এবার এথেনা পেনেলোপির মনে এই বুদ্ধি দিল যে সে পাণিপ্রার্থীদের দিয়ে ধনুক আর লোহার কুঠার নিয়ে নিজেদের মধ্যে প্রতিযোগিতায় নৈপুণ্য পরীক্ষা করাবে—তাদের বিনাশ ঘটিয়ে আনার উপায় হিসেবে। সে উপরে গিয়ে ভাণ্ডারঘরের চাবি নিয়ে এল, যা ব্রোঞ্জের তৈরি আর যার হাতল ছিল হাতির দাঁতের; তারপর দাসীদের নিয়ে গৃহের শেষ প্রান্তের সেই ভাণ্ডারঘরে গেল, যেখানে তার স্বামীর সোনা, ব্রোঞ্জ আর গড়া লোহার ধনরত্ন রাখা থাকত, আর যেখানে ছিল তাঁর সেই ধনুক, আর মারাত্মক তিরে ভরা তিরধার, যা তাঁকে দিয়েছিল লাকেদাইমনে দেখা হওয়া এক বন্ধু—ইউরিতোসের পুত্র ইফিতোস। দুজনের দেখা হয়েছিল মেসেনেতে, ওর্তিলোখসের গৃহে, যেখানে ওডিসিউস গিয়েছিলেন সমস্ত জনগোষ্ঠীর কাছে পাওনা এক ঋণ আদায় করতে; কারণ মেসেনিয়ানরা ইথাকা থেকে তিনশো ভেড়া হরণ করেছিল, আর সেগুলি ও তাদের মেষপালকদের নিয়ে পাল তুলে চলে গিয়েছিল। এদের খোঁজেই ওডিসিউস নিতান্ত তরুণ বয়সে এক দীর্ঘ যাত্রা করেছিলেন, কারণ তাঁর পিতা আর অন্য প্রধানেরা সেগুলি উদ্ধারের দূতকর্মে তাঁকে পাঠিয়েছিলেন। ইফিতোসও সেখানে গিয়েছিল তার হারানো বারোটি প্রজননক্ষম ঘোটকী আর তাদের সঙ্গে ছুটে বেড়ানো খচ্চরশাবকগুলি ফিরে পাওয়ার চেষ্টায়। শেষে সেই ঘোটকীরাই তার মৃত্যুর কারণ হল, কারণ যখন সে জিউসের পুত্র, বীরত্বের এমন অলৌকিক কাজ করা মহাবল হেরাক্লেসের গৃহে গেল, হেরাক্লেস নিজের লজ্জা কিনে তাকে হত্যা করল, যদিও সে ছিল তার অতিথি; কারণ সে স্বর্গের প্রতিশোধকে ভয় পেল না, ইফিতোসের সামনে নিজে যে ভোজের টেবিল পেতেছিল তারও সম্মান রাখল না, বরং সবকিছুর তোয়াক্কা না করে তাকে হত্যা করল, আর ঘোটকীগুলি নিজের কাছে রেখে দিল। এদেরই দাবি জানাতে গিয়েই ইফিতোসের সঙ্গে ওডিসিউসের দেখা হয়েছিল, আর সে তাঁকে দিয়েছিল সেই ধনুক, যা মহাবল ইউরিতোস বহন করতেন, আর যা তাঁর মৃত্যুর পর তিনি পুত্রের জন্য রেখে গিয়েছিলেন। বিনিময়ে ওডিসিউস তাকে দিয়েছিলেন এক তরবারি আর এক বর্শা, আর এই থেকেই এক গভীর বন্ধুত্বের সূচনা হয়েছিল, যদিও তারা কখনও একে-অপরের গৃহে যেতে পারেনি, কারণ তার আগেই জিউসের পুত্র হেরাক্লেস ইফিতোসকে হত্যা করেছিল। সুতরাং ইফিতোসের দেওয়া এই ধনুক ওডিসিউস ট্রয়ের উদ্দেশে পাল তোলার সময় সঙ্গে নেননি; যতদিন তিনি গৃহে ছিলেন ততদিন এটি ব্যবহার করেছেন, কিন্তু এক প্রিয় বন্ধুর স্মৃতিচিহ্ন হিসেবে এটি পিছনে ফেলে রেখে গিয়েছিলেন।
পেনেলোপি এবার ভাণ্ডারঘরের ওক-কাঠের চৌকাঠে গিয়ে পৌঁছল; ছুতোর সেটি যথারীতি রাঁদা দিয়ে সমান করেছিল, আর একেবারে সিধা করার জন্য তার উপর দাগ কেটে নিয়েছিল; তারপর তার মধ্যে দরজার খুঁটি বসিয়ে কপাট ঝুলিয়ে দিয়েছিল। সে দরজার হাতল থেকে ফিতেটি খুলল, চাবি ঢোকাল, আর কপাট আটকে রাখা ছিটকিনিগুলি পিছিয়ে দিতে সোজা ভিতরে চালিয়ে দিল; কপাট দুটি এমন শব্দ করে খুলে গেল যেন চারণভূমিতে কোনও বৃষ হুংকার দিচ্ছে, আর পেনেলোপি উঁচু মাচায় পা রাখল, যেখানে সেই সিন্দুকগুলি রাখা ছিল যাতে সুগন্ধি ভেষজের সঙ্গে সুন্দর মসলিন ও পোশাক গুছিয়ে রাখা হত: সেখান থেকেই হাত বাড়িয়ে সে যে গোঁজে ধনুকটি ঝুলছিল সেখান থেকে তার খাপসহ ধনুকটি নামিয়ে নিল। সেটি কোলে নিয়ে সে বসে পড়ল, আর খাপ থেকে ধনুক বের করতে করতে তীব্রভাবে কাঁদল; আর অশ্রুতে যখন সে হালকা হল, তখন ধনুক আর তিরধার—তার ভিতরের বহু মারাত্মক তিরসমেত—বয়ে নিয়ে সেই বারান্দায় গেল যেখানে পাণিপ্রার্থীরা ছিল। তার সঙ্গে এল তার দাসীরা, তারা বহন করছিল এমন এক সিন্দুক যাতে ছিল বহু লোহা আর ব্রোঞ্জ, যা তার স্বামী পুরস্কার হিসেবে জিতেছিলেন। পাণিপ্রার্থীদের কাছে পৌঁছে সে বারান্দার ছাদ ধরে রাখা একটি ভারবাহী খুঁটির পাশে দাঁড়াল, মুখের সামনে একটি অবগুণ্ঠন ধরে, আর দুই পাশে একজন দাসী নিয়ে। তারপর সে বলল:
“আমার কথা শোনো, পাণিপ্রার্থীরা, তোমরা যারা এই গৃহের অধিকারী দীর্ঘকাল অনুপস্থিত বলে এর আতিথ্যের অপব্যবহার করে চলেছ, আর তার একমাত্র অছিলা এই যে তোমরা আমাকে বিয়ে করতে চাও; সুতরাং যেহেতু এই-ই সেই পুরস্কার যার জন্য তোমরা লড়ছ, আমি ওডিসিউসের সেই মহাধনুক বের করে আনব, আর তোমাদের মধ্যে যে সবচেয়ে সহজে তাতে ছিলা পরাবে আর বারোটি কুঠারের প্রত্যেকটির ভিতর দিয়ে তার তির পাঠাবে, আমি তারই অনুগামিনী হব, আর আমার বৈধ স্বামীর এই গৃহ ছেড়ে যাব—এমন সুন্দর, এমন ধনে পরিপূর্ণ গৃহ। তবু আমার সন্দেহ নেই, স্বপ্নের মধ্যেও আমি একে মনে রাখব।”
একথা বলতে বলতেই সে ইউমেয়াসকে বলল ধনুক আর লোহার টুকরোগুলি পাণিপ্রার্থীদের সামনে রাখতে, আর ইউমেয়াস তার আদেশমতো সেগুলি নিয়ে যেতে যেতে কাঁদল। কাছেই গোপালকও নিজের প্রভুর ধনুক দেখে কাঁদল, কিন্তু আন্তিনুস তাদের ভর্ৎসনা করল। “গাঁইয়া গবেটরা,” সে বলল, “নির্বোধ বোকার দল; এইভাবে কেঁদে তোমাদের মালকিনের দুঃখ আরও বাড়াতে যাবে কেন? স্বামীকে হারিয়ে শোক করার মতো তাঁর যথেষ্টই আছে; তাই চুপ করে বসো আর নীরবে নিজেদের ভোজ খাও, নয়তো কাঁদতে চাইলে বাইরে যাও, আর ধনুকটি এখানেই ফেলে রেখে যাও। আমরা পাণিপ্রার্থীরা সর্বশক্তি দিয়েই এর জন্য লড়ব, কারণ এমন একটি ধনুকে ছিলা পরানো সহজ কাজ বলে আমাদের মনে হবে না। আমাদের কেউই ওডিসিউসের মতো আর একজন নয়; কারণ আমি তাঁকে দেখেছি আর মনে রেখেছি, যদিও তখন আমি নিতান্তই বালক।”
সে এই কথাই বলল, কিন্তু সারাক্ষণ সে আশা করছিল যে সে-ই ধনুকে ছিলা পরিয়ে লোহার ভিতর দিয়ে তির চালাতে পারবে; অথচ আসলে সে-ই হবে প্রথম, যে ওডিসিউসের হাত থেকে সেই তিরের স্বাদ পাবে—যে ওডিসিউসকে সে তাঁরই গৃহে অপমান করছিল, আর অন্যদেরও তাতে উসকে দিচ্ছিল।
তখন টেলিমেকাস কথা বলল। “হে মহাস্বর্গ!” সে বলে উঠল, “জিউস নিশ্চয়ই আমার বুদ্ধি কেড়ে নিয়েছেন। এই তো আমার প্রিয় ও উত্তমা মা বলছেন তিনি এই গৃহ ছেড়ে আবার বিয়ে করবেন, তবু আমি হাসছি আর ফূর্তি করছি যেন কিছুই ঘটছে না। কিন্তু পাণিপ্রার্থীরা, যেহেতু এই প্রতিযোগিতায় সম্মতি হয়ে গেছে, তবে তা এগিয়ে চলুক। এ এমন এক নারীর জন্য, যার সমকক্ষ পাইলস, আর্গোস কি মাইসিনিতে মেলে না, ইথাকাতেও নয়, মূল ভূখণ্ডেও নয়। তোমরাও এ আমার মতোই জানো; আমার মায়ের প্রশংসা করার আমার কী প্রয়োজন? তবে এসো, দেরির কোনও অছিলা করো না, দেখা যাক তোমরা ধনুকে ছিলা পরাতে পারো কি না। আমিও এটি একবার পরখ করব, কারণ যদি আমি ছিলা পরিয়ে লোহার ভিতর দিয়ে তির চালাতে পারি, তবে আমি আমার মাকে কোনও অপরিচিতের সঙ্গে এই গৃহ ছেড়ে যেতে দেব না—আমার পিতা আমার আগে যে পুরস্কার জিতেছিলেন, তা যদি আমি জিততে পারি তবে দেব না।”
একথা বলতে বলতেই সে আসন থেকে লাফিয়ে উঠল, নিজের রক্তরঙা আলখাল্লা ছুড়ে ফেলল, আর কাঁধ থেকে তরবারি নামিয়ে রাখল। প্রথমে সে কুঠারগুলি এক সারিতে বসাল, তাদের জন্য খোঁড়া এক দীর্ঘ নালায়, যা সে দাগ কেটে সিধা করে নিয়েছিল। তারপর সে তাদের চারপাশের মাটি পা দিয়ে চেপে শক্ত করল, আর সে যখন এত সুবিন্যস্তভাবে সেগুলি বসাল তখন সকলে বিস্মিত হল, কারণ এমন কিছু সে আগে কখনও দেখেনি। এই কাজ সেরে সে ধনুকটি পরখ করতে বাঁধানো মেঝেতে গেল; তিনবার সে সেটি টানল, সর্বশক্তি দিয়ে ছিলা টানার চেষ্টা করল, আর তিনবারই তাকে ছেড়ে দিতে হল—যদিও সে আশা করেছিল ছিলা পরিয়ে লোহার ভিতর দিয়ে তির চালাবে। সে চতুর্থবার চেষ্টা করছিল, আর ছিলা পরিয়েও ফেলত, যদি না ওডিসিউস তার সব ব্যাকুলতা সত্ত্বেও তাকে থামাতে একটি ইশারা করতেন। তাই সে বলল:
“হায়! হয় আমি চিরকালই দুর্বল আর পরাক্রমহীন থাকব, নয়তো আমি বড়ই কমবয়সি, আর এখনও পূর্ণ শক্তিতে পৌঁছাইনি যাতে কেউ আক্রমণ করলে নিজেকে সামলাতে পারি। সুতরাং তোমরা অন্যেরা, যারা আমার চেয়ে বলবান, ধনুকটি পরখ করো আর এই প্রতিযোগিতার নিষ্পত্তি করো।”
এই বলে সে ধনুকটি নামিয়ে রাখল, [গৃহের ভিতরে যাওয়ার] দরজার গায়ে হেলান দিয়ে, আর তিরটি ধনুকের ডগার সঙ্গে ঠেকিয়ে রাখল। তারপর যে আসন থেকে উঠেছিল সেই আসনেই বসে পড়ল, আর আন্তিনুস বলল:
“তোমরা এক-একজন করে পালা অনুসারে এসো—পানপাত্রবাহক মদ পরিবেশন করার সময় যেখান থেকে শুরু করে, সেখান থেকে ডান দিকে এগিয়ে।”
বাকিরা সম্মত হল, আর ওইনোপসের পুত্র লেইওদেস প্রথমে উঠে দাঁড়াল। সে ছিল পাণিপ্রার্থীদের বলিযাজক, আর মদ-মিশ্রণপাত্রের কাছে কোণের দিকে বসত। সে-ই ছিল একমাত্র লোক, যে তাদের কুকর্মকে ঘৃণা করত আর বাকিদের উপর ক্ষুব্ধ ছিল। এবার সে-ই প্রথমে ধনুক আর তির তুলে নিল, তাই নিজের পরীক্ষা দিতে বাঁধানো মেঝেতে গেল; কিন্তু সে ধনুকে ছিলা পরাতে পারল না, কারণ তার হাত ছিল দুর্বল আর কঠিন কাজে অনভ্যস্ত, তাই অল্পেই ক্লান্ত হয়ে পড়ল; আর সে পাণিপ্রার্থীদের বলল, “বন্ধুরা, আমি এতে ছিলা পরাতে পারছি না; অন্য কেউ নিক; এই ধনুক আমাদের মধ্যে বহু প্রধানের প্রাণ ও আত্মা কেড়ে নেবে, কারণ যে পুরস্কারের জন্য আমরা এত দীর্ঘকাল লড়েছি আর যা আমাদের এত দীর্ঘকাল একত্র করে রেখেছে, তা হারিয়ে বেঁচে থাকার চেয়ে মরাই ভালো। আমাদের মধ্যে কেউ এখনও আশা করছে আর প্রার্থনা করছে যে সে পেনেলোপিকে বিয়ে করবে; কিন্তু এই ধনুক দেখে আর তা পরখ করে সে অন্য কোনও নারীর কাছে পাণিপ্রার্থী হোক আর বিবাহের উপহার পাঠাক, আর পেনেলোপি তাকেই বিয়ে করুক যে তাঁকে সেরা প্রস্তাব দেয় আর যার ভাগ্যে তাঁকে জেতা লেখা আছে।”
এই বলে সে ধনুকটি নামিয়ে রাখল, দরজার গায়ে হেলান দিয়ে, আর তিরটি ধনুকের ডগার সঙ্গে ঠেকিয়ে রাখল। তারপর যে আসন থেকে উঠেছিল সেই আসনেই আবার বসল; আর আন্তিনুস তাকে ভর্ৎসনা করে বলল:
“লেইওদেস, তুমি কী বলছ? তোমার কথা দানবীয় আর অসহনীয়; তোমার কথা শুনতে আমার রাগ হয়। তবে কি এই ধনুক আমাদের মধ্যে বহু প্রধানের প্রাণ নেবে, কেবল এই কারণে যে তুমি নিজে সেটি বাঁকাতে পারো না? সত্যি বটে, তুমি ধনুর্ধর হয়ে জন্মাওনি, কিন্তু আরও লোক আছে যারা অচিরেই এতে ছিলা পরাবে।”
তারপর সে ছাগপালক মেলান্থিয়াসকে বলল, “চটপট করো, প্রাঙ্গণে আগুন জ্বালো, আর তার পাশেই একটি আসন পাতো, তার উপর একটি ভেড়ার চামড়া বিছিয়ে দাও; গৃহে যা আছে তার থেকে আমাদের জন্য এক বড় তাল চর্বিও এনো। আমরা ধনুকটি গরম করে তেলচর্বি মাখাব—তারপর আবার তা পরখ করব, আর প্রতিযোগিতা শেষ করব।”
মেলান্থিয়াস আগুন জ্বালল, আর তার পাশে ভেড়ার চামড়ায় ঢাকা একটি আসন পাতল। গৃহে যা ছিল তার থেকে সে এক বড় তাল চর্বিও এনে দিল, আর পাণিপ্রার্থীরা ধনুকটি গরম করে আবার তা পরখ করল; কিন্তু তাদের কেউই এতে ছিলা পরানোর মতো যথেষ্ট বলবান ছিল না, ধারেকাছেও নয়। তবু তখনও বাকি রইল আন্তিনুস আর ইউরিমাকাস, যারা ছিল পাণিপ্রার্থীদের মধ্যে পাণ্ডা আর সকলের মধ্যে বহুগুণে অগ্রগণ্য।
তখন শূকরপালক আর গোপালক একসঙ্গে বারান্দা ছেড়ে বেরিয়ে গেল, আর ওডিসিউস তাদের পিছু নিল। দরজা আর বাইরের উঠান পেরিয়ে যাওয়ার পর ওডিসিউস তাদের চুপি চুপি বলল:
“গোপালক, আর তুমি শূকরপালক, আমার মনে একটি কথা আছে, যা বলব কি না তা নিয়ে দ্বিধায় আছি; তবু ভাবছি বলেই ফেলব। কোনও দেবতা যদি হঠাৎ ওডিসিউসকে এখানে ফিরিয়ে আনেন, তবে তাঁর পাশে দাঁড়াতে তোমরা কেমন মানুষ হবে? বলো, তোমাদের মন কোন দিকে ঝোঁকে—পাণিপ্রার্থীদের পক্ষে, না ওডিসিউসের পক্ষে?”
“পিতা জিউস,” গোপালক উত্তর দিল, “তুমি যদি সত্যিই তেমনই বিধান করতে। কোনও দেবতা যদি কেবল ওডিসিউসকে ফিরিয়ে আনতেন, তবে দেখতে, তাঁর জন্য আমি কী প্রবল শক্তি দিয়ে লড়ি।”
একই রকম কথায় ইউমেয়াসও সব দেবতার কাছে প্রার্থনা করল, ওডিসিউস যেন ফিরে আসেন; তাই তাদের মন কেমন তা নিশ্চিতভাবে দেখে নিয়ে ওডিসিউস বলল, “আমিই সেই ওডিসিউস, যে এখানে দাঁড়িয়ে আছি। আমি বহু কষ্ট ভোগ করেছি, কিন্তু শেষে, বিংশতিতম বছরে, নিজের দেশে ফিরে এসেছি। আমি দেখছি, আমার সমস্ত দাসের মধ্যে কেবল তোমরা দুজনই এতে আনন্দিত, কারণ আমার প্রত্যাবর্তনের জন্য আর কারও প্রার্থনা আমি শুনিনি। সুতরাং তোমাদের দুজনের কাছেই আমি সত্য উদ্ঘাটন করব, যেমনটি হবে। স্বর্গ যদি পাণিপ্রার্থীদের আমার হাতে সমর্পণ করে, তবে আমি তোমাদের দুজনেরই জন্য পত্নী খুঁজে দেব, আমার নিজের গৃহের কাছেই তোমাদের গৃহ ও ভূসম্পত্তি দেব, আর তোমরা আমার কাছে টেলিমেকাসের ভাই ও বন্ধুর মতোই হবে। এবার আমি তোমাদের এমন অকাট্য প্রমাণ দেব, যাতে তোমরা আমাকে চিনতে আর নিশ্চিত হতে পারো। দেখো, এই সেই ক্ষতচিহ্ন, সেই বরাহের দাঁতের, যা আমাকে চিরে দিয়েছিল যেদিন আমি আউতোলিকোসের পুত্রদের সঙ্গে পার্নাসাস পর্বতে শিকারে গিয়েছিলাম।”
একথা বলতে বলতেই সে সেই বড় ক্ষতচিহ্নের উপর থেকে নিজের ছিন্নবস্ত্র সরিয়ে দিল, আর তারা যখন তা ভালোভাবে পরীক্ষা করে দেখল, দুজনেই ওডিসিউসের জন্য কেঁদে উঠল, তাকে দুই বাহুতে জড়িয়ে ধরল, আর তার মাথা ও কাঁধে চুম্বন করল; আর ওডিসিউসও বিনিময়ে তাদের হাত ও মুখে চুম্বন করল। ওডিসিউস যদি তাদের না থামাত, তবে তাদের এই শোকের উপরেই সূর্য অস্ত যেত; সে বলল:
“কান্না থামাও, পাছে কেউ বাইরে এসে আমাদের দেখে ফেলে আর ভিতরের লোকদের বলে দেয়। ভিতরে যাওয়ার সময় আলাদা আলাদা করে যাবে, দুজনে একসঙ্গে নয়; আমি আগে যাব, তোমরা পরে আসবে; আর আমাদের মধ্যে এই হোক সংকেত—পাণিপ্রার্থীরা সকলে মিলে চেষ্টা করবে যাতে ধনুক আর তূণ আমার হাতে না পৌঁছায়; তাই ইউমেয়াস, তুমি যখন ধনুক নিয়ে ঘুরবে, তখন সেটি আমার হাতে তুলে দেবে, আর মেয়েদের বলবে তাদের মহলের দরজা বন্ধ করে দিতে। যদি তারা গৃহের মধ্যে পুরুষদের লড়াইয়ের মতো কোনো আর্তনাদ বা হুল্লোড় শোনে, তবু তারা বাইরে আসবে না; চুপ করে থাকবে, আর যেখানে যে কাজে আছে সেখানেই থাকবে। আর ফিলোইতিয়াস, তোমাকে আদেশ করছি, বাইরের অঙ্গনের দরজা বন্ধ করে দেবে, আর এখনই তা শক্ত করে বেঁধে ফেলবে।”
এই কথা বলে তিনি গৃহে ফিরে গিয়ে যে আসন ছেড়ে এসেছিলেন সেখানেই আবার বসলেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই তাঁর দুই ভৃত্য তাঁর পিছু পিছু ভিতরে এল।
এই সময় ধনুকটি ছিল ইউরিমাকাসের হাতে; সে আগুনের পাশে তা গরম করছিল, কিন্তু তবু তাতে ছিলা পরাতে পারল না, আর তাতে সে ভারি মনোক্ষুণ্ণ হল। গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল, “আমি নিজের জন্য আর আমাদের সকলের জন্য দুঃখ করছি; দুঃখ করছি যে এই বিবাহ আমাকে ছেড়ে দিতে হবে, কিন্তু সে জন্য আমার এত ভাবনা নেই, কারণ ইথাকায় আর অন্যত্র আরও অনেক নারী আছে; যা আমাকে সবচেয়ে বেশি পীড়া দেয় তা এই যে শক্তিতে আমরা ওডিসিউসের চেয়ে এতই হীন যে তাঁর ধনুকে ছিলাও পরাতে পারি না। যারা এখনও জন্মায়নি, তাদের চোখেও এ আমাদের কলঙ্ক হয়ে থাকবে।”
“তা হবে না, ইউরিমাকাস,” বলল আন্তিনুস, “আর তুমি নিজেও তা জানো। আজ সারা দেশে অ্যাপোলোর পর্বদিন; এমন দিনে কে ধনুকে ছিলা পরাতে পারে? ধনুকটা একপাশে সরিয়ে রাখো—কুঠারগুলো যেখানে আছে সেখানেই থাক, কারণ কেউ এ বাড়িতে এসে সেগুলো নিয়ে যাবে এমন সম্ভাবনা নেই; পানপাত্র হাতে পরিবেশক ঘুরে আসুক, আমরা দেবতাদের উদ্দেশে সুরা উৎসর্গ করি আর ধনুকের এই ব্যাপার আজ থাক; মেলান্থিয়াসকে বলব কাল আমাদের জন্য কয়েকটা ছাগল আনতে—তার সবচেয়ে ভালোগুলো; তখন আমরা মহাধনুর্ধর অ্যাপোলোর উদ্দেশে ঊরুর হাড় উৎসর্গ করব, আর আবার ধনুকের পরীক্ষা নিয়ে এই প্রতিযোগিতার শেষ করব।”
বাকিরা তার কথায় সায় দিল, আর তখন ভৃত্যেরা অতিথিদের হাতে জল ঢেলে দিল, বালক-পরিচারকেরা মিশ্রণপাত্রগুলো সুরা আর জলে ভরে প্রত্যেককে উৎসর্গের জন্য সুরা দিয়ে তারপর সকলের মধ্যে বিলিয়ে দিল। তারপর, উৎসর্গ শেষ হলে আর প্রত্যেকে যতটা ইচ্ছা পান করলে, ওডিসিউস কৌশলে বললেন—
“খ্যাতিমতী রানির পাণিপ্রার্থীরা, শোনো, আমার মনে যা আছে তা বলি। বিশেষ করে আমি ইউরিমাকাসের কাছে আর আন্তিনুসের কাছে আবেদন করছি, যে এইমাত্র এত যুক্তিসঙ্গত কথা বলল। আজকের মতো ধনুক ছোঁড়া বন্ধ রাখো আর ব্যাপারটা দেবতাদের হাতে ছেড়ে দাও, সকালে স্বর্গ যাকে ইচ্ছা জয় দিবেন। কিন্তু এই মুহূর্তে ধনুকটা আমাকে দাও, যাতে তোমাদের সকলের মধ্যে আমার হাতের জোর পরখ করে দেখতে পারি, আর দেখি আগের মতো শক্তি আমার এখনও আছে কি না, না কি ভ্রমণ আর অযত্নে তা শেষ হয়ে গেছে।”
এতে তারা সকলে ভারি ক্রুদ্ধ হল, কারণ তাদের ভয় হল সে হয়তো ধনুকে ছিলা পরিয়ে ফেলবে; তাই আন্তিনুস তাকে কড়া ভাষায় ভর্ৎসনা করে বলল, “হতভাগা জীব, তোর সারা দেহে এক কণা বুদ্ধিও নেই; তোর ভাগ্য ভালো ভাবা উচিত যে তোর চেয়ে বড়দের মধ্যে বসে নিরাপদে খেতে পাচ্ছিস, আমরা যা পেয়েছি তার চেয়ে কম ভাগ তোকে দেওয়া হয়নি, আর আমাদের কথাবার্তা শুনতে পাচ্ছিস। অন্য কোনো ভিখারি বা আগন্তুককে আমাদের নিজেদের মধ্যের কথা শুনতে দেওয়া হয়নি; সুরাই তোর মাথা বিগড়ে দিয়েছে, যারা মাত্রা ছাড়িয়ে পান করে তাদের সকলের সঙ্গেই এমন হয়। সুরাই সেন্টর ইউরিতিয়নকে উন্মত্ত করেছিল, যখন সে লাপিথদের মধ্যে পেইরিথুসের গৃহে অতিথি হয়ে ছিল। সুরা মাথায় চড়লে সে পাগল হয়ে পেইরিথুসের গৃহে কুকর্ম করল; এতে সেখানে সমবেত বীরেরা ক্রুদ্ধ হয়ে তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তার কান আর নাক কেটে দিল; তারপর তাকে টেনে দরজা দিয়ে বাড়ির বাইরে ফেলে দিল, আর সে বুদ্ধিভ্রষ্ট হয়ে নিজের অপরাধের বোঝা বয়ে উন্মত্তের মতো চলে গেল। তারপর থেকেই মানুষ আর সেন্টরদের মধ্যে যুদ্ধ চলে আসছে, কিন্তু নিজের মদ্যপানের দোষেই সে এ বিপদ নিজের উপর টেনে এনেছিল। তেমনি আমি তোকে বলে দিচ্ছি, ধনুকে ছিলা পরালে তোর দুর্গতি হবে; এখানে কারও কাছে দয়া পাবি না, কারণ আমরা তখনই তোকে জাহাজে তুলে রাজা এখেতুসের কাছে পাঠিয়ে দেব, যে তার কাছে যায় সবাইকেই সে হত্যা করে; তুই জীবিত ফিরতে পারবি না; তাই পান কর আর চুপ করে থাক, নিজের চেয়ে কমবয়সিদের সঙ্গে ঝগড়া বাধাস না।”
তখন পেনেলোপি তাকে বললেন। “আন্তিনুস,” তিনি বললেন, “এই গৃহে টেলিমেকাসের যে অতিথি আসে, তার সঙ্গে দুর্ব্যবহার করা তোমার উচিত নয়। এই আগন্তুক যদি ওডিসিউসের প্রবল ধনুকে ছিলা পরানোর মতো শক্তিমান বলে প্রমাণিত হয়, তুমি কি মনে করো সে আমাকে তার ঘরে নিয়ে গিয়ে স্ত্রী করবে? এমন চিন্তা তার নিজের মনেও থাকতে পারে না; এ কথা ভেবে তোমাদের কারও ভোজের আনন্দ নষ্ট করার দরকার নেই; সে হবে সম্পূর্ণ অযৌক্তিক।”
“রানি পেনেলোপি,” উত্তর দিল ইউরিমাকাস, “আমরা মনে করি না এই লোক আপনাকে সঙ্গে নিয়ে যাবে; তা অসম্ভব; কিন্তু আমাদের ভয় হয়, পাছে আকিয়ানদের মধ্যে নিচু শ্রেণির কোনো পুরুষ বা নারী গল্প ছড়িয়ে বলে, ‘এই পাণিপ্রার্থীরা দুর্বল জাতের লোক; এক বীরপুরুষের স্ত্রীর পাণিপ্রার্থী হয়েছে, যার ধনুকে তাদের একজনও ছিলা পরাতে পারল না, অথচ এক ভিখারি ভবঘুরে বাড়িতে এসে তখনই তাতে ছিলা পরিয়ে লোহার ভিতর দিয়ে তির চালিয়ে দিল।’ এই কথাই বলা হবে, আর তা হবে আমাদের বিরুদ্ধে কলঙ্ক।”
“ইউরিমাকাস,” পেনেলোপি উত্তর দিলেন, “যারা এক মহান গোষ্ঠীপতির সম্পত্তি খেয়ে ফেলতে আর তাঁর গৃহকে অপমান করতে লেগেই আছে, তারা যেন আশা না করে যে অন্যেরা তাদের সম্বন্ধে ভালো ভাববে। তবে লোকে যেমন বলবে বলে তোমরা ভাবছ, তেমন বললেই বা তোমাদের কী? এই আগন্তুক বলবান আর সুগঠিত, তার উপর সে বলে যে সে সম্ভ্রান্ত বংশের সন্তান। তাকে ধনুক দাও, দেখা যাক সে ছিলা পরাতে পারে কি না। আমি বলছি—আর তা নিশ্চয়ই হবে—অ্যাপোলো যদি তাকে ছিলা পরানোর গৌরব দেন, তবে আমি তাকে টেকসই আলখাল্লা আর জামা দেব, কুকুর আর দস্যু তাড়ানোর জন্য একটি বর্শা, আর একটি ধারালো তরবারি। আমি তাকে পাদুকাও দেব, আর সে যেখানে যেতে চায় সেখানে নিরাপদে পাঠানোর ব্যবস্থা করব।”
তখন টেলিমেকাস বললেন, “মা, ইথাকায় বা এলিসের সামনাসামনি দ্বীপগুলোতে আমিই একমাত্র পুরুষ, যার অধিকার আছে কাউকে এই ধনুক দেওয়ার বা না-দেওয়ার। কেউ আমাকে এদিক-ওদিক কোনো দিকে বাধ্য করতে পারবে না, এমনকি আমি যদি এই আগন্তুককে ধনুকটা একেবারে উপহার হিসেবেই দিয়ে দিতে চাই, আর সে তা সঙ্গে নিয়ে চলে যায়, তবুও না। তাই তুমি গৃহের ভিতরে যাও, নিজের দৈনন্দিন কাজে মন দাও—তাঁত, টাকু, আর পরিচারিকাদের কাজের তদারকি। এই ধনুক পুরুষদের ব্যাপার, আর সকলের উপরে আমার, কারণ এই গৃহের কর্তা আমি।”
তিনি বিস্মিত হয়ে গৃহের ভিতরে ফিরে গেলেন, আর পুত্রের কথা হৃদয়ে ধরে রাখলেন। তারপর পরিচারিকাদের নিয়ে উপরে নিজের কক্ষে গিয়ে তিনি প্রিয় স্বামীর জন্য শোক করতে লাগলেন, যতক্ষণ না এথেনা তাঁর চোখের পাতায় মধুর নিদ্রা ঢেলে দিলেন।
শূকরপালক এবার ধনুকটি তুলে নিয়ে ওডিসিউসের কাছে নিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু পাণিপ্রার্থীরা সভাগৃহের চারদিক থেকে তার দিকে চেঁচিয়ে উঠল, আর তাদের একজন বলল, “নির্বোধ, ধনুকটা কোথায় নিয়ে যাচ্ছিস? তোর মাথা খারাপ হয়েছে? অ্যাপোলো আর অন্য দেবতারা যদি আমাদের প্রার্থনা মঞ্জুর করেন, তবে তোর নিজের বরাহ-শিকারি কুকুরগুলোই তোকে কোনো নিরিবিলি কোণে টেনে নিয়ে ছিঁড়ে মারবে।”
তাদের সকলের এই চিৎকারে ইউমেয়াস ভয় পেয়ে ধনুকটা তখনই সেখানে নামিয়ে রাখল, কিন্তু টেলিমেকাস সভাগৃহের অপর দিক থেকে তার দিকে চেঁচিয়ে শাসিয়ে বললেন, “পিতা ইউমেয়াস, ওদের কথা না শুনে ধনুক নিয়ে এগিয়ে যাও, নইলে বয়সে ছোট হলেও আমি পাথর ছুঁড়ে তোমাকে গ্রামে তাড়িয়ে দেব, কারণ আমাদের দুজনের মধ্যে আমিই বলবান। তোমার চেয়ে আমি যতটা শক্তিমান, এই গৃহের অন্য সব পাণিপ্রার্থীর চেয়ে যদি ততটাই হতাম, তবে শিগগিরই তাদের কয়েকজনকে আহত আর দুর্দশাগ্রস্ত করে তাড়িয়ে দিতাম, কারণ তাদের অভিসন্ধি মন্দ।”
এই কথায় তারা সকলে প্রাণ খুলে হাসল, আর তাতে টেলিমেকাসের প্রতি তাদের মেজাজ কিছুটা নরম হল; তখন ইউমেয়াস ধনুক নিয়ে এগিয়ে গিয়ে ওডিসিউসের হাতে তুলে দিল। এ কাজ সেরে সে ইউরিক্লেয়াকে আলাদা করে ডেকে বলল, “ইউরিক্লেয়া, টেলিমেকাস বলেছেন তুমি মেয়েদের মহলের দরজা বন্ধ করে দাও। যদি তারা গৃহের মধ্যে পুরুষদের লড়াইয়ের মতো কোনো আর্তনাদ বা হুল্লোড় শোনে, তবু বাইরে আসবে না, চুপ করে যেখানে যে কাজে আছে সেখানেই থাকবে।”
ইউরিক্লেয়া যেমন বলা হল তেমনই করল, মেয়েদের মহলের দরজা বন্ধ করে দিল।
এদিকে ফিলোইতিয়াস নিঃশব্দে বাইরে বেরিয়ে গিয়ে বাইরের অঙ্গনের ফটক বন্ধ করে দিল। ফটকঘরে বিবলাস-তন্তুর একটি জাহাজের কাছি পড়ে ছিল; সে তা দিয়ে ফটক বেঁধে দিয়ে আবার ভিতরে এসে যে আসন ছেড়ে গিয়েছিল সেখানেই বসল, আর ওডিসিউসের উপর নজর রাখল, যিনি এখন ধনুকটি হাতে নিয়ে নানাভাবে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখছিলেন, আর পরখ করছিলেন তাঁর অনুপস্থিতিতে ধনুকের দুই শৃঙ্গে পোকা ধরেছে কি না। তখন একজন পাশের লোকের দিকে ফিরে বলল, “এ ব্যাটা ধনুকের কোনো ধুরন্ধর পুরনো সমঝদার; হয় এর ঘরে এমন একটা আছে, না হয় একটা বানাতে চায়; বুড়ো ভবঘুরে যেভাবে কারিগরের মতো এটা নাড়াচাড়া করছে!”
অন্য একজন বলল, “এই ধনুকে ছিলা পরাতে সে যতটা সফল হবে, অন্য সব কাজেও যেন এর বেশি সফল না হয়।”
কিন্তু ওডিসিউস ধনুকটি তুলে সবদিক পরীক্ষা করে নিয়ে তাতে এমন সহজে ছিলা পরালেন, যেমন সহজে কোনো দক্ষ চারণ তার বীণায় নতুন কীলক পরিয়ে পাকানো তাঁত দুই প্রান্তে শক্ত করে বাঁধে। তারপর ছিলা পরখ করতে তিনি তা ডান হাতে নিলেন, আর তাঁর স্পর্শে সেটি চড়ুইয়ের কূজনের মতো মধুর সুরে বেজে উঠল। পাণিপ্রার্থীরা হতভম্ব হয়ে গেল, আর তা শুনে তাদের মুখের রং বদলে গেল; ঠিক সেই মুহূর্তে জিউস সংকেতস্বরূপ প্রবল বজ্রধ্বনি করলেন, আর কুটিলবুদ্ধি ক্রোনোসের পুত্র তাঁকে যে শুভলক্ষণ পাঠালেন তা শুনে ওডিসিউসের হৃদয় আনন্দে ভরে উঠল।
টেবিলের উপর পড়ে থাকা একটি তির তিনি তুলে নিলেন—কারণ যেগুলোর স্বাদ আকিয়ানরা অল্পক্ষণের মধ্যেই পেতে চলেছিল, সেগুলো সবই ছিল তূণের ভিতরে—তিনি সেটি ধনুকের মধ্যভাগে রাখলেন, আর নিজের আসনে বসে থেকেই তিরের খাঁজ আর ছিলা নিজের দিকে টেনে আনলেন। লক্ষ্য স্থির করে তিনি তির ছাড়লেন, আর তাঁর তির প্রথমটি থেকে শুরু করে প্রতিটি কুঠারের হাতলের ছিদ্র ভেদ করে সোজা বেরিয়ে গিয়ে বাইরের অঙ্গনে পড়ল। তারপর তিনি টেলিমেকাসকে বললেন—
“তোমার অতিথি তোমাকে লজ্জায় ফেলেনি, টেলিমেকাস। যা লক্ষ্য করেছিলাম তা ফসকায়নি, আর ধনুকে ছিলা পরাতেও আমার দেরি হয়নি। আমি এখনও বলবান, পাণিপ্রার্থীরা আমাকে যেমন বলে বিদ্রূপ করে তেমন নই। তবে এখন সময় হয়েছে, দিনের আলো থাকতে থাকতে আকিয়ানরা সান্ধ্যভোজের আয়োজন করুক, আর তারপর গান ও নৃত্যে নিজেদের আমোদিত করুক, যা ভোজসভার চূড়ান্ত অলংকার।”
এই কথা বলতে বলতে তিনি ভ্রু দিয়ে সংকেত করলেন, আর টেলিমেকাস কোমরে তরবারি বেঁধে, বর্শা হাতে নিয়ে, সশস্ত্র হয়ে পিতার আসনের পাশে দাঁড়ালেন।