Así, pues, esperó y oró Ulises; pero la muchacha siguió hacia la ciudad. Cuando llegó a la casa de su padre se detuvo en el portal, y sus hermanos, hermosos como los dioses, se reunieron a su alrededor, sacaron las mulas del carro y llevaron la ropa a la casa, mientras ella iba a su propio aposento, donde una anciana criada, Eurimedusa de Apira, le encendió el fuego. Esta anciana había sido traída por mar desde Apira y había sido escogida como premio para Alcínoo porque era rey de los feacios y el pueblo lo obedecía como a un dios. Había sido nodriza de Nausícaa, y ahora le había encendido el fuego y le había llevado la cena a su propio aposento.
Entonces Ulises se levantó para ir hacia la ciudad; y Minerva derramó una espesa niebla a su alrededor para ocultarlo, por si alguno de los orgullosos feacios que lo encontraran fuera grosero con él o le preguntara quién era. Luego, cuando estaba a punto de entrar en la ciudad, ella salió a su encuentro bajo la forma de una niña pequeña que llevaba un cántaro. Se plantó justo delante de él, y Ulises dijo:
«Querida, ¿tendrías la bondad de mostrarme la casa del rey Alcínoo? Soy un desdichado forastero en apuros y no conozco a nadie en vuestra ciudad y país».
Entonces dijo Minerva: «Sí, padre forastero, te mostraré la casa que buscas, pues Alcínoo vive muy cerca de la de mi propio padre. Iré delante de ti y te mostraré el camino, pero no digas palabra mientras vamos, ni mires a ningún hombre ni le hagas preguntas; pues la gente de aquí no soporta a los extranjeros y no ama a los hombres que vienen de otro lugar. Son un pueblo marinero y surcan los mares por la gracia de Neptuno en naves que se deslizan veloces como el pensamiento o como un ave en el aire».
Dicho esto, abrió la marcha, y Ulises siguió sus pasos; pero ninguno de los feacios pudo verlo mientras atravesaba la ciudad en medio de ellos, pues la gran diosa Minerva, en su benevolencia hacia él, lo había ocultado en una espesa nube de oscuridad. Admiró sus puertos, naves, lugares de reunión y las altas murallas de la ciudad, que, con la empalizada encima, eran muy impresionantes, y cuando llegaron a la casa del rey dijo Minerva:
«Esta es la casa, padre forastero, que querías que te mostrara. Encontrarás a muchos grandes personajes sentados a la mesa, pero no tengas miedo; entra derecho, pues cuanto más audaz es un hombre, más probable es que consiga su propósito, aunque sea forastero. Primero busca a la reina. Su nombre es Arete, y es de la misma familia que su esposo Alcínoo. Ambos descienden originalmente de Neptuno, que fue padre de Nausítoo con Peribea, una mujer de gran belleza. Peribea era la hija menor de Eurimedonte, que en un tiempo reinó sobre los gigantes, pero arruinó a su desdichado pueblo y perdió además su propia vida.
»Neptuno, sin embargo, yació con su hija, y ella tuvo de él un hijo, el gran Nausítoo, que reinó sobre los feacios. Nausítoo tuvo dos hijos, Rexénor y Alcínoo; Apolo mató al primero cuando aún era recién casado y sin descendencia masculina; pero dejó una hija, Arete, con quien se casó Alcínoo y a quien honra como a ninguna otra mujer es honrada de cuantas llevan una casa junto con sus maridos.
»Así fue ella, y sigue siendo, respetada sin medida por sus hijos, por el propio Alcínoo y por todo el pueblo, que la mira como a una diosa y la saluda cuando va por la ciudad, pues es una mujer en todo buena, de cabeza y de corazón, y cuando alguna mujer es amiga suya, ayuda también a sus maridos a zanjar sus disputas. Si logras ganarte su buena voluntad, puedes tener toda esperanza de ver de nuevo a tus amigos y de volver sano y salvo a tu hogar y a tu país».
Entonces Minerva dejó Esqueria y se fue por encima del mar. Fue a Maratón y a las espaciosas calles de Atenas, donde entró en la morada de Erecteo; pero Ulises siguió hacia la casa de Alcínoo, y meditó mucho mientras se detenía un rato antes de llegar al umbral de bronce, pues el esplendor del palacio era como el del sol o de la luna. Los muros a ambos lados eran de bronce de un extremo a otro, y la cornisa era de esmalte azul. Las puertas eran de oro y colgaban de pilares de plata que se alzaban de un suelo de bronce, mientras que el dintel era de plata y la manija de la puerta era de oro.
A cada lado había mastines de oro y plata que Vulcano, con su consumada destreza, había forjado expresamente para guardar el palacio del rey Alcínoo; así eran inmortales y nunca podían envejecer. Había asientos dispuestos a lo largo de toda la pared, aquí y allá de un extremo al otro, con cubiertas de fino tejido que las mujeres de la casa habían hecho. Aquí solían sentarse a comer y beber los principales de los feacios, pues había abundancia en todas las estaciones; y había figuras de oro de jóvenes con antorchas encendidas en las manos, erguidas sobre pedestales, para dar luz por la noche a los que estaban a la mesa. Hay cincuenta criadas en la casa, algunas de las cuales muelen siempre en el molino rico grano amarillo, mientras otras trabajan en el telar, o se sientan a hilar, y sus lanzaderas van y vienen como el aleteo de las hojas del álamo temblón, y el lino está tan apretadamente tejido que rechaza el aceite. Así como los feacios son los mejores marineros del mundo, así sus mujeres sobresalen entre todas en el tejido, pues Minerva les ha enseñado toda clase de artes útiles, y son muy inteligentes.
Fuera de la puerta del patio exterior hay un gran huerto de unos cuatro acres, con un muro alrededor. Está lleno de hermosos árboles: perales, granados y los más deliciosos manzanos. Hay también higueras dulces y olivos en pleno crecimiento. Los frutos nunca se pudren ni faltan en todo el año, ni en invierno ni en verano, pues el aire es tan suave que una nueva cosecha madura antes de que haya caído la vieja. Pera sigue a pera, manzana a manzana e higo a higo, y lo mismo con las uvas, pues hay un excelente viñedo: en el terreno llano de una parte, las uvas se están secando para hacer pasas; en otra se están vendimiando; algunas se pisan en los lagares, otras más allá han perdido la flor y empiezan a mostrar fruto, otras apenas están cambiando de color. En la parte más lejana del terreno hay bellamente dispuestos canteros de flores que florecen todo el año. Dos fuentes lo atraviesan: una se reparte por conductos a todo el huerto, mientras la otra corre bajo el suelo del patio exterior hasta la casa misma, y los habitantes de la ciudad sacan agua de ella. Tales eran, pues, los esplendores con que los dioses habían dotado la casa del rey Alcínoo.
Allí, pues, Ulises se detuvo un rato y miró a su alrededor, pero cuando hubo mirado bastante cruzó el umbral y entró en el recinto de la casa. Allí encontró a todos los principales de los feacios haciendo sus libaciones a Mercurio, lo cual hacían siempre como último acto antes de retirarse a pasar la noche. Atravesó el patio directamente, todavía oculto por el manto de oscuridad con que Minerva lo había envuelto, hasta llegar junto a Arete y el rey Alcínoo; entonces puso las manos sobre las rodillas de la reina, y en ese momento la oscuridad milagrosa se desvaneció de él y se hizo visible. Todos quedaron mudos de sorpresa al ver allí a un hombre, pero Ulises comenzó de inmediato con su súplica.
«Reina Arete», exclamó, «hija del gran Rexénor, en mi aflicción os ruego humildemente a ti, a tu esposo y a estos tus invitados (a quienes el cielo conceda larga vida y felicidad, y que dejen sus posesiones a sus hijos y todos los honores que el Estado les ha conferido) que me ayudéis a volver cuanto antes a mi propio país; pues hace mucho que estoy en desgracia y lejos de mis amigos».
Luego se sentó en el hogar entre las cenizas, y todos guardaron silencio, hasta que por fin el viejo héroe Equeneo, que era un excelente orador y uno de los ancianos de los feacios, les habló así, con claridad y toda honestidad:
«Alcínoo», dijo, «no es honroso para ti que un forastero se vea sentado entre las cenizas de tu hogar; todos esperan oír lo que vas a decir; dile, pues, que se levante y tome asiento en un escabel incrustado de plata, y manda a tus siervos que mezclen vino y agua para que hagamos una libación a Júpiter, señor del trueno, que toma bajo su protección a todos los suplicantes de buena disposición; y que la despensera le dé de cenar de lo que haya en la casa».
Al oír esto, Alcínoo tomó a Ulises de la mano, lo levantó del hogar y le ordenó que ocupara el asiento de Laodamante, que había estado sentado a su lado y era su hijo predilecto. Una criada le trajo entonces agua en una hermosa jarra de oro y la vertió en una jofaina de plata para que se lavara las manos, y acercó a su lado una mesa limpia; una sirvienta principal le trajo pan y le ofreció muchas cosas buenas de las que había en la casa, y Ulises comió y bebió. Entonces Alcínoo dijo a uno de los sirvientes: «Pontónoo, mezcla una copa de vino y hazla circular para que hagamos libaciones a Júpiter, señor del trueno, que es el protector de todos los suplicantes de buena disposición».
Pontónoo mezcló entonces vino y agua, y lo hizo circular después de dar a cada hombre su libación. Cuando hubieron hecho sus ofrendas y bebido cada uno cuanto quiso, dijo Alcínoo:
«Regidores y concejales de los feacios, escuchad mis palabras. Ya habéis cenado, así que id ahora a casa a acostaros. Mañana por la mañana invitaré a un número aún mayor de regidores y daré un banquete sacrificial en honor de nuestro huésped; entonces podremos discutir la cuestión de su escolta y considerar cómo podemos enviarlo de inmediato a su propio país, regocijado y sin molestia ni inconveniente para él, por distante que esté. Debemos cuidar de que no le suceda daño alguno durante su viaje de regreso, pero una vez en su casa tendrá que aceptar la suerte con que nació, buena o mala, como los demás. Es posible, sin embargo, que el forastero sea uno de los inmortales que ha bajado del cielo a visitarnos; pero en tal caso los dioses se apartan de su costumbre habitual, pues hasta ahora se han mostrado con perfecta claridad ante nosotros cuando les hemos ofrecido hecatombes. Vienen y se sientan a nuestros banquetes igual que uno de nosotros, y si algún caminante solitario tropieza con alguno de ellos, no fingen ocultamiento, pues somos tan cercanos parientes de los dioses como lo son los cíclopes y los salvajes gigantes».
Entonces dijo Ulises: «Te ruego, Alcínoo, que no te metas en la cabeza semejante idea. Nada tengo de inmortal, ni en el cuerpo ni en el espíritu, y me parezco sobre todo a aquellos de vosotros que son los más afligidos. En verdad, si os contara todo lo que el cielo ha tenido a bien imponerme, diríais que estoy aún peor que ellos. Con todo, déjame cenar a pesar del dolor, pues un estómago vacío es cosa muy importuna, y se impone a la atención de un hombre por terrible que sea su aflicción. Estoy en gran pena, y sin embargo me exige que coma y beba, me manda dejar de lado toda memoria de mis penas y pensar solo en llenarlo debidamente. En cuanto a vosotros, haced como proponéis, y al romper el día poneos a ayudarme a volver a mi hogar. Me daré por contento con morir si antes puedo contemplar una vez más mis bienes, mis siervos y toda la grandeza de mi casa».
Así habló. Todos aprobaron su dicho y acordaron que tuviera su escolta, pues había hablado con razón. Entonces, cuando hubieron hecho sus libaciones y bebido cada uno cuanto quiso, se fueron a acostar cada hombre en su propia morada, dejando a Ulises en el pórtico con Arete y Alcínoo mientras los sirvientes retiraban las cosas después de la cena. Arete fue la primera en hablar, pues reconoció la túnica, el manto y las buenas ropas que Ulises llevaba como obra de ella misma y de sus doncellas; así que dijo: «Forastero, antes de ir más lejos, hay una pregunta que quisiera hacerte. ¿Quién eres y de dónde vienes, y quién te dio esas ropas? ¿No dijiste que habías venido aquí desde allende el mar?».
Y Ulises respondió: «Sería una larga historia, señora, si hubiera de relatar por entero el relato de mis desdichas, pues la mano del cielo ha pesado gravemente sobre mí; pero en cuanto a tu pregunta, hay una isla lejos en el mar que se llama “la Ogigia”. Aquí mora la astuta y poderosa diosa Calipso, hija de Atlante. Vive sola, lejos de todo vecino, humano o divino. La fortuna, sin embargo, me trajo a su hogar, desolado y solo, pues Júpiter hirió mi nave con sus rayos y la despedazó en medio del océano. Mis valientes compañeros se ahogaron todos hasta el último, pero yo me aferré a la quilla y fui llevado de acá para allá durante nueve días, hasta que por fin, en la oscuridad de la décima noche, los dioses me trajeron a la isla Ogigia, donde vive la gran diosa Calipso. Me acogió y me trató con suma bondad; incluso quiso hacerme inmortal para que nunca envejeciera, pero no pudo persuadirme de que se lo permitiera».
»Permanecí con Calipso siete años seguidos y regué con mis lágrimas durante todo el tiempo las buenas ropas que me dio; pero al fin, cuando llegó el octavo año, me ordenó partir por su propia voluntad, ya sea porque Júpiter le había dicho que debía hacerlo, o porque había cambiado de parecer. Me envió desde su isla en una balsa, que aprovisionó con abundancia de pan y vino. Además me dio buenas y recias ropas y me envió un viento que soplaba cálido y favorable. Diecisiete días navegué por el mar, y al decimoctavo divisé los primeros perfiles de las montañas de vuestra costa, y ciertamente me alegré de ponerles la vista encima. Sin embargo, aún me guardaba mucha desgracia, pues en este punto Neptuno no quiso dejarme avanzar más y levantó una gran tempestad contra mí; el mar estaba tan terriblemente alto que ya no pude mantenerme en mi balsa, que se hizo pedazos bajo la furia del vendaval, y tuve que ponerme a nadar, hasta que el viento y la corriente me trajeron a vuestras costas.
«Allí intenté desembarcar, pero no pude, pues era mal lugar y las olas me estrellaban contra las rocas; así que me eché de nuevo al mar y seguí nadando hasta llegar a un río que parecía el sitio de desembarco más probable, pues no había rocas y estaba al abrigo del viento. Aquí, pues, salí del agua y recobré de nuevo el sentido. Se acercaba la noche, así que dejé el río y me metí en un matorral, donde me cubrí por entero de hojas, y pronto el cielo me envió un sueño muy profundo. Enfermo y afligido como estaba, dormí entre las hojas toda la noche y todo el día siguiente hasta la tarde, cuando desperté al declinar el sol y vi a las criadas de tu hija jugando en la playa, y a tu hija entre ellas, semejante a una diosa. Le imploré su ayuda, y resultó ser de excelente carácter, mucho más de lo que podía esperarse de una persona tan joven, pues los jóvenes suelen ser irreflexivos. Me dio abundante pan y vino, y cuando me hizo lavar en el río me dio también las ropas con que me ves. Ahora, pues, aunque me ha dolido hacerlo, os he dicho toda la verdad».
Entonces dijo Alcínoo: «Forastero, muy mal hizo mi hija en no traerte de inmediato a mi casa junto con las doncellas, siendo ella la primera persona a quien pediste ayuda».
«Te ruego que no la riñas», replicó Ulises; «no tiene culpa. Ella me dijo que siguiera junto con las doncellas, pero tuve vergüenza y miedo, pues pensé que quizá te disgustaras si me veías. Todo ser humano es a veces un poco suspicaz e irritable».
«Forastero», replicó Alcínoo, «no soy hombre que se enfade por nada; siempre es mejor ser razonable; pero por Padre Júpiter, Minerva y Apolo, ahora que veo qué clase de persona eres y cuánto piensas como yo, quisiera que te quedaras aquí, te casaras con mi hija y fueras mi yerno. Si te quedas, te daré una casa y una hacienda, pero nadie (el cielo no lo permita) te retendrá aquí contra tu propio deseo, y para que estés seguro de ello, mañana me ocuparé del asunto de tu escolta. Podrás dormir durante todo el viaje si quieres, y los hombres te llevarán por aguas tranquilas ya sea a tu propio hogar o adonde quieras, aunque sea mucho más lejos que Eubea, que según me dicen aquellos de mi pueblo que la vieron cuando llevaron al rubio Radamantis a ver a Ticio, hijo de Gea, es el más lejano de todos los lugares; y sin embargo hicieron todo el viaje en un solo día sin fatigarse, y regresaron después. Verás así cuánto superan mis naves a todas las otras y qué magníficos remeros son mis marineros».
Entonces se alegró Ulises y oró en voz alta diciendo: «Padre Júpiter, concede que Alcínoo haga todo como ha dicho, pues así ganará un nombre imperecedero entre los hombres, y al mismo tiempo yo volveré a mi país».
Así conversaron. Entonces Arete ordenó a sus doncellas que prepararan una cama en la habitación que estaba en la torre de entrada, que la hicieran con buenas alfombras rojas, y que extendieran encima cobertores con mantos de lana para que Ulises se abrigara. Las doncellas salieron entonces con antorchas en las manos, y cuando hubieron hecho la cama se acercaron a Ulises y dijeron: «Levántate, señor forastero, y ven con nosotras, pues tu cama está lista», y muy contento fue él a su descanso.
Así durmió Ulises en una cama colocada en una habitación sobre el sonoro portal; pero Alcínoo yació en la parte interior de la casa, con la reina su esposa a su lado.