“আমরা এখন আর হলুদ ইটের রাস্তা থেকে বেশি দূরে থাকতে পারি না,” কাকতাড়ুয়া মেয়েটির পাশে দাঁড়িয়ে মন্তব্য করল, “কারণ নদী আমাদের যতটা দূরে ভাসিয়ে নিয়েছিল আমরা প্রায় ততটাই পথ ফিরে এসেছি।”
টিনের কাঠুরে জবাব দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় সে একটা চাপা গর্জন শুনতে পেল, আর মাথা ঘোরাতেই (যা কব্জার ওপর চমৎকার কাজ করত) সে দেখল একটা অদ্ভুত জন্তু ঘাসের ওপর দিয়ে লাফিয়ে লাফিয়ে তাদের দিকে ছুটে আসছে। সেটা সত্যিই ছিল একটা বিশাল হলুদ বনবিড়াল, আর কাঠুরের মনে হলো সেটা নিশ্চয়ই কিছু-একটার পিছনে ধাওয়া করছে, কারণ তার কান মাথার সঙ্গে চেপে লেগে ছিল আর মুখ হাঁ করা, বিশ্রী দাঁতের দুই সারি বেরিয়ে ছিল, আর তার লাল চোখ আগুনের গোলার মতো জ্বলছিল। সেটা যত কাছে এল টিনের কাঠুরে দেখল জন্তুটার আগে আগে একটা ছোট্ট ধূসর মাঠের ইঁদুর ছুটছে, আর তার কোনো হৃদয় না থাকলেও সে বুঝল বনবিড়ালটার এমন একটা সুন্দর, নিরীহ প্রাণীকে মেরে ফেলার চেষ্টা করা অন্যায়।
তাই কাঠুরে তার কুড়ুল তুলল, আর বনবিড়ালটা যেই পাশ দিয়ে ছুটে গেল অমনি সে এমন এক দ্রুত কোপ বসাল যে জন্তুটার মাথা তার শরীর থেকে একেবারে কেটে আলাদা হয়ে গেল, আর সেটা দুই টুকরো হয়ে তার পায়ের কাছে গড়িয়ে পড়ল।
মাঠের ইঁদুরটা, শত্রুর হাত থেকে ছাড়া পেয়ে, থমকে দাঁড়াল; আর ধীরে ধীরে কাঠুরের কাছে এসে চিঁচিঁ করে ছোট্ট গলায় বলল:
“ওহ, ধন্যবাদ! আমার প্রাণ বাঁচানোর জন্য তোমাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।”
“এ কথা বোলো না, আমি অনুরোধ করছি,” কাঠুরে জবাব দিল। “তুমি তো জানো, আমার কোনো হৃদয় নেই, তাই যাদের একজন বন্ধুর দরকার তাদের সবাইকে সাহায্য করতে আমি যত্নশীল, তা সে যদি নিছক একটা ইঁদুরও হয়।”
“নিছক একটা ইঁদুর!” ছোট্ট প্রাণীটা ক্ষুব্ধ হয়ে চেঁচিয়ে উঠল। “আরে, আমি একজন রানি—মাঠের সমস্ত ইঁদুরের রানি!”
“ওহ, তাই নাকি,” কাঠুরে একটা কুর্নিশ করে বলল।
“তাই আমার প্রাণ বাঁচিয়ে তুমি একটা সাহসী কাজ তো করেছই, সেই সঙ্গে মহৎ একটা কাজও করেছ,” রানি যোগ করল।
ঠিক সেই মুহূর্তে দেখা গেল কয়েকটা ইঁদুর তাদের ছোট্ট পায়ে যত জোরে পারে ছুটে আসছে, আর নিজেদের রানিকে দেখে তারা চেঁচিয়ে উঠল:
“ওহ, মহারানি, আমরা তো ভেবেছিলাম আপনি মারা পড়বেন! কী করে আপনি ওই বিশাল বনবিড়ালের হাত থেকে পালালেন?” তারা সবাই ছোট্ট রানিকে এত নিচু হয়ে কুর্নিশ করল যে প্রায় মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে পড়ল।
“এই মজার টিনের মানুষটা,” সে জবাব দিল, “বনবিড়ালটাকে মেরে আমার প্রাণ বাঁচিয়েছে। তাই এখন থেকে তোমাদের সবাইকে ওর সেবা করতে হবে, আর ওর সামান্যতম ইচ্ছাও মেনে চলতে হবে।”
“করব!” সমস্ত ইঁদুর তীক্ষ্ণ সমস্বরে চেঁচিয়ে উঠল। আর তারপর তারা চারদিকে ছুটে পালাল, কারণ টোটো ঘুম থেকে জেগে উঠেছিল, আর নিজের চারপাশে এতগুলো ইঁদুর দেখে সে আনন্দে এক ঘেউ ডেকে ঠিক দলটার মাঝখানে লাফিয়ে পড়ল। ক্যানসাসে থাকার সময় টোটোর বরাবরই ইঁদুর তাড়া করতে ভালো লাগত, আর তাতে সে কোনো দোষ দেখত না।
কিন্তু টিনের কাঠুরে কুকুরটাকে দুই হাতে ধরে শক্ত করে জড়িয়ে রাখল, আর ইঁদুরদের ডাক দিয়ে বলল, “ফিরে এসো! ফিরে এসো! টোটো তোমাদের কিছু করবে না।”
এতে ইঁদুরদের রানি এক গোছা ঘাসের নিচ থেকে মাথা বের করে ভীরু গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি নিশ্চিত যে ও আমাদের কামড়াবে না?”
“আমি ওকে কামড়াতে দেব না,” কাঠুরে বলল; “তাই ভয় পেয়ো না।”
একে একে ইঁদুরেরা হামাগুড়ি দিয়ে ফিরে এল, আর টোটো আর ঘেউ ঘেউ করল না, যদিও সে কাঠুরের হাত থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছিল, আর কামড়েই বসত যদি না সে খুব ভালো করে জানত যে কাঠুরে টিনের তৈরি। শেষে সবচেয়ে বড় ইঁদুরগুলোর একটা কথা বলল।
“আমাদের রানির প্রাণ বাঁচানোর প্রতিদানে,” সে জিজ্ঞেস করল, “আমরা কি তোমার জন্য কিছু করতে পারি?”
“আমার জানামতে কিছুই না,” কাঠুরে জবাব দিল; কিন্তু কাকতাড়ুয়া, যে ভাবার চেষ্টা করছিল, অথচ পারছিল না কারণ তার মাথা খড়ে ঠাসা, তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “ওহ, হ্যাঁ; তোমরা আমাদের বন্ধু ভীতু সিংহকে বাঁচাতে পারো, যে পপির বিছানায় ঘুমিয়ে আছে।”
“সিংহ!” ছোট্ট রানি চেঁচিয়ে উঠল। “কেন, সে তো আমাদের সবাইকে খেয়ে ফেলবে।”
“ওহ, না,” কাকতাড়ুয়া ঘোষণা করল; “এই সিংহটা একটা ভীতু।”
“সত্যি?” ইঁদুরটা জিজ্ঞেস করল।
“সে নিজেই তা বলে,” কাকতাড়ুয়া জবাব দিল, “আর যে আমাদের বন্ধু তার সে কখনও কোনো ক্ষতি করবে না। তোমরা যদি তাকে বাঁচাতে আমাদের সাহায্য করো, তবে আমি কথা দিচ্ছি সে তোমাদের সবার সঙ্গে দয়ার সঙ্গে ব্যবহার করবে।”
“বেশ,” রানি বলল, “আমরা তোমাকে বিশ্বাস করি। কিন্তু আমাদের কী করতে হবে?”
“তোমাকে রানি বলে ডাকে আর তোমার কথা মানতে রাজি, এমন ইঁদুর কি অনেক আছে?”
“ওহ, হ্যাঁ; হাজার হাজার আছে,” সে জবাব দিল।
“তাহলে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব তাদের সবাইকে এখানে আসতে বলো, আর প্রত্যেকে যেন একটা করে লম্বা সুতো নিয়ে আসে।”
রানি তার সঙ্গে থাকা ইঁদুরদের দিকে ফিরে তাদের বলল এক্ষুনি গিয়ে তার সব প্রজাদের ডেকে আনতে। তার আদেশ শোনামাত্র তারা যত দ্রুত সম্ভব চারদিকে ছুটে গেল।
“এখন,” কাকতাড়ুয়া টিনের কাঠুরেকে বলল, “তুমি নদীর ধারের ওই গাছগুলোর কাছে গিয়ে একটা গাড়ি বানাও যেটা সিংহকে বয়ে নিয়ে যেতে পারবে।”
তাই কাঠুরে সঙ্গে সঙ্গে গাছগুলোর কাছে গিয়ে কাজে লেগে পড়ল; আর অচিরেই গাছের ডাল দিয়ে একটা গাড়ি বানিয়ে ফেলল, যার সব পাতা আর ছোট ডালপালা সে ছেঁটে ফেলল। কাঠের গোঁজ দিয়ে সে সেটা জুড়ে দিল আর একটা বড় গাছের গুঁড়ির ছোট ছোট টুকরো দিয়ে চারটে চাকা বানাল। এত দ্রুত আর এত ভালোভাবে সে কাজ করল যে যখন ইঁদুরেরা আসতে শুরু করল, তখন গাড়িটা তাদের জন্য একদম তৈরি।
তারা চারদিক থেকে এল, আর তাদের সংখ্যা ছিল হাজার হাজার: বড় ইঁদুর আর ছোট ইঁদুর আর মাঝারি আকারের ইঁদুর; আর প্রত্যেকে মুখে করে একটা করে সুতো নিয়ে এল। এই সময়ই ডরোথি তার দীর্ঘ ঘুম থেকে জেগে চোখ খুলল। নিজেকে ঘাসের ওপর শুয়ে থাকতে দেখে, আর চারপাশে হাজার হাজার ইঁদুর দাঁড়িয়ে ভীরু চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে দেখে সে ভীষণ অবাক হয়ে গেল। কিন্তু কাকতাড়ুয়া তাকে সব কিছু খুলে বলল, আর মর্যাদাবান ছোট্ট ইঁদুরটার দিকে ফিরে বলল:
“তোমার সঙ্গে মহারানির পরিচয় করিয়ে দিতে আমাকে অনুমতি দাও।”
ডরোথি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল আর রানি নত হয়ে অভিবাদন জানাল, তারপর সে ছোট্ট মেয়েটির সঙ্গে বেশ বন্ধুত্বপূর্ণ হয়ে উঠল।
কাকতাড়ুয়া আর কাঠুরে এবার ইঁদুরদের আনা সুতোগুলো দিয়ে তাদের গাড়ির সঙ্গে বাঁধতে শুরু করল। প্রতিটি সুতোর এক প্রান্ত প্রতিটি ইঁদুরের গলায় আর অন্য প্রান্ত গাড়ির সঙ্গে বাঁধা হলো। গাড়িটা অবশ্যই যে ইঁদুরগুলো টানবে তাদের যে কারও চেয়ে হাজার গুণ বড় ছিল; কিন্তু যখন সব ইঁদুরকে জুড়ে দেওয়া হলো, তারা সেটা বেশ সহজেই টানতে পারল। এমনকি কাকতাড়ুয়া আর টিনের কাঠুরেও তার ওপর বসতে পারল, আর তাদের অদ্ভুত ছোট ছোট ঘোড়ারা দ্রুত তাদের সেই জায়গায় টেনে নিয়ে গেল যেখানে সিংহ ঘুমিয়ে ছিল।
অনেক কঠোর পরিশ্রমের পর, কারণ সিংহটা ছিল ভারী, তারা কোনোমতে তাকে গাড়ির ওপর তুলতে পারল। তারপর রানি তাড়াহুড়ো করে তার প্রজাদের রওনা হওয়ার আদেশ দিল, কারণ তার ভয় ছিল যে ইঁদুরেরা যদি পপিফুলের মাঝে বেশিক্ষণ থাকে তবে তারাও ঘুমিয়ে পড়বে।
প্রথমে ছোট্ট প্রাণীগুলো, সংখ্যায় অনেক হলেও, ভারী বোঝাই গাড়িটাকে প্রায় নাড়াতেই পারছিল না; কিন্তু কাঠুরে আর কাকতাড়ুয়া দুজনেই পেছন থেকে ঠেলল, আর তাতে কাজ ভালোভাবে এগোল। অচিরেই তারা সিংহকে পপির বিছানা থেকে গড়িয়ে সবুজ মাঠে নিয়ে এল, যেখানে ফুলগুলোর বিষাক্ত গন্ধের বদলে সে আবার মিষ্টি, টাটকা বাতাসে নিঃশ্বাস নিতে পারল।
ডরোথি তাদের সঙ্গে দেখা করতে এল আর তার সঙ্গীকে মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচানোর জন্য ছোট্ট ইঁদুরদের উষ্ণভাবে ধন্যবাদ জানাল। সে বড় সিংহটাকে এতটাই ভালোবেসে ফেলেছিল যে তাকে উদ্ধার করা হয়েছে দেখে সে খুশি হলো।
তারপর ইঁদুরদের গাড়ি থেকে খুলে দেওয়া হলো আর তারা ঘাসের ভেতর দিয়ে দৌড়ে তাদের ঘরে ফিরে গেল। ইঁদুরদের রানি সবার শেষে বিদায় নিল।
“কখনও যদি আবার আমাদের দরকার হয়,” সে বলল, “মাঠে বেরিয়ে এসে ডেকো, আমরা তোমাদের শুনতে পাব আর তোমাদের সাহায্যে ছুটে আসব। বিদায়!”
“বিদায়!” তারা সবাই জবাব দিল, আর রানি দৌড়ে চলে গেল, এদিকে ডরোথি টোটোকে শক্ত করে ধরে রাখল যাতে সে রানির পিছু ধাওয়া করে তাকে ভয় না দেখায়।
এরপর তারা সিংহ না জাগা পর্যন্ত তার পাশে বসে রইল; আর কাকতাড়ুয়া কাছের একটা গাছ থেকে ডরোথির জন্য কিছু ফল নিয়ে এল, যা সে তার রাতের খাবার হিসেবে খেল।