২
যখন নৈবেদ্য বিতরণ করা হচ্ছিল, তখন শ্রদ্ধা (বিশ্বাস) নচিকেতার (হৃদয়ে) প্রবেশ করল, যিনি অল্পবয়স্ক হয়েও ভাবলেন:
৩
এই গাভীগুলি শেষবারের মতো জল পান করেছে, ঘাস খেয়েছে ও দুধ দিয়েছে, আর তাদের ইন্দ্রিয় সমস্ত তেজ হারিয়েছে। যে এগুলি দান করে সে নিঃসন্দেহে আনন্দহীন লোকে গমন করে।
ভারতে যজ্ঞের ধারণা সর্বদাই ছিল দানের আনন্দের জন্য অকাতরে দান করা, বিনিময়ে কিছু না চেয়ে; আর যজ্ঞের সমগ্র উদ্দেশ্য ও পুণ্য বিনষ্ট হয়, যদি দাতা নাম, যশ বা ব্যক্তিগত লাভের সামান্যতম চিন্তাও মনে পোষণ করে। বাজশ্রবা যে বিশেষ বিশ্বজিৎ যজ্ঞ করছিলেন তা তাঁর কাছে দাবি করেছিল যে তিনি তাঁর সমস্ত সম্পত্তি দান করবেন। কিন্তু যখন নৈবেদ্যগুলি দানের জন্য সামনে আনা হলো, তখন তাঁর পুত্র নচিকেতা, সম্ভবত বছর বারোর এক বালক হলেও, লক্ষ করলেন তাঁর পিতা যে পশুগুলি দান করছেন সেগুলি কতটা মূল্যহীন। তাঁর হৃদয় সঙ্গে সঙ্গে শ্রদ্ধায় পূর্ণ হয়ে উঠল। এই সংস্কৃত শব্দের অর্থ প্রকাশ করতে পারে এমন কোনো একটি ইংরেজি শব্দ নেই। এটি নিছক বিশ্বাসের চেয়ে বেশি। এটি আত্মনির্ভরতা, ন্যায়-অন্যায়ের স্বাধীন বোধ এবং নিজের বিশ্বাসের সাহসকেও বোঝায়। কোমল বয়সের এক বালক হিসেবে নচিকেতার তাঁর পিতার কর্ম নিয়ে প্রশ্ন করার অধিকার ছিল না; তবু তাঁর উচ্চতর প্রকৃতির আকস্মিক জাগরণে প্রণোদিত হয়ে তিনি না ভেবে পারলেন না: "এই অকেজো গাভীগুলি নিছক দান করে আমার পিতা কোনো পুণ্য অর্জন করতে পারেন না। তিনি যদি তাঁর সমস্ত সম্পত্তি দান করার ব্রত নিয়ে থাকেন, তবে তাঁকে আমাকেও দান করতে হবে। নয়তো তাঁর যজ্ঞ সম্পূর্ণ ও ফলদায়ী হবে না।" তাই, পিতার কল্যাণের জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে, তিনি কোমলভাবে ও শ্রদ্ধাভরে তাঁর কাছে গেলেন।
৪
তিনি তাঁর পিতাকে বললেন: প্রিয় পিতা, তুমি আমাকে কার কাছে দান করবে? তিনি দ্বিতীয়বার তা বললেন, তারপর তৃতীয়বার। পিতা উত্তর দিলেন: আমি তোমাকে মৃত্যুর কাছে দান করব।
নচিকেতা, এক কর্তব্যপরায়ণ পুত্র হয়ে এবং পিতার অসম্পূর্ণ যজ্ঞের প্রায়শ্চিত্ত করতে উৎসুক হয়ে, এভাবে পরোক্ষে তাঁকে মনে করিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করলেন যে তিনি তাঁর সমস্ত সম্পত্তি দান করার প্রতিশ্রুতি পূরণ করেননি, যেহেতু তিনি এখনও নিজের পুত্রকে দান করেননি, যে অকেজো গবাদি পশুর চেয়ে অধিকতর যোগ্য দান হতো। তাঁর পিতা, সচেতন যে তিনি প্রকৃত যজ্ঞ করছেন না, বালকটির প্রশ্ন উপেক্ষা করার চেষ্টা করলেন; কিন্তু তাঁর নাছোড়বান্দা আচরণে বিরক্ত হয়ে শেষে অধৈর্য হয়ে উত্তর দিলেন: "আমি তোমাকে মৃত্যুর অধিপতি যমের কাছে দান করলাম।" তাঁর হৃদয়ে এত দ্রুত ক্রোধ জাগতে পারল—এই বিষয়টিই প্রমাণ করে যে তাঁর মধ্যে যজ্ঞকারীর যথাযথ মনোভাব ছিল না, যাকে সর্বদা প্রশান্ত, উন্নত ও অহংকারমুক্ত হতে হয়।
৫
নচিকেতা ভাবলেন: অনেকের মধ্যে (আমার পিতার শিষ্যদের) আমি প্রথম; অনেকের মধ্যে (অন্যদের) আমি মধ্যম (কিন্তু কখনও শেষ নই)। আজ আমার যমের কাছে যাওয়ায় আমার পিতার কী সাধিত হবে?
নচিকেতাকে নিজের অবস্থান ও গুরুত্ব বিবেচনা করতে যা প্ররোচিত করেছিল তা অহংকার ছিল না। তিনি পুত্র ও শিষ্য হিসেবে নিজের মূল্য বিচার করছিলেন, যাতে তিনি বিচার করতে পারেন যে তাঁর যোগ্য দান হয়ে ওঠার মতো যথেষ্ট গুণ আছে কি না। যদিও তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁর পিতার কঠোর উত্তর কেবল ক্ষণিক ক্রোধের বহিঃপ্রকাশ মাত্র; তবু তিনি বিশ্বাস করতেন যে তাঁর পিতার আরও বড় ক্ষতি হতে পারে, যদি তাঁর কথা রক্ষা না করা হয়। তাই তিনি জীবনের ক্ষণস্থায়ী অবস্থার কথা মনে করিয়ে দিয়ে পিতার সংকল্পকে দৃঢ় করার চেষ্টা করলেন। তিনি বললেন:
৬
যারা পূর্বে বেঁচে ছিল তাদের দিকে ফিরে তাকাও এবং যারা এখন বেঁচে আছে তাদের দিকে তাকাও। শস্যের মতো নশ্বর মানুষ ক্ষয় পায় এবং শস্যের মতোই আবার অঙ্কুরিত হয় (পুনর্জন্ম লাভ করে)।
সব কিছু বিনষ্ট হয়, কেবল সত্যই থেকে যায়। তবে আমাকেও উৎসর্গ করতে ভয় কেন; এভাবে নচিকেতা তাঁর পিতাকে বোঝালেন যে তাঁর কথায় অটল থাকা উচিত এবং তাঁকে মৃত্যুর অধিপতি যমের কাছে পাঠানো উচিত। তারপর নচিকেতা মৃত্যুর আবাসে গেলেন, কিন্তু যম অনুপস্থিত ছিলেন এবং বালকটি তিন দিন অন্ন-জল ছাড়া অপেক্ষা করলেন। যম ফিরে এলে তাঁর পরিবারের একজন তাঁকে বললেন:
৭
অগ্নির মতো ব্রাহ্মণ অতিথি গৃহে প্রবেশ করেন। সেই অগ্নি নৈবেদ্যের দ্বারা প্রশমিত হয়। (তাই) হে বৈবস্বত, জল নিয়ে এসো।
৮
যে নির্বোধ ব্যক্তির গৃহে ব্রাহ্মণ অতিথি অন্ন ছাড়া থাকেন, তার সমস্ত আশা ও প্রত্যাশা, পুণ্যাত্মাদের সংস্পর্শে, তার সৎবাক্য ও সৎকর্মে অর্জিত সমস্ত পুণ্য, তার সমস্ত পুত্র ও গবাদি পশু—সব কিছু বিনষ্ট হয়।
প্রাচীন বৈদিক আদর্শ অনুসারে অতিথি ঈশ্বরের প্রতিনিধি এবং তাঁকে যথাযথ শ্রদ্ধা ও সম্মানের সঙ্গে গ্রহণ করা উচিত। বিশেষত এটি প্রযোজ্য এমন ব্রাহ্মণ বা সন্ন্যাসীর ক্ষেত্রে যাঁর জীবন সম্পূর্ণরূপে ঈশ্বরে উৎসর্গীকৃত। যে কেউ পবিত্র অতিথির যথাযথ যত্ন নিতে ব্যর্থ হয়, সে নিজের ও নিজের পরিবারের উপর দুর্ভাগ্য ডেকে আনে। তাই যখন যম ফিরে এলেন, তখন তাঁর পরিবারের একজন উদ্বিগ্নভাবে তাঁকে নচিকেতার উপস্থিতির কথা জানালেন এবং তাঁর পা ধোয়ার জন্য জল আনতে অনুরোধ করলেন, যা সর্বদাই আগত অতিথির প্রতি প্রথম সেবা।
৯
যম বললেন: হে ব্রাহ্মণ! শ্রদ্ধেয় অতিথি! তোমাকে আমার প্রণাম। তুমি যেহেতু আমার গৃহে তিন রাত্রি অন্ন ছাড়া অবস্থান করেছ, তাই তিনটি বর প্রার্থনা করো, হে ব্রাহ্মণ।
১০
নচিকেতা বললেন: আমার পিতা গৌতম যেন (আমার সম্পর্কে) উদ্বিগ্ন চিন্তা থেকে মুক্ত হন। তিনি যেন (আমার প্রতি) সমস্ত ক্রোধ ত্যাগ করেন এবং হৃদয়ে শান্ত হন। তুমি আমাকে ফিরিয়ে পাঠালে তিনি যেন আমাকে চিনতে পারেন ও স্বাগত জানান। হে মৃত্যু, এই আমার প্রার্থিত তিনটি বরের প্রথম।
১১
যম উত্তর দিলেন: আমার ইচ্ছায় ঔদ্দালকি অরুণি (তোমার পিতা) তোমাকে চিনতে পারবেন, এবং আবার আগের মতোই তোমার প্রতি হবেন। তিনি রাত্রে শান্তিতে ঘুমাবেন। তোমাকে মৃত্যুর মুখ থেকে মুক্ত দেখে তিনি ক্রোধ থেকে মুক্ত হবেন।
১২
নচিকেতা বললেন: স্বর্গলোকে কোনো ভয় নেই, তুমি (মৃত্যু) সেখানে নেই; বার্ধক্যেরও কোনো ভয় নেই। ক্ষুধা ও তৃষ্ণা উভয়ই অতিক্রম করে এবং শোকের ঊর্ধ্বে থেকে (তারা) স্বর্গে আনন্দ করে।
১৩
হে মৃত্যু, তুমি সেই অগ্নিযজ্ঞ জানো যা স্বর্গে নিয়ে যায়। আমাকে তা বলো, আমি শ্রদ্ধায় (বিশ্বাস ও ব্যাকুলতায়) পূর্ণ। যারা স্বর্গলোকে বাস করে তারা মৃত্যু থেকে মুক্তি উপভোগ করে। এই আমি আমার দ্বিতীয় বর হিসেবে প্রার্থনা করি।
১৪
যম উত্তর দিলেন: আমি সেই অগ্নিকে ভালোভাবে জানি যা স্বর্গলোকে নিয়ে যায়। আমি তোমাকে তা বলব। আমার কথা শোনো। জেনে রাখো, হে নচিকেতা, এই হলো অনন্ত লোক ও তাদের আশ্রয় লাভের উপায়। এটি সমস্ত জীবের হৃদয়ে নিহিত।
১৫
তারপর যম তাঁকে সেই অগ্নিযজ্ঞের কথা বললেন, সমস্ত লোকের সূচনা; কোন ইট, কতগুলি এবং বেদির জন্য কীভাবে স্থাপন করতে হয়। নচিকেতা যেমন বলা হয়েছিল সব তেমনি পুনরাবৃত্তি করলেন। তখন মৃত্যু, তাঁর প্রতি প্রসন্ন হয়ে, আবার বললেন:
১৬
মহাত্মা যম, অত্যন্ত প্রসন্ন হয়ে, তাঁকে (নচিকেতাকে) বললেন: আমি এখন তোমাকে আরেকটি বর দিচ্ছি। এই অগ্নি (যজ্ঞ) তোমার নামে নামাঙ্কিত হবে। এই বহু বর্ণের মালাটিও গ্রহণ করো।
১৭
যিনি এই নচিকেত অগ্নিযজ্ঞ তিনবার সম্পাদন করেন, তিনজনের (মাতা, পিতা ও গুরু) সঙ্গে যুক্ত হয়ে, এবং যিনি ত্রিবিধ কর্তব্য (বেদ অধ্যয়ন, যজ্ঞ ও দান) পালন করেন, তিনি জন্ম ও মৃত্যু অতিক্রম করেন। ব্রহ্ম থেকে জাত এই পূজনীয় দীপ্তিময় অগ্নিকে জেনে এবং তাঁকে উপলব্ধি করে তিনি শাশ্বত শান্তি লাভ করেন।
১৮
যিনি ত্রিবিধ নচিকেত অগ্নিকে জানেন এবং ত্রিবিধ জ্ঞানে নচিকেত অগ্নিযজ্ঞ সম্পাদন করেন, তিনি মৃত্যুর বন্ধন ত্যাগ করে এবং শোকের ঊর্ধ্বে থেকে স্বর্গলোকে আনন্দ করেন।
১৯
হে নচিকেতা, এই তোমার অগ্নি যা স্বর্গে নিয়ে যায়, যা তুমি তোমার দ্বিতীয় বর হিসেবে বেছে নিয়েছ। মানুষ এই অগ্নিকে তোমার নামে ডাকবে। তৃতীয় বর প্রার্থনা করো, নচিকেতা।
অগ্নিকে "সমস্ত লোকের ভিত্তি" বলে গণ্য করা হয়, কারণ তা সৃষ্টির প্রকাশক। যদি কোনো অগ্নি বা আলো না থাকত, তবে কোনো ব্যক্ত রূপ দৃশ্যমান হতো না। সেমীয় ধর্মগ্রন্থে আমরা পড়ি, "সৃষ্টির আদিতে প্রভু বললেন, 'আলো হোক।'" তাই, যা বাহ্য বিশ্বে দিব্যতার অন্যতম বিশুদ্ধ প্রতীক হিসেবে দাঁড়িয়ে আছে, তা সূক্ষ্ম রূপে প্রতিটি জীবের হৃদয়েও প্রাণশক্তি, জীবনী-শক্তি বা অস্তিত্বের কারণ হিসেবে বাস করে।
যম এখন নচিকেতাকে বলেন কীভাবে ত্রিবিধ জ্ঞানে যজ্ঞ সম্পাদন করে তিনি শোক ও মৃত্যু অতিক্রম করে স্বর্গে পৌঁছাতে পারেন। যে ত্রিবিধ জ্ঞানের কথা বলা হয়েছে তা বেদি ও অগ্নি প্রস্তুত করা সম্পর্কে। নচিকেতা শিখতে উৎসুক হয়ে সর্বান্তঃকরণে মনোযোগ দিয়ে শুনলেন এবং তাঁকে যা বলা হয়েছিল সব পুনরাবৃত্তি করতে পারলেন। এতে যম এত প্রসন্ন হলেন যে তিনি তাঁকে অগ্নিযজ্ঞ তাঁর নামে নামকরণের অতিরিক্ত বর দিলেন এবং তাঁকে মূল্যবান রত্নখচিত একটি মালা দিলেন।
শ্লোক ১৬-১৮ অনেকের মতে প্রক্ষিপ্ত, যা এদের মধ্যে কিছু দুর্বোধ্যতা ও পুনরাবৃত্তির কারণ ব্যাখ্যা করবে।
২০
নচিকেতা বললেন: মৃত্যুর পর মানুষের কী হয় তা নিয়ে এই সংশয় রয়েছে। কেউ বলে সে থাকে, অন্যরা বলে সে থাকে না। তোমার কাছে শিক্ষিত হয়ে এই জ্ঞান আমি কামনা করি। বরগুলির মধ্যে এই তৃতীয় বর।
২১
যম উত্তর দিলেন: প্রাচীন দেবতারাও (দীপ্তিময়েরা) এ বিষয়ে সংশয়ী ছিলেন। এ জানা সহজ নয়; এই বিষয় সত্যিই সূক্ষ্ম। হে নচিকেতা, অন্য একটি বর বেছে নাও। আমাকে পীড়াপীড়ি কোরো না। আমার কাছে এই বর চেয়ো না।