এতক্ষণ ধরে ডরোথি আর তার সঙ্গীরা ঘন অরণ্যের ভেতর দিয়ে হেঁটে চলেছিল। রাস্তাটা তখনও হলুদ ইট দিয়ে বাঁধানো ছিল, কিন্তু সেগুলো গাছ থেকে ঝরে পড়া শুকনো ডালপালা আর মরা পাতায় অনেকখানি ঢাকা পড়েছিল, আর হাঁটা মোটেই ভালো ছিল না।
অরণ্যের এই অংশে পাখি খুব কম ছিল, কারণ পাখিরা এমন খোলা প্রান্তর ভালোবাসে যেখানে প্রচুর রোদ থাকে। কিন্তু মাঝে মাঝে গাছের ফাঁকে লুকিয়ে থাকা কোনো বুনো জন্তুর কাছ থেকে একটা গভীর গর্জন ভেসে আসছিল। এই শব্দগুলোয় ছোট্ট মেয়েটির বুক ঢিপঢিপ করে উঠছিল, কারণ কীসে এই শব্দ হচ্ছে তা সে জানত না; কিন্তু টোটো জানত, আর সে ডরোথির একেবারে গা ঘেঁষে হাঁটছিল, আর এমনকি জবাবে ঘেউ ঘেউও করছিল না।
“আর কতক্ষণ লাগবে,” শিশুটি টিনের কাঠুরেকে জিজ্ঞেস করল, “আমরা এই অরণ্য থেকে বেরোতে?”
“আমি বলতে পারি না,” উত্তর এল, “কারণ আমি কখনও পান্না নগরীতে যাইনি। তবে আমি ছোট থাকতে আমার বাবা একবার সেখানে গিয়েছিলেন, আর তিনি বলেছিলেন যে এক বিপজ্জনক দেশের ভেতর দিয়ে সেটা এক দীর্ঘ যাত্রা, যদিও ওজ যেখানে থাকেন সেই নগরীর কাছাকাছি দেশটা সুন্দর। তবে আমার তেলের কৌটো থাকতে আমি ভয় পাই না, আর কাকতাড়ুয়ার কেউ কোনো ক্ষতি করতে পারবে না, এদিকে তোমার কপালে ভালো ডাইনির চুমুর চিহ্ন আছে, আর সেটা তোমাকে বিপদ থেকে রক্ষা করবে।”
“কিন্তু টোটো!” মেয়েটি উদ্বিগ্নভাবে বলল। “ওকে কে রক্ষা করবে?”
“ও বিপদে পড়লে আমাদের নিজেদেরই ওকে রক্ষা করতে হবে,” টিনের কাঠুরে জবাব দিল।
সে কথাটা বলতে না বলতেই অরণ্য থেকে এক ভয়ংকর গর্জন ভেসে এল, আর পরমুহূর্তেই এক বিশাল সিংহ লাফ দিয়ে রাস্তায় এসে পড়ল। সে থাবার এক ঝাপটায় কাকতাড়ুয়াকে ঘুরপাক খাইয়ে রাস্তার ধারে ছুঁড়ে ফেলল, তারপর তার ধারালো নখ দিয়ে টিনের কাঠুরেকে আঘাত করল। কিন্তু, সিংহের বিস্ময়ের কারণ ঘটিয়ে, সে টিনের ওপর কোনো দাগই ফেলতে পারল না, যদিও কাঠুরে রাস্তায় উল্টে পড়ে নিশ্চল হয়ে রইল।
ছোট্ট টোটো, এবার সামনে একটা শত্রু পেয়ে, ঘেউ ঘেউ করতে করতে সিংহের দিকে ছুটে গেল, আর বিশাল জন্তুটা কুকুরটাকে কামড়ানোর জন্য হাঁ করেছে, ঠিক তখন ডরোথি, টোটো মারা পড়বে এই ভয়ে আর বিপদের তোয়াক্কা না করে, সামনে ছুটে গিয়ে সিংহের নাকে সজোরে চড় বসিয়ে দিল, আর চেঁচিয়ে বলল:
“খবরদার, টোটোকে কামড়াবে না! তোমার লজ্জা হওয়া উচিত, তোমার মতো এত বড় একটা জন্তু হয়ে একটা বেচারা ছোট্ট কুকুরকে কামড়াতে যাও!”
“আমি তো ওকে কামড়াইনি,” সিংহ বলল, ডরোথি যেখানে মেরেছিল সেই নাকটা থাবা দিয়ে ঘষতে ঘষতে।
“না, কিন্তু চেষ্টা তো করেছিলে,” সে ঝাঁঝিয়ে উঠল। “তুমি একটা বিরাট ভীতুর ডিম ছাড়া আর কিছুই নও।”
“আমি তা জানি,” সিংহ লজ্জায় মাথা নিচু করে বলল। “আমি বরাবরই তা জানি। কিন্তু আমি কী করব বলো?”
“আমি সত্যিই জানি না। বেচারা কাকতাড়ুয়ার মতো খড়ে ঠাসা একটা মানুষকে তুমি মারতে গেলে, ভাবা যায়!”
“ও কি খড়ে ঠাসা?” সিংহ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, ডরোথিকে কাকতাড়ুয়াকে তুলে পায়ের ওপর দাঁড় করাতে আর তাকে থাবড়ে আবার আগের আকারে আনতে দেখে।
“অবশ্যই ও খড়ে ঠাসা,” ডরোথি জবাব দিল, যার তখনও রাগ পড়েনি।
“সেজন্যই ও এত সহজে উল্টে গেল,” সিংহ মন্তব্য করল। “ওকে অমন পাক খেয়ে ঘুরতে দেখে আমি অবাক হয়ে গিয়েছিলাম। অন্যজনও কি খড়ে ঠাসা?”
“না,” ডরোথি বলল, “ও টিনের তৈরি।” আর সে কাঠুরেকে আবার তুলে দাঁড় করাতে সাহায্য করল।
“সেজন্যই ও প্রায় আমার নখগুলো ভোঁতা করে দিয়েছিল,” সিংহ বলল। “যখন নখগুলো টিনের গায়ে আঁচড় কাটল তখন আমার শিরদাঁড়া বেয়ে একটা শীতল শিহরণ বয়ে গেল। তুমি যে ছোট্ট জন্তুটার জন্য এত মায়া দেখাচ্ছ ওটা কী?”
“ও আমার কুকুর, টোটো,” ডরোথি জবাব দিল।
“ও কি টিন দিয়ে তৈরি, নাকি খড়ে ভরা?” সিংহ জিজ্ঞেস করল।
“কোনোটাই নয়। ও একটা—একটা—একটা মাংসের কুকুর,” মেয়েটি বলল।
“ওহ! এখন ভালো করে তাকিয়ে দেখছি, ও একটা অদ্ভুত প্রাণী আর ভারী ছোট্ট বলে মনে হচ্ছে। আমার মতো ভীতু ছাড়া আর কেউ এত ছোট্ট একটা জিনিসকে কামড়ানোর কথা ভাববে না,” সিংহ দুঃখ করে বলে চলল।
“তুমি ভীতু কেন?” ডরোথি বিস্ময়ে বিশাল জন্তুটার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, কারণ সে একটা ছোট ঘোড়ার মতোই বড়।
“এটা একটা রহস্য,” সিংহ জবাব দিল। “আমার মনে হয় আমি জন্ম থেকেই এমন। বনের অন্য সব প্রাণী স্বাভাবিকভাবেই আশা করে আমি সাহসী হব, কারণ সিংহকে সবখানে জন্তুদের রাজা বলে ভাবা হয়। আমি শিখেছি, খুব জোরে গর্জন করলে প্রতিটি জীবন্ত প্রাণী ভয় পেয়ে আমার পথ ছেড়ে দেয়। যখনই কোনো মানুষের সঙ্গে দেখা হয়েছে আমি ভীষণ ভয় পেয়েছি; কিন্তু তার দিকে শুধু গর্জন করেছি, আর সে সবসময় যত জোরে পারে ছুটে পালিয়েছে। হাতি আর বাঘ আর ভালুক যদি কখনো আমার সঙ্গে লড়তে আসত, আমি নিজেই পালাতাম—আমি এমনই ভীতু; কিন্তু আমার গর্জন শোনামাত্র তারা সবাই আমার কাছ থেকে সরে যাওয়ার চেষ্টা করে, আর আমি তো অবশ্যই তাদের যেতে দিই।”
“কিন্তু এটা ঠিক নয়। জন্তুদের রাজার তো ভীতু হওয়া উচিত নয়,” কাকতাড়ুয়া বলল।
“তা আমি জানি,” সিংহ লেজের ডগা দিয়ে চোখের এক ফোঁটা জল মুছতে মুছতে জবাব দিল। “এটাই আমার বড় দুঃখ, আর এটাই আমার জীবনকে ভীষণ অসুখী করে তোলে। কিন্তু যখনই কোনো বিপদ আসে, আমার বুকটা জোরে জোরে ধুকপুক করতে শুরু করে।”
“হয়তো তোমার হৃদরোগ আছে,” টিনের কাঠুরে বলল।
“হতে পারে,” সিংহ বলল।
“যদি থেকে থাকে,” টিনের কাঠুরে বলে চলল, “তাহলে তোমার খুশি হওয়া উচিত, কারণ এতে প্রমাণ হয় যে তোমার একটা হৃদয় আছে। আমার বেলায় তো, আমার কোনো হৃদয়ই নেই; তাই আমার হৃদরোগ হতে পারে না।”
“হয়তো,” সিংহ চিন্তিতভাবে বলল, “আমার যদি কোনো হৃদয় না থাকত, তাহলে আমি ভীতু হতাম না।”
“তোমার কি মগজ আছে?” কাকতাড়ুয়া জিজ্ঞেস করল।
“মনে তো হয়। কখনো দেখতে যাইনি,” সিংহ জবাব দিল।
“আমি মহান ওজের কাছে যাচ্ছি তাঁকে খানিকটা মগজ দিতে বলার জন্য,” কাকতাড়ুয়া মন্তব্য করল, “কারণ আমার মাথায় খড় ভরা।”
“আর আমি তাঁকে একটা হৃদয় দিতে বলতে যাচ্ছি,” কাঠুরে বলল।
“আর আমি তাঁকে টোটো আর আমাকে ক্যানসাসে ফেরত পাঠাতে বলতে যাচ্ছি,” ডরোথি যোগ করল।
“তোমার কি মনে হয় ওজ আমাকে সাহস দিতে পারবেন?” ভীতু সিংহ জিজ্ঞেস করল।
“আমাকে মগজ দেওয়ার মতোই সহজে,” কাকতাড়ুয়া বলল।
“কিংবা আমাকে একটা হৃদয় দেওয়ার মতো,” টিনের কাঠুরে বলল।
“কিংবা আমাকে ক্যানসাসে ফেরত পাঠানোর মতো,” ডরোথি বলল।
“তাহলে, তোমাদের আপত্তি না থাকলে, আমি তোমাদের সঙ্গে যাব,” সিংহ বলল, “কারণ একটুখানি সাহস ছাড়া আমার জীবন একেবারেই অসহ্য।”
“তোমাকে সাদরে স্বাগত জানাই,” ডরোথি জবাব দিল, “কারণ তুমি অন্য বুনো জন্তুদের দূরে রাখতে সাহায্য করবে। আমার তো মনে হয় তারা নিশ্চয়ই তোমার চেয়েও বেশি ভীতু, নইলে তুমি এত সহজে তাদের ভয় দেখাতে পারতে না।”
“ওরা সত্যিই তাই,” সিংহ বলল, “কিন্তু তাতে আমি একটুও সাহসী হয়ে উঠি না, আর যতদিন আমি নিজেকে ভীতু বলে জানব ততদিন আমি অসুখীই থাকব।”
তাই ছোট্ট দলটি আবার যাত্রা শুরু করল, সিংহ ডরোথির পাশে রাজকীয় ভঙ্গিতে পা ফেলে হাঁটতে লাগল। টোটো প্রথমে এই নতুন সঙ্গীকে মোটেই পছন্দ করেনি, কারণ সিংহের বিশাল চোয়ালের ফাঁকে সে যে প্রায় পিষে যাচ্ছিল, তা সে ভুলতে পারছিল না। কিন্তু কিছুক্ষণ পরে সে অনেকটা সহজ হয়ে এল, আর অচিরেই টোটো আর ভীতু সিংহ ভালো বন্ধু হয়ে উঠল।
সেদিনের বাকি সময়টায় তাদের যাত্রার শান্তি নষ্ট করার মতো আর কোনো ঘটনা ঘটল না। একবার অবশ্য টিনের কাঠুরে রাস্তা বেয়ে হেঁটে যাওয়া একটা গুবরে পোকার ওপর পা দিয়ে ফেলল আর বেচারা ছোট্ট প্রাণীটিকে মেরে ফেলল। এতে টিনের কাঠুরে ভীষণ মনখারাপ করে ফেলল, কারণ সে সবসময় খেয়াল রাখত যেন কোনো জীবন্ত প্রাণীকে আঘাত না করে; আর হাঁটতে হাঁটতে সে দুঃখ আর অনুশোচনায় কয়েক ফোঁটা চোখের জল ফেলল। সেই চোখের জল ধীরে ধীরে তার মুখ বেয়ে চোয়ালের কব্জার ওপর গড়িয়ে পড়ল, আর সেখানেই তাতে মরচে পড়ে গেল। একটু পরে ডরোথি যখন তাকে একটা প্রশ্ন করল, টিনের কাঠুরে মুখই খুলতে পারল না, কারণ তার চোয়াল মরচে ধরে শক্ত করে আটকে গিয়েছিল। এতে সে ভীষণ ভয় পেয়ে গেল আর ডরোথিকে বাঁচানোর জন্য অনেক ইশারা করল, কিন্তু সে কিছুই বুঝতে পারল না। সিংহও ধাঁধায় পড়ে গেল, কী গোলমাল হয়েছে বুঝতে পারল না। কিন্তু কাকতাড়ুয়া ডরোথির ঝুড়ি থেকে তেলের কৌটোটা তুলে নিয়ে কাঠুরের চোয়ালে তেল দিয়ে দিল, ফলে কয়েক মুহূর্ত পরেই সে আগের মতোই কথা বলতে পারল।
“এটা আমার জন্য একটা শিক্ষা হয়ে থাকবে,” সে বলল, “পা কোথায় ফেলছি তা দেখে নেওয়ার। কারণ আমি যদি আরেকটা পোকা বা গুবরে মেরে ফেলি তাহলে নিশ্চয়ই আবার কাঁদব, আর কান্নায় আমার চোয়ালে মরচে ধরে যায় যাতে আমি কথাই বলতে পারি না।”
এরপর থেকে সে খুব সাবধানে হাঁটতে লাগল, চোখ রাস্তার দিকে রেখে, আর যখন কোনো ছোট্ট পিঁপড়েকে কষ্ট করে চলতে দেখত তখন তার ওপর দিয়ে ডিঙিয়ে যেত, যাতে ওটার কোনো ক্ষতি না হয়। টিনের কাঠুরে খুব ভালো করেই জানত যে তার কোনো হৃদয় নেই, তাই সে বিশেষ যত্ন নিত যেন কখনো কোনো কিছুর প্রতি নিষ্ঠুর বা নির্দয় না হয়।
“তোমাদের মতো যাদের হৃদয় আছে,” সে বলল, “তাদের পথ দেখানোর জন্য কিছু-একটা আছে, তাই কখনো ভুল করার দরকার নেই; কিন্তু আমার তো কোনো হৃদয় নেই, তাই আমাকে খুব সাবধান থাকতে হয়। ওজ যখন আমাকে একটা হৃদয় দেবেন তখন অবশ্য আমাকে আর অতটা ভাবতে হবে না।”