কয়েক ঘণ্টা পর রাস্তাটা এবড়োখেবড়ো হতে শুরু করল, আর হাঁটা এত কঠিন হয়ে উঠল যে কাকতাড়ুয়া প্রায়ই হলুদ ইটে হোঁচট খেতে লাগল, যেগুলো এখানে খুব উঁচু-নিচু ছিল। সত্যি বলতে, মাঝে মাঝে সেগুলো ভাঙা কিংবা একেবারে হাওয়া হয়ে গিয়েছিল, রেখে গিয়েছিল এমন সব গর্ত যেগুলো টোটো লাফিয়ে পার হতো আর ডরোথি ঘুরে যেত। আর কাকতাড়ুয়ার কথা বলতে গেলে, ঘিলু না থাকায় সে সোজা সামনের দিকে হাঁটত, আর তাই গর্তে পা দিয়ে শক্ত ইটের ওপর লম্বা হয়ে পড়ে যেত। তবে এতে তার কখনও ব্যথা লাগত না, আর ডরোথি তাকে তুলে ফের পায়ের ওপর দাঁড় করিয়ে দিত, আর সে-ও নিজের এই দুর্দশায় তার সঙ্গে মিলে আনন্দে হেসে উঠত।
আগে যে জায়গা পেরিয়ে এসেছিল, তার তুলনায় এখানকার খেতগুলোর যত্ন মোটেই তেমন ভালো ছিল না। বাড়িঘর কম, ফলের গাছও কম, আর তারা যত এগোতে লাগল দেশটা তত নির্জন আর একাকী হয়ে উঠতে লাগল।
দুপুরবেলা তারা রাস্তার ধারে, একটা ছোট্ট ঝরনার কাছে বসল, আর ডরোথি তার ঝুড়ি খুলে কিছু রুটি বের করল। সে কাকতাড়ুয়াকে এক টুকরো সাধল, কিন্তু সে তা প্রত্যাখ্যান করল।
“আমার তো কখনও খিদে পায় না,” সে বলল, “আর ভাগ্যিস পায় না, কারণ আমার মুখটা তো কেবল আঁকা, আর আমি যদি খাওয়ার জন্য তাতে একটা ফুটো কাটি, তাহলে আমার ভেতরে ঠাসা খড় বেরিয়ে আসবে, আর তাতে আমার মাথার আকারটাই নষ্ট হয়ে যাবে।”
ডরোথি সঙ্গে সঙ্গে বুঝল যে কথাটা সত্যি, তাই সে কেবল মাথা নেড়ে সায় দিল আর নিজের রুটি খেয়ে যেতে লাগল।
“তোমার নিজের আর যে দেশ থেকে তুমি এসেছ তার সম্পর্কে আমাকে কিছু বলো তো,” ডরোথি খাওয়া শেষ করলে কাকতাড়ুয়া বলল। তখন সে তাকে ক্যানসাসের সব কথা বলল, কীভাবে সেখানে সবকিছু ধূসর, আর কীভাবে ঘূর্ণিঝড় তাকে ওজের এই অদ্ভুত দেশে বয়ে এনেছে।
কাকতাড়ুয়া মন দিয়ে শুনল, তারপর বলল, “আমি বুঝতেই পারি না, এই সুন্দর দেশটা ছেড়ে তুমি কেন আবার ওই শুকনো, ধূসর জায়গায় ফিরে যেতে চাও যাকে তুমি ক্যানসাস বলো।”
“কারণ তোমার তো ঘিলু নেই,” মেয়েটি জবাব দিল। “আমাদের ঘরবাড়ি যতই বিষণ্ণ আর ধূসর হোক না কেন, আমরা রক্তমাংসের মানুষ যেকোনো দেশের চেয়ে সেখানেই থাকতে বেশি চাই, সে দেশ যত সুন্দরই হোক না কেন। নিজের ঘরের মতো জায়গা আর কোথাও নেই।”
কাকতাড়ুয়া একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“নিশ্চয়ই আমি তা বুঝতে পারি না,” সে বলল। “তোমাদের মাথা যদি আমার মতো খড়ে ঠাসা থাকত, তাহলে তোমরা হয়তো সবাই সুন্দর জায়গাগুলোতেই থাকতে, আর তখন ক্যানসাসে কোনো মানুষই থাকত না। ক্যানসাসের সৌভাগ্য যে তোমাদের ঘিলু আছে।”
“আমরা যখন বিশ্রাম নিচ্ছি, তখন কি আমাকে একটা গল্প বলবে না?” শিশুটি জিজ্ঞেস করল।
কাকতাড়ুয়া তিরস্কারের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, আর জবাব দিল:
“আমার জীবন এত ছোট্ট যে আমি সত্যিই কিছুই জানি না। আমাকে তো সবে পরশু দিন বানানো হয়েছে। তার আগে দুনিয়ায় কী ঘটেছিল, তার সবই আমার অজানা। ভাগ্যিস, চাষিটা যখন আমার মাথা বানাচ্ছিল, তখন সে প্রথম যে কাজগুলো করেছিল তার একটা ছিল আমার কান রং করা, তাই কী চলছে তা আমি শুনতে পাচ্ছিলাম। তার সঙ্গে আরেকজন মাঞ্চকিন ছিল, আর আমি প্রথম যা শুনলাম তা হলো চাষিটা বলছে, ‘এই কানগুলো তোমার কেমন লাগল?’
“‘এগুলো তো সোজা নয়,’ অন্যজন জবাব দিল।”
“‘তাতে কিছু আসে যায় না,’ চাষিটা বলল। ‘তবু তো এগুলো কানই,’ আর কথাটা যথেষ্ট সত্যিও বটে।”
“‘এবার আমি চোখ বানাব,’ চাষিটা বলল। তারপর সে আমার ডান চোখটা রং করল, আর সেটা শেষ হতে না হতেই দেখলাম আমি ভীষণ কৌতূহল নিয়ে তার দিকে আর চারপাশের সবকিছুর দিকে তাকিয়ে আছি, কারণ এই ছিল দুনিয়ার আমার প্রথম দেখা।”
“‘চোখটা তো বেশ সুন্দর হয়েছে,’ চাষিকে লক্ষ করছিল যে মাঞ্চকিন সে মন্তব্য করল। ‘চোখের জন্য নীল রংটাই তো একদম মানানসই।’
“‘মনে হচ্ছে অন্যটাকে একটু বড় করে বানাব,’ চাষিটা বলল। আর দ্বিতীয় চোখটা শেষ হতেই আগের চেয়ে অনেক ভালো দেখতে পেলাম। তারপর সে আমার নাক আর মুখ বানাল। কিন্তু আমি কথা বললাম না, কারণ তখন আমি জানতাম না মুখ কী কাজে লাগে। তারা যখন আমার শরীর আর হাত-পা বানাচ্ছিল, তখন তা দেখার মজা আমি পেয়েছিলাম; আর অবশেষে যখন তারা আমার মাথাটা লাগিয়ে দিল, তখন আমি ভীষণ গর্ব বোধ করলাম, কারণ ভাবলাম আমি যেকোনো মানুষের মতোই ভালো একজন মানুষ।
“‘এই লোকটা কাকগুলোকে দিব্যি তাড়িয়ে দেবে,’ চাষিটা বলল। ‘একেবারে মানুষের মতো দেখতে।’
“‘কেন, ও তো একটা মানুষই,’ অন্যজন বলল, আর আমিও তার সঙ্গে পুরোপুরি একমত হলাম। চাষিটা আমাকে বগলদাবা করে ভুট্টাখেতে নিয়ে গেল, আর একটা লম্বা খুঁটির ওপর দাঁড় করিয়ে দিল, যেখানে তুমি আমাকে খুঁজে পেয়েছিলে। সে আর তার বন্ধু এর কিছুক্ষণ পরেই হেঁটে চলে গেল আর আমাকে একা ফেলে রাখল।
“এভাবে ফেলে যাওয়াটা আমার পছন্দ হলো না। তাই আমি তাদের পিছু পিছু হাঁটার চেষ্টা করলাম। কিন্তু আমার পা মাটি ছুঁতেই পারল না, আর বাধ্য হয়ে ওই খুঁটিতেই দাঁড়িয়ে রইলাম। এটা ছিল বড় একাকী এক জীবন, কারণ আমার ভাবার মতো কিছুই ছিল না, যেহেতু আমাকে সবে অল্প কিছুক্ষণ আগে বানানো হয়েছিল। অনেক কাক আর অন্যান্য পাখি ভুট্টাখেতে উড়ে আসত, কিন্তু আমাকে দেখা মাত্রই তারা আবার উড়ে পালাত, ভাবত আমি একজন মাঞ্চকিন; আর এতে আমি খুশি হতাম আর মনে হতো আমি বেশ গুরুত্বপূর্ণ কেউ। কিছুক্ষণ পর একটা বুড়ো কাক আমার কাছে উড়ে এল, আর আমাকে মন দিয়ে দেখে সে আমার কাঁধে বসে বলল:
“‘চাষিটা এই আনাড়ি কায়দায় আমাকে বোকা বানানোর কথা ভেবেছিল কিনা কে জানে। সামান্য বুদ্ধি আছে এমন যেকোনো কাক দেখলেই বুঝবে যে তুমি নিছক খড়ে ঠাসা।’ তারপর সে আমার পায়ের কাছে নেমে এল আর ইচ্ছেমতো সব ভুট্টা খেল। অন্য পাখিরা দেখল আমার কাছে তার কোনো ক্ষতি হলো না, তখন তারাও ভুট্টা খেতে এল, তাই অল্প সময়ের মধ্যেই আমার চারপাশে তাদের এক বিরাট ঝাঁক জমে গেল।
“এতে আমার মন খারাপ হলো, কারণ এতে বোঝা গেল আমি শেষ পর্যন্ত অতটা ভালো কাকতাড়ুয়া নই; কিন্তু বুড়ো কাকটা আমাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, ‘তোমার মাথায় যদি শুধু ঘিলু থাকত, তাহলে তুমি ওদের যেকারো মতোই ভালো একজন মানুষ হতে, আর কারো কারো চেয়ে আরও ভালো মানুষ হতে। এই দুনিয়ায় ঘিলুই একমাত্র জিনিস যা পাওয়ার যোগ্য, তা সে কেউ কাক হোক বা মানুষ।’
“কাকগুলো চলে যাওয়ার পর আমি এই নিয়ে ভাবলাম, আর ঠিক করলাম কিছু ঘিলু জোগাড় করার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করব। সৌভাগ্যক্রমে তুমি এসে পড়লে আর আমাকে খুঁটি থেকে টেনে নামালে, আর তুমি যা বলছ তাতে আমি নিশ্চিত যে পান্না নগরীতে পৌঁছানো মাত্রই মহান ওজ আমাকে ঘিলু দেবেন।”
“আমিও তাই আশা করি,” ডরোথি আন্তরিকভাবে বলল, “যেহেতু তুমি সেগুলো পাওয়ার জন্য এত ব্যাকুল বলে মনে হচ্ছে।”
“ওহ, হ্যাঁ; আমি ব্যাকুল,” কাকতাড়ুয়া জবাব দিল। “নিজে যে বোকা তা জানাটা কী অস্বস্তিকর এক অনুভূতি।”
“বেশ,” মেয়েটি বলল, “চলো তবে যাওয়া যাক।” আর সে ঝুড়িটা কাকতাড়ুয়ার হাতে তুলে দিল।
এখন রাস্তার ধারে আর কোনো বেড়াই ছিল না, আর জমি ছিল এবড়োখেবড়ো ও অকর্ষিত। সন্ধ্যার দিকে তারা এক বিশাল অরণ্যে এসে পৌঁছাল, যেখানে গাছগুলো এত বড় আর এত ঘন হয়ে জন্মেছে যে তাদের ডালপালা হলুদ ইটের রাস্তার ওপর একে অপরের সঙ্গে মিশে গেছে। গাছের নিচে প্রায় অন্ধকার হয়ে ছিল, কারণ ডালপালা দিনের আলো আটকে দিয়েছিল; কিন্তু যাত্রীরা থামল না, আর অরণ্যের ভেতরে এগিয়ে গেল।
“এই রাস্তা যদি ভেতরে ঢোকে, তাহলে নিশ্চয়ই বেরিয়েও আসবে,” কাকতাড়ুয়া বলল, “আর যেহেতু পান্না নগরী রাস্তার অন্য প্রান্তে, তাই এটা আমাদের যেখানেই নিয়ে যাক, আমাদের সেখানেই যেতে হবে।”
“এটা তো যে কেউ জানে,” ডরোথি বলল।
“অবশ্যই; সেজন্যই তো আমি এটা জানি,” কাকতাড়ুয়া জবাব দিল। “এটা বুঝতে যদি ঘিলুর দরকার হতো, তাহলে আমি কখনও এ কথা বলতে পারতাম না।”
ঘণ্টাখানেক পর আলো মিলিয়ে গেল, আর তারা দেখল অন্ধকারে হোঁচট খেতে খেতে চলেছে। ডরোথি কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু টোটো পারছিল, কারণ কিছু কুকুর অন্ধকারেও বেশ ভালো দেখতে পায়; আর কাকতাড়ুয়া ঘোষণা করল যে সে দিনের আলোর মতোই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে। তাই সে কাকতাড়ুয়ার হাত ধরে মোটামুটি ভালোভাবেই এগিয়ে চলল।
“তুমি যদি কোনো বাড়ি দেখো, কিংবা এমন কোনো জায়গা যেখানে আমরা রাত কাটাতে পারি,” সে বলল, “তাহলে অবশ্যই আমাকে বোলো; কারণ অন্ধকারে হাঁটা ভীষণ অস্বস্তিকর।”
এর কিছুক্ষণ পরেই কাকতাড়ুয়া থামল।
“আমাদের ডান দিকে একটা ছোট্ট কুটির দেখতে পাচ্ছি,” সে বলল, “গুঁড়ি আর ডালপালা দিয়ে বানানো। আমরা কি ওখানে যাব?”
“হ্যাঁ, নিশ্চয়ই,” শিশুটি জবাব দিল। “আমি একদম ক্লান্ত হয়ে পড়েছি।”
তাই কাকতাড়ুয়া তাকে গাছের ভেতর দিয়ে পথ দেখিয়ে কুটিরটার কাছে নিয়ে গেল, আর ডরোথি ভেতরে ঢুকে এক কোণে শুকনো পাতার একটা বিছানা খুঁজে পেল। সে সঙ্গে সঙ্গে শুয়ে পড়ল, আর টোটোকে পাশে নিয়ে অল্পক্ষণেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। কাকতাড়ুয়া, যে কখনও ক্লান্ত হতো না, আরেক কোণে দাঁড়িয়ে ধৈর্য ধরে সকাল হওয়ার অপেক্ষা করতে লাগল।