Cuando apareció la hija de la mañana, la Aurora de rosados dedos, Alcínoo y Ulises se levantaron ambos, y Alcínoo abrió la marcha hacia el lugar de asamblea de los feacios, que estaba cerca de las naves. Al llegar allí se sentaron uno al lado del otro en un asiento de piedra pulida, mientras Minerva tomaba la forma de uno de los heraldos de Alcínoo y recorría la ciudad para ayudar a Ulises a volver a su hogar. Se acercó a los ciudadanos, uno por uno, y dijo: «Regidores y concejales de los feacios, venid todos a la asamblea y escuchad al forastero que acaba de llegar de un largo viaje a la casa del rey Alcínoo; parece un dios inmortal».
Con estas palabras hizo que todos quisieran acudir, y afluyeron a la asamblea hasta que los asientos y el espacio para estar de pie quedaron igualmente repletos. Todos quedaron impresionados por el aspecto de Ulises, pues Minerva lo había embellecido en la cabeza y los hombros, haciéndolo parecer más alto y más robusto de lo que realmente era, para que impresionara favorablemente a los feacios como un hombre muy notable y saliera airoso de las muchas pruebas de destreza a las que lo desafiarían. Luego, cuando se hubieron reunido, habló Alcínoo:
«Escuchadme», dijo, «regidores y concejales de los feacios, para que hable tal como pienso. Este forastero, quienquiera que sea, ha llegado a mi casa desde algún lugar, ya sea del Oriente o del Occidente. Quiere una escolta y desea que el asunto quede resuelto. Preparémosle, pues, una, como hemos hecho para otros antes que él; en verdad, ninguno de cuantos han venido a mi casa ha podido quejarse de mí por no apresurar lo bastante su partida. Echemos al mar una nave, una que nunca haya hecho viaje alguno, y tripulémosla con cincuenta y dos de nuestros más diestros jóvenes marineros. Luego, cuando hayáis amarrado vuestros remos cada uno junto a su banco, dejad la nave y venid a mi casa a preparar un banquete. Yo os proveeré de todo. Doy estas instrucciones a los jóvenes que formarán la tripulación, pues en cuanto a vosotros, regidores y concejales, os uniréis a mí para agasajar a nuestro huésped en el pórtico. No acepto excusas, y tendremos a Demódoco para que nos cante; pues no hay aedo como él, cante lo que cante».
Alcínoo abrió entonces la marcha, y los demás lo siguieron, mientras un sirviente iba a buscar a Demódoco. Los cincuenta y dos remeros escogidos fueron a la orilla del mar como se les había dicho, y al llegar allí echaron la nave al agua, metieron en ella el mástil y las velas, ataron los remos a los escalmos con correas de cuero trenzado, todo a su debido tiempo, y desplegaron en lo alto las velas blancas. Amarraron la nave a cierta distancia de la costa, y luego desembarcaron y fueron a la casa del rey Alcínoo. Las dependencias, los patios y todo el recinto estaban llenos de multitudes de hombres, viejos y jóvenes; y Alcínoo les mató una docena de ovejas, ocho cerdos crecidos y dos bueyes. Los desollaron y aderezaron para ofrecer un magnífico banquete.
Un sirviente condujo entonces al famoso aedo Demódoco, a quien la musa había amado mucho, pero a quien había dado bien y mal, pues aunque lo había dotado de un don divino para el canto, le había robado la vista. Pontónoo le puso un asiento entre los invitados, apoyándolo contra una columna. Le colgó la lira de una clavija sobre la cabeza y le mostró dónde debía tantear con las manos para hallarla. Puso también una hermosa mesa con una cesta de viandas a su lado y una copa de vino de la que pudiera beber siempre que quisiera.
Los comensales echaron entonces mano a las buenas cosas que tenían delante, pero en cuanto hubieron comido y bebido bastante, la musa inspiró a Demódoco para que cantara las hazañas de los héroes, y más en particular un asunto que andaba entonces en boca de todos, a saber, la querella entre Ulises y Aquiles y las fieras palabras que se lanzaron el uno al otro mientras estaban juntos en un banquete. Pero Agamenón se alegró cuando oyó a sus jefes disputar entre sí, pues Apolo se lo había predicho en Pito cuando cruzó el umbral de piedra para consultar el oráculo. Aquí fue el comienzo del mal que por voluntad de Júpiter cayó sobre dánaos y troyanos.
Así cantó el aedo, pero Ulises se echó el manto de púrpura sobre la cabeza y se cubrió el rostro, pues le daba vergüenza que los feacios vieran que lloraba. Cuando el aedo dejó de cantar, se enjugó las lágrimas de los ojos, se descubrió el rostro y, tomando su copa, hizo una libación a los dioses; pero cuando los feacios instaron a Demódoco a seguir cantando, pues se deleitaban con sus cantos, Ulises volvió a echarse el manto sobre la cabeza y lloró amargamente. Nadie advirtió su aflicción, excepto Alcínoo, que estaba sentado cerca de él y oyó los hondos suspiros que exhalaba. Así que dijo de inmediato: «Regidores y concejales de los feacios, ya hemos tenido bastante del banquete y de la música que es su debido acompañamiento; pasemos, pues, a los juegos atléticos, para que nuestro huésped, a su regreso a casa, pueda contar a sus amigos cuánto superamos a todas las demás naciones como púgiles, luchadores, saltadores y corredores».
Con estas palabras abrió la marcha, y los demás lo siguieron. Un sirviente colgó de su clavija la lira de Demódoco, lo sacó del pórtico y lo puso en el mismo camino por el que iban todos los principales de los feacios a ver los juegos; una multitud de varios millares de personas los siguió, y había muchos excelentes competidores para todos los premios. Acróneo, Ocíalo, Elatreo, Nauteo, Primneo, Anquialo, Eretmeo, Ponteo, Proreo, Toón, Anabesineo y Anfíalo, hijo de Polineo, hijo de Tectón. Estaba también Euríalo, hijo de Naubolo, que era semejante al mismo Marte y era el hombre de mejor aspecto entre los feacios, excepto Laodamante. Tres hijos de Alcínoo, Laodamante, Halio y Clitoneo, competían también.
Las carreras a pie fueron primero. Les marcaron el trayecto desde el poste de partida, y levantaron polvo en la llanura al lanzarse todos hacia delante en el mismo instante. Clitoneo llegó el primero por mucha distancia; dejó a todos los demás atrás por la longitud del surco que un par de mulas puede arar en un barbecho. Pasaron luego al penoso arte de la lucha, y aquí resultó ser Euríalo el mejor. Anfíalo sobresalió entre todos en el salto, mientras que en el lanzamiento del disco no había nadie que pudiera acercarse a Elatreo. Laodamante, hijo de Alcínoo, fue el mejor púgil, y fue él quien dijo poco después, cuando todos se hubieron solazado con los juegos: «Preguntemos al forastero si sobresale en alguno de estos deportes; parece de complexión muy poderosa; sus muslos, pantorrillas, manos y cuello son de una fuerza prodigiosa, y no es nada viejo, pero ha sufrido mucho últimamente, y no hay nada como el mar para hacer estragos en un hombre, por fuerte que sea».
«Tienes toda la razón, Laodamante», replicó Euríalo, «ve a tu huésped y háblale tú mismo de ello».
Al oír esto, Laodamante se abrió paso hasta el medio de la multitud y dijo a Ulises: «Espero, señor, que te inscribas en alguna de nuestras competiciones si eres hábil en alguna de ellas; y debes de haber participado en muchas antes de ahora. No hay nada que dé tanto crédito a un hombre toda su vida como mostrarse un varón cabal con las manos y los pies. Prueba, pues, algo y destierra de tu mente toda pena. Tu regreso a casa no se demorará mucho, pues la nave ya está echada al agua y la tripulación está reunida».
Respondió Ulises: «Laodamante, ¿por qué me provocas de este modo? Mi mente está puesta más en cuitas que en contiendas; he pasado por infinitas penalidades y he venido ahora entre vosotros como suplicante, rogando a vuestro rey y a vuestro pueblo que me ayuden a volver a mi hogar».
Entonces Euríalo lo insultó abiertamente y dijo: «Deduzco, pues, que no eres versado en ninguno de los muchos deportes en que los hombres suelen deleitarse. Supongo que eres uno de esos codiciosos traficantes que andan en naves como capitanes o mercaderes, y que no piensan en otra cosa que en sus fletes de ida y sus cargamentos de vuelta. No pareces tener mucho de atleta».
«Qué vergüenza, señor», respondió Ulises con fiereza, «eres un insolente; tan cierto es que los dioses no agracian por igual a todos los hombres en el hablar, el porte y el entendimiento. Un hombre puede ser de presencia endeble, pero el cielo lo adorna con tan buena conversación que encanta a todos los que lo ven; su melosa moderación arrastra a los oyentes, de modo que es el guía en todas las asambleas de sus iguales, y adondequiera que va se le mira con respeto. Otro puede ser apuesto como un dios, pero su buen aspecto no está coronado de discreción. Este es tu caso. Ningún dios podría hacer un hombre de mejor aspecto que tú, pero eres un necio. Tus imprudentes palabras me han enfadado en extremo, y te equivocas por completo, pues sobresalgo en muchos ejercicios atléticos; en verdad, mientras tuve juventud y fuerza, estuve entre los primeros atletas de mi tiempo. Ahora, sin embargo, estoy gastado por el trabajo y la pena, pues he pasado mucho tanto en el campo de batalla como por las olas del fatigoso mar; con todo, a pesar de ello competiré, pues tus burlas me han herido hasta lo vivo».
Se apresuró, pues, sin siquiera quitarse el manto, y asió un disco más grande, más macizo y mucho más pesado que los que usaban los feacios cuando lanzaban el disco entre ellos. Luego, balanceándolo hacia atrás, lo arrojó con su robusta mano, y zumbó en el aire al hacerlo. Los feacios se encogieron bajo el estruendo de su vuelo, mientras volaba grácilmente de su mano y pasaba más allá de cualquier marca hecha hasta entonces. Minerva, bajo la forma de un hombre, vino y marcó el lugar donde había caído. «Un ciego, señor», dijo ella, «podría fácilmente distinguir tu marca tanteando en su busca, tan por delante está de cualquier otra. Puedes estar tranquilo respecto a este certamen, pues ningún feacio puede acercarse a un lanzamiento como el tuyo».
Se alegró Ulises al ver que tenía un amigo entre los espectadores, y empezó a hablar con más agrado. «Jóvenes», dijo, «alcanzad ese lanzamiento si podéis, y yo lanzaré otro disco igual de pesado o aún más. Si alguien quiere medirse conmigo, que venga, pues estoy sumamente airado; lucharé a puñetazos, a brazo partido o a la carrera, no me importa qué, con cualquiera de vosotros excepto con Laodamante, pero no con él porque soy su huésped, y no se puede competir con el propio amigo. Al menos no creo que sea cosa prudente ni sensata que un huésped desafíe a la familia de su anfitrión en juego alguno, sobre todo cuando está en tierra extranjera. Si lo hace, él mismo se cortará el suelo bajo los pies; pero no hago excepción con respecto a ningún otro, pues quiero zanjar el asunto y saber quién es el mejor. Soy buena mano en toda clase de deporte atlético conocido entre los hombres. Soy un excelente arquero. En la batalla soy siempre el primero en abatir a un hombre con mi flecha, por muchos otros que le estén apuntando a mi lado. Filoctetes era el único hombre que podía tirar mejor que yo cuando los aqueos estábamos ante Troya y nos ejercitábamos. Supero con mucho a todos los demás del mundo entero, de cuantos aún comen pan sobre la faz de la tierra, pero no quisiera tirar contra los poderosos muertos, como Hércules o Éurito el ecalio, hombres que podían tirar contra los mismos dioses. Así fue, de hecho, como Éurito halló prematuramente su fin, pues Apolo se enojó con él y lo mató porque lo desafió como arquero. Puedo lanzar un dardo más lejos de lo que ningún otro puede disparar una flecha. Solo en la carrera temo que algunos de los feacios puedan vencerme, pues he sido muy abatido en el mar; mis provisiones escasearon y por eso aún estoy débil».
Todos guardaron silencio excepto el rey Alcínoo, que comenzó: «Señor, hemos tenido gran placer en oír todo cuanto nos has dicho, de lo cual entiendo que estás dispuesto a mostrar tu valía, por haberte disgustado algunas insolentes palabras que te ha dirigido uno de nuestros atletas, y que nunca hubiera podido pronunciar quien sabe hablar con decoro. Espero que comprendas mi sentido y que expliques a cualquiera de tus principales que cene contigo y tu familia cuando vuelvas a casa, que tenemos una aptitud hereditaria para toda clase de habilidades. No somos particularmente notables en el pugilato, ni tampoco como luchadores, pero somos singularmente ligeros de pies y excelentes marineros. Somos sumamente aficionados a las buenas cenas, la música y la danza; nos gustan también los frecuentes cambios de ropa blanca, los baños calientes y las buenas camas; así que ahora, por favor, algunos de vosotros que sois los mejores bailarines poneos a danzar, para que nuestro huésped, a su regreso a casa, pueda contar a sus amigos cuánto superamos a todas las demás naciones como marinos, corredores, bailarines y músicos. Demódoco ha dejado su lira en mi casa, así que corra alguno de vosotros a traérsela».
Con esto, un sirviente corrió a traer la lira de la casa del rey, y los nueve hombres que habían sido elegidos como jueces se adelantaron. Era su oficio dirigir todo lo relativo a los juegos, así que allanaron el suelo y marcaron un amplio espacio para los bailarines. Pronto volvió el sirviente con la lira de Demódoco, y este ocupó su lugar en medio de ellos, con lo cual los mejores jóvenes bailarines de la ciudad empezaron a pisar y a danzar tan ágilmente que Ulises se deleitó con el alegre centelleo de sus pies.
Entretanto el aedo comenzó a cantar los amores de Marte y Venus, y cómo comenzaron por primera vez su intriga en la casa de Vulcano. Marte hizo muchos regalos a Venus y mancilló el lecho nupcial del rey Vulcano, por lo que el sol, que vio lo que hacían, se lo dijo a Vulcano. Vulcano se enfureció al oír tan terribles noticias, así que fue a su fragua rumiando venganza, puso en su sitio su gran yunque y se puso a forjar unas cadenas que nadie podría desatar ni romper, para que se quedaran allí en aquel lugar. Cuando hubo terminado su lazo, fue a su alcoba y festoneó todos los postes de la cama con cadenas como telarañas; hizo también que muchas colgaran de la gran viga del techo. Ni siquiera un dios podía verlas, tan finas y sutiles eran. En cuanto hubo tendido las cadenas por toda la cama, hizo como si partiera hacia la hermosa Lemnos, que de todos los lugares del mundo era el que más amaba. Pero Marte no vigilaba con ojo ciego, y en cuanto lo vio partir se apresuró a ir a su casa, ardiendo de amor por Venus.
Venus acababa de volver de visitar a su padre Júpiter y estaba a punto de sentarse cuando Marte entró en la casa y le dijo, tomándole la mano en la suya: «Vamos al lecho de Vulcano: no está en casa, sino que se ha ido a Lemnos, con los sintios, cuya habla es bárbara».
Ella no se mostró remisa, así que fueron al lecho a descansar, con lo cual quedaron presos en las redes que el astuto Vulcano había tendido para ellos, y no pudieron levantarse ni mover mano o pie, sino que hallaron demasiado tarde que estaban en una trampa. Entonces Vulcano se les acercó, pues había vuelto sobre sus pasos antes de llegar a Lemnos, cuando su espía el sol le dijo lo que ocurría. Estaba en un furioso arrebato y se plantó en el vestíbulo, haciendo un ruido terrible mientras gritaba a todos los dioses.
«Padre Júpiter», clamó, «y vosotros todos, otros dioses bienaventurados que vivís para siempre, venid aquí y ved el espectáculo ridículo y vergonzoso que voy a mostraros. Venus, la hija de Júpiter, me deshonra siempre porque soy cojo. Está enamorada de Marte, que es apuesto y de buen talle, mientras que yo soy un lisiado; pero mis padres tienen la culpa de eso, no yo; nunca debieron engendrarme. Venid a ver a la pareja dormida junta en mi cama. Me enfurece mirarlos. Se aman mucho el uno al otro, pero no creo que yazcan allí más de lo que no puedan evitar, ni creo que duerman mucho; allí, sin embargo, se quedarán hasta que su padre me haya devuelto la suma que le di por su mala pieza de hija, que es hermosa pero no honrada».
Con esto los dioses se reunieron en la casa de Vulcano. Vino Neptuno, el que rodea la tierra, y Mercurio, el portador de la suerte, y el rey Apolo, pero las diosas se quedaron todas en casa por vergüenza. Entonces los dadores de todo bien se plantaron en el umbral, y los dioses bienaventurados prorrumpieron en risas inextinguibles al ver cuán astuto había sido Vulcano, con lo cual uno se volvía hacia su vecino diciendo:
«Las malas obras no prosperan, y los débiles confunden a los fuertes. Mirad cómo el cojo Vulcano, con lo lisiado que es, ha atrapado a Marte, que es el más veloz de los dioses del cielo; y ahora Marte será condenado a pesadas indemnizaciones».
Así conversaban, pero el rey Apolo dijo a Mercurio: «Mensajero Mercurio, dador de bienes, no te importaría cuán fuertes fueran las cadenas, ¿verdad?, si pudieras dormir con Venus».
«Rey Apolo», respondió Mercurio, «solo desearía tener la ocasión, aunque hubiera tres veces más cadenas, y aunque miraseis todos vosotros, dioses y diosas, yo dormiría con ella si pudiera».
Los dioses inmortales estallaron en carcajadas al oírlo, pero Neptuno lo tomó todo en serio y siguió implorando a Vulcano que pusiera de nuevo en libertad a Marte. «Suéltalo», clamó, «y yo me comprometo, como exiges, a que te pagará todas las indemnizaciones que se consideren razonables entre los dioses inmortales».
«No me pidas», replicó Vulcano, «que haga esto; la garantía de un hombre malo es mala garantía; ¿qué recurso podría hacer valer contra ti si Marte se marchara y dejara tras de sí sus deudas junto con sus cadenas?».
«Vulcano», dijo Neptuno, «si Marte se va sin pagar sus indemnizaciones, te pagaré yo mismo». Entonces respondió Vulcano: «En tal caso no puedo ni debo negarte nada».
Con esto soltó las ataduras que los sujetaban, y en cuanto estuvieron libres huyeron a toda prisa, Marte a Tracia y la risueña Venus a Chipre y a Pafos, donde está su bosque y su altar fragante de ofrendas quemadas. Allí las Gracias la bañaron y la ungieron con aceite de ambrosía, como el que usan los dioses inmortales, y la vistieron con ropajes de la más encantadora belleza.
Así cantó el aedo, y tanto Ulises como los marineros feacios quedaron encantados al oírlo.
Luego Alcínoo ordenó a Laodamante y a Halio que bailaran solos, pues no había nadie que compitiera con ellos. Tomaron, pues, una pelota roja que Polibo les había hecho, y uno de ellos se inclinó hacia atrás y la lanzó hacia las nubes, mientras el otro saltaba del suelo y la atrapaba con facilidad antes de que volviera a caer. Cuando hubieron terminado de lanzar la pelota recta al aire, se pusieron a bailar, y al mismo tiempo siguieron lanzándosela de uno a otro, mientras todos los jóvenes del corro aplaudían y armaban gran estrépito con los pies. Entonces dijo Ulises:
«Rey Alcínoo, dijiste que tu pueblo eran los más ágiles bailarines del mundo, y ciertamente se han mostrado como tales. Quedé asombrado al verlos».
El rey se alegró de esto y exclamó a los feacios: «Regidores y concejales, nuestro huésped parece una persona de singular juicio; démosle tal prueba de nuestra hospitalidad como pueda razonablemente esperar. Hay doce hombres principales entre vosotros, y contándome a mí somos trece; aportad cada uno de vosotros un manto limpio, una túnica y un talento de oro fino; démosle todo esto de una vez y ahora mismo, para que cuando tome su cena lo haga con corazón ligero. En cuanto a Euríalo, tendrá que dar una disculpa formal y un regalo además, pues ha sido grosero».
Así habló. Los demás aplaudieron todos su dicho y enviaron a sus sirvientes a buscar los regalos. Entonces dijo Euríalo: «Rey Alcínoo, daré al forastero toda la satisfacción que exiges. Tendrá mi espada, que es de bronce, salvo la empuñadura, que es de plata. Le daré también la vaina de marfil recién aserrado en que encaja. Le valdrá mucho».
Mientras hablaba puso la espada en las manos de Ulises y dijo: «Buena suerte, padre forastero; si algo se ha dicho indebidamente, que los vientos se lo lleven consigo, y que el cielo te conceda un regreso seguro, pues entiendo que has estado mucho tiempo lejos de tu hogar y has pasado muchas penalidades».
A lo cual respondió Ulises: «Buena suerte también a ti, amigo mío, y que los dioses te concedan toda felicidad. Espero que no eches de menos la espada que me has dado junto con tu disculpa».
Con estas palabras se ciñó la espada al hombro, y hacia la puesta del sol comenzaron a aparecer los presentes, pues los criados de los donantes los iban trayendo a la casa del rey Alcínoo; allí los recibían sus hijos y los ponían al cuidado de su madre. Entonces Alcínoo encabezó la marcha hacia la casa e invitó a sus huéspedes a tomar asiento.
«Esposa —dijo, volviéndose a la reina Arete—, ve y trae el mejor cofre que tengamos, y mete en él un manto y una túnica limpios. Pon también un caldero al fuego y calienta agua; nuestro huésped tomará un baño tibio; cuida asimismo de que se empaqueten con esmero los presentes que los nobles feacios le han hecho; así disfrutará mejor tanto de su cena como del canto que seguirá. Yo mismo le daré esta copa de oro, que es de exquisita factura, para que se acuerde de mí el resto de su vida cada vez que haga una libación a Júpiter o a cualquiera de los dioses.»
Entonces Arete ordenó a sus doncellas que pusieran al fuego un gran trípode lo más aprisa que pudieran, y ellas pusieron sobre un fuego claro un trípode lleno de agua para el baño; echaron leña para avivar la llama, y el agua se calentó mientras la llama lamía el vientre del trípode. Entretanto Arete trajo de su propia cámara un magnífico cofre, y dentro de él guardó todos los hermosos presentes de oro y de vestiduras que los feacios habían traído. Por último añadió un manto y una buena túnica de parte de Alcínoo, y dijo a Ulises:
«Ocúpate tú mismo de la tapa, y haz que lo aten todo enseguida, por temor de que alguien te robe por el camino cuando duermas en tu nave.»
Al oír esto, Ulises puso la tapa al cofre y la aseguró con un nudo que Circe le había enseñado. Apenas lo había hecho cuando una criada de rango le dijo que fuera al baño y se lavase. Se alegró mucho de un baño tibio, pues no había tenido quien le sirviera desde que dejó la casa de Calipso, la cual, mientras él permaneció a su lado, lo había cuidado tan bien como si fuera un dios. Cuando las criadas acabaron de lavarlo y de ungirlo con aceite, y le dieron un manto y una túnica limpios, salió de la sala de baños y se unió a los invitados que estaban sentados ante su vino. La hermosa Nausícaa estaba junto a una de las columnas que sostenían el techo del pórtico, y lo admiró al verlo pasar. «Adiós, extranjero —dijo—, no me olvides cuando estés de nuevo a salvo en tu patria, pues es a mí la primera a quien debes un rescate por haberte salvado la vida.»
Y Ulises dijo: «Nausícaa, hija del gran Alcínoo, que Júpiter, el poderoso esposo de Juno, me conceda llegar a mi hogar; así te bendeciré como a mi ángel guardián todos mis días, pues fuiste tú quien me salvó.»
Dicho esto, se sentó junto a Alcínoo. Entonces se sirvió la cena y se mezcló el vino para beber. Un criado condujo al predilecto bardo Demódoco y lo colocó en medio de la compañía, junto a una de las columnas que sostenían el pórtico, para que pudiera apoyarse en ella. Entonces Ulises cortó un trozo de lomo de cerdo asado con abundante grasa (pues había de sobra en el asado) y dijo a un criado: «Lleva este trozo de cerdo a Demódoco y dile que coma; porque, por mucho dolor que sus cantos puedan causarme, no por eso dejaré de saludarlo; los bardos son honrados y respetados en todo el mundo, pues la musa les enseña sus cantos y los ama.»
El criado llevó el cerdo en los dedos hasta Demódoco, que lo tomó y quedó muy complacido. Luego echaron mano a los buenos manjares que tenían delante, y en cuanto hubieron comido y bebido, Ulises dijo a Demódoco: «Demódoco, no hay nadie en el mundo a quien admire más que a ti. Debes de haber estudiado con la Musa, hija de Júpiter, y con Apolo, tan fielmente cantas el regreso de los aqueos con todos sus sufrimientos y aventuras. Si no estuviste allí tú mismo, debes de haberlo oído todo de alguien que sí estuvo. Ahora, sin embargo, cambia tu canto y háblanos del caballo de madera que hizo Epeo con la ayuda de Minerva, y que Ulises introdujo con astucia en la fortaleza de Troya después de cargarlo con los hombres que luego saquearon la ciudad. Si cantas bien este relato, diré a todo el mundo cuán magníficamente te ha dotado el cielo.»
El bardo inspirado por el cielo retomó el relato en el punto en que algunos de los argivos prendieron fuego a sus tiendas y se hicieron a la mar, mientras otros, ocultos dentro del caballo, esperaban con Ulises en el lugar de asamblea de los troyanos. Pues los propios troyanos habían arrastrado el caballo hasta su fortaleza, y allí se alzaba mientras ellos, sentados en consejo a su alrededor, estaban divididos en tres pareceres sobre lo que debían hacer. Unos querían romperlo allí mismo; otros querían que lo arrastraran hasta lo alto de la roca sobre la que se alzaba la fortaleza y lo arrojaran por el precipicio; y otros, en fin, querían dejarlo como ofrenda y propiciación para los dioses. Y así fue como al final lo resolvieron, pues la ciudad estaba condenada desde que acogió aquel caballo, dentro del cual aguardaban los más valientes de los argivos para llevar la muerte y la destrucción a los troyanos. Luego cantó cómo los hijos de los aqueos salieron del caballo y saquearon la ciudad, irrumpiendo desde su emboscada. Cantó cómo se desparramaron por la ciudad de un lado a otro y la devastaron, y cómo Ulises, furioso como Marte, fue con Menelao a la casa de Deífobo. Fue allí donde el combate se encendió con más furia, y sin embargo, con la ayuda de Minerva, él resultó vencedor.
Todo esto contó, pero Ulises se sintió abrumado al oírlo, y sus mejillas se bañaron de lágrimas. Lloraba como llora una mujer cuando se arroja sobre el cuerpo de su marido, caído ante su propia ciudad y su pueblo, luchando con valor en defensa de su hogar y de sus hijos. Ella grita a voz en cuello y lo rodea con los brazos mientras él yace jadeando y moribundo, pero sus enemigos le golpean por detrás la espalda y los hombros y se la llevan a la esclavitud, a una vida de trabajo y pesar, y la belleza se marchita en sus mejillas; de igual modo lloraba Ulises, tan lastimosamente, pero ninguno de los presentes advirtió sus lágrimas, excepto Alcínoo, que estaba sentado cerca de él y podía oír los sollozos y suspiros que lanzaba. El rey, pues, se levantó al punto y dijo:
«Concejales y regidores de los feacios, que Demódoco ponga fin a su canto, pues hay presentes a quienes no parece agradarles. Desde el momento en que acabamos de cenar y Demódoco empezó a cantar, nuestro huésped no ha cesado de gemir y lamentarse. Evidentemente está sumido en una gran aflicción, así que deje el bardo su canto, para que todos nos regocijemos, anfitriones y huésped por igual. Esto será mucho más conveniente, pues todas estas fiestas, con la escolta y los presentes que le hacemos con tan buena voluntad, son enteramente en su honor, y cualquiera que tenga siquiera una mediana dosis de buenos sentimientos sabe que debe tratar a un huésped y a un suplicante como si fuera su propio hermano.
»Por tanto, señor, no afectes tú ahora más disimulo ni reserva en el asunto sobre el que voy a preguntarte; será más cortés de tu parte darme una respuesta clara; dime el nombre con que te llamaban allá tu padre y tu madre, y con el que eras conocido entre tus vecinos y conciudadanos. No hay nadie, ni rico ni pobre, que carezca por completo de nombre, pues los padres y las madres dan nombre a sus hijos en cuanto nacen. Dime también tu país, tu nación y tu ciudad, para que nuestras naves dirijan su rumbo en consecuencia y te lleven allí. Pues los feacios no tienen pilotos; sus naves no tienen timones como las de otras naciones, sino que los propios barcos comprenden lo que pensamos y queremos; conocen todas las ciudades y países del mundo entero, y pueden cruzar el mar igual de bien aun cuando esté cubierto de bruma y nubes, de modo que no hay peligro de naufragio ni de sufrir daño alguno. Con todo, recuerdo haber oído decir a mi padre que Neptuno estaba enojado con nosotros por ser demasiado condescendientes en el asunto de dar escolta a la gente. Decía que un día de estos destrozaría una nave nuestra cuando regresara de haber escoltado a alguien, y sepultaría nuestra ciudad bajo una alta montaña. Esto es lo que mi padre solía decir, pero si el dios cumplirá o no su amenaza es cosa que él decidirá por sí mismo.
»Y ahora, dime, y dime la verdad. ¿Dónde has andado errante y por qué países has viajado? Háblanos de los pueblos mismos y de sus ciudades: cuáles eran hostiles, salvajes e incivilizados, y cuáles, por el contrario, hospitalarios y humanos. Dinos también por qué te entristeces tanto al oír hablar del regreso de los dánaos argivos desde Troya. Los dioses lo dispusieron todo esto, y les enviaron sus desgracias para que las generaciones futuras tuvieran algo que cantar. ¿Perdiste algún valiente pariente de tu esposa cuando estabas ante Troya? ¿Un yerno o un suegro, que son los parientes más cercanos que tiene un hombre fuera de su propia carne y sangre? ¿O fue algún valiente compañero de bondadoso natural, pues un buen amigo es tan querido para un hombre como su propio hermano?»