সেই রাতে তাদের বনের ভেতর একটা বড় গাছের নিচে খোলা জায়গায় রাত কাটাতে হলো, কারণ কাছাকাছি কোনো ঘরবাড়ি ছিল না। গাছটা শিশির থেকে রক্ষা করার মতো ভালো ঘন আচ্ছাদন তৈরি করে দিল, আর টিনের কাঠুরে তার কুড়ুল দিয়ে বিশাল এক গাদা কাঠ কেটে দিল আর ডরোথি চমৎকার একটা আগুন জ্বালাল যা তাকে উষ্ণ করল আর তার একাকীত্ব কিছুটা কমিয়ে দিল। সে আর টোটো তাদের শেষ পাউরুটিটুকু খেয়ে ফেলল, আর এখন সে জানত না সকালের নাশতার জন্য তারা কী করবে।
“তুমি চাইলে,” সিংহ বলল, “আমি বনে গিয়ে তোমার জন্য একটা হরিণ মেরে আনতে পারি। তুমি সেটা আগুনে ঝলসে নিতে পারো, যেহেতু তোমার রুচি এতটাই অদ্ভুত যে তুমি রান্না-করা খাবার বেশি পছন্দ করো, তাহলে তোমার খুব ভালো একটা নাশতা হবে।”
“না! দয়া করে না,” টিনের কাঠুরে অনুনয় করল। “তুমি যদি একটা বেচারা হরিণ মেরে ফেলো তাহলে আমি নিশ্চয়ই কাঁদব, আর তখন আবার আমার চোয়ালে মরচে ধরে যাবে।”
কিন্তু সিংহ বনের ভেতরে চলে গিয়ে নিজের খাবার জোগাড় করে নিল, আর সেটা কী ছিল তা কেউ কোনোদিন জানল না, কারণ সে সেটার কথা মুখে আনল না। আর কাকতাড়ুয়া বাদামে ভরা একটা গাছ খুঁজে পেল আর ডরোথির ঝুড়ি বাদামে ভরে দিল, যাতে অনেকক্ষণ তার খিদে না পায়। সে ভাবল কাকতাড়ুয়ার এটা খুব দয়ালু আর ভাবনাচিন্তার কাজ, কিন্তু বেচারা প্রাণীটা যে বেঢপ ভঙ্গিতে বাদাম কুড়োচ্ছিল তা দেখে সে প্রাণ খুলে হেসে ফেলল। তার তুলোভরা হাতগুলো এতটাই আনাড়ি আর বাদামগুলো এতটাই ছোট ছিল যে ঝুড়িতে যতগুলো রাখত প্রায় ততগুলোই ফেলে দিত। কিন্তু ঝুড়ি ভরতে কত সময় লাগছে তা নিয়ে কাকতাড়ুয়া মোটেই মাথা ঘামাল না, কারণ এতে সে আগুন থেকে দূরে থাকতে পারছিল, যেহেতু তার ভয় ছিল কোনো ফুলকি তার খড়ে লেগে তাকে পুড়িয়ে না দেয়। তাই সে শিখা থেকে বেশ খানিকটা দূরে থাকল, আর কেবল তখনই কাছে এল যখন ডরোথি ঘুমোতে শুয়ে পড়ল, তাকে শুকনো পাতা দিয়ে ঢেকে দিতে। এতে সে বেশ আরামে আর উষ্ণ থাকল, আর সকাল পর্যন্ত অঘোরে ঘুমাল।
দিনের আলো ফুটতেই মেয়েটি একটা ছোট্ট কুলুকুলু বয়ে চলা ঝরনায় মুখ ধুয়ে নিল, আর তার একটু পরেই তারা সবাই পান্না নগরীর দিকে রওনা দিল।
পথিকদের জন্য দিনটা ঘটনাবহুল হতে চলেছিল। তারা এক ঘণ্টাও হাঁটেনি, এমন সময় তাদের সামনে একটা বিশাল খাদ দেখতে পেল যা রাস্তাটা আড়াআড়ি কেটে গেছে আর দুদিকে যতদূর চোখ যায় বনটাকে ভাগ করে দিয়েছে। খাদটা ছিল খুবই চওড়া, আর তারা যখন কিনারায় ঘেঁষে গিয়ে তার ভেতরে তাকাল তখন দেখতে পেল সেটা খুবই গভীরও বটে, আর তলায় অনেক বড় বড় এবড়োখেবড়ো পাথর ছড়ানো। দুপাশ এতটাই খাড়া ছিল যে তাদের কেউই বেয়ে নামতে পারত না, আর এক মুহূর্তের জন্য মনে হলো তাদের যাত্রা বুঝি এখানেই শেষ।
“আমরা এখন কী করব?” ডরোথি হতাশ হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমার বিন্দুমাত্র ধারণা নেই,” টিনের কাঠুরে বলল, আর সিংহ তার ঝাঁকড়া কেশর নাড়িয়ে চিন্তিত মুখ করে রইল।
কিন্তু কাকতাড়ুয়া বলল, “আমরা উড়তে পারি না, এ তো নিশ্চিত। এই বিশাল খাদে বেয়ে নামতেও পারব না। তাই যদি আমরা এটা টপকে লাফ দিতে না পারি, তাহলে যেখানে আছি সেখানেই থামতে হবে।”
“আমার মনে হয় আমি এটা টপকে লাফ দিতে পারব,” ভীতু সিংহ মনে মনে সাবধানে দূরত্বটা মেপে নিয়ে বলল।
“তাহলে তো আমরা বেঁচে গেলাম,” কাকতাড়ুয়া জবাব দিল, “কারণ তুমি আমাদের সবাইকে একজন একজন করে পিঠে চাপিয়ে ওপারে নিয়ে যেতে পারবে।”
“আচ্ছা, আমি চেষ্টা করে দেখি,” সিংহ বলল। “প্রথমে কে যাবে?”
“আমি যাব,” কাকতাড়ুয়া ঘোষণা করল, “কারণ, তুমি যদি দেখো যে খাদটা টপকাতে পারছ না, তাহলে ডরোথি মারা পড়বে, নয়তো টিনের কাঠুরে নিচের পাথরে পড়ে দুমড়েমুচড়ে যাবে। কিন্তু আমি যদি তোমার পিঠে থাকি তাতে তেমন কিছু এসে যাবে না, কারণ পড়ে গেলেও আমার একটুও লাগবে না।”
“আমি নিজে তো পড়ে যাওয়ার ভয়ে ভীষণ ভীত,” ভীতু সিংহ বলল, “কিন্তু আমার মনে হয় চেষ্টা করে দেখা ছাড়া আর কিছু করার নেই। তাই আমার পিঠে ওঠো, আমরা চেষ্টা করে দেখি।”
কাকতাড়ুয়া সিংহের পিঠে চড়ে বসল, আর বিশাল জন্তুটা খাদের কিনারায় গিয়ে গুটিসুটি মেরে বসল।
“তুমি দৌড়ে গিয়ে লাফ দিচ্ছ না কেন?” কাকতাড়ুয়া জিজ্ঞেস করল।
“কারণ আমরা সিংহরা এসব কাজ ওভাবে করি না,” সে জবাব দিল। তারপর প্রবল এক লাফ দিয়ে সে বাতাস চিরে ছুটে গিয়ে ওপারে নিরাপদে নামল। সে কত সহজে কাজটা করল তা দেখে তারা সবাই খুব খুশি হলো, আর কাকতাড়ুয়া তার পিঠ থেকে নেমে যেতেই সিংহ আবার লাফিয়ে খাদটা পার হয়ে এল।
ডরোথি ভাবল এবার সে যাবে; তাই সে টোটোকে কোলে তুলে নিয়ে এক হাতে সিংহের কেশর শক্ত করে ধরে তার পিঠে চড়ে বসল। পরের মুহূর্তেই মনে হলো যেন সে বাতাসের ভেতর দিয়ে উড়ছে; আর তারপর, ভাবার সময় পাওয়ার আগেই, সে নিরাপদে ওপারে পৌঁছে গেল। সিংহ তৃতীয়বার ফিরে গিয়ে টিনের কাঠুরেকে নিয়ে এল, আর তারপর তারা সবাই কয়েক মুহূর্ত বসে পড়ল জন্তুটাকে একটু জিরিয়ে নেওয়ার সুযোগ দিতে, কারণ বড় বড় লাফে তার নিঃশ্বাস ছোট হয়ে এসেছিল, আর সে বেশি দৌড়ানো বড় কুকুরের মতো হাঁপাচ্ছিল।
এই পাশে তারা বনটা খুব ঘন দেখতে পেল, আর সেটা অন্ধকার আর বিষণ্ণ মনে হচ্ছিল। সিংহ জিরিয়ে নেওয়ার পর তারা হলুদ ইটের রাস্তা ধরে চলতে শুরু করল, প্রত্যেকে নিজের মনে নীরবে ভাবতে লাগল, তারা কি কখনো এই বনের শেষে পৌঁছে আবার উজ্জ্বল রোদের মুখ দেখবে। তাদের অস্বস্তি আরও বাড়িয়ে তুলে, একটু পরেই তারা বনের গভীর থেকে অদ্ভুত সব শব্দ শুনতে পেল, আর সিংহ ফিসফিস করে তাদের বলল যে এই অঞ্চলেই কালিদাহরা বাস করে।
“কালিদাহরা কী?” মেয়েটি জিজ্ঞেস করল।
“ওরা দৈত্যাকার জন্তু, শরীর ভালুকের মতো আর মাথা বাঘের মতো,” সিংহ জবাব দিল, “আর ওদের নখ এত লম্বা আর ধারালো যে আমি যত সহজে টোটোকে মেরে ফেলতে পারি তার চেয়েও সহজে ওরা আমাকে দুটুকরো করে ফেলতে পারে। আমি কালিদাহদের ভীষণ ভয় পাই।”
“তুমি যে ভয় পাও তাতে আমি অবাক হচ্ছি না,” ডরোথি জবাব দিল। “ওরা নিশ্চয়ই ভয়ংকর জন্তু।”
সিংহ জবাব দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ রাস্তা জুড়ে আরেকটা খাদের সামনে তারা এসে পড়ল। কিন্তু এটা এতটাই চওড়া আর গভীর ছিল যে সিংহ সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল সে এটা টপকে লাফ দিতে পারবে না।
তাই তারা কী করবে তা ভাবতে বসে পড়ল, আর গভীরভাবে ভাবনার পর কাকতাড়ুয়া বলল:
“এই যে একটা বড় গাছ, খাদের একেবারে কিনারায় দাঁড়িয়ে। টিনের কাঠুরে যদি এটাকে কেটে ফেলতে পারে, যাতে এটা ওপারে গিয়ে পড়ে, তাহলে আমরা সহজেই এর ওপর দিয়ে হেঁটে পার হতে পারব।”
“এটা একটা দারুণ বুদ্ধি,” সিংহ বলল। “কেউ প্রায় সন্দেহ করতে পারে যে তোমার মাথায় খড়ের বদলে সত্যিই মগজ আছে।”
কাঠুরে সঙ্গে সঙ্গে কাজে লেগে পড়ল, আর তার কুড়ুল এতটাই ধারালো ছিল যে গাছটা অল্পক্ষণেই প্রায় কেটে গেল। তারপর সিংহ তার শক্তিশালী সামনের পা দুটো গাছটার গায়ে ঠেকিয়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে ঠেলল, আর ধীরে ধীরে বিশাল গাছটা কাত হয়ে খাদের ওপর আছড়ে পড়ল, তার ওপরের ডালপালা গিয়ে পড়ল ওপারে।
তারা এই অদ্ভুত সাঁকোটা পার হতে সবে শুরু করেছে, এমন সময় একটা তীক্ষ্ণ গর্জনে তারা সবাই চোখ তুলে তাকাল, আর আতঙ্কে দেখল দুটো বিশাল জন্তু তাদের দিকে ছুটে আসছে, শরীর ভালুকের মতো আর মাথা বাঘের মতো।
“এরাই তো কালিদাহ!” ভীতু সিংহ থরথর করে কাঁপতে শুরু করে বলল।
“তাড়াতাড়ি!” কাকতাড়ুয়া চেঁচিয়ে উঠল। “চলো ওপারে পার হয়ে যাই।”
তাই ডরোথি টোটোকে কোলে নিয়ে প্রথমে এগোল, তার পিছনে টিনের কাঠুরে, আর তারপর এল কাকতাড়ুয়া। সিংহ ভয় পেয়েছিল ঠিকই, তবু সে কালিদাহদের মুখোমুখি হতে ঘুরে দাঁড়াল, আর তারপর এমন জোরে আর ভয়ংকর একটা গর্জন করল যে ডরোথি চিৎকার করে উঠল আর কাকতাড়ুয়া চিত হয়ে পড়ে গেল, এমনকি হিংস্র জন্তু দুটোও থমকে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।
কিন্তু তারা যে সিংহের চেয়ে বড় তা দেখে, আর মনে করে যে তারা দুজন আর সিংহ মোটে একজন, কালিদাহরা আবার সামনে ছুটে এল, আর সিংহ গাছটা পার হয়ে গিয়ে ঘুরে দাঁড়াল দেখতে যে তারা এবার কী করে। এক মুহূর্তও না থেমে হিংস্র জন্তু দুটোও গাছটা পার হতে শুরু করল। আর সিংহ ডরোথিকে বলল:
“আমরা শেষ হয়ে গেলাম, কারণ ওরা নিশ্চয়ই ওদের ধারালো নখ দিয়ে আমাদের টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলবে। কিন্তু তোমরা আমার ঠিক পিছনে ঘেঁষে দাঁড়াও, আমি যতক্ষণ বেঁচে আছি ততক্ষণ ওদের সঙ্গে লড়ব।”
“এক মিনিট দাঁড়াও!” কাকতাড়ুয়া ডেকে উঠল। সে ভাবছিল কী করা সবচেয়ে ভালো হবে, আর এখন সে কাঠুরেকে বলল খাদের যে দিকটা তাদের পাশে ঠেকে আছে, গাছটার সেই প্রান্তটা কেটে ফেলতে। টিনের কাঠুরে সঙ্গে সঙ্গে কুড়ুল চালাতে শুরু করল, আর কালিদাহ দুটো যখন প্রায় ওপারে পৌঁছে গেছে ঠিক তখনই গাছটা মড়মড় শব্দে খাদের ভেতরে পড়ে গেল, বিশ্রী গর্জনরত জন্তু দুটোকে সঙ্গে নিয়ে, আর দুটোই তলার ধারালো পাথরে আছড়ে পড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।
“যাক,” ভীতু সিংহ স্বস্তির লম্বা নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “দেখছি আমরা আরও কিছুকাল বেঁচে থাকব, আর তাতে আমি খুশি, কারণ বেঁচে না থাকাটা নিশ্চয়ই ভীষণ অস্বস্তিকর ব্যাপার। ওই প্রাণীগুলো আমাকে এত ভয় পাইয়ে দিয়েছে যে এখনও আমার বুকটা ধুকপুক করছে।”
“আহ্,” টিনের কাঠুরে দুঃখ করে বলল, “আমার যদি ধুকপুক করার মতো একটা হৃদয় থাকত।”
এই বিপদটার পর পথিকরা আগের চেয়েও বেশি ব্যাকুল হয়ে উঠল বন থেকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য, আর তারা এত দ্রুত হাঁটল যে ডরোথি ক্লান্ত হয়ে পড়ল আর তাকে সিংহের পিঠে চেপে যেতে হলো। তাদের ভারী আনন্দের বিষয়, তারা যত এগোতে লাগল গাছগুলো তত পাতলা হয়ে এল, আর বিকেলে হঠাৎই তাদের ঠিক সামনে দিয়ে দ্রুত বয়ে চলা একটা চওড়া নদীর ধারে তারা এসে পড়ল। নদীর ওপারে তারা দেখতে পেল হলুদ ইটের রাস্তাটা একটা সুন্দর দেশের ভেতর দিয়ে চলে গেছে, যেখানে সবুজ ঘাসের মাঠে উজ্জ্বল ফুল ছড়ানো আর গোটা রাস্তার দুধারে মিষ্টি ফলে ভরা গাছ ঝুঁকে আছে। সামনে এমন মনোরম দেশ দেখে তারা ভীষণ খুশি হলো।
“আমরা নদীটা কীভাবে পার হব?” ডরোথি জিজ্ঞেস করল।
“সেটা তো সহজেই করা যায়,” কাকতাড়ুয়া জবাব দিল। “টিনের কাঠুরেকে আমাদের জন্য একটা ভেলা বানাতে হবে, যাতে আমরা ভেসে ওপারে যেতে পারি।”
তাই কাঠুরে তার কুড়ুল নিয়ে ভেলা বানানোর জন্য ছোট ছোট গাছ কেটে ফেলতে শুরু করল, আর সে যখন এই কাজে ব্যস্ত তখন কাকতাড়ুয়া নদীর তীরে চমৎকার ফলে ভরা একটা গাছ খুঁজে পেল। এতে ডরোথি খুশি হলো, সারাদিন যে বাদাম ছাড়া আর কিছুই খায়নি, আর সে পাকা ফল দিয়ে পেট ভরে খেল।
কিন্তু ভেলা বানাতে সময় লাগে, এমনকি কেউ যদি টিনের কাঠুরের মতো পরিশ্রমী আর অক্লান্তও হয়, আর রাত নেমে এলেও কাজটা শেষ হলো না। তাই তারা গাছের নিচে একটা আরামের জায়গা খুঁজে নিল যেখানে সকাল পর্যন্ত তারা ভালো ঘুমাল; আর ডরোথি স্বপ্ন দেখল পান্না নগরীর, আর ভালো জাদুকর ওজের, যিনি শিগগিরই তাকে আবার তার নিজের ঘরে ফেরত পাঠিয়ে দেবেন।