Passò un po' di tempo prima che il Leone Codardo si svegliasse, perché era rimasto a lungo tra i papaveri, respirandone la fragranza mortale; ma quando aprì gli occhi e ruzzolò giù dal carro fu felicissimo di trovarsi ancora vivo.
«Corsi più veloce che potevo», disse, sedendosi e sbadigliando, «ma i fiori furono troppo forti per me. Come mi avete tirato fuori?»
Allora gli raccontarono dei topi di campagna, e di come lo avessero generosamente salvato dalla morte; e il Leone Codardo rise e disse:
«Mi sono sempre creduto molto grande e terribile; e invece cose piccole come i fiori sono state a un passo dall'uccidermi, e animali piccoli come i topi mi hanno salvato la vita. Com'è strano tutto questo! Ma, compagni, che cosa facciamo adesso?»
«Dobbiamo viaggiare avanti finché non ritroviamo la strada di mattoni gialli», disse Dorothy, «e poi potremo proseguire verso la Città degli Smeraldi.»
Così, essendo il Leone del tutto riposato e sentendosi di nuovo se stesso, si misero tutti in viaggio, godendosi molto la camminata sull'erba morbida e fresca; e non passò molto prima che raggiungessero la strada di mattoni gialli e si volgessero di nuovo verso la Città degli Smeraldi dove abitava il Grande Oz.
Ora la strada era liscia e bene lastricata, e il paese intorno era bello, così che i viaggiatori si rallegrarono di lasciare la foresta lontano dietro di loro, e con essa i molti pericoli che avevano incontrato nelle sue ombre tetre. Una volta ancora poterono vedere staccionate costruite lungo la strada; ma queste erano dipinte di verde e, quando giunsero a una casetta, in cui evidentemente viveva un contadino, anche quella era dipinta di verde. Nel pomeriggio passarono accanto a diverse di queste case, e a volte la gente veniva sulla porta e li guardava come se avesse voglia di fare domande; ma nessuno si avvicinò né parlò loro a causa del grande Leone, di cui avevano molta paura. La gente era tutta vestita di abiti di un bel colore verde smeraldo e portava cappelli a punta come quelli dei Mastichini.
«Questo deve essere il Paese di Oz», disse Dorothy, «e ci stiamo certamente avvicinando alla Città degli Smeraldi.»
«Sì», rispose lo Spaventapasseri. «Qui tutto è verde, mentre nel paese dei Mastichini l'azzurro era il colore preferito. Ma la gente non sembra così amichevole come i Mastichini, e temo che non riusciremo a trovare un posto per passare la notte.»
«Mi piacerebbe mangiare qualcosa oltre alla frutta», disse la bambina, «e sono certa che Toto sta quasi morendo di fame. Fermiamoci alla prossima casa e parliamo con la gente.»
Così, quando giunsero a una fattoria di buone dimensioni, Dorothy si avvicinò coraggiosamente alla porta e bussò.
Una donna la aprì appena tanto da guardare fuori e disse: «Che cosa vuoi, bambina, e perché quel grande Leone è con te?»
«Desideriamo passare la notte con voi, se ce lo permettete», rispose Dorothy; «e il Leone è il mio amico e compagno, e non vi farebbe male per nulla al mondo.»
«È addomesticato?», chiese la donna, aprendo la porta un po' di più.
«Oh, sì», disse la bambina, «ed è anche un gran codardo. Avrà più paura di voi di quanta voi ne abbiate di lui.»
«Bene», disse la donna, dopo averci pensato su e aver dato un'altra sbirciata al Leone, «se è così potete entrare, e vi darò una cena e un posto per dormire.»
Così entrarono tutti in casa, dove c'erano, oltre alla donna, due bambini e un uomo. L'uomo si era fatto male a una gamba ed era disteso sul divano in un angolo. Sembrarono molto sorpresi di vedere una compagnia così strana e, mentre la donna era occupata ad apparecchiare la tavola, l'uomo chiese:
«Dove state andando tutti?»
«Alla Città degli Smeraldi», disse Dorothy, «per vedere il Grande Oz.»
«Oh, davvero!», esclamò l'uomo. «Sei sicura che Oz vi riceverà?»
«Perché no?», rispose lei.
«Perché si dice che non lasci mai nessuno venire alla sua presenza. Io sono stato alla Città degli Smeraldi molte volte, ed è un luogo bello e meraviglioso; ma non mi è mai stato permesso di vedere il Grande Oz, né conosco alcuna persona vivente che l'abbia visto.»
«Non esce mai?», chiese lo Spaventapasseri.
«Mai. Siede giorno dopo giorno nella grande Sala del Trono del suo Palazzo, e anche quelli che lo servono non lo vedono faccia a faccia.»
«Com'è fatto?», chiese la bambina.
«Questo è difficile da dire», disse l'uomo pensieroso. «Vedi, Oz è un Grande Stregone e può assumere qualunque forma desideri. Così alcuni dicono che sembra un uccello; altri dicono che sembra un elefante; altri dicono che sembra un gatto. Ad altri appare come una bella fata, o come uno gnomo, o in qualunque altra forma gli piaccia. Ma chi sia il vero Oz, quando è nella sua propria forma, nessuna persona vivente lo può dire.»
«Questo è molto strano», disse Dorothy, «ma dobbiamo cercare, in qualche modo, di vederlo, altrimenti avremo fatto il viaggio per nulla.»
«Perché desiderate vedere il terribile Oz?», chiese l'uomo.
«Io voglio che mi dia un po' di cervello», disse lo Spaventapasseri con impazienza.
«Oh, Oz potrebbe farlo facilissimamente», dichiarò l'uomo. «Ha più cervello di quanto gliene serva.»
«E io voglio che mi dia un cuore», disse il Boscaiolo di Latta.
«Questo non gli darà fastidio», continuò l'uomo, «perché Oz ha una grande collezione di cuori, di tutte le misure e le forme.»
«E io voglio che mi dia il coraggio», disse il Leone Codardo.
«Oz tiene un gran pentolone di coraggio nella sua Sala del Trono», disse l'uomo, «che ha coperto con un piatto d'oro, perché non trabocchi. Sarà contento di dartene un po'.»
«E io voglio che mi rimandi nel Kansas», disse Dorothy.
«Dov'è il Kansas?», chiese l'uomo con sorpresa.
«Non lo so», rispose Dorothy mestamente, «ma è la mia casa, e sono certa che è in qualche posto.»
«Molto probabile. Ebbene, Oz può fare qualunque cosa; quindi immagino che troverà il Kansas per te. Ma prima dovete riuscire a vederlo, e sarà un'impresa difficile; perché al Grande Stregone non piace vedere nessuno, e di solito fa come vuole lui. Ma TU che cosa vuoi?», continuò, rivolgendosi a Toto. Toto si limitò a scodinzolare; perché, strano a dirsi, non sapeva parlare.
La donna li chiamò allora dicendo che la cena era pronta, così si raccolsero intorno alla tavola e Dorothy mangiò una minestra deliziosa e un piatto di uova strapazzate e un piatto di buon pane bianco, e si godette il pasto. Il Leone mangiò un po' di minestra, ma non gli piacque, dicendo che era fatta d'avena e che l'avena era cibo per cavalli, non per leoni. Lo Spaventapasseri e il Boscaiolo di Latta non mangiarono nulla del tutto. Toto mangiò un po' di tutto, e fu felice di fare di nuovo una buona cena.
La donna diede allora a Dorothy un letto in cui dormire, e Toto si coricò accanto a lei, mentre il Leone faceva la guardia alla porta della sua stanza perché non fosse disturbata. Lo Spaventapasseri e il Boscaiolo di Latta si misero in un angolo e stettero zitti tutta la notte, benché naturalmente non potessero dormire.
Il mattino dopo, appena il sole fu alto, si misero in cammino, e presto videro un bel bagliore verde nel cielo proprio davanti a loro.
«Quella deve essere la Città degli Smeraldi», disse Dorothy.
Mentre camminavano, il bagliore verde si fece sempre più intenso, e sembrava che finalmente si avvicinassero alla fine del loro viaggio. Fu però pomeriggio prima che giungessero al gran muro che circondava la Città. Era alto e spesso e di un vivo colore verde.
Davanti a loro, e alla fine della strada di mattoni gialli, c'era una grande porta, tutta tempestata di smeraldi che luccicavano al sole tanto che perfino gli occhi dipinti dello Spaventapasseri ne furono accecati dallo splendore.
C'era un campanello accanto alla porta, e Dorothy premette il pulsante e udì un tintinnio argentino risuonare all'interno. Poi la grande porta si aprì lentamente, ed entrarono tutti e si trovarono in un'alta sala a volta, le cui pareti scintillavano di innumerevoli smeraldi.
Davanti a loro stava un ometto più o meno della stessa taglia dei Mastichini. Era vestito tutto di verde, dalla testa ai piedi, e anche la sua pelle era di una tinta verdastra. Al suo fianco c'era una grande scatola verde.
Quando vide Dorothy e i suoi compagni, l'uomo chiese: «Che cosa desiderate nella Città degli Smeraldi?»
«Siamo venuti per vedere il Grande Oz», disse Dorothy.
L'uomo fu così sorpreso da questa risposta che si sedette a riflettere.
«Sono passati molti anni da quando qualcuno mi ha chiesto di vedere Oz», disse, scuotendo la testa perplesso. «È potente e terribile, e se venite per un'incombenza oziosa o sciocca a disturbare le sagge riflessioni del Grande Stregone, potrebbe irritarsi e distruggervi tutti in un istante.»
«Ma non è un'incombenza sciocca, né oziosa», rispose lo Spaventapasseri; «è importante. E ci è stato detto che Oz è un buon Stregone.»
«E lo è», disse l'uomo verde, «e governa la Città degli Smeraldi con saggezza e bontà. Ma con quelli che non sono onesti, o che si avvicinano a lui per curiosità, è terribilissimo, e pochi hanno mai osato chiedere di vedere il suo volto. Io sono il Guardiano delle Porte e, poiché chiedete di vedere il Grande Oz, devo condurvi al suo Palazzo. Ma prima dovete mettere gli occhiali.»
«Perché?», chiese Dorothy.
«Perché se non portaste gli occhiali lo splendore e la gloria della Città degli Smeraldi vi accecherebbero. Anche coloro che vivono nella Città devono portare gli occhiali notte e giorno. Sono tutti chiusi a chiave, perché così ordinò Oz quando la Città fu costruita, e io ho l'unica chiave che li apre.»
Aprì la grande scatola, e Dorothy vide che era piena di occhiali di ogni misura e forma. Tutti avevano lenti verdi. Il Guardiano delle Porte trovò un paio che andava proprio bene a Dorothy e glielo mise sugli occhi. C'erano due fascette d'oro attaccate a essi che passavano dietro la testa, dove venivano chiuse insieme da una piccola chiave che stava all'estremità di una catenella che il Guardiano delle Porte portava al collo. Una volta messi, Dorothy non poteva più togliersi gli occhiali anche se avesse voluto, ma naturalmente non desiderava essere accecata dal bagliore della Città degli Smeraldi, e così non disse nulla.
Poi l'uomo verde adattò occhiali per lo Spaventapasseri e per il Boscaiolo di Latta e per il Leone, e anche per il piccolo Toto; e tutti furono chiusi a chiave.
Poi il Guardiano delle Porte si mise i propri occhiali e disse loro che era pronto a condurli al Palazzo. Prendendo una grande chiave d'oro da un gancio nel muro, aprì un'altra porta, e tutti lo seguirono attraverso il portale nelle strade della Città degli Smeraldi.