আমাদের ছোট্ট পথিকদল পরদিন সকালে সতেজ আর আশায় ভরপুর হয়ে ঘুম থেকে জাগল, আর ডরোথি নদীর ধারের গাছ থেকে পাড়া পিচফল আর আলুবোখারা দিয়ে রাজকন্যার মতো নাশতা সারল। তাদের পিছনে ছিল সেই অন্ধকার বন যা তারা নিরাপদে পেরিয়ে এসেছে, যদিও অনেক হতাশা তাদের সইতে হয়েছে; কিন্তু সামনে ছিল একটা মনোরম, রোদেলা দেশ যা যেন তাদের পান্না নগরীর দিকে হাতছানি দিয়ে ডাকছিল।
সত্যি বলতে, চওড়া নদীটা এখন এই সুন্দর দেশ থেকে তাদের আলাদা করে রেখেছিল। কিন্তু ভেলাটা প্রায় তৈরি হয়ে গিয়েছিল, আর টিনের কাঠুরে আরও কয়েকটা গুঁড়ি কেটে কাঠের গোঁজ দিয়ে সেগুলো জুড়ে দেওয়ার পর তারা রওনা দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো। ডরোথি ভেলার মাঝখানে বসে টোটোকে কোলে ধরে রাখল। ভীতু সিংহ যখন ভেলার ওপর পা রাখল তখন সেটা বিশ্রীভাবে কাত হয়ে গেল, কারণ সে ছিল বড় আর ভারী; কিন্তু কাকতাড়ুয়া আর টিনের কাঠুরে ভেলাটাকে স্থির রাখতে অন্য প্রান্তে দাঁড়াল, আর ভেলাটাকে জলের ভেতর দিয়ে ঠেলে নিয়ে যাওয়ার জন্য তাদের হাতে ছিল লম্বা লম্বা লগি।
প্রথমে তারা বেশ ভালোভাবেই এগোল, কিন্তু নদীর মাঝখানে পৌঁছোতেই খরস্রোত ভেলাটাকে ভাটির দিকে ভাসিয়ে নিয়ে গেল, হলুদ ইটের রাস্তা থেকে আরও দূরে, আরও দূরে। আর জল এত গভীর হয়ে গেল যে লম্বা লগিগুলো আর তলা ছোঁয় না।
“এটা তো খারাপ হলো,” টিনের কাঠুরে বলল, “কারণ আমরা যদি ডাঙায় পৌঁছোতে না পারি তাহলে পশ্চিমের দুষ্ট ডাইনির দেশে গিয়ে পড়ব, আর সে আমাদের জাদু করে তার দাস বানিয়ে ফেলবে।”
“আর তাহলে আমি কোনো মগজ পাব না,” কাকতাড়ুয়া বলল।
“আর আমি কোনো সাহস পাব না,” ভীতু সিংহ বলল।
“আর আমি কোনো হৃদয় পাব না,” টিনের কাঠুরে বলল।
“আর আমি কোনোদিন ক্যানসাসে ফিরতে পারব না,” ডরোথি বলল।
“পারলে আমাদের নিশ্চয়ই পান্না নগরীতে পৌঁছোতেই হবে,” কাকতাড়ুয়া বলে চলল, আর সে তার লম্বা লগিটা এত জোরে ঠেলল যে সেটা নদীর তলার কাদায় শক্ত করে আটকে গেল। তারপর, সে সেটা টেনে তোলার—কিংবা ছেড়ে দেওয়ার—আগেই ভেলাটা ভেসে চলে গেল, আর বেচারা কাকতাড়ুয়া নদীর মাঝখানে লগিটা আঁকড়ে ঝুলে রইল।
“বিদায়!” সে তাদের পিছন থেকে ডেকে বলল, আর তাকে ফেলে যেতে তাদের ভীষণ কষ্ট হলো। সত্যি বলতে, টিনের কাঠুরে কাঁদতে শুরু করল, কিন্তু সৌভাগ্যক্রমে তার মনে পড়ল যে তাতে মরচে ধরে যেতে পারে, তাই সে ডরোথির অ্যাপ্রনে চোখের জল মুছে নিল।
কাকতাড়ুয়ার জন্য এটা যে খারাপ ব্যাপার হলো তাতে সন্দেহ নেই।
“ডরোথির সঙ্গে প্রথম দেখা হওয়ার সময়ের চেয়েও আমি এখন খারাপ অবস্থায় পড়ে গেলাম,” সে ভাবল। “তখন অন্তত আমি একটা ভুট্টাখেতে একটা খুঁটির ওপর গাঁথা ছিলাম, যেখানে যাহোক ভান করে কাকগুলোকে তাড়াতে পারতাম। কিন্তু নদীর মাঝখানে একটা খুঁটির ওপর গাঁথা কাকতাড়ুয়ার তো কোনোই কাজ নেই। আমার ভয় হচ্ছে শেষ পর্যন্ত আমার আর কোনোদিন মগজ হবেই না!”
ভেলাটা স্রোতের টানে ভাটির দিকে ভেসে চলল, আর বেচারা কাকতাড়ুয়া অনেক পিছনে পড়ে রইল। তখন সিংহ বলল:
“আমাদের বাঁচানোর জন্য কিছু-একটা করতেই হবে। আমার মনে হয় তোমরা যদি শুধু আমার লেজের ডগাটা শক্ত করে ধরে থাকো, তাহলে আমি সাঁতরে তীরে গিয়ে ভেলাটাকে আমার পিছন পিছন টেনে নিয়ে যেতে পারব।”
তাই সে জলে ঝাঁপ দিল, আর টিনের কাঠুরে তার লেজটা শক্ত করে ধরল। তারপর সিংহ সমস্ত শক্তি দিয়ে তীরের দিকে সাঁতার কাটতে শুরু করল। এত বড় হয়েও কাজটা তার পক্ষে কঠিন ছিল; কিন্তু ধীরে ধীরে তারা স্রোতের বাইরে বেরিয়ে এল, আর তখন ডরোথি টিনের কাঠুরের লম্বা লগিটা নিয়ে ভেলাটাকে ডাঙার দিকে ঠেলতে সাহায্য করল।
শেষ পর্যন্ত তীরে পৌঁছে সুন্দর সবুজ ঘাসের ওপর নেমে দাঁড়ানোর সময় তারা সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, আর তারা এটাও বুঝল যে স্রোত তাদের পান্না নগরীগামী হলুদ ইটের রাস্তা থেকে অনেকটা দূরে ভাসিয়ে এনেছে।
“আমরা এখন কী করব?” টিনের কাঠুরে জিজ্ঞেস করল, যখন সিংহ রোদে গা শুকোতে ঘাসের ওপর শুয়ে পড়ল।
“আমাদের যেভাবেই হোক রাস্তায় ফিরে যেতে হবে,” ডরোথি বলল।
“সবচেয়ে ভালো উপায় হবে নদীর তীর ধরে হাঁটতে থাকা যতক্ষণ না আবার রাস্তায় গিয়ে পৌঁছাই,” সিংহ মন্তব্য করল।
তাই জিরিয়ে নেওয়ার পর ডরোথি তার ঝুড়িটা তুলে নিল, আর নদী তাদের যে রাস্তা থেকে ভাসিয়ে এনেছিল সেই রাস্তার দিকে ঘাসে ভরা তীর ধরে তারা রওনা দিল। দেশটা ছিল মনোরম, তাদের মন ভালো করার মতো অনেক ফুল আর ফলের গাছ আর রোদে ভরা, আর বেচারা কাকতাড়ুয়ার জন্য এত দুঃখ না হলে তারা বেশ খুশিই থাকতে পারত।
তারা যত জোরে পারল হাঁটতে লাগল, ডরোথি শুধু একবার একটা সুন্দর ফুল তুলতে থামল; আর কিছুক্ষণ পরে টিনের কাঠুরে চেঁচিয়ে উঠল: “দেখো!”
তখন তারা সবাই নদীর দিকে তাকাল আর দেখল কাকতাড়ুয়া জলের মাঝখানে তার খুঁটির ওপর বসে আছে, ভীষণ একা আর বিষণ্ণ দেখাচ্ছে তাকে।
“ওকে বাঁচাতে আমরা কী করতে পারি?” ডরোথি জিজ্ঞেস করল।
সিংহ আর কাঠুরে দুজনেই মাথা নাড়ল, কারণ তারা জানত না। তাই তারা তীরে বসে পড়ল আর কাকতাড়ুয়ার দিকে ব্যাকুল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, এমন সময় একটা সারস উড়ে গেল, যে তাদের দেখে জলের কিনারায় একটু জিরিয়ে নিতে থামল।
“তোমরা কারা আর কোথায় যাচ্ছ?” সারস জিজ্ঞেস করল।
“আমি ডরোথি,” মেয়েটি জবাব দিল, “আর এরা আমার বন্ধু, টিনের কাঠুরে আর ভীতু সিংহ; আর আমরা পান্না নগরীতে যাচ্ছি।”
“এটা তো সেই রাস্তা নয়,” সারস তার লম্বা গলা মুচড়ে অদ্ভুত দলটার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল।
“তা আমি জানি,” ডরোথি জবাব দিল, “কিন্তু আমরা কাকতাড়ুয়াকে হারিয়ে ফেলেছি, আর ভাবছি কীভাবে ওকে আবার ফিরে পাব।”
“সে কোথায়?” সারস জিজ্ঞেস করল।
“ওই তো নদীর ওখানে,” ছোট্ট মেয়েটি জবাব দিল।
“সে যদি এত বড় আর ভারী না হতো তাহলে আমি তোমাদের জন্য তাকে এনে দিতাম,” সারস মন্তব্য করল।
“ও একটুও ভারী নয়,” ডরোথি আগ্রহভরে বলল, “কারণ ওর ভেতরে খড় ভরা; আর তুমি যদি ওকে আমাদের কাছে ফিরিয়ে আনো, তাহলে আমরা তোমাকে কতই না ধন্যবাদ জানাব।”
“আচ্ছা, আমি চেষ্টা করে দেখি,” সারস বলল, “কিন্তু যদি দেখি সে বইতে গেলে বড্ড ভারী, তাহলে তাকে আবার নদীতে ফেলে দিতে হবে।”
তাই বড় পাখিটা বাতাসে উড়ে জলের ওপর দিয়ে গিয়ে পৌঁছাল সেখানে যেখানে কাকতাড়ুয়া তার খুঁটির ওপর বসে ছিল। তারপর সারস তার বড় বড় নখ দিয়ে কাকতাড়ুয়াকে হাত ধরে আঁকড়ে ধরল আর তাকে বাতাসে তুলে নিয়ে ফিরে এল তীরে, যেখানে ডরোথি আর সিংহ আর টিনের কাঠুরে আর টোটো বসে ছিল।
কাকতাড়ুয়া যখন নিজেকে আবার বন্ধুদের মাঝে দেখতে পেল, তখন সে এত খুশি হলো যে সবাইকে জড়িয়ে ধরল, এমনকি সিংহ আর টোটোকেও; আর হাঁটতে হাঁটতে সে প্রতি পদক্ষেপে “টল-দে-রি-দে-ওহ!” গান গাইতে লাগল, এতটাই ফুরফুরে লাগছিল তার।
“আমার ভয় হচ্ছিল আমাকে বুঝি চিরকাল নদীতেই থাকতে হবে,” সে বলল, “কিন্তু দয়ালু সারস আমাকে বাঁচাল, আর কোনোদিন যদি আমি একটু মগজ পাই তাহলে আবার সারসকে খুঁজে বের করে তার কোনো একটা উপকার করব প্রতিদানে।”
“ঠিক আছে,” বলল সারস, যে তাদের পাশে পাশে উড়ছিল। “বিপদে পড়া যে কাউকে সাহায্য করতে আমার সবসময় ভালো লাগে। কিন্তু এখন আমাকে যেতে হবে, কারণ আমার ছানারা বাসায় আমার অপেক্ষায় আছে। আশা করি তোমরা পান্না নগরী খুঁজে পাবে আর ওজ তোমাদের সাহায্য করবেন।”
“ধন্যবাদ,” ডরোথি জবাব দিল, আর তারপর দয়ালু সারস বাতাসে উড়ে গেল আর অচিরেই দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল।
তারা হাঁটতে হাঁটতে উজ্জ্বল রঙের পাখিদের গান শুনছিল আর সুন্দর ফুলগুলো দেখছিল, যেগুলো এখন এত ঘন হয়ে উঠল যে মাটি যেন ফুলের গালিচায় ঢেকে গেল। সেখানে ছিল বড় বড় হলুদ আর সাদা আর নীল আর বেগুনি ফুল, আর তার সঙ্গে থোকা থোকা টকটকে লাল পপি, যেগুলোর রঙ এত উজ্জ্বল যে ডরোথির চোখ প্রায় ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল।
“এগুলো কি সুন্দর নয়?” উজ্জ্বল ফুলগুলোর ঝাঁঝালো গন্ধ নিতে নিতে মেয়েটি জিজ্ঞেস করল।
“তা তো হবেই,” কাকতাড়ুয়া জবাব দিল। “আমার যখন মগজ হবে, তখন হয়তো এগুলো আরও বেশি ভালো লাগবে।”
“আমার যদি শুধু একটা হৃদয় থাকত, তাহলে আমি এগুলোকে ভালোবাসতাম,” টিনের কাঠুরে যোগ করল।
“আমার তো ফুল বরাবরই ভালো লাগত,” সিংহ বলল। “এগুলোকে কেমন অসহায় আর ভঙ্গুর মনে হয়। কিন্তু বনে এগুলোর মতো এত উজ্জ্বল ফুল একটাও নেই।”
এবার তারা আরও বেশি করে বড় টকটকে লাল পপির মুখোমুখি হলো, আর অন্য ফুল কমতে কমতে প্রায় শেষ হয়ে এল; আর অচিরেই তারা নিজেদের বিশাল এক পপির মাঠের মাঝখানে খুঁজে পেল। এখন সবারই জানা যে এই ফুল যখন একসঙ্গে অনেক থাকে তখন এদের গন্ধ এত তীব্র হয় যে যে-কেউ তা শুঁকলে ঘুমিয়ে পড়ে, আর ঘুমন্ত মানুষকে যদি ফুলের গন্ধ থেকে সরিয়ে নেওয়া না হয়, তাহলে সে ঘুমিয়েই থাকে, চিরকাল। কিন্তু ডরোথি এটা জানত না, আর চারপাশে ছড়ানো উজ্জ্বল লাল ফুলগুলোর কাছ থেকে সরেও যেতে পারছিল না; তাই একটু পরেই তার চোখ ভারী হয়ে এল আর তার মনে হলো তাকে জিরিয়ে নিতে আর ঘুমোতে বসে পড়তেই হবে।
কিন্তু টিনের কাঠুরে তাকে তা করতে দিল না।
“অন্ধকার নামার আগে আমাদের তাড়াতাড়ি হলুদ ইটের রাস্তায় ফিরে যেতে হবে,” সে বলল; আর কাকতাড়ুয়া তার সঙ্গে একমত হলো। তাই তারা হাঁটতেই থাকল যতক্ষণ না ডরোথি আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল। নিজের অজান্তেই তার চোখ বন্ধ হয়ে এল আর সে ভুলে গেল সে কোথায় আছে আর পপির মধ্যে লুটিয়ে পড়ে ঘুমিয়ে গেল, গভীর ঘুমে।
“আমরা কী করব?” টিনের কাঠুরে জিজ্ঞেস করল।
“ওকে যদি আমরা এখানে ফেলে যাই তাহলে ও মারা যাবে,” সিংহ বলল। “ফুলের গন্ধ আমাদের সবাইকে মেরে ফেলছে। আমি নিজেই কষ্ট করে চোখ খুলে রাখতে পারছি, আর কুকুরটা তো এর মধ্যেই ঘুমিয়ে পড়েছে।”
কথাটা সত্যি; টোটো তার ছোট্ট মালকিনের পাশে লুটিয়ে পড়েছিল। কিন্তু কাকতাড়ুয়া আর টিনের কাঠুরে মাংসের তৈরি না হওয়ায় ফুলের গন্ধে তাদের কোনো অসুবিধা হলো না।
“জোরে দৌড়াও,” কাকতাড়ুয়া সিংহকে বলল, “আর যত তাড়াতাড়ি পারো এই মারাত্মক ফুলের বিছানা থেকে বেরিয়ে যাও। ছোট্ট মেয়েটিকে আমরা আমাদের সঙ্গে নিয়ে যাব, কিন্তু তুমি যদি ঘুমিয়ে পড়ো তাহলে তোমাকে বয়ে নিয়ে যাওয়ার মতো তুমি বড্ড বড়।”
তাই সিংহ নিজেকে চাঙ্গা করে যত জোরে পারল সামনের দিকে লাফিয়ে ছুটল। এক মুহূর্তেই সে দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল।
“চলো আমাদের হাত দিয়ে একটা চেয়ার বানিয়ে ওকে বয়ে নিয়ে যাই,” কাকতাড়ুয়া বলল। তাই তারা টোটোকে তুলে ডরোথির কোলে বসিয়ে দিল, আর তারপর নিজেদের হাত দিয়ে বসার জায়গা আর বাহু দিয়ে চেয়ারের হাতল বানিয়ে ঘুমন্ত মেয়েটিকে দুজনের মাঝখানে বসিয়ে ফুলের ভেতর দিয়ে বয়ে নিয়ে চলল।
তারা হেঁটে চলল আর চলল, আর মনে হচ্ছিল তাদের ঘিরে থাকা মারাত্মক ফুলের বিশাল গালিচাটা যেন কোনোদিন শেষ হবে না। তারা নদীর বাঁক ধরে এগোল, আর শেষ পর্যন্ত তাদের বন্ধু সিংহকে খুঁজে পেল, পপির মধ্যে গভীর ঘুমে ঘুমিয়ে পড়ে আছে। ফুলের গন্ধ বিশাল জন্তুটার পক্ষে বড্ড বেশি হয়ে গিয়েছিল আর শেষমেশ সে হার মেনে লুটিয়ে পড়েছিল, পপির বিছানার শেষ থেকে সামান্য একটু দূরেই, যেখানে তাদের সামনে মিষ্টি ঘাস সুন্দর সবুজ মাঠ হয়ে ছড়িয়ে ছিল।
“ওর জন্য আমরা কিছুই করতে পারব না,” টিনের কাঠুরে দুঃখ করে বলল; “কারণ ও বড্ড ভারী, তোলা যাবে না। আমাদের ওকে এখানেই রেখে যেতে হবে চিরকাল ঘুমোনোর জন্য, আর হয়তো ও স্বপ্ন দেখবে যে শেষ পর্যন্ত সে সাহস খুঁজে পেয়েছে।”
“আমার খুব দুঃখ হচ্ছে,” কাকতাড়ুয়া বলল। “এত ভীতু হয়েও সিংহ খুব ভালো একজন সঙ্গী ছিল। কিন্তু চলো আমরা এগিয়ে যাই।”
তারা ঘুমন্ত মেয়েটিকে নদীর ধারে সুন্দর একটা জায়গায় বয়ে নিয়ে গেল, পপির মাঠ থেকে যথেষ্ট দূরে যাতে সে আর ফুলের বিষ শ্বাসে না টানে, আর এখানে তারা তাকে নরম ঘাসের ওপর আলতো করে শুইয়ে দিল আর তাজা বাতাস তাকে জাগিয়ে তোলার অপেক্ষায় রইল।