro di essi, e che la bambina non sapeva del meraviglioso potere che le davano le Scarpe d'Argento. Così la Cattiva Strega rise tra sé e pensò: «Posso ancora farne la mia schiava, perché non sa come usare il suo potere.» Poi disse a Dorothy, aspra e severa:
«Vieni con me; e bada di obbedire a tutto ciò che ti dico, perché se non lo farai ti farò fuori, come ho fatto col Boscaiolo di Latta e con lo Spaventapasseri.»
Dorothy la seguì attraverso molte delle belle stanze del suo castello finché non giunsero alla cucina, dove la Strega le ordinò di pulire le pentole e i paioli e di spazzare il pavimento e di tenere il fuoco alimentato di legna.
Dorothy si mise al lavoro con mansuetudine, decisa a lavorare più duramente che poteva; perché era contenta che la Cattiva Strega avesse deciso di non ucciderla.
Con Dorothy tutta presa dal lavoro, la Strega pensò di andare nel cortile ad attaccare il Leone Codardo come un cavallo; l'avrebbe divertita, ne era certa, farsi tirare il carro da lui ogni volta che desiderasse fare un giro. Ma quando aprì il cancello il Leone diede un forte ruggito e le balzò contro così ferocemente che la Strega si spaventò, corse fuori e richiuse il cancello.
«Se non posso attaccarti al carro», disse la Strega al Leone, parlando attraverso le sbarre del cancello, «posso affamarti. Non avrai nulla da mangiare finché non farai come voglio io.»
Così da allora non portò più cibo al Leone prigioniero; ma ogni giorno a mezzogiorno veniva al cancello e chiedeva: «Sei pronto a farti attaccare come un cavallo?»
E il Leone rispondeva: «No. Se entri in questo cortile, ti mordo.»
La ragione per cui il Leone non era costretto a fare come voleva la Strega era che ogni notte, mentre la donna dormiva, Dorothy gli portava cibo dalla dispensa. Dopo aver mangiato si distendeva sul suo letto di paglia, e Dorothy si distendeva accanto a lui e gli posava la testa sulla morbida criniera irsuta, mentre parlavano dei loro guai e cercavano di escogitare un modo per fuggire. Ma non riuscivano a trovare alcun modo per uscire dal castello, perché era costantemente sorvegliato dagli Ammiccanti gialli, che erano schiavi della Cattiva Strega e troppo spaventati da lei per non fare quello che ordinava.
La bambina doveva lavorare duramente durante il giorno, e spesso la Strega minacciava di batterla con quel vecchio ombrello che portava sempre in mano. Ma, in verità, non osava colpire Dorothy, a causa del segno sulla sua fronte. La bambina non lo sapeva, ed era piena di paura per sé e per Toto. Una volta la Strega diede a Toto un colpo con l'ombrello, e il coraggioso cagnolino le volò addosso e in cambio le morse la gamba. La Strega non sanguinò dove era stata morsa, perché era così cattiva che il sangue le si era seccato dentro molti anni prima.
La vita di Dorothy divenne molto triste mentre giungeva a capire che sarebbe stato più difficile che mai tornare nel Kansas e dalla zia Em. A volte piangeva amaramente per ore, con Toto seduto ai suoi piedi che la guardava in faccia e guaiva lugubremente per mostrare quanto gli dispiacesse per la sua piccola padrona. A Toto non importava davvero se si trovasse nel Kansas o nel Paese di Oz, purché Dorothy fosse con lui; ma sapeva che la bambina era infelice, e questo rendeva infelice anche lui.
Ora la Cattiva Strega aveva un gran desiderio di possedere le Scarpe d'Argento che la bambina portava sempre. Le sue api e i suoi corvi e i suoi lupi giacevano in mucchi a seccare, e aveva esaurito tutto il potere del Berretto d'Oro; ma se solo fosse riuscita a impadronirsi delle Scarpe d'Argento, queste le avrebbero dato più potere di tutte le altre cose che aveva perduto. Sorvegliava attentamente Dorothy, per vedere se mai si toglieva le scarpe, pensando di poterle rubare. Ma la bambina era così fiera delle sue belle scarpe che non se le toglieva mai, tranne di notte e quando faceva il bagno. La Strega aveva troppa paura del buio per osare entrare di notte nella stanza di Dorothy a prendere le scarpe, e il suo terrore dell'acqua era più grande della sua paura del buio, così non si avvicinava mai quando Dorothy si lavava. Anzi, la vecchia Strega non toccava mai l'acqua, né mai lasciava che l'acqua la toccasse in alcun modo.
Ma quella creatura malvagia era molto astuta, e alla fine escogitò un trucco che le avrebbe dato ciò che voleva. Mise una sbarra di ferro nel mezzo del pavimento della cucina e poi, con le sue arti magiche, rese il ferro invisibile agli occhi umani. Così, quando Dorothy attraversò il pavimento, inciampò nella sbarra, non potendo vederla, e cadde lunga distesa. Non si fece molto male, ma nella caduta una delle Scarpe d'Argento le si sfilò; e prima che potesse raggiungerla, la Strega l'aveva afferrata e se l'era infilata sul proprio piede ossuto.
La donna malvagia fu molto contenta della riuscita del suo trucco, perché finché possedeva una delle scarpe possedeva metà del potere del loro incantesimo, e Dorothy non poteva usarlo contro di lei, anche se avesse saputo come farlo.
La bambina, vedendo di aver perso una delle sue belle scarpe, si irritò e disse alla Strega: «Ridammi la mia scarpa!»
«Non lo farò», ribatté la Strega, «perché ora è mia, e non tua.»
«Sei una creatura malvagia!», esclamò Dorothy. «Non hai il diritto di prendermi la scarpa.»
«La terrò lo stesso», disse la Strega, ridendole in faccia, «e un giorno prenderò anche l'altra.»
Questo fece arrabbiare Dorothy tanto che afferrò il secchio d'acqua che stava lì accanto e lo rovesciò addosso alla Strega, bagnandola dalla testa ai piedi.
All'istante la donna malvagia diede un forte grido di paura e poi, mentre Dorothy la guardava meravigliata, la Strega cominciò a rimpicciolirsi e a disfarsi.
«Guarda che cosa hai fatto!», strillò. «Fra un minuto mi sarò sciolta.»
«Mi dispiace davvero molto», disse Dorothy, che era veramente spaventata nel vedere la Strega sciogliersi come zucchero bruno sotto i suoi occhi.
«Non sapevi che l'acqua sarebbe stata la mia fine?», chiese la Strega con voce lamentosa e disperata.
«Certo che no», rispose Dorothy. «Come potevo saperlo?»
«Ebbene, tra pochi minuti mi sarò sciolta del tutto, e avrai il castello per te. Sono stata cattiva ai miei tempi, ma non avrei mai pensato che una bambina come te sarebbe stata capace di sciogliermi e di mettere fine alle mie malvagità. Attenta... eccomi che vado!»
Con queste parole la Strega cadde in una massa bruna, sciolta e informe e cominciò a spandersi sulle assi pulite del pavimento della cucina. Vedendo che si era davvero sciolta fino a nulla, Dorothy tirò su un altro secchio d'acqua e lo gettò su quel pasticcio. Poi spazzò tutto fuori dalla porta. Dopo aver recuperato la scarpa d'argento, che era tutto ciò che restava della vecchia, la pulì e la asciugò con un panno e se la rimise al piede. Poi, essendo finalmente libera di fare come voleva, corse nel cortile a dire al Leone che la Cattiva Strega dell'Ovest era finita e che non erano più prigionieri in una terra straniera.