ওডিসিউস সভাকক্ষে এক অপক্ব বলদের চামড়ার উপর শুলেন, তার উপরে পাণিপ্রার্থীরা যে ভেড়াগুলি খেয়েছিল তাদের কয়েকটি চামড়া বিছিয়ে নিলেন, আর তিনি শোয়ার পর ইউরিনোমে তাঁর গায়ে একটি আলখাল্লা ঢেকে দিলেন। সেখানে ওডিসিউস জেগে শুয়ে ভাবতে লাগলেন কীভাবে পাণিপ্রার্থীদের বধ করবেন; আর একটু পরে, যে নারীরা তাদের সঙ্গে কুপথে চলার অভ্যাস করেছিল, তারা পরস্পরের সঙ্গে খিলখিল করে হাসতে হাসতে গৃহ থেকে বেরিয়ে গেল। এতে ওডিসিউস অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হলেন, আর দ্বিধায় পড়লেন—উঠে তখনই তাদের প্রত্যেককে মেরে ফেলবেন, না কি আরও এক, শেষবারের মতো তাদের পাণিপ্রার্থীদের সঙ্গে শুতে দেবেন। তাঁর হৃদয় ভিতরে ভিতরে গর্জন করছিল, আর কুকুরছানা-সহ কুকুরী যেমন অচেনা কাউকে দেখলে গর্জন করে দাঁত বের করে, তেমনই যে অন্যায় কাজ ঘটে চলেছিল তাতে ক্রোধে তাঁর হৃদয় গর্জন করছিল: কিন্তু তিনি বুকে হাত চাপড়ে বললেন, “হৃদয়, শান্ত হও, ভয়ংকর সাইক্লপস যেদিন তোমার সাহসী সঙ্গীদের খেয়েছিল, সেদিন এর চেয়েও খারাপ সহ্য করতে হয়েছিল তোমাকে; তবু তুমি নীরবে সহ্য করেছিলে, যতক্ষণ না তোমার চাতুর্য তোমাকে গুহা থেকে নিরাপদে বের করে আনে, যদিও তুমি নিশ্চিত ছিলে যে মরতেই হবে।”
এভাবে তিনি নিজের হৃদয়কে ভর্ৎসনা করলেন, আর সংযমে বেঁধে রাখলেন, কিন্তু তিনি এপাশ-ওপাশ করতে লাগলেন—যেমন কেউ গনগনে আগুনের সামনে রক্ত ও চর্বিতে ভরা একটি পাকস্থলী ঘোরায়, প্রথমে এক পাশে, তারপর অন্য পাশে, যেন যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সেটি সেঁকা হয়—ঠিক তেমনই তিনি এপাশ থেকে ওপাশে ফিরতে লাগলেন, সারাক্ষণ ভাবতে ভাবতে, একা হাতে কীভাবে তিনি দুষ্ট পাণিপ্রার্থীদের মতো এত বড়ো এক দলকে হত্যা করার উপায় করবেন। কিন্তু একটু পরে এথেনা এক নারীর রূপে স্বর্গ থেকে নেমে এলেন, আর তাঁর মাথার উপরে ভেসে থেকে বললেন, “হে আমার হতভাগ্য অসুখী মানুষ, তুমি এভাবে জেগে শুয়ে আছ কেন? এটি তোমার গৃহ: তোমার পত্নী এর ভিতরে নিরাপদে আছে, আর তোমার পুত্রও—যে এমন এক যুবক, যাকে নিয়ে কোনো পিতাই গর্ব করতে পারে।”
“দেবী,” ওডিসিউস উত্তর দিলেন, “আপনি যা বলেছেন সবই সত্য, কিন্তু আমার মনে সন্দেহ, একা হাতে এই দুষ্ট পাণিপ্রার্থীদের আমি কীভাবে হত্যা করতে পারব, যেখানে তারা সবসময়ই এত সংখ্যায় থাকে। আর এর উপরে আরও একটি সমস্যা আছে, যা আরও গুরুতর। ধরুন জিউসের ও আপনার সহায়তায় তাদের হত্যা করতে আমি সফল হলাম; তখন সব শেষ হয়ে গেলে তাদের প্রতিশোধকারীদের হাত থেকে আমি কোথায় পালাব, তা আপনাকে ভেবে দেখতে অনুরোধ করি।”
“লজ্জা করা উচিত,” এথেনা উত্তর দিল, “আরে, আর যে কেউ তো আমার চেয়ে নিকৃষ্ট সহায়ের উপরই ভরসা করত, এমনকি সেই সহায় যদি নিছক মরণশীল আর আমার চেয়ে কম বিজ্ঞ হত তবুও। আমি কি দেবী নই, আর তোমার সমস্ত বিপদের ভিতর দিয়ে আমি কি তোমাকে রক্ষা করিনি? আমি তোমাকে স্পষ্ট বলছি, আমাদের ঘিরে যদি পঞ্চাশ দল লোকও থাকত আর আমাদের হত্যা করতে উদগ্রীব হত, তবু তুমি তাদের সব ভেড়া আর গোরু নিয়ে হাঁকিয়ে চলে যেতে পারতে। কিন্তু এখন ঘুমাও; সারারাত জেগে শুয়ে থাকা বড়ই মন্দ, আর অচিরেই তোমার সব দুর্ভোগ ঘুচে যাবে।”
একথা বলতে বলতেই সে তার চোখে ঘুম ছড়িয়ে দিল, তারপর অলিম্পাসে ফিরে গেল।
ওডিসিউস যখন এইভাবে এক গভীর নিদ্রায় নিজেকে সমর্পণ করছিল, যা তার শোকের ভার হালকা করে দিল, তখন তার প্রশংসনীয়া পত্নীর ঘুম ভাঙল, আর বিছানায় উঠে বসে সে কাঁদতে শুরু করল। কেঁদে যখন সে হালকা হল, তখন আর্তেমিসের কাছে প্রার্থনা করে বলল, “মহাদেবী আর্তেমিস, জিউসের কন্যা, আমার হৃদয়ে একটি তির বিঁধিয়ে আমাকে বধ করো; কিংবা কোনও ঘূর্ণিঝড় আমাকে তুলে নিয়ে অন্ধকারের পথ ধরে বয়ে যাক, যতক্ষণ না উপকূল-ছাপানো ওকেয়ানসের মুখে আমাকে ফেলে দেয়—যেমন সে পান্দারেউসের কন্যাদের ফেলেছিল। পান্দারেউসের কন্যারা তাদের বাবা-মাকে হারিয়েছিল, কারণ দেবতারা তাদের হত্যা করেছিলেন, তাই তারা অনাথ হয়ে পড়ে রইল। কিন্তু আফ্রোদিতি তাদের দেখাশোনা করলেন, আর পনির, মধু ও মিষ্টি মদ খাইয়ে তাদের পালন করলেন। হেরা তাদের শেখালেন কীভাবে দেহের সৌন্দর্যে আর বুদ্ধিতে সব নারীকে ছাপিয়ে যেতে হয়; আর্তেমিস তাদের দিলেন এক মহিমাময় ভঙ্গি, আর এথেনা তাদের সর্বপ্রকার নৈপুণ্যে ভূষিত করলেন; কিন্তু একদিন যখন আফ্রোদিতি তাদের বিয়ে দেওয়ার বিষয়ে জিউসের সঙ্গে কথা বলতে অলিম্পাসে গিয়েছিলেন (কারণ প্রত্যেকের ভাগ্যে কী ঘটবে আর কী ঘটবে না, তা তিনিই ভালো জানেন), তখন ঝড়ো বাতাসেরা এসে তাদের উড়িয়ে নিয়ে গেল, যেন তারা ভয়ংকরী এরিনিসদের পরিচারিকা হয়। আমিও ঠিক তেমনই চাই, স্বর্গবাসী দেবতারা যেন আমাকে মরণশীলের দৃষ্টি থেকে লুকিয়ে ফেলেন, কিংবা সুন্দরী আর্তেমিস যেন আমাকে আঘাত করেন; কারণ আমি বিষণ্ন মাটির নিচেও যেতে রাজি, যদি তবু কেবল ওডিসিউসের দিকেই চেয়ে থাকতে পারি, আর তাঁর চেয়ে নিকৃষ্ট কোনও পুরুষের কাছে নিজেকে সমর্পণ করতে না হয়। তাছাড়া, দিনের বেলায় মানুষ যত শোকই করুক, রাতে যদি ঘুমাতে পারে তবে তা সহ্য করে নিতে পারে, কারণ চোখ যখন নিদ্রায় বোজে তখন মানুষ ভালো-মন্দ সমানভাবেই ভুলে যায়; কিন্তু আমার দুঃখ আমাকে স্বপ্নের ভিতরেও তাড়া করে। এই আজ রাতেই আমার মনে হল, আমার পাশে যেন কেউ শুয়ে আছে, যে দেখতে ঠিক সেই ওডিসিউসের মতো, যেমন তিনি ছিলেন যেদিন তাঁর সৈন্যদল নিয়ে চলে গিয়েছিলেন; আর আমি আনন্দিত হলাম, কারণ বিশ্বাস করেছিলাম তা কোনও স্বপ্ন নয়, বরং একেবারে সত্যিই।”
এসময় দিনের আলো ফুটল, কিন্তু ওডিসিউস তার কাঁদার শব্দ শুনতে পেল, আর তা তাকে বিভ্রান্ত করল, কারণ মনে হল সে যেন তাকে ইতিমধ্যেই চিনে ফেলেছে আর তার পাশেই এসে দাঁড়িয়েছে। তারপর সে যে আলখাল্লা ও পশমের চামড়ার উপর শুয়ে ছিল, সেগুলি গুটিয়ে নিয়ে বারান্দার এক আসনের উপর রাখল, কিন্তু বৃষের চামড়াটি বাইরে খোলা জায়গায় নিয়ে গেল। সে স্বর্গের দিকে দুই হাত তুলে প্রার্থনা করে বলল, “পিতা জিউস, যেহেতু তুমি আমার উপর যত দুর্ভোগ চাপিয়েছ তার পরেও আমাকে ডাঙা ও সমুদ্র পার করে নিজের গৃহে ফিরিয়ে আনা সঙ্গত মনে করেছ, তবে এই গৃহের ভিতরে এখন যারা জেগে উঠছে তাদের কারও-না-কারও মুখ দিয়ে আমাকে একটি সংকেত দাও, আর বাইরে থেকেও আমাকে আর একরকম সংকেত দাও।”
এইভাবে সে প্রার্থনা করল। জিউস তার প্রার্থনা শুনলেন আর তক্ষুনি অলিম্পাসের দ্যুতি থেকে মেঘের অনেক উঁচুতে বজ্র গর্জন করলেন, আর তা শুনে ওডিসিউস আনন্দিত হল। ঠিক সেই সময়েই গৃহের ভিতরে, কাছের জাঁতাঘর থেকে এক জাঁতা-পেষা নারী গলা তুলল আর তাকে আর একটি সংকেত দিল। সেখানে বারোজন জাঁতা-পেষা নারী ছিল, যাদের কাজ ছিল জীবনের অবলম্বন সেই গম আর যব পেষা। বাকিরা নিজেদের ভাগের পেষা সেরে বিশ্রাম নিতে গিয়েছিল, কিন্তু এই একজন তখনও শেষ করতে পারেনি, কারণ সে ওদের মতো শক্তিময়ী ছিল না; আর বজ্রধ্বনি শুনে সে পেষা থামিয়ে নিজের প্রভুর জন্য সেই সংকেত উচ্চারণ করল। “পিতা জিউস,” সে বলল, “তুমি, যিনি স্বর্গ ও পৃথিবীর উপর রাজত্ব করো, তুমি এক মেঘহীন পরিষ্কার আকাশ থেকে বজ্র গর্জন করেছ, আর তা কারও জন্য কিছু-না-কিছু অর্থ বহন করে; তবে তোমার এই দীন দাসী, যে তোমাকে ডাকছে, তার প্রার্থনা মঞ্জুর করো—আর এই দিনটিই হোক শেষ দিন, যেদিন পাণিপ্রার্থীরা ওডিসিউসের গৃহে ভোজ করে। ওদের জন্য আটা পিষে পিষে আমার শরীর ভেঙে গেছে, আর আমি আশা করি ওরা যেন আর কোথাও কোনওদিন আরেকটি ভোজ না পায়।”
নারীর কথায় আর বজ্রধ্বনিতে যে শুভলক্ষণ তার কাছে পৌঁছল, তা শুনে ওডিসিউস আনন্দিত হল, কারণ সে বুঝল এর অর্থ—সে পাণিপ্রার্থীদের উপর প্রতিশোধ নেবে।
তারপর গৃহের অন্য দাসীরা উঠে চুলায় আগুন ধরাল; টেলিমেকাসও উঠে পোশাক পরল। সে কাঁধে তরবারি বাঁধল, সুগঠিত পায়ে চটি এঁটে নিল, আর ধারালো ব্রোঞ্জের ফলাযুক্ত এক মজবুত বর্শা তুলে নিল; তারপর বারান্দার চৌকাঠে গিয়ে ইউরিক্লেয়াকে বলল, “ধাত্রী, তুমি অতিথির শোয়া ও খাওয়ার আরাম দেখেছ তো, নাকি তাকে নিজের ব্যবস্থা নিজেই করতে ছেড়ে দিয়েছ?—কারণ আমার মা, ভালো মানুষ হলেও, দ্বিতীয় শ্রেণির লোকদের বিপুল মনোযোগ দেন, আর যারা আসলে অনেক ভালো মানুষ তাদের অবহেলা করেন।”
“দোষ ধরো না, বাছা,” ইউরিক্লেয়া বলল, “যখন দোষ ধরার কেউ নেই। অতিথি যতক্ষণ ইচ্ছা বসে মদ পান করেছে: তোমার মা তাকে জিজ্ঞাসাও করেছিলেন আর কিছু রুটি নেবে কি না, আর সে বলেছিল নেবে না। যখন সে শুতে চাইল, তিনি দাসদের বললেন তার জন্য শয্যা পাততে, কিন্তু সে বলল যে সে এমনই এক হতভাগ্য উদ্বাস্তু যে বিছানায় আর কম্বলের নিচে সে শোবে না; সে জেদ ধরল যেন তার জন্য বারান্দায় একটি অপক্ব বৃষচর্ম আর কিছু ভেড়ার চামড়া পেতে দেওয়া হয়, আর আমি নিজে তার গায়ে একটি আলখাল্লা ছুড়ে দিয়েছি।”
তারপর টেলিমেকাস প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে সেই জায়গায় গেল যেখানে আকিয়ানরা সভায় মিলিত হচ্ছিল; হাতে ছিল তার বর্শা, আর সে একা ছিল না, কারণ তার দুটি কুকুর তার সঙ্গে গেল। কিন্তু ইউরিক্লেয়া দাসীদের ডেকে বলল, “এসো, জেগে ওঠো; বারান্দাগুলি ঝাঁট দিতে লাগো আর ধুলো বসাতে জল ছিটাও; আসনে আসনে ঢাকনা পাতো; তোমাদের কেউ ভেজা স্পঞ্জ দিয়ে টেবিলগুলি মুছে দাও; মদ মেশানোর কুঁজো আর পানপাত্র পরিষ্কার করো, আর এখুনি ঝরনা থেকে জল আনতে যাও; পাণিপ্রার্থীরা এখনই এসে পড়বে; ওরা তাড়াতাড়িই আসবে, কারণ আজ পর্বের দিন।”
সে এই কথাই বলল, আর তারা ঠিক তেমনই করল: তাদের কুড়িজন জলের জন্য ঝরনায় গেল, আর বাকিরা গৃহের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। পাণিপ্রার্থীদের সেবায় নিযুক্ত লোকেরাও এসে জ্বালানি কাঠ কাটতে শুরু করল। ক্রমে নারীরা ঝরনা থেকে ফিরে এল, আর তাদের পিছনে এল শূকরপালক, বেছে নেওয়া তার সেরা তিনটি শূকর নিয়ে। সেগুলিকে সে চত্বরে চরতে ছেড়ে দিল, তারপর প্রসন্ন সুরে ওডিসিউসকে বলল, “অতিথি, পাণিপ্রার্থীরা এখন তোমার সঙ্গে কিছুটা ভালো ব্যবহার করছে কি, নাকি আগের মতোই ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে?”
“স্বর্গ,” ওডিসিউস উত্তর দিল, “ওদের সেই পাপের প্রতিফল দিক, যা ওরা লজ্জার লেশমাত্র ছাড়াই আর একজনের গৃহে জবরদস্তি করে চালিয়ে যাচ্ছে।”
এইভাবে তারা কথা বলছিল; এর মধ্যে ছাগপালক মেলান্থিয়াস এসে হাজির হল, কারণ সেও পাণিপ্রার্থীদের ভোজের জন্য তার সেরা ছাগগুলি আনছিল; আর তার সঙ্গে দুজন মেষপালক ছিল। তারা ছাগগুলিকে সিংহদ্বারের নিচে বেঁধে রাখল, তারপর মেলান্থিয়াস ওডিসিউসকে বিদ্রুপ করতে শুরু করল। “তুমি এখনও এখানেই আছ, অতিথি,” সে বলল, “গৃহের চারপাশে ভিক্ষা করে লোককে জ্বালাতন করতে? অন্য কোথাও যেতে পারো না কেন? একে-অপরকে মুষ্টির স্বাদ চাখিয়ে না দেওয়া পর্যন্ত তোমার আর আমার বোঝাপড়া হবে না। তুমি ভদ্রতার কোনও বোধ ছাড়াই ভিক্ষা করো: এখানকার মতো আকিয়ানদের মধ্যে অন্য কোথাও কি ভোজ নেই?”
ওডিসিউস কোনও উত্তর দিল না, কেবল মাথা নিচু করে গুমরে রইল। তারপর তৃতীয় একজন, ফিলোইতিয়াস, তাদের সঙ্গে যোগ দিল; সে আনছিল একটি বন্ধ্যা বকনা আর কিছু ছাগল। সেগুলি পার করে এনেছিল সেই মাঝিরা, যারা ওখানে থাকে কারও এলে তাকে পার করে দেওয়ার জন্য। তাই ফিলোইতিয়াস তার বকনা আর ছাগগুলি সিংহদ্বারের নিচে বেঁধে নিরাপদ করে রাখল, তারপর শূকরপালকের কাছে গেল। “শূকরপালক,” সে বলল, “সদ্য এখানে আসা এই অতিথি কে? সে কি তোমার লোকদের একজন? তার বংশ কী? সে কোথা থেকে এসেছে? বেচারা, দেখে মনে হয় সে একদিন কোনও মহান মানুষ ছিল, কিন্তু দেবতারা যাকে ইচ্ছা তাকেই দুঃখ দেন—ইচ্ছা হলে রাজাদেরও।”
একথা বলতে বলতেই সে ওডিসিউসের কাছে গিয়ে ডান হাত বাড়িয়ে তাকে অভিবাদন করল; “তোমার দিন শুভ হোক, পিতৃসম অতিথি,” সে বলল, “এখন তোমার অবস্থা বড়ই দুর্দশাগ্রস্ত মনে হচ্ছে, তবু আশা করি ক্রমে তোমার ভালো দিন আসবে। পিতা জিউস, সব দেবতার মধ্যে তুমিই সবচেয়ে নিষ্ঠুর। আমরা তোমারই সন্তান, তবু আমাদের সব দুঃখ-দুর্ভোগে তুমি আমাদের প্রতি কোনও করুণা দেখাও না। এই মানুষটিকে দেখে আমার গা ঘেমে গেল, আর চোখ জলে ভরে উঠল, কারণ সে আমাকে ওডিসিউসের কথা মনে করিয়ে দেয়, যিনি—আমার ভয় হয়—ঠিক এই মানুষটির মতোই ছিন্নবস্ত্র পরে ঘুরে বেড়াচ্ছেন, যদি সত্যিই তিনি এখনও জীবিতদের মধ্যে থাকেন। তিনি যদি ইতিমধ্যেই মৃত হন আর হেডিসের গৃহে থাকেন, তবে হায়! আমার সেই সদাশয় প্রভুর জন্য, যিনি কেফালেনিয়ানদের মধ্যে আমি নিতান্ত বালক থাকতেই আমাকে তাঁর গোপালক করেছিলেন, আর এখন তাঁর গোধন অগণন; আমার চেয়ে ভালোভাবে ওদের আর কেউ সামলাতে পারত না, কারণ ওরা শস্যের শিষের মতো বংশবৃদ্ধি করেছে; তবু আমাকে বারবার ওদের নিয়ে আসতে হয় অন্যদের খাওয়ানোর জন্য, যারা তাঁর পুত্র গৃহে থাকা সত্ত্বেও তার কোনও পরোয়া করে না, আর স্বর্গের ক্রোধকেও ভয় পায় না, বরং তিনি এত দীর্ঘকাল অনুপস্থিত বলে ইতিমধ্যেই ওডিসিউসের সম্পত্তি নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নিতে উদগ্রীব। আমি বহুবার ভেবেছি—কেবল তাঁর পুত্র জীবিত থাকতে তা করা ঠিক হবে না—গোধন নিয়ে কোনও বিদেশে চলে যাওয়ার কথা; এ কাজ যত মন্দই হোক, এখানে থেকে অন্যের পশুপাল নিয়ে দুর্ব্যবহার সহ্য করা তার চেয়েও কঠিন। আমার অবস্থা অসহনীয়, আর আমি অনেক আগেই পালিয়ে গিয়ে অন্য কোনও প্রধানের আশ্রয়ে ঢুকে পড়তাম, কেবল এই বিশ্বাসেই থেকে গেছি যে আমার হতভাগ্য প্রভু এখনও ফিরবেন, আর এই সব পাণিপ্রার্থীকে গৃহ থেকে উড়িয়ে বিদায় করবেন।”
“গোপালক,” ওডিসিউস উত্তর দিল, “তোমাকে দেখে মনে হয় তুমি অত্যন্ত সদাশয় একজন মানুষ, আর আমি বুঝতে পারছি তুমি বিবেচনাশীল। তাই আমি তোমাকে বলব, আর শপথ দিয়ে আমার কথা দৃঢ় করব। সব দেবতার প্রধান জিউসের নামে, আর ওডিসিউসের যে চুলার কাছে আমি এখন এসে পৌঁছেছি তার নামে বলছি, তুমি এই জায়গা ছাড়ার আগেই ওডিসিউস ফিরবেন, আর তোমার মন যদি চায় তবে দেখবে তিনি এখানকার প্রভু হয়ে বসা এই পাণিপ্রার্থীদের বধ করছেন।”
“জিউস যদি এটি ঘটাতেন,” গোপালক উত্তর দিল, “তবে দেখতে, তাঁকে সাহায্য করতে আমি নিজের সর্বস্ব দিয়ে কীভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ি।”
আর ঠিক তেমনই ইউমেয়াসও প্রার্থনা করল, ওডিসিউস যেন গৃহে ফিরে আসেন।
এইভাবে তারা কথা বলছিল। এর মধ্যে পাণিপ্রার্থীরা টেলিমেকাসকে হত্যা করার এক ষড়যন্ত্র পাকাচ্ছিল: কিন্তু তাদের বাঁ দিক দিয়ে একটি পাখি উড়ে গেল—এক ঈগল, নখরে একটি পায়রা ধরা। এতে আম্ফিনোমাস বলল, “বন্ধুরা, টেলিমেকাসকে হত্যা করার আমাদের এই ষড়যন্ত্র সফল হবে না; তার বদলে চলো ভোজে বসি।”
বাকিরা সম্মত হল, তাই তারা ভিতরে গিয়ে বেঞ্চ ও আসনের উপর নিজেদের আলখাল্লা রাখল। তারা ভেড়া, ছাগল, শূকর আর বকনাটি বলি দিল, আর ভিতরের মাংস রান্না হয়ে গেলে সবাইকে পরিবেশন করল। তারা মিশ্রণপাত্রে মদ মেশাল, আর শূকরপালক প্রত্যেককে তার পানপাত্র দিল, আর ফিলোইতিয়াস রুটির ঝুড়িতে রুটি ঘুরিয়ে দিল, আর মেলান্থিয়াস তাদের মদ ঢেলে দিল। তারপর তারা সামনে রাখা উত্তম খাদ্যের উপর হাত বাড়াল।
টেলিমেকাস ইচ্ছা করেই ওডিসিউসকে বারান্দার সেই অংশে বসাল যেখানে পাথর বাঁধানো; সে তাকে দিল আলাদা এক ছোট টেবিলের পাশে এক জীর্ণ চেহারার আসন, আর তার জন্য ভিতরের মাংসের ভাগ আনিয়ে দিল, সঙ্গে সোনার পাত্রে মদ। “ওখানে বসো,” সে বলল, “আর মহাজনদের মধ্যে বসেই তোমার মদ পান করো। পাণিপ্রার্থীদের বিদ্রুপ আর মারধর আমি বন্ধ করে দেব, কারণ এটি কোনও সরাইখানা নয়, এটি ওডিসিউসের, আর তাঁর কাছ থেকে আমার হাতে এসেছে। সুতরাং, পাণিপ্রার্থীরা, নিজেদের হাত আর জিভ সংযত রাখো, নইলে অনিষ্ট হবে।”
পাণিপ্রার্থীরা ঠোঁট কামড়াল, আর তার কথার সাহসে বিস্মিত হল; তারপর আন্তিনুস বলল, “এমন ভাষা আমাদের পছন্দ নয়, তবু আমরা তা সহ্য করব, কারণ টেলিমেকাস সত্যিকারের রোখ নিয়েই আমাদের ভয় দেখাচ্ছে। জিউস যদি অনুমতি দিতেন, ওর এই বীরত্বের বুলি আমরা এতদিনে থামিয়ে দিতাম।”
আন্তিনুস এই কথা বলল, কিন্তু টেলিমেকাস তাতে কান দিল না। এর মধ্যে ঘোষকেরা পবিত্র শতবলি নগরের ভিতর দিয়ে নিয়ে আসছিল, আর আকিয়ানরা অ্যাপোলোর ছায়াঘন উপবনের নিচে জমায়েত হল।
তারপর তারা বাইরের মাংস ঝলসাল, শিক থেকে নামাল, প্রত্যেককে তার ভাগ দিল, আর মনের সুখে ভোজ করল; টেবিলে যারা পরিবেশন করছিল তারা ওডিসিউসকে ঠিক অন্যদের সমান ভাগই দিল, কারণ টেলিমেকাস তাদের তেমনই করতে বলেছিল।
কিন্তু এথেনা পাণিপ্রার্থীদের এক মুহূর্তের জন্যও তাদের ঔদ্ধত্য ছাড়তে দিল না, কারণ সে চাইছিল ওডিসিউস ওদের বিরুদ্ধে আরও তিক্ত হয়ে উঠুক। এখন ওদের মধ্যে ছিল এক কুৎসিতভাষী লোক, যার নাম ক্তেসিপ্পোস, আর যে এসেছিল সামে থেকে। নিজের বিপুল ধনের জোরে আত্মবিশ্বাসী এই লোক ওডিসিউসের পত্নীর পাণিপ্রার্থী হয়েছিল, আর সে পাণিপ্রার্থীদের বলল, “আমার কথাটা শোনো। অতিথি ইতিমধ্যেই আর সকলের মতোই বড় ভাগ পেয়েছে; এ ভালোই, কারণ টেলিমেকাসের যে অতিথি এখানে আসে তার সঙ্গে দুর্ব্যবহার করা না ন্যায্য, না যুক্তিসঙ্গত। তবু আমি নিজের তরফ থেকে তাকে একটি উপহার দেব, যেন স্নানকর্মিণী কি ওডিসিউসের অন্য কোনও দাসকে দেওয়ার মতো কিছু তার হাতে থাকে।”
একথা বলতে বলতেই সে মাংসের ঝুড়িতে পড়ে থাকা একটি বকনার পা তুলে নিয়ে ওডিসিউসের দিকে ছুড়ে মারল, কিন্তু ওডিসিউস মাথাটা একটু পাশে সরিয়ে তা এড়িয়ে গেল, আর সরাতে সরাতেই সার্দিনীয় ঢঙে এক ভয়াল হাসি হাসল; আর জিনিসটা তার গায়ে নয়, দেয়ালে গিয়ে লাগল। এতে টেলিমেকাস ক্তেসিপ্পোসকে কঠোর গলায় বলল, “তোমার সৌভাগ্য,” সে বলল, “যে অতিথি মাথা সরিয়ে নিয়েছিল, তাই তুমি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছ। লেগে গেলে আমি আমার বর্শা দিয়ে তোমাকে গেঁথে ফেলতাম, আর তোমার বাবাকে এই গৃহে তোমার বিয়ের বন্দোবস্তের বদলে তোমার সমাধির বন্দোবস্তই করতে হত। তাই তোমাদের কারও কাছ থেকেই আর কোনও অশোভন আচরণ যেন আমাকে সহ্য করতে না হয়, কারণ আমি এখন ভালো-মন্দের জ্ঞান নিয়ে বড় হয়েছি আর কী ঘটছে তা বুঝি, আগে যে শিশুটি ছিলাম আর তা নই। আমি বহুদিন ধরে দেখছি তোমরা আমার ভেড়া মারছ, আর আমার শস্য আর মদ যথেচ্ছ উড়িয়ে দিচ্ছ: আমি তা সহ্য করেছি, কারণ একজন মানুষ অনেকের সঙ্গে পারে না; কিন্তু আমার উপর আর কোনও অত্যাচার করো না। তবু তোমরা যদি আমাকে হত্যা করতে চাও, করো; দিনের পর দিন এমন কলঙ্কিত দৃশ্য দেখার চেয়ে আমি বরং মরতেই রাজি—অতিথিরা অপমানিত হচ্ছে, আর লোকেরা দাসীদের গৃহের চারপাশে অশোভনভাবে টানাটানি করছে।”
সকলে চুপ করে রইল, শেষে দামাস্তরের পুত্র আগেলাউস বলল, “এইমাত্র যা বলা হল তাতে কারও ক্ষুব্ধ হওয়া উচিত নয়, আর তা অস্বীকারও করা উচিত নয়, কারণ কথাটি বেশ যুক্তিসঙ্গত। সুতরাং অতিথির প্রতি, কিংবা গৃহের অন্য কোনও দাস-দাসীর প্রতি দুর্ব্যবহার করা ছাড়ো; তবে আমি টেলিমেকাস আর তার মাকে একটি বন্ধুসুলভ কথা বলব, যা আশা করি দুজনেরই মনঃপূত হবে। ‘যতদিন,’ আমি বলব, ‘তোমাদের এই আশার ভিত্তি ছিল যে ওডিসিউস একদিন গৃহে ফিরবেন, ততদিন তোমাদের অপেক্ষা করা আর পাণিপ্রার্থীদের গৃহে থাকতে দেওয়ার বিরুদ্ধে কারও নালিশ থাকতে পারে না। তিনি ফিরে এলে ভালোই হত, কিন্তু এখন যথেষ্ট স্পষ্ট যে তিনি আর কখনও ফিরবেন না; তাই এসব নিয়ে তোমার মায়ের সঙ্গে শান্তভাবে আলোচনা করো, আর তাঁকে বলো সেরা লোকটিকে বিয়ে করতে, যে তাঁকে সবচেয়ে লাভজনক প্রস্তাব দেয়। এতে তুমি নিজেই নিজের উত্তরাধিকার সামলাতে পারবে, আর শান্তিতে খেতে-পিতে পারবে, আর তোমার মা অন্য কারও গৃহ দেখবেন, তোমার নয়।’”
এর উত্তরে টেলিমেকাস বলল, “জিউসের নামে, আগেলাউস, আর আমার সেই দুর্ভাগা পিতার দুঃখের নামে বলছি, যিনি হয় ইথাকা থেকে বহু দূরে প্রাণ হারিয়েছেন, নয় কোনও দূরদেশে ঘুরে বেড়াচ্ছেন—আমি আমার মায়ের বিয়ের পথে কোনও বাধা দিচ্ছি না; বরং উল্টে তাঁকে জোর দিয়ে বলছি যাকে ইচ্ছা তাকেই বেছে নিতে, আর তার সঙ্গে আমি তাঁকে অগণিত উপহারও দেব; কিন্তু তাঁর নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে তাঁকে গৃহ ছাড়তেই হবে—এমন সাফ জেদ করার সাহস আমার নেই। স্বর্গ যেন আমাকে এ কাজ করতে না দেয়।”
এবার এথেনা পাণিপ্রার্থীদের বেসামাল হাসিতে ফাটিয়ে দিল, আর তাদের বুদ্ধি এলোমেলো করে দিল; কিন্তু তাদের সেই হাসি ছিল জোর করে টেনে আনা। তাদের মাংস রক্তে মাখামাখি হয়ে গেল; তাদের চোখ জলে ভরে উঠল, আর তাদের হৃদয় অমঙ্গলের আশঙ্কায় ভারী হয়ে রইল। থেওক্লিমেনাস তা দেখে বলল, “দুর্ভাগা মানুষেরা, তোমাদের কী হয়েছে? তোমাদের মাথা থেকে পা পর্যন্ত অন্ধকারের এক আবরণ টেনে দেওয়া হয়েছে, তোমাদের গাল অশ্রুতে ভেজা; বাতাস ক্রন্দনের স্বরে জীবন্ত; দেয়াল আর ছাদের কাঠ থেকে রক্ত ঝরছে; বারান্দার দরজা আর তার ওপাশের প্রাঙ্গণ ভরে গেছে প্রেতাত্মায়, যারা দলে দলে নরকের রাত্রির দিকে নেমে যাচ্ছে; সূর্য স্বর্গ থেকে মুছে গেছে, আর সারা দেশের উপর নেমে এসেছে এক ধ্বংসময় অন্ধকার।”
সে এই কথাই বলল, আর তারা সকলে প্রাণ খুলে হাসল। তখন ইউরিমাকাস বলল, “সদ্য এখানে আসা এই অতিথি বুদ্ধি খুইয়েছে। দাসেরা, একে রাস্তায় বের করে দাও, যেহেতু এখানে ওর এত অন্ধকার লাগছে।”
কিন্তু থেওক্লিমেনাস বলল, “ইউরিমাকাস, আমার সঙ্গে কাউকে পাঠাবার দরকার নেই। আমার নিজের চোখ আছে, কান আছে, আর এক জোড়া পা আছে—বোঝার মতো একটি মনের কথা তো বাদই দিলাম। এসব আমি নিজের সঙ্গেই গৃহের বাইরে নিয়ে যাব, কারণ আমি দেখতে পাচ্ছি তোমাদের মাথার উপর অনিষ্ট ঝুলে আছে, আর ওডিসিউসের গৃহে বসে যারা লোককে অপমান করছ আর কুকর্মের ষড়যন্ত্র করছ, তোমাদের একজনও তার হাত থেকে পালাতে পারবে না।”
একথা বলতে বলতেই সে গৃহ ছেড়ে বেরিয়ে গেল, আর পেইরাইয়াসের কাছে ফিরে গেল, যে তাকে স্বাগত জানাল; কিন্তু পাণিপ্রার্থীরা একে-অপরের দিকে চেয়ে থাকল আর অতিথিদের নিয়ে হেসে টেলিমেকাসকে খেপাতে লাগল। এক উদ্ধত লোক তাকে বলল, “টেলিমেকাস, তোমার অতিথিদের নিয়ে তোমার কপাল ভালো নয়; প্রথমে এই নাছোড় ভবঘুরে, যে রুটি আর মদ ভিক্ষা করতে আসে আর যার কাজেরও কোনও দক্ষতা নেই, কঠিন লড়াইয়েরও নয়, নিতান্তই অকেজো; আর এখন এখানে আরেকজন এসেছে, যে নিজেকে ভবিষ্যদ্বক্তা বলে জাহির করছে। আমার কথাটা মেনে নাও, কারণ অনেক ভালো হবে যদি ওদের জাহাজে তুলে সিকেলদের কাছে পাঠিয়ে দাও, যা দাম ওঠে তাতেই বিক্রি করতে।”
টেলিমেকাস তাতে কান দিল না, কেবল চুপ করে বসে নিজের পিতাকে দেখতে লাগল, প্রতি মুহূর্তে আশা করে যে তিনি এবার পাণিপ্রার্থীদের উপর আক্রমণ শুরু করবেন।
এদিকে ইকারিওসের কন্যা, বিজ্ঞা পেনেলোপি, প্রাঙ্গণ ও বারান্দার দিকে মুখ করে নিজের জন্য এক সমৃদ্ধ আসন পাতিয়ে নিয়েছিল, যেন কে কী বলছে সব শুনতে পায়। সেই ভোজ সত্যিই বিপুল হাসিঠাট্টার মধ্যে প্রস্তুত হয়েছিল; তা ছিল উত্তম আর প্রচুর, কারণ তারা বহু পশু বলি দিয়েছিল; কিন্তু নৈশভোজ তখনও বাকি, আর এক দেবী ও এক বীর অচিরেই তাদের সামনে যে ভোজ পরিবেশন করবে, তার চেয়ে ভয়ংকর কিছু কল্পনাই করা যায় না—কারণ তারা নিজেরাই নিজেদের সর্বনাশ ডেকে এনেছিল।