Así dormía allí Ulises, vencido por el sueño y la fatiga; pero Minerva se fue al país y la ciudad de los feacios, pueblo que antes vivía en la hermosa ciudad de Hiperea, cerca de los cíclopes sin ley. Ahora bien, los cíclopes eran más fuertes que ellos y los saqueaban, por lo que su rey Nausítoo los trasladó de allí y los estableció en Escheria, lejos de todos los demás pueblos. Rodeó la ciudad con una muralla, construyó casas y templos y repartió las tierras entre su pueblo; pero él había muerto y marchado a la casa de Hades, y reinaba ahora el rey Alcínoo, cuyos consejos eran inspirados por el cielo. A su casa, pues, se dirigió Minerva presurosa para favorecer el regreso de Ulises.
Fue derecha a la hermosamente adornada alcoba en la que dormía una muchacha tan encantadora como una diosa, Nausícaa, hija del rey Alcínoo. Dos criadas dormían cerca de ella, ambas muy bonitas, una a cada lado de la entrada, que estaba cerrada con bien hechas puertas plegables. Minerva tomó la figura de la hija del famoso capitán de mar Dimante, que era amiga íntima de Nausícaa y de su misma edad; luego, acercándose al lecho de la muchacha como un soplo de viento, se cernió sobre su cabeza y dijo:
«Nausícaa, ¿en qué andaría tu madre para tener una hija tan perezosa? Aquí están todos tus vestidos tirados en desorden, y sin embargo te casarás casi de inmediato, y no solo debes ir tú bien vestida, sino proveer buenos vestidos a quienes te atienden. Así es como te ganarás buen nombre y harás que tu padre y tu madre se enorgullezcan de ti. Supongamos, pues, que hacemos de mañana un día de colada y comenzamos al romper el alba. Yo vendré a ayudarte para que lo tengas todo listo cuanto antes, pues los mejores jóvenes de tu propio pueblo te cortejan, y no vas a seguir doncella mucho tiempo más. Pide, pues, a tu padre que nos tenga dispuestos al alba un carro y mulas, para llevar las alfombras, los mantos y los cinturones; y tú puedes ir también montada, lo cual será mucho más agradable para ti que ir a pie, pues los lavaderos están a cierta distancia de la ciudad».
Dicho esto, Minerva se marchó al Olimpo, que dicen es la morada eterna de los dioses. Allí no sopla viento áspero, y no pueden caer lluvia ni nieve; permanece en eterno sol y en una gran serenidad de luz, en la cual los bienaventurados dioses son iluminados por siempre jamás. A este lugar fue la diosa cuando hubo dado sus instrucciones a la muchacha.
Al poco llegó la mañana y despertó a Nausícaa, que comenzó a pensar en su sueño; fue, pues, al otro extremo de la casa a contárselo todo a su padre y a su madre, y los encontró en su propio aposento. Su madre estaba sentada junto al fuego hilando su lana de púrpura con las criadas a su alrededor, y alcanzó a su padre justo cuando salía para asistir a una reunión del consejo de la ciudad, que los ancianos feacios habían convocado. Lo detuvo y dijo:
«Querido papá, ¿podrías arreglarte para darme un buen carro grande? Quiero llevar toda nuestra ropa sucia al río y lavarla. Tú eres el hombre principal aquí, por lo que es justo que tengas una camisa limpia cuando asistas a las reuniones del consejo. Además, tienes cinco hijos en casa, dos de ellos casados, mientras que los otros tres son solteros apuestos; sabes que siempre les gusta tener ropa blanca limpia cuando van a un baile, y yo he estado pensando en todo esto».
No dijo una palabra sobre su propia boda, pues no le agradaba hacerlo, pero su padre lo sabía y dijo: «Tendrás las mulas, querida mía, y cualquier otra cosa que desees. Anda, y los hombres te conseguirán un buen carro fuerte, con caja, en que quepa toda tu ropa».
Dicho esto dio sus órdenes a los criados, que sacaron el carro, enjaezaron las mulas y las uncieron, mientras la muchacha bajaba la ropa del cuarto de la lencería y la colocaba en el carro. Su madre le preparó una cesta de provisiones con toda clase de cosas buenas y un odre de piel de cabra lleno de vino; la muchacha subió entonces al carro, y su madre le dio también una ampolla de oro con aceite, para que ella y sus mujeres se ungieran. Luego tomó el látigo y las riendas y fustigó a las mulas, que echaron a andar, y sus cascos resonaron en el camino. Tiraron sin cansarse, y llevaron no solo a Nausícaa y su colada, sino también a las criadas que iban con ella.
Cuando llegaron a la orilla del agua, fueron a los lavaderos, por los que corría en todo tiempo agua pura suficiente para lavar cualquier cantidad de ropa, por sucia que estuviera. Allí desuncieron las mulas y las soltaron a pacer la dulce y jugosa hierba que crecía junto al agua. Sacaron la ropa del carro, la metieron en el agua y rivalizaron entre sí en pisotearla en las pilas para quitarle la suciedad. Después de lavarla y dejarla bien limpia, la tendieron junto al mar, donde las olas habían levantado una alta playa de guijarros, y se pusieron a lavarse ellas mismas y a ungirse con aceite de oliva. Luego tomaron su comida a la orilla de la corriente y esperaron a que el sol acabara de secar la ropa. Cuando hubieron terminado de comer, se quitaron los velos que les cubrían la cabeza y empezaron a jugar a la pelota, mientras Nausícaa cantaba para ellas. Como la cazadora Diana sale por los montes Taigeto o Erimanto a cazar jabalíes o ciervos, y las ninfas de los bosques, hijas de Júpiter portador de la égida, se divierten con ella (y entonces Leto se enorgullece de ver a su hija sobresalir una cabeza entera sobre las demás y eclipsar a la más hermosa en medio de una bandada de bellezas), así sobresalía la muchacha entre sus doncellas.
Cuando llegó el momento de emprender el regreso a casa, y doblaban la ropa y la ponían en el carro, Minerva se puso a pensar cómo despertaría Ulises y vería a la hermosa muchacha que había de conducirlo a la ciudad de los feacios. La muchacha, pues, lanzó una pelota a una de las criadas, que falló y cayó en aguas profundas. Al ver esto todas gritaron, y el ruido que hicieron despertó a Ulises, que se incorporó en su lecho de hojas y comenzó a preguntarse qué podría ser todo aquello.
«¡Ay! —se dijo—. ¿Entre qué clase de gente he venido a dar? ¿Son crueles, salvajes e incivilizados, u hospitalarios y humanos? Me parece oír voces de mujeres jóvenes, y suenan como las de las ninfas que frecuentan las cumbres de los montes, las fuentes de los ríos y los prados de verde hierba. En todo caso estoy entre una raza de hombres y mujeres. Probaré si puedo arreglarme para echarles una mirada».
Dicho esto, salió arrastrándose de debajo de su arbusto y arrancó una rama cubierta de espesas hojas para ocultar su desnudez. Parecía un león de las montañas que anda orgulloso de su fuerza y desafía al viento y a la lluvia; le brillan los ojos mientras merodea en busca de bueyes, ovejas o ciervos, pues está hambriento y se atreve incluso a irrumpir en un redil bien cercado para llegar a las ovejas; así le pareció Ulises a las jóvenes cuando se acercó a ellas, desnudo como estaba, porque se hallaba en gran necesidad. Al ver a un hombre tan desaliñado y tan sucio de agua salada, las demás huyeron corriendo por los bancos de arena que se adentraban en el mar, pero la hija de Alcínoo se quedó firme, pues Minerva puso valor en su corazón y le quitó todo temor. Se plantó justo frente a Ulises, y este dudaba si debía acercarse a ella, arrojarse a sus pies y abrazarle las rodillas como suplicante, o quedarse donde estaba y rogarle que le diera algunas ropas y le mostrara el camino a la ciudad. Al final juzgó mejor suplicarle desde lejos, no fuera que la muchacha se ofendiera si se acercaba lo bastante para abrazarle las rodillas; así que le habló con palabras melosas y persuasivas.
«Oh reina», dijo, «imploro tu ayuda; pero dime, ¿eres una diosa o eres una mujer mortal? Si eres una diosa y habitas en el cielo, solo puedo conjeturar que eres Diana, hija de Júpiter, pues tu rostro y tu talle no se parecen a nadie sino a ella; si en cambio eres una mortal y vives en la tierra, tres veces dichosos son tu padre y tu madre, y tres veces dichosos también tus hermanos y hermanas; qué orgullosos y contentos deben de sentirse al ver a un retoño tan hermoso como tú ir a un baile; pero el más feliz de todos será aquel cuyos regalos de boda hayan sido los más ricos y que te lleve a su propia casa. Nunca vi a nadie tan hermoso, ni hombre ni mujer, y me quedo perdido en la admiración al contemplarte. Solo puedo compararte con una joven palmera que vi en Delos, creciendo junto al altar de Apolo, pues también allí estuve yo, con mucha gente a mi zaga, en aquel viaje que ha sido la fuente de todos mis males. Nunca brotó de la tierra un vástago como aquel, y lo admiré y me maravillé de él exactamente como ahora te admiro y me maravillo de ti. No me atrevo a abrazarte las rodillas, pero estoy en gran aflicción; ayer se cumplió el vigésimo día que llevaba arrastrado por el mar. Los vientos y las olas me han traído desde la isla de Ogigia, y ahora el destino me ha arrojado a esta costa para que soporte aún más sufrimientos; pues no creo haber llegado todavía al fin de ellos, sino que el cielo me guarda aún muchos males.
»Y ahora, oh reina, ten piedad de mí, pues eres la primera persona que encuentro y no conozco a nadie más en este país. Muéstrame el camino a tu ciudad y dame cualquier cosa que hayas traído aquí para envolver tus ropas. Que el cielo te conceda en todo el deseo de tu corazón: marido, casa y un hogar feliz y en paz; pues nada hay mejor en este mundo que el que marido y mujer vivan de un mismo parecer en una casa. Esto confunde a sus enemigos, alegra el corazón de sus amigos, y ellos mismos lo saben mejor que nadie».
A esto respondió Nausícaa: «Forastero, pareces una persona sensata y bien dispuesta. No hay explicación para la fortuna; Júpiter da prosperidad a ricos y pobres según le place, así que debes tomar lo que ha tenido a bien enviarte y sacar de ello el mejor partido. Ahora bien, ya que has llegado a este nuestro país, no te faltarán ropas ni ninguna otra cosa que un extranjero en apuros pueda razonablemente esperar. Te mostraré el camino a la ciudad y te diré el nombre de nuestro pueblo; nos llamamos feacios, y yo soy hija de Alcínoo, en quien reside todo el poder del Estado».
Luego llamó a sus doncellas y dijo: «Quedaos donde estáis, muchachas. ¿Es que no podéis ver a un hombre sin huir de él? ¿Lo tomáis por un ladrón o un asesino? Ni él ni nadie puede venir aquí a hacernos daño a los feacios, pues somos queridos de los dioses y vivimos apartados en un cabo de tierra que se adentra en el mar resonante, y no tenemos trato con ningún otro pueblo. Este es solo un pobre hombre que ha perdido su camino, y debemos ser amables con él, pues los forasteros y extranjeros en apuros están bajo la protección de Júpiter y aceptarán lo que se les dé y lo agradecerán; así que, muchachas, dad algo de comer y beber al pobre hombre y lavadlo en el arroyo en algún lugar resguardado del viento».
Al oír esto, las doncellas dejaron de huir y comenzaron a llamarse unas a otras. Hicieron sentar a Ulises al abrigo, como Nausícaa les había dicho, y le trajeron una túnica y un manto. Le trajeron también la pequeña alcuza de oro con aceite y le dijeron que fuera a lavarse en el arroyo. Pero Ulises dijo: «Jóvenes, haced el favor de apartaros un poco para que pueda lavarme la sal de los hombros y ungirme con aceite, pues hace mucho que mi piel no ha recibido ni una gota de aceite. No puedo lavarme mientras todas sigáis ahí de pie. Me da vergüenza desnudarme ante un grupo de jóvenes tan hermosas».
Entonces se apartaron y fueron a contárselo a la muchacha, mientras Ulises se lavaba en el arroyo y se frotaba la sal de la espalda y de sus anchos hombros. Cuando se hubo lavado a fondo y se hubo sacado la sal del cabello, se ungió con aceite y se puso las ropas que la muchacha le había dado; Minerva entonces lo hizo parecer más alto y más fuerte que antes, y le hizo crecer el cabello espeso sobre la cabeza y caer en rizos como flores de jacinto; lo glorificó en la cabeza y los hombros, como un hábil artesano, instruido en toda clase de artes por Vulcano y Minerva, enriquece una pieza de plata dorándola, y su obra está llena de belleza. Luego fue y se sentó a cierta distancia sobre la playa, pareciendo joven y apuesto, y la muchacha lo contempló con admiración; entonces dijo a sus doncellas:
«Silencio, queridas, que quiero deciros algo. Creo que los dioses que viven en el cielo han enviado a este hombre a los feacios. Cuando lo vi por primera vez me pareció vulgar, pero ahora su aspecto es como el de los dioses que moran en el cielo. Me gustaría que mi futuro marido fuera igual que él, si tan solo quisiera quedarse aquí y no deseara marcharse. Sin embargo, dadle algo de comer y beber».
Hicieron lo que se les ordenó y pusieron comida ante Ulises, quien comió y bebió con voracidad, pues hacía mucho que no probaba alimento alguno. Mientras tanto, Nausícaa pensó en otro asunto. Dobló la ropa blanca y la puso en el carro, luego unció las mulas y, al tomar asiento, llamó a Ulises:
«Forastero», dijo, «levántate y volvamos a la ciudad; te presentaré en casa de mi excelente padre, donde te aseguro que conocerás a lo mejor de los feacios. Pero ten cuidado de hacer lo que te mande, pues pareces una persona sensata. Mientras pasemos junto a los campos y tierras de labranza, sigue con presteza detrás del carro junto con las doncellas, y yo misma iré delante. Pronto, sin embargo, llegaremos a la ciudad, donde verás una alta muralla que la rodea por completo, y un buen puerto a cada lado con una entrada estrecha hacia la ciudad, y las naves estarán varadas junto al camino, pues cada uno tiene un lugar donde puede amarrar su propia nave. Verás la plaza del mercado con un templo de Neptuno en medio, pavimentada con grandes piedras hundidas en la tierra. Aquí se trafica con aparejos de nave de toda clase, como cables y velas, y aquí también están los talleres donde se hacen los remos, pues los feacios no son una nación de arqueros; nada saben de arcos y flechas, sino que son un pueblo marinero y se enorgullecen de sus mástiles, remos y naves, con las que viajan lejos sobre el mar.
»Temo las habladurías y el escándalo que más tarde puedan levantarse contra mí; pues la gente de aquí es muy malintencionada, y algún hombre vulgar, si nos encontrara, podría decir: “¿Quién es ese forastero tan apuesto que va con Nausícaa? ¿Dónde lo encontró? Supongo que va a casarse con él. Quizá sea un marinero vagabundo que ha tomado de alguna nave extranjera, pues no tenemos vecinos; o algún dios ha bajado por fin del cielo en respuesta a sus ruegos, y ella va a vivir con él el resto de su vida. Sería bueno que se marchara y buscara marido en otra parte, pues no mira a ninguno de los muchos excelentes jóvenes feacios que están enamorados de ella.” Este es el tipo de comentario despectivo que se haría sobre mí, y no podría quejarme, pues yo misma me escandalizaría al ver a cualquier otra muchacha hacer lo mismo y andar con hombres a pesar de todos, mientras su padre y su madre aún viven y sin haberse casado ante todo el mundo.
»Si, por tanto, quieres que mi padre te dé una escolta y te ayude a volver a tu hogar, haz lo que te mando; verás una hermosa alameda de álamos junto al camino, consagrada a Minerva; tiene una fuente en ella y un prado alrededor. Aquí mi padre tiene un campo de rico terreno de huerta, tan lejos de la ciudad como alcanza la voz de un hombre. Siéntate allí y espera un rato hasta que los demás podamos entrar en la ciudad y llegar a la casa de mi padre. Luego, cuando creas que ya habremos hecho esto, entra en la ciudad y pregunta el camino a la casa de mi padre Alcínoo. No tendrás dificultad en hallarla; cualquier niño te la señalará, pues nadie más en toda la ciudad tiene una casa tan hermosa como la suya. Cuando hayas pasado las puertas y atravesado el patio exterior, cruza directamente el patio interior hasta llegar a mi madre. La encontrarás sentada junto al fuego, hilando su lana de púrpura a la luz de la lumbre. Es un hermoso espectáculo verla recostada contra una de las columnas que sostienen el techo, con sus doncellas dispuestas detrás de ella. Junto a su asiento está el de mi padre, en el cual se sienta y bebe como un dios inmortal. No le hagas caso, sino ve hasta mi madre y pon tus manos sobre sus rodillas si quieres llegar pronto a tu hogar. Si logras ganarla, puedes esperar ver de nuevo tu propio país, por distante que esté».
Diciendo esto, fustigó a las mulas con su látigo y dejaron el río. Las mulas tiraban bien, y sus cascos subían y bajaban sobre el camino. Tuvo cuidado de no ir demasiado deprisa para Ulises y las doncellas, que seguían a pie junto al carro, así que manejó el látigo con prudencia. Cuando el sol se ponía llegaron a la alameda sagrada de Minerva, y allí Ulises se sentó y oró a la poderosa hija de Júpiter.
«Escúchame», clamó, «hija de Júpiter portador de la égida, incansable, escúchame ahora, pues no atendiste mis ruegos cuando Neptuno me naufragaba. Ahora, pues, ten piedad de mí y concédeme hallar amigos y ser recibido con hospitalidad por los feacios».
Así oró, y Minerva escuchó su plegaria, pero no quiso mostrarse a él abiertamente, pues temía a su tío Neptuno, que seguía furioso en sus empeños por impedir que Ulises volviera a su hogar.