—Ya no podemos estar lejos del camino de ladrillos amarillos —comentó el Espantapájaros, de pie junto a la niña—, porque hemos recorrido casi la misma distancia que el río nos alejó.
El Leñador de Hojalata iba a responder cuando oyó un gruñido sordo, y al volver la cabeza (que funcionaba a las mil maravillas sobre sus bisagras) vio a una extraña bestia que venía hacia ellos dando saltos por la hierba. Era, en efecto, un gran Gato Montés amarillo, y el Leñador pensó que debía de estar persiguiendo algo, pues llevaba las orejas pegadas a la cabeza y la boca muy abierta, mostrando dos hileras de feos dientes, mientras sus ojos rojos brillaban como bolas de fuego. Cuando estuvo más cerca, el Leñador de Hojalata vio que delante de la bestia corría un ratoncito gris de campo, y aunque no tenía corazón supo que estaba mal que el Gato Montés intentara matar a una criatura tan bonita e inofensiva.
Así que el Leñador levantó el hacha, y cuando el Gato Montés pasó corriendo a su lado le asestó un golpe rápido que le separó limpiamente la cabeza del cuerpo, y la bestia rodó a sus pies en dos pedazos.
El ratón de campo, ahora que se había librado de su enemigo, se detuvo en seco; y acercándose despacio al Leñador dijo, con una vocecita chillona:
—¡Oh, gracias! Muchísimas gracias por salvarme la vida.
—No hay de qué, se lo ruego —respondió el Leñador—. No tengo corazón, sabe usted, así que procuro ayudar a todos los que puedan necesitar un amigo, aunque se trate solo de un ratón.
—¡Solo un ratón! —exclamó el animalito, indignado—. ¡Pero si soy una Reina, la Reina de todos los Ratones del Campo!
—Oh, no lo sabía —dijo el Leñador, haciendo una reverencia.
—Por lo tanto, has realizado una gran hazaña, además de un acto valiente, al salvarme la vida —añadió la Reina.
En ese momento se vio llegar a varios ratones corriendo tan deprisa como se lo permitían sus patitas, y cuando vieron a su Reina exclamaron:
—¡Oh, Majestad, creíamos que os habían matado! ¿Cómo lograsteis escapar del gran Gato Montés? Todos se inclinaron tan profundamente ante la pequeña Reina que casi se pusieron cabeza abajo.
—Este gracioso hombre de hojalata —respondió ella— mató al Gato Montés y me salvó la vida. Así que de ahora en adelante todos debéis servirle y obedecer su menor deseo.
—¡Lo haremos! —gritaron todos los ratones a coro con voces agudas. Y entonces salieron corriendo en todas direcciones, porque Totó había despertado de su sueño, y al ver a todos aquellos ratones a su alrededor soltó un ladrido de alegría y saltó justo en medio del grupo. A Totó siempre le había encantado perseguir ratones cuando vivía en Kansas, y no veía nada malo en ello.
Pero el Leñador de Hojalata atrapó al perro entre sus brazos y lo sujetó con fuerza, mientras gritaba a los ratones: —¡Volved! ¡Volved! Totó no os hará daño.
Al oír esto, la Reina de los Ratones asomó la cabeza por debajo de una mata de hierba y preguntó, con voz tímida: —¿Está seguro de que no nos morderá?
—No se lo permitiré —dijo el Leñador—, así que no tengáis miedo.
Uno a uno, los ratones fueron regresando con cautela, y Totó no volvió a ladrar, aunque intentó zafarse de los brazos del Leñador y lo habría mordido de no haber sabido muy bien que estaba hecho de hojalata. Por fin habló uno de los ratones más grandes.
—¿Hay algo que podamos hacer —preguntó— para pagaros por haber salvado la vida de nuestra Reina?
—Nada que yo sepa —respondió el Leñador; pero el Espantapájaros, que había estado intentando pensar sin conseguirlo, porque tenía la cabeza rellena de paja, dijo enseguida: —¡Oh, sí! Podéis salvar a nuestro amigo, el León Cobarde, que está dormido en el campo de amapolas.
—¡Un León! —exclamó la pequeña Reina—. ¡Pero si nos devoraría a todos!
—Oh, no —declaró el Espantapájaros—; este León es un cobarde.
—¿De verdad? —preguntó la Ratona.
—Él mismo lo dice —respondió el Espantapájaros—, y jamás haría daño a nadie que sea amigo nuestro. Si nos ayudáis a salvarlo, os prometo que os tratará a todos con bondad.
—Muy bien —dijo la Reina—, confiamos en vosotros. Pero ¿qué debemos hacer?
—¿Son muchos los ratones que os llaman Reina y están dispuestos a obedeceros?
—Oh, sí; hay miles —respondió ella.
—Entonces mandad que vengan todos aquí lo antes posible, y que cada uno traiga un trozo largo de cordel.
La Reina se volvió hacia los ratones que la acompañaban y les ordenó que fueran de inmediato a buscar a todo su pueblo. En cuanto oyeron sus órdenes, salieron corriendo en todas direcciones tan deprisa como pudieron.
—Ahora —dijo el Espantapájaros al Leñador de Hojalata— debes ir a aquellos árboles de la orilla del río y construir un carro que pueda llevar al León.
Así que el Leñador fue enseguida hacia los árboles y se puso a trabajar; y pronto hizo un carro con las ramas de los árboles, de las que cortó todas las hojas y los brotes. Lo ensambló con clavijas de madera e hizo las cuatro ruedas con trozos cortos de un grueso tronco. Trabajó tan deprisa y tan bien que, cuando los ratones empezaron a llegar, el carro ya estaba listo para ellos.
Venían de todas direcciones, y eran miles: ratones grandes, ratones pequeños y ratones medianos; y cada uno traía un trozo de cordel en la boca. Fue más o menos entonces cuando Dorothy despertó de su largo sueño y abrió los ojos. Se quedó muy asombrada al encontrarse tendida sobre la hierba, con miles de ratones a su alrededor que la miraban tímidamente. Pero el Espantapájaros se lo contó todo y, volviéndose hacia la digna Ratoncita, dijo:
—Permíteme presentarte a Su Majestad, la Reina.
Dorothy asintió con gravedad y la Reina hizo una reverencia, tras lo cual se mostró muy amistosa con la niña.
El Espantapájaros y el Leñador empezaron entonces a atar los ratones al carro, usando los cordeles que habían traído. Un extremo de cada cordel se anudaba al cuello de un ratón y el otro extremo al carro. Por supuesto, el carro era mil veces más grande que cualquiera de los ratones que iban a tirar de él; pero cuando todos los ratones estuvieron enganchados, pudieron arrastrarlo con bastante facilidad. Incluso el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata pudieron sentarse encima, y sus extraños caballitos los llevaron velozmente hasta el lugar donde el León yacía dormido.
Tras mucho esfuerzo, pues el León pesaba mucho, lograron subirlo al carro. Entonces la Reina dio apresuradamente a su pueblo la orden de partir, pues temía que, si los ratones permanecían demasiado tiempo entre las amapolas, también ellos se quedarían dormidos.
Al principio las pequeñas criaturas, aunque eran muchísimas, apenas lograban mover el carro tan cargado; pero el Leñador y el Espantapájaros empujaron desde atrás, y así avanzaron mejor. Pronto sacaron rodando al León del campo de amapolas hasta los prados verdes, donde pudo respirar de nuevo el aire dulce y fresco, en lugar del perfume venenoso de las flores.
Dorothy salió a su encuentro y agradeció calurosamente a los ratoncitos que hubieran salvado de la muerte a su compañero. Le había tomado tanto cariño al gran León que se alegró mucho de que lo hubieran rescatado.
Luego desengancharon a los ratones del carro, y estos se escabulleron entre la hierba hacia sus casas. La Reina de los Ratones fue la última en marcharse.
—Si alguna vez volvéis a necesitarnos —dijo—, salid al campo y llamadnos, y os oiremos y acudiremos en vuestra ayuda. ¡Adiós!
—¡Adiós! —respondieron todos, y la Reina se fue corriendo, mientras Dorothy sujetaba con fuerza a Totó para que no corriera tras ella y la asustara.
Después de esto se sentaron junto al León a esperar que despertara; y el Espantapájaros le trajo a Dorothy fruta de un árbol cercano, que ella comió como cena.