Eurykleia ging nun lachend hinauf, um ihrer Herrin zu sagen, dass ihr lieber Gemahl heimgekehrt sei. Ihre alten Knie wurden wieder jung, und ihre Füße waren flink vor Freude, als sie zu ihrer Herrin hinaufstieg und sich über ihr Haupt beugte, um zu ihr zu sprechen. „Wach auf, Penelope, mein liebes Kind“, rief sie, „und sieh mit eigenen Augen, was du diese lange Zeit her ersehnt hast. Odysseus ist endlich wirklich heimgekehrt und hat die Freier getötet, die in seinem Hause so viel Unheil anrichteten, sein Gut verzehrten und seinen Sohn übel behandelten.“
„Meine gute Amme“, antwortete Penelope, „du musst von Sinnen sein. Die Götter bringen manchmal sehr vernünftige Leute um den Verstand und machen törichte Leute vernünftig. Das müssen sie dir angetan haben; denn du warst stets eine besonnene Person. Warum verhöhnst du mich so, da ich schon Kummer genug habe – redest solchen Unsinn und weckst mich aus einem süßen Schlaf, der meine Augen ergriffen und geschlossen hatte? Ich habe nie so tief geschlafen seit dem Tage, da mein armer Gemahl in jene Stadt mit dem unheilvollen Namen zog. Geh wieder in das Frauengemach zurück; hätte irgendeine andere mich geweckt, um mir eine so ungereimte Nachricht zu bringen, so hätte ich sie mit strengem Schelten fortgeschickt. So aber soll dein Alter dich schützen.“
„Mein liebes Kind“, antwortete Eurykleia, „ich verhöhne dich nicht. Es ist völlig wahr, wie ich dir sage, dass Odysseus wieder heimgekehrt ist. Er war jener Fremdling, den sie alle in der Halle immer so schlecht behandelten. Telemachos wusste die ganze Zeit, dass er zurückgekommen war, doch er hütete das Geheimnis seines Vaters, damit dieser sich an all diesen bösen Menschen rächen könne.“
Da sprang Penelope von ihrem Lager auf, schlang die Arme um Eurykleia und weinte vor Freude. „Aber meine liebe Amme“, sprach sie, „erkläre mir dies: wenn er wirklich heimgekehrt ist, wie du sagst, wie hat er es geschafft, die bösen Freier allein zu überwinden, da ihrer doch immer so viele waren?“
„Ich war nicht dabei“, antwortete Eurykleia, „und weiß es nicht; ich hörte sie nur stöhnen, während sie getötet wurden. Wir saßen kauernd und zusammengedrängt in einer Ecke des Frauengemachs, die Türen verschlossen, bis dein Sohn kam, um mich zu holen, weil sein Vater ihn schickte. Da fand ich Odysseus, wie er über den Leichen stand, die ringsum am Boden lagen, eine über der anderen. Du hättest dich gefreut, wenn du ihn hättest sehen können, wie er dort stand, ganz bespritzt mit Blut und Unflat, und gerade aussah wie ein Löwe. Doch die Leichen sind nun alle im Torhaus des äußeren Hofes aufgehäuft, und Odysseus hat ein großes Feuer angezündet, um das Haus mit Schwefel zu entsühnen. Er hat mich gesandt, dich zu rufen; so komm mit mir, damit ihr beide nach allem miteinander glücklich sein könnt; denn nun endlich ist der Wunsch deines Herzens erfüllt: dein Gemahl ist heimgekehrt und findet Frau und Sohn lebend und wohl und nimmt in seinem eigenen Hause Rache an den Freiern, die sich so schlecht gegen ihn benommen haben.“
„Meine liebe Amme“, sprach Penelope, „frohlocke nicht zu zuversichtlich über all dies. Du weißt, wie hocherfreut jeder wäre, Odysseus heimkehren zu sehen – ich selbst am meisten und der Sohn, der uns beiden geboren wurde; aber was du mir erzählst, kann nicht wirklich wahr sein. Es ist irgendein Gott, der den Freiern wegen ihrer großen Bosheit zürnt und ihnen ein Ende gemacht hat; denn sie achteten keinen Menschen auf der ganzen Welt, weder reich noch arm, der ihnen nahekam, und sie sind infolge ihres Frevels schlimm geendet; Odysseus ist fern vom achaiischen Land gestorben; er wird niemals wieder heimkehren.“
Da sagte die Amme Eurykleia: „Mein Kind, was redest du da? Doch du warst immer schwer zu überzeugen, und du hast dir festgesetzt, dass dein Gemahl niemals kommt, obwohl er in diesem Augenblick im Hause und an seinem eigenen Herde ist. Zudem kann ich dir noch einen Beweis geben: als ich ihn wusch, bemerkte ich die Narbe, die ihm der Keiler beigebracht hat, und ich wollte dir davon erzählen, doch in seiner Klugheit ließ er es nicht zu und legte mir die Hände auf den Mund; so komm mit mir, und ich will diese Wette mit dir eingehen – wenn ich dich täusche, so magst du mich durch den grausamsten Tod töten lassen, den du dir denken kannst.“
„Meine liebe Amme“, sprach Penelope, „so weise du auch sein magst, die Ratschlüsse der Götter kannst du kaum ergründen. Dennoch wollen wir meinen Sohn aufsuchen, damit ich die Leichen der Freier sehe und den Mann, der sie getötet hat.“
Darauf kam sie aus ihrem Obergeschoss herab und überlegte dabei, ob sie sich fern von ihrem Gemahl halten und ihn befragen oder ob sie sogleich zu ihm gehen und ihn umarmen sollte. Als sie jedoch den steinernen Boden der Halle überschritten hatte, setzte sie sich Odysseus gegenüber ans Feuer, an die Wand, die im rechten Winkel [zu der stand, durch die sie eingetreten war], während Odysseus bei einem der Tragpfosten saß, zu Boden blickte und wartete, was seine tapfere Frau zu ihm sagen würde, wenn sie ihn sähe. Lange saß sie schweigend da wie eine, die in Staunen verloren ist. In einem Augenblick sah sie ihm voll ins Gesicht, doch gleich darauf wieder ließ sie sich von seinen schäbigen Kleidern täuschen und erkannte ihn nicht, bis Telemachos ihr Vorwürfe zu machen begann und sprach:
„Mutter – doch du bist so hart, dass ich dich kaum mit diesem Namen nennen kann –, warum hältst du dich auf diese Weise von meinem Vater fern? Warum setzt du dich nicht an seine Seite und beginnst mit ihm zu reden und ihn zu fragen? Keine andere Frau könnte es ertragen, sich von ihrem Gemahl fernzuhalten, wenn er nach zwanzig Jahren der Abwesenheit und nach so vielem Erlittenen zu ihr zurückgekehrt ist; doch dein Herz war immer hart wie Stein.“
Penelope antwortete: „Mein Sohn, ich bin so in Staunen verloren, dass ich keine Worte finde, um zu fragen oder zu antworten. Ich kann ihm nicht einmal gerade ins Gesicht blicken. Doch wenn er wirklich Odysseus ist, in sein eigenes Haus zurückgekehrt, so werden wir uns nach und nach besser verstehen lernen, denn es gibt Zeichen, die nur wir beide kennen und die allen anderen verborgen sind.“
Odysseus lächelte darüber und sprach zu Telemachos: „Lass deine Mutter mich auf jede Probe stellen, die ihr gefällt; sie wird sich bald darüber klar werden. Sie weist mich für den Augenblick zurück und hält mich für einen anderen, weil ich mit Schmutz bedeckt bin und so schlechte Kleider trage; doch lass uns bedenken, was wir nun am besten tun. Wenn ein Mann einen anderen getötet hat – und wäre es einer, der nicht viele Freunde hinterließe, um seine Sache aufzunehmen –, so muss der Täter dennoch seinen Freunden Lebewohl sagen und aus dem Lande fliehen; wir aber haben die Stütze einer ganzen Stadt erschlagen und die ganze erlesene Jugend von Ithaka. Ich möchte, dass du diese Sache bedenkst.“
„Sieh du selbst darauf, Vater“, antwortete Telemachos, „denn man sagt, du seist der weiseste Ratgeber der Welt und kein anderer Sterblicher könne sich mit dir vergleichen. Wir werden dir mit gutem Willen folgen, und du wirst uns nicht versagen finden, soweit unsere Kraft reicht.“
„Ich will sagen, was ich für das Beste halte“, antwortete Odysseus. „Zuerst wascht euch und legt eure Gewänder an; sagt auch den Mägden, sie sollen in ihr Gemach gehen und sich kleiden; dann soll Phemios auf seiner Leier eine Tanzweise anstimmen, damit die Leute draußen, wenn sie es hören, oder einer der Nachbarn oder jemand, der zufällig auf der Straße vorübergeht und es bemerkt, meinen mögen, es sei eine Hochzeit im Hause, und damit kein Gerücht vom Tode der Freier in der Stadt umgeht, ehe wir in die Wälder auf meinem eigenen Lande entkommen können. Sind wir erst dort, so werden wir entscheiden, welcher der Wege, die der Himmel uns gewährt, als der klügste erscheint.“
So sprach er, und sie taten genau, wie er gesagt hatte. Zuerst wuschen sie sich und legten ihre Gewänder an, während die Frauen sich bereitmachten. Dann nahm Phemios seine Leier und erweckte in allen das Verlangen nach süßem Gesang und würdevollem Tanz. Das Haus hallte wider vom Schall der tanzenden Männer und Frauen, und die Leute draußen sagten: „Ich vermute, die Königin hat endlich geheiratet. Sie sollte sich schämen, dass sie das Gut ihres Gemahls nicht weiter hütet, bis er heimkommt.“
So sprachen sie, doch sie wussten nicht, was sich zugetragen hatte. Die oberste Dienerin Eurynome wusch und salbte Odysseus in seinem eigenen Hause und gab ihm ein Gewand und einen Mantel, während Athene ihn größer und stärker erscheinen ließ als vorher; auch ließ sie ihm das Haar dicht auf dem Scheitel wachsen und in Locken herabfließen wie Hyazinthenblüten; sie verherrlichte ihn an Haupt und Schultern, wie ein kundiger Meister, der die Kunst in allen Arten bei Hephaistos oder Athene erlernt hat – und dessen Werk voller Schönheit ist –, ein Stück Silbergerät veredelt, indem er es vergoldet. Er trat aus dem Bade wie einer der Unsterblichen und setzte sich seiner Frau gegenüber auf den Platz, den er verlassen hatte. „Meine Liebe“, sprach er, „der Himmel hat dir ein unbeugsameres Herz gegeben, als je eine Frau besaß. Keine andere Frau könnte es ertragen, sich von ihrem Gemahl fernzuhalten, wenn er nach zwanzig Jahren der Abwesenheit und nach so vielem Erlittenen zu ihr zurückgekehrt ist. Doch komm, Amme, bereite mir ein Lager; ich werde allein schlafen, denn diese Frau hat ein Herz so hart wie Eisen.“
„Mein Lieber“, antwortete Penelope, „ich habe nicht den Wunsch, mich zu erheben, noch dich herabzusetzen; doch dein Anblick überwältigt mich nicht, denn ich erinnere mich sehr wohl, was für ein Mann du warst, als du von Ithaka in See gingst. Dennoch, Eurykleia, trage sein Bett hinaus vor die Schlafkammer, die er selbst gebaut hat. Bring das Bett aus diesem Raum hinaus und lege Lagerzeug darauf, mit Fellen, guten Decken und Tüchern.“
Sie sagte dies, um ihn zu prüfen, doch Odysseus wurde sehr zornig und sprach: „Frau, was du eben gesagt hast, missfällt mir sehr. Wer hat mein Bett von der Stelle genommen, an der ich es zurückließ? Es muss ihm eine schwere Aufgabe gewesen sein, wie kunstreich er auch war, es sei denn, ein Gott wäre gekommen und hätte ihm geholfen, es zu bewegen. Es lebt kein Mensch, wie stark und in der Blüte seiner Kraft er auch sei, der es von seinem Platze rücken könnte, denn es ist ein wunderbares Kunststück, das ich mit meinen eigenen Händen gemacht habe. Innerhalb des Hofbereichs wuchs ein junger Ölbaum, in vollem Saft und etwa so dick wie ein Tragpfosten. Um diesen baute ich mein Gemach mit starken Steinmauern und einem Dach darüber, und ich machte die Türen stark und wohl eingefügt. Dann hieb ich die obersten Zweige des Ölbaums ab und ließ den Stamm stehen. Diesen behaute ich von der Wurzel an grob und arbeitete ihn dann mit Zimmermannswerkzeug gut und kunstvoll aus, richtete mein Werk gerade, indem ich eine Linie auf das Holz zog, und machte daraus einen Bettpfosten. Dann bohrte ich ein Loch durch die Mitte hinab und machte ihn zum Mittelpfosten meines Bettes, an dem ich arbeitete, bis ich es vollendet hatte, und legte es mit Gold und Silber aus; danach spannte ich ein purpurrotes Lederband von einer Seite zur anderen. So siehst du, dass ich alles darüber weiß, und ich möchte erfahren, ob es noch dort steht oder ob jemand es fortgeschafft hat, indem er den Ölbaum an den Wurzeln abschlug.“
Als sie die sicheren Beweise hörte, die Odysseus ihr nun gab, brach sie völlig zusammen. Weinend flog sie an seine Seite, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn. „Sei mir nicht böse, Odysseus“, rief sie, „du, der du der weiseste der Menschen bist. Wir haben gelitten, wir beide. Der Himmel hat uns das Glück verwehrt, unsere Jugend miteinander zu verbringen und miteinander alt zu werden; sei darum nicht gekränkt und nimm es mir nicht übel, dass ich dich nicht so umarmt habe, sobald ich dich sah. Ich habe die ganze Zeit gezittert aus Furcht, es könnte jemand hierher kommen und mich mit einer erlogenen Geschichte täuschen; denn es gehen viele sehr böse Menschen umher. Helena, die Tochter des Zeus, hätte sich niemals einem Mann aus fremdem Lande hingegeben, wenn sie gewusst hätte, dass die Söhne der Achaier ihr nachkommen und sie zurückholen würden. Der Himmel legte es ihr ins Herz, Unrecht zu tun, und sie bedachte jene Sünde nicht, die der Ursprung all unserer Leiden gewesen ist. Nun aber, da du mich überzeugt hast, indem du zeigtest, dass du alles über unser Bett weißt (das kein Mensch je gesehen hat außer dir und mir und einer einzigen Dienerin, der Tochter des Aktor, die mir mein Vater bei meiner Hochzeit gab und die die Türen unseres Gemachs hütet), kann ich, so schwer ich auch zu überzeugen war, nicht länger misstrauen.“
Da wurde auch Odysseus weich und weinte, als er seine liebe und treue Frau an die Brust drückte. Wie der Anblick des Landes denen willkommen ist, die zum Ufer schwimmen, nachdem Poseidon mit der Wut seiner Winde und Wogen ihr Schiff zerschlagen hat – nur wenige erreichen das Land, und diese, von Salzwasser überzogen, sind dankbar, wenn sie sich auf festem Boden und außer Gefahr finden –, so willkommen war ihr ihr Gemahl, als sie ihn ansah, und sie konnte ihre beiden schönen Arme nicht von seinem Halse losreißen. Wahrlich, sie hätten sich ihrem Schmerze weiter hingegeben, bis die rosenfingrige Morgenröte erschien, hätte Athene es nicht anders bestimmt und die Nacht im fernen Westen zurückgehalten, während sie Eos nicht erlaubte, den Okeanos zu verlassen noch die beiden Rosse Lampos und Phaethon zu schirren, die sie vorwärtstragen, um den Menschen den Tag zu bringen.
Endlich jedoch sprach Odysseus: „Frau, wir haben das Ende unserer Mühen noch nicht erreicht. Mir steht noch ein unbekanntes Maß an Mühsal bevor. Es ist lang und schwer, doch ich muss es durchstehen, denn so hat der Schatten des Teiresias mir prophezeit an dem Tage, als ich in den Hades hinabstieg, um nach meiner Rückkehr und der meiner Gefährten zu fragen. Nun aber lass uns zu Bette gehen, damit wir uns niederlegen und die segensreiche Gabe des Schlafes genießen.“
„Du sollst zu Bette gehen, sobald es dir gefällt“, erwiderte Penelope, „nun da die Götter dich in dein eigenes gutes Haus und in dein Land zurückgesandt haben. Doch da der Himmel es dir in den Sinn gegeben hat, davon zu sprechen, so erzähle mir von der Aufgabe, die vor dir liegt. Ich werde später davon hören müssen, darum ist es besser, dass man es mir sogleich sagt.“
„Meine Liebe“, antwortete Odysseus, „warum drängst du mich, es dir zu erzählen? Dennoch will ich es dir nicht verhehlen, obwohl es dir nicht gefallen wird. Mir gefällt es selbst nicht, denn Teiresias gebot mir, weit und breit zu wandern, ein Ruder tragend, bis ich in ein Land käme, wo die Menschen nie vom Meer gehört haben und nicht einmal Salz in ihre Speise mischen. Sie wissen nichts von Schiffen noch von Rudern, die die Flügel eines Schiffes sind. Er gab mir dieses sichere Zeichen, das ich dir nicht verbergen will. Er sagte, ein Wanderer werde mir begegnen und mich fragen, ob es eine Wurfschaufel sei, die ich auf der Schulter trüge. Darauf sollte ich mein Ruder in die Erde stecken und Poseidon einen Widder, einen Stier und einen Eber opfern; danach sollte ich heimgehen und allen Göttern im Himmel, einem nach dem anderen, Hekatomben darbringen. Was mich selbst betrifft, so sagte er, der Tod werde mir vom Meere kommen und mein Leben werde sehr sanft dahinschwinden, wenn ich reich an Jahren und Frieden des Herzens wäre, und mein Volk werde mich segnen. All dies, sagte er, werde sich gewiss erfüllen.“
Und Penelope sprach: „Wenn die Götter dir in deinem Alter eine glücklichere Zeit gewähren wollen, so darfst du hoffen, dann von deinem Unglück etwas Ruhe zu finden.“
So sprachen sie miteinander. Unterdessen nahmen Eurynome und die Amme Fackeln und richteten das Lager mit weichen Decken; sobald sie sie ausgebreitet hatten, ging die Amme ins Haus zurück, um sich zur Ruhe zu legen, und ließ Eurynome, die Kammerfrau, zurück, damit sie Odysseus und Penelope beim Fackelschein zum Lager geleite. Als sie sie in ihr Gemach geführt hatte, ging sie zurück, und die beiden kamen dann freudig zu den Bräuchen ihres eigenen alten Bettes. Telemachos, Philoitios und der Sauhirt hörten nun mit dem Tanzen auf und ließen auch die Frauen aufhören. Dann legten sie sich in den Hallen zum Schlafen nieder.
Als Odysseus und Penelope sich der Liebe gesättigt hatten, begannen sie miteinander zu reden. Sie erzählte ihm, wie viel sie hatte ertragen müssen, da sie das Haus von einer Schar böser Freier erfüllt sah, die um ihretwillen so viele Schafe und Rinder geschlachtet und so viele Fässer Wein getrunken hatten. Odysseus wiederum erzählte ihr, was er gelitten hatte und wie viel Not er selbst anderen Menschen bereitet hatte. Er erzählte ihr alles, und sie hörte so entzückt zu, dass sie nicht einschlief, bis er seine ganze Geschichte beendet hatte.
Er begann mit seinem Sieg über die Kikonen und wie er von dort in das fruchtbare Land der Lotophagen gelangte. Er berichtete ihr alles von dem Kyklopen und wie er ihn dafür gestraft hatte, dass er so erbarmungslos seine tapferen Gefährten verschlungen hatte; wie er dann zu Aiolos weiterzog, der ihn gastfreundlich aufnahm und ihm die Fahrt förderte, und wie er dennoch die Heimat nicht erreichen sollte, denn zu seinem großen Leid trug ihn ein Sturmwind wieder aufs Meer hinaus; wie er weiter zur laistrygonischen Stadt Telepylos kam, wo die Bewohner alle seine Schiffe samt den Mannschaften vernichteten, bis auf ihn selbst und sein eigenes Schiff allein. Dann erzählte er von der listigen Kirke und ihren Künsten und wie er zum kalten Haus des Hades gefahren war, um den Geist des thebanischen Sehers Teiresias zu befragen, und wie er seine alten Waffengefährten sah und seine Mutter, die ihn geboren und als Kind aufgezogen hatte; wie er dann den wunderbaren Gesang der Sirenen hörte und weiterzog zu den irrenden Felsen und zur furchtbaren Charybdis und zur Skylla, an der noch kein Mann unversehrt vorübergekommen war; wie seine Männer darauf die Rinder des Sonnengottes verzehrten und wie Zeus deshalb das Schiff mit seinen Blitzen traf, sodass alle seine Männer zusammen umkamen und er allein am Leben blieb; wie er endlich zur ogygischen Insel und zur Nymphe Kalypso gelangte, die ihn dort in einer Höhle festhielt und ihn nährte und ihn zum Gemahl haben wollte, wobei sie ihn unsterblich zu machen gedachte, sodass er niemals altern sollte, ihn aber nicht dazu bewegen konnte; und wie er nach vielem Leid den Weg zu den Phaiaken gefunden hatte, die ihn behandelten, als wäre er ein Gott, und ihn auf einem Schiff in seine Heimat zurücksandten, nachdem sie ihm Gold, Bronze und Gewänder in großer Fülle geschenkt hatten. Dies war das Letzte, wovon er ihr erzählte, denn hier ergriff ihn ein tiefer Schlaf und nahm ihm die Last seiner Sorgen.
Dann bedachte Athene ein anderes. Als sie meinte, Odysseus habe sich seiner Frau und der Ruhe genug erfreut, gebot sie der goldthronenden Eos, aus dem Okeanos aufzusteigen, damit sie den Menschen Licht spende. Darauf erhob sich Odysseus von seinem behaglichen Lager und sprach zu Penelope: „Frau, wir beide haben unser volles Maß an Mühsal gehabt, du hier, indem du meine Abwesenheit beklagtest, und ich, indem man mich hinderte, nach Hause zu gelangen, obwohl ich die ganze Zeit danach verlangte. Nun aber, da wir endlich zusammengekommen sind, sorge für das Gut, das im Hause ist. Was die Schafe und Ziegen betrifft, die die ruchlosen Freier verzehrt haben, so werde ich selbst viele mit Gewalt von anderen Leuten nehmen und die Achaier zwingen, den Rest zu ersetzen, bis sie alle meine Hürden gefüllt haben. Ich gehe jetzt hinaus in die waldigen Gefilde des Landes, um meinen Vater zu sehen, der so lange um meinetwillen betrübt gewesen ist, und dir will ich diese Anweisungen geben, so wenig du ihrer bedarfst. Bei Sonnenaufgang wird es sich sogleich herumsprechen, dass ich die Freier erschlagen habe; geh also hinauf und bleibe dort mit deinen Frauen. Sieh niemanden und stelle keine Fragen.“
Während er sprach, gürtete er sich seine Rüstung um. Dann weckte er Telemachos, Philoitios und Eumaios und befahl ihnen allen, ebenfalls die Rüstung anzulegen. Das taten sie und wappneten sich. Als es geschehen war, öffneten sie die Tore und zogen hinaus, Odysseus voran. Es war nun schon heller Tag, doch Athene hüllte sie dennoch in Dunkel und führte sie schnell aus der Stadt hinaus.