তারা নিচু ভূমির নগরী লাকেদাইমনে পৌঁছল, যেখানে তারা সরাসরি মেনেলাউসের আবাসে রথ চালাল [আর তাঁকে পেল নিজের গৃহে, তাঁর অনেক স্বজনের সঙ্গে ভোজে বসে, তাঁর পুত্রের বিবাহ উপলক্ষে, আর তাঁর কন্যারও, যাকে তিনি বীর যোদ্ধা আকিলিসের পুত্রের সঙ্গে বিবাহ দিচ্ছিলেন। ট্রয়ে থাকার সময়ই তিনি সম্মতি দিয়ে কন্যাকে তার হাতে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, আর এখন দেবতারা সেই বিবাহ সম্পন্ন করছিলেন; তাই তিনি তাকে রথ ও ঘোড়া দিয়ে মিরমিডনদের নগরীতে পাঠাচ্ছিলেন, যাদের ওপর আকিলিসের পুত্র রাজত্ব করছিল। তাঁর একমাত্র পুত্রের জন্য তিনি স্পার্টা থেকে এক বধূ খুঁজে পেয়েছিলেন, আলেক্তরের কন্যা। এই পুত্র, মেগাপেন্থেস, এক দাসীর গর্ভে তাঁর জন্মেছিল, কারণ হেলেন সোনালি আফ্রোদিতির মতোই সুন্দরী হের্মিয়োনিকে জন্ম দেওয়ার পর স্বর্গ তাঁকে আর কোনো সন্তান দেয়নি।
তাই মেনেলাউসের প্রতিবেশী ও স্বজনেরা তাঁর গৃহে ভোজে ও আনন্দে মত্ত ছিল। তাদের গান শোনাতে ও বীণা বাজাতে এক চারণকবিও ছিল, আর সে সুর ধরলে দুই নটবিদ তাদের মাঝে ঘুরে ঘুরে কসরত দেখাত।
টেলিমেকাস ও নেস্টরের পুত্র দরজায় তাদের ঘোড়া থামাল, তখন মেনেলাউসের ভৃত্য এতেওনেউস বেরিয়ে এল, আর তাদের দেখেই তার প্রভুকে জানাতে দৌড়ে গৃহের ভেতরে ফিরে গেল। সে তাঁর কাছে গিয়ে বলল, “মেনেলাউস, কিছু অতিথি এসেছেন, দুজন পুরুষ, যাঁদের দেখে জিউসের পুত্রদের মতো লাগে। আমরা কী করব? তাঁদের ঘোড়া খুলে দেব, না তাঁদের বলব যেখানে পারেন অন্য কোথাও আশ্রয় খুঁজে নিতে?”
মেনেলাউস খুব রেগে গিয়ে বললেন, “বোয়েথুসের পুত্র এতেওনেউস, তুমি তো কখনো নির্বোধ ছিলে না, কিন্তু এখন বোকার মতো কথা বলছ। অবশ্যই তাঁদের ঘোড়া খুলে দাও, আর অতিথিদের ভেতরে নিয়ে এস যাতে তাঁরা নৈশভোজ পান; তুমি আর আমি এখানে ফিরে আসার আগে অন্য লোকের গৃহে যথেষ্ট বার আশ্রয় নিয়েছি—স্বর্গ করুন, এখন থেকে আমরা এখানে শান্তিতে থাকতে পারি।”
তাই এতেওনেউস ব্যস্তভাবে ফিরে গেল আর অন্য ভৃত্যদের তার সঙ্গে আসতে বলল। তারা ঘর্মাক্ত ঘোড়াগুলোকে জোয়াল থেকে খুলে জাবনার পাত্রের সামনে বাঁধল, আর তাদের জই ও যব মিশিয়ে খেতে দিল। তারপর তারা রথটি উঠানের শেষ প্রান্তের দেওয়ালে ঠেস দিয়ে রাখল, আর গৃহের ভেতরে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলল। টেলিমেকাস ও পেইসিস্ত্রাতোস তা দেখে স্তম্ভিত হল, কারণ তার জ্যোতি সূর্য ও চাঁদের জ্যোতির মতো; তারপর প্রাণ ভরে সবকিছু দেখে তারা স্নানাগারে গিয়ে স্নান করল।
ভৃত্যেরা তাদের স্নান করিয়ে তেল মাখালে তাদের পশমের চাদর ও জামা এনে দিল, আর দুজন মেনেলাউসের পাশে আসন নিল। এক দাসী এক সুন্দর সোনার পাত্রে তাদের জন্য জল আনল, আর হাত ধোয়ার জন্য রুপার গামলায় ঢেলে দিল; আর সে তাদের পাশে এক পরিচ্ছন্ন টেবিল টেনে দিল। এক প্রধান পরিচারক তাদের রুটি আনল, আর গৃহে যা ছিল তার অনেক ভালো জিনিস তাদের দিল, আর মাংস-কর্তনকারী তাদের জন্য সব রকম মাংসের থালা এনে পাশে সোনার পানপাত্র রাখল।
তারপর মেনেলাউস তাদের অভ্যর্থনা করে বললেন, “খেতে শুরু করুন, স্বাগত; আপনাদের নৈশভোজ শেষ হলে আমি জিজ্ঞাসা করব আপনারা কে, কারণ আপনাদের মতো মানুষের বংশপরিচয় হারিয়ে যাওয়ার নয়। আপনারা নিশ্চয় রাজদণ্ডধারী রাজাদের বংশধর, কারণ দরিদ্র লোকদের এমন পুত্র হয় না।”
এই বলে তিনি তাঁদের হাতে ঝলসানো কটিমাংসের একটি হৃষ্টপুষ্ট খণ্ড তুলে দিলেন, যা শ্রেষ্ঠ অংশ বলে তাঁর নিজের কাছেই রাখা হয়েছিল; আর তাঁরা সামনে রাখা উত্তম খাদ্যের উপর হাত বাড়ালেন; খাওয়া-দাওয়া যথেষ্ট হয়ে যাওয়ামাত্রই টেলিমেকাস নেস্টরের পুত্রের এত কাছে মাথা নিয়ে গিয়ে বললেন, যাতে কেউ শুনতে না পায়, “দেখো পেইসিস্ত্রাতোস, হে আমার মনের মতো বন্ধু, দেখো কাঁসা ও স্বর্ণের এই দ্যুতি—অ্যাম্বার, হাতির দাঁত আর রূপার। সবকিছুই এমন জাজ্বল্যমান যে মনে হয় অলিম্পাসের জিউসের প্রাসাদই দেখছি। আমি বিস্ময়ে অভিভূত।”
মেনেলাউস তা শুনে ফেললেন এবং বললেন, “হে পুত্রেরা, জিউসের সঙ্গে কেউ পাল্লা দিতে পারে না, কারণ তাঁর গৃহ ও তাঁর সবকিছুই অমর; কিন্তু মর্ত্য মানুষদের মধ্যে—হয়তো আর কেউ আছে যার আমার মতোই এত ধন, হয়তো নেই; তবে যাই হোক, আমি বহু পথ ঘুরেছি এবং বহু দুর্ভোগ সহ্য করেছি, কারণ নিজের নৌবহর নিয়ে গৃহে ফিরতে আমার প্রায় আট বছর লেগেছিল। আমি গিয়েছিলাম সাইপ্রাসে, ফিনিসিয়ায় ও মিশরীয়দের কাছে; গিয়েছিলাম ইথিওপিয়ানদের কাছেও, সিডনবাসীদের ও এরেম্বীয়দের কাছে, আর লিবিয়ায়—যেখানে মেষশাবকদের জন্মমাত্রই শিং থাকে এবং মেষীরা বছরে তিনবার শাবক প্রসব করে। সে দেশে প্রত্যেকের—প্রভু হোক বা ভৃত্য—যথেষ্ট পনির, মাংস ও উত্তম দুগ্ধ থাকে, কারণ মেষীরা সারা বছরই দুধ দেয়। কিন্তু আমি যখন এই সব জাতির মধ্যে ভ্রমণ করে বিপুল ধন সঞ্চয় করছিলাম, তখন আমার ভ্রাতা তাঁর দুষ্টা পত্নীর বিশ্বাসঘাতকতায় গোপনে ও ভয়ংকরভাবে নিহত হন; ফলে এই সমস্ত ধনের অধীশ্বর হয়েও আমার কোনো আনন্দ নেই। তোমাদের পিতামাতা যাঁরাই হোন, নিশ্চয়ই তোমাদের এসব কথা বলেছেন, আর বলেছেন সম্পূর্ণ ও জাজ্বল্যমান সাজে সজ্জিত এক গরিমাময় ভবনের বিনাশে আমার সেই ভারী ক্ষতির কথাও। আজ যা আছে তার এক-তৃতীয়াংশ মাত্র থাকলেও বরং ভালো হত, যদি তার বিনিময়ে আমি ঘরে থাকতে পারতাম, আর আর্গোস থেকে দূরে ট্রয়ের প্রান্তরে যারা প্রাণ হারিয়েছে তারা সবাই বেঁচে থাকত। নিজের গৃহে বসে আমি প্রায়ই তাদের প্রত্যেকের জন্য শোক করি। কখনও দুঃখে উচ্চস্বরে কেঁদে উঠি, কিন্তু অচিরেই আবার থেমে যাই, কারণ কাঁদায় সান্ত্বনা শীতল, আর তাতে মানুষ শীঘ্রই ক্লান্ত হয়ে পড়ে। তবুও তাদের সবার জন্য যতই শোক করি, একজন মানুষের জন্য আমি তাদের সবার চেয়ে বেশি শোক করি। তাঁর কথা ভাবলেই খাদ্য ও নিদ্রা দুই-ই আমার কাছে বিরক্তিকর হয়ে ওঠে, এতটাই কাতর করেন তিনি আমাকে; কারণ সমস্ত আকিয়ানদের মধ্যে কেউ তাঁর মতো এত পরিশ্রম করেনি বা এত ঝুঁকি নেয়নি। তিনি তার বিনিময়ে কিছুই পাননি, আর আমার জন্য রেখে গেছেন শোকের উত্তরাধিকার, কারণ তিনি বহুকাল নিরুদ্দিষ্ট, আর তিনি জীবিত না মৃত তা আমরা জানি না। তাঁর বৃদ্ধ পিতা, তাঁর দীর্ঘসহিষ্ণু পত্নী পেনেলোপি, আর তাঁর পুত্র টেলিমেকাস—যাঁকে তিনি কোলের শিশু রেখে চলে গিয়েছিলেন—সকলেই তাঁর জন্য শোকে নিমগ্ন।”
এইভাবে বললেন মেনেলাউস, আর নিজের পিতার কথা মনে পড়ায় টেলিমেকাসের হৃদয় ব্যাকুল হয়ে উঠল। তাঁর এইভাবে উল্লেখ শুনে টেলিমেকাসের চোখ থেকে অশ্রু ঝরে পড়ল, তাই তিনি দুই হাতে নিজের উত্তরীয় মুখের সামনে ধরলেন। মেনেলাউস তা দেখে দ্বিধায় পড়লেন—তাঁকে নিজের সময়ে কথা বলতে দেবেন, নাকি তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞাসা করে জেনে নেবেন সব কী নিয়ে।
তিনি যখন এইভাবে দ্বিমনা, তখন হেলেন নিজের উঁচু গম্বুজওয়ালা ও সুরভিত কক্ষ থেকে নেমে এলেন, দেখতে স্বয়ং আর্তেমিসের মতোই মনোহর। আদ্রাস্তে তাঁর জন্য একটি আসন আনল, আলকিপ্পে একটি কোমল পশমি গালিচা, আর ফুলো এনে দিল সেই রৌপ্যের সূচিকর্ম-পেটিকা, যা পলিবাসের পত্নী আলকান্দ্রা তাঁকে দিয়েছিলেন। পলিবাস বাস করতেন মিশরের থিবিসে, যা সমগ্র পৃথিবীর ধনীতম নগর; তিনি মেনেলাউসকে দিয়েছিলেন দুটি স্নানপাত্র—দুটিই বিশুদ্ধ রূপার—দুটি ত্রিপদ, আর দশ তালন্ত স্বর্ণ; এসবের অতিরিক্ত তাঁর পত্নী হেলেনকে দিয়েছিলেন কয়েকটি সুন্দর উপহার, অর্থাৎ একটি স্বর্ণের চরকা-দণ্ড, আর চাকার উপর গড়িয়ে চলা একটি রৌপ্য সূচিকর্ম-পেটিকা, যার উপরের কিনারা ঘিরে ছিল স্বর্ণের বেড়। ফুলো এবার সূক্ষ্ম কাটা সুতোয় ভরা সেই পেটিকা তাঁর পাশে রাখল, আর তার উপরে রাখল বেগুনি রঙের পশমে ভারী একটি চরকা-দণ্ড। তারপর হেলেন আসন গ্রহণ করলেন, পাদপীঠে পা রাখলেন, এবং নিজের স্বামীকে প্রশ্ন করতে শুরু করলেন।
“মেনেলাউস,” তিনি বললেন, “আমাদের দেখতে আসা এই অপরিচিতদের নাম কি আমরা জানি? আমার অনুমান ঠিক হবে না ভুল—তা জানি না, তবে যা ভাবছি তা না বলে থাকতে পারছি না। এই তরুণ যেমন টেলিমেকাসের সদৃশ, তেমন কোনো নর বা নারীকে অন্য কারও এত সদৃশ আমি আজ পর্যন্ত দেখিনি (সত্যিই, তাঁর দিকে তাকালে আমি কী ভাবব তা প্রায় বুঝতে পারি না)—সেই টেলিমেকাস, যাঁকে ওডিসিউস শিশু অবস্থায় ফেলে গিয়েছিলেন, যখন আমার মতো অতিশয় নির্লজ্জ এক নারীর কারণে তোমরা আকিয়ানরা হৃদয়ে যুদ্ধ নিয়ে ট্রয়ে গিয়েছিলে।”
“প্রিয়তমা পত্নী,” মেনেলাউস উত্তর দিলেন, “তুমি যেমন দেখছ, সেই সাদৃশ্য আমিও দেখছি। তাঁর হাত-পা ঠিক ওডিসিউসের মতো; তাঁর কেশও তেমনই, মাথার আকৃতি আর চোখের দৃষ্টিও। উপরন্তু আমি যখন ওডিসিউসের কথা বলছিলাম এবং বলছিলাম আমার জন্য তিনি কত কষ্ট সহ্য করেছেন, তখন তাঁর চোখ থেকে অশ্রু ঝরে পড়ল, আর তিনি নিজের আলখাল্লায় মুখ ঢেকে ফেললেন।”
তখন পেইসিস্ত্রাতোস বললেন, “আত্রেউসের পুত্র মেনেলাউস, এই তরুণকে টেলিমেকাস বলে ভাবা আপনার সঠিকই হয়েছে; কিন্তু তিনি অতিশয় বিনয়ী, আর যাঁর আলাপ আপনার মতো এমন দৈবীভাবে চিত্তাকর্ষক, তাঁর সঙ্গে এখানে এসে কথা শুরু করতে তাঁর লজ্জা হয়। আমার পিতা নেস্টর আমাকে তাঁকে এখানে পৌঁছে দিতে পাঠিয়েছেন, কারণ তিনি জানতে চেয়েছিলেন আপনি তাঁকে কোনো পরামর্শ বা সংকেত দিতে পারেন কি না। পিতা যখন পুত্রকে সহায়হীন রেখে চলে যান, তখন গৃহে পুত্রের সর্বদাই দুর্ভোগ থাকে; টেলিমেকাসের অবস্থাও এখন তেমনই, কারণ তাঁর পিতা অনুপস্থিত, আর তাঁর পাশে দাঁড়াবার মতো কেউ নিজের লোকজনের মধ্যে নেই।”
“ওগো আমার হৃদয়,” মেনেলাউস উত্তর দিলেন, “তাহলে আমি এমন এক পরম প্রিয় বন্ধুর পুত্রের আগমন পাচ্ছি, যিনি আমার জন্য বহু দুর্ভোগ সহ্য করেছেন। আমি সর্বদাই আশা করেছিলাম, স্বর্গ যখন আমাদের সমুদ্রপার থেকে নিরাপদ প্রত্যাবর্তন মঞ্জুর করবে, তখন তাঁকে সর্বোচ্চ সম্মানে আপ্যায়ন করব। আমি আর্গোসে তাঁর জন্য একটি নগর প্রতিষ্ঠা করতাম এবং তাঁকে একটি গৃহ নির্মাণ করে দিতাম। আমি তাঁকে নিজের সম্পদ, পুত্র ও সমস্ত লোকজন নিয়ে ইথাকা ত্যাগ করাতাম, আর তাঁদের জন্য আমার অধীনস্থ প্রতিবেশী নগরগুলির একটিকে লুণ্ঠন করে দিতাম। এইভাবে আমরা পরস্পরকে অবিরত দেখতে পেতাম, আর এমন নিবিড় ও সুখের মেলামেশা মৃত্যু ছাড়া আর কিছুই ছিন্ন করতে পারত না। কিন্তু আমার ধারণা, স্বর্গ আমাদের এত বড় সৌভাগ্যে ঈর্ষা করেছিল, কারণ সে বেচারা মানুষটিকে আদৌ গৃহে ফিরতেই দেয়নি।”
এইভাবে তিনি বললেন, আর তাঁর কথায় সকলেই কেঁদে উঠল। হেলেন কাঁদলেন, টেলিমেকাস কাঁদলেন, মেনেলাউসও কাঁদলেন; আর পেইসিস্ত্রাতোসও নিজের চোখ ছলছল হওয়া রুখতে পারলেন না, যখন তাঁর প্রিয় ভ্রাতা আন্তিলোকাসের কথা মনে পড়ল, যাঁকে উজ্জ্বল ঊষার পুত্র বধ করেছিল। তারপর তিনি মেনেলাউসকে বললেন,
“মহাশয়, আমার পিতা নেস্টর, যখন আমরা গৃহে আপনার সম্বন্ধে কথা বলতাম, আমাকে বলেছিলেন আপনি দুর্লভ ও উৎকৃষ্ট বুদ্ধিসম্পন্ন মানুষ। তাই যদি সম্ভব হয়, আমি যা অনুরোধ করছি তাই করুন। রাতের ভোজ সারার সময় কাঁদতে আমার ভালো লাগে না। যথাসময়ে প্রভাত আসবে, আর পূর্বাহ্ণে যারা মরে গেছে তাদের জন্য যত কাঁদি তাতে আমার আপত্তি নেই। সেই হতভাগ্যদের জন্য আমরা এইটুকুই করতে পারি। আমরা কেবল তাদের জন্য মাথা কামাতে পারি আর গাল থেকে অশ্রু মুছে নিতে পারি। আমার এক ভ্রাতা ট্রয়ে মরেছিল; সে সেখানকার নিকৃষ্টতম মানুষ কোনোমতেই ছিল না; আপনি নিশ্চয়ই তাকে চিনতেন—তার নাম ছিল আন্তিলোকাস; আমি নিজে তাকে কখনও চোখেও দেখিনি, কিন্তু লোকে বলে সে ছিল অসাধারণ দ্রুতগামী এবং যুদ্ধে বীর।”
“হে বন্ধু, তোমার বিবেচনা,” মেনেলাউস উত্তর দিলেন, “তোমার বয়সের ঊর্ধ্বে। স্পষ্টই বোঝা যায় তুমি নিজের পিতার মতোই হয়েছ। পত্নী ও সন্তান—দুই দিকেই স্বর্গ যাকে আশীর্বাদ করেছে, কেউ তাঁর পুত্র হলে তা সহজেই চোখে পড়ে—আর নেস্টরকে স্বর্গ আদি থেকে অন্ত পর্যন্ত সারা জীবনই আশীর্বাদ করেছে, নিজের গৃহে তাঁকে দিয়েছে সরস বার্ধক্য, আর চারপাশে দিয়েছে এমন পুত্রদের যারা সুশীল ও বীর দুই-ই। তাই আমরা এই সব কাঁদার অবসান ঘটাই, আর আবার নিজেদের রাত্রিভোজে মন দিই। আমাদের হাতে জল ঢালা হোক। টেলিমেকাস আর আমি সকালে পরস্পরের সঙ্গে বিস্তারিত কথা বলতে পারব।”
এতে ভৃত্যদের একজন, আসফালিয়ন, তাঁদের হাতে জল ঢেলে দিল, আর তাঁরা সামনে রাখা উত্তম খাদ্যের উপর হাত বাড়ালেন।
তারপর জিউসের কন্যা হেলেন আর একটি বিষয় ভেবে নিলেন। তিনি সুরায় এমন এক ভেষজ মিশিয়ে দিলেন যা সমস্ত দুশ্চিন্তা, শোক ও বিষণ্ণতা দূর করে। এইভাবে ভেষজমিশ্রিত সুরা যে পান করে, সে সারা দিনের বাকি সময়ে একবিন্দু অশ্রুও ফেলতে পারে না—এমনকি যদি তার পিতা ও মাতা দুজনেই মরে পড়ে যায়, কিংবা সে নিজের চোখের সামনেই ভ্রাতা বা পুত্রকে খণ্ড খণ্ড হতে দেখে, তবুও নয়। এমন অপ্রতিহত শক্তি ও গুণসম্পন্ন এই ঔষধ হেলেনকে দিয়েছিলেন থোনের পত্নী পলিদাম্না, মিশরের এক নারী—যে দেশে সর্বপ্রকার ভেষজ জন্মায়, কিছু মিশ্রণপাত্রে দেওয়ার মতো উপকারী, আর কিছু বিষাক্ত। উপরন্তু সেই সমগ্র দেশে প্রত্যেকেই দক্ষ চিকিৎসক, কারণ তারা পাইয়েওনের বংশজাত। হেলেন যখন এই ঔষধ পাত্রে দিয়েছেন এবং ভৃত্যদের বলেছেন সুরা পরিবেশন করতে, তখন তিনি বললেন:
“আত্রেউসের পুত্র মেনেলাউস, আর তোমরা হে আমার সুহৃদগণ, মান্য মানুষদের পুত্রেরা (যা জিউসের ইচ্ছাতেই হয়, কারণ ভালো ও মন্দ দুইয়েরই দাতা তিনি, আর তিনি যা চান তাই করতে পারেন), তোমাদের যেমন ইচ্ছা তেমনই এখানে ভোজ করো, আর শোনো—আমি সময়োপযোগী একটি কাহিনি বলছি। ওডিসিউসের প্রতিটি কীর্তির নাম আমি সত্যিই বলতে পারি না, কিন্তু তিনি ট্রয়ের সামনে থাকার কালে কী করেছিলেন তা বলতে পারি, যখন তোমরা আকিয়ানরা নানা রকম বিপাকে পড়েছিলে। তিনি নিজেকে ক্ষত ও আঘাতে ঢেকে নিলেন, সর্বাঙ্গে ছেঁড়া কাপড় পরলেন, এবং ভৃত্য বা ভিক্ষুকের মতো দেখতে হয়ে শত্রুর নগরে প্রবেশ করলেন—নিজের লোকজনের মধ্যে থাকার সময় তিনি যেমন ছিলেন তার থেকে একেবারে ভিন্ন। এই ছদ্মবেশে তিনি ট্রয় নগরে প্রবেশ করলেন, আর কেউ তাঁকে কিছুই বলল না। একা আমিই তাঁকে চিনতে পেরে প্রশ্ন করতে শুরু করলাম, কিন্তু তিনি আমার জন্য বড় বেশি ধূর্ত ছিলেন। তবে যখন আমি তাঁকে স্নান করিয়ে তেল মাখিয়ে দিয়েছি ও পোশাক দিয়েছি, এবং নিজের শিবিরে ও জাহাজে তিনি নিরাপদে ফিরে না যাওয়া পর্যন্ত ট্রোজানদের কাছে তাঁকে ফাঁস করব না বলে গম্ভীর শপথ করেছি, তখন তিনি আমাকে বললেন আকিয়ানরা যা যা করতে চায় তার সব। আর্গিভ শিবিরে পৌঁছানোর আগে তিনি অনেক ট্রোজানকে বধ করলেন এবং বহু সংবাদ সংগ্রহ করলেন; এসবের জন্য ট্রোজান নারীরা বিলাপ করল, কিন্তু আমার নিজের দিক থেকে আমি আনন্দিত হলাম, কারণ আমার হৃদয় নিজের গৃহের জন্য ব্যাকুল হতে শুরু করেছিল, আর আফ্রোদিতি আমাকে আমার দেশ, আমার কন্যা এবং আমার বিধিসম্মত বিবাহিত স্বামীর কাছ থেকে সেখানে নিয়ে গিয়ে যে অন্যায় করেছিলেন, তাতে আমি অসুখী ছিলাম—সেই স্বামী, যিনি সত্যিই রূপে বা বুদ্ধিতে কোনোদিকেই ন্যূন নন।”
তখন মেনেলাউস বললেন, “প্রিয়তমা পত্নী, তুমি যা বলছিলে তার সবই সত্য। আমি বহু পথ ঘুরেছি এবং বীরদের সঙ্গে অনেক কাজ করেছি, কিন্তু ওডিসিউসের মতো আর কোনো মানুষ আমি কখনও দেখিনি। আর সেই কাষ্ঠময় অশ্বের ভিতরে তিনি কী সহিষ্ণুতা, কী সাহসই না দেখিয়েছিলেন—যার ভিতরে আর্গিভদের সব শ্রেষ্ঠ বীরেরা ট্রোজানদের উপর মৃত্যু ও বিনাশ নামিয়ে আনতে ওত পেতে শুয়ে ছিল। সেই মুহূর্তে তুমি আমাদের কাছে এলে; ট্রোজানদের মঙ্গল চায় এমন কোনো দেবতা নিশ্চয়ই তোমাকে এতে উসকে দিয়েছিল, আর তোমার সঙ্গে ছিল দেইফোবাস। তিনবার তুমি আমাদের লুকোনোর জায়গাটির চারপাশে ঘুরে তাতে হাত বুলালে; তুমি আমাদের প্রত্যেক নেতাকে তার নিজের নামে ডাকলে এবং আমাদের সব পত্নীর কণ্ঠস্বর নকল করলে—ভিতরে নিজেদের আসনে বসে দিওমেদেস, ওডিসিউস আর আমি শুনলাম তুমি কী কলরব তুলেছ। দিওমেদেস আর আমি স্থির করতে পারছিলাম না, তখনই সেখানে লাফিয়ে বেরিয়ে পড়ব নাকি ভিতর থেকে তোমাকে উত্তর দেব; কিন্তু ওডিসিউস আমাদের সবাইকে সংযত রাখলেন, তাই আমরা একেবারে নিশ্চুপ বসে রইলাম—কেবল আন্তিক্লাস ছাড়া, যে তোমাকে উত্তর দিতে শুরু করেছিল, তখন ওডিসিউস নিজের দুই বলিষ্ঠ হাত তার মুখের উপর চেপে ধরলেন এবং সেভাবেই ধরে রাখলেন। এটিই আমাদের সবাইকে রক্ষা করল, কারণ এথেনা তোমাকে আবার সরিয়ে নেওয়া পর্যন্ত তিনি আন্তিক্লাসের মুখ চেপে রেখেছিলেন।”
“কত দুঃখের কথা,” টেলিমেকাস বলে উঠলেন, “যে এসব কিছুই তাঁকে রক্ষা করতে পারল না, এমনকি তাঁর নিজের লৌহকঠিন সাহসও নয়। কিন্তু এখন, মহাশয়, অনুগ্রহ করে আমাদের সকলকে শয্যায় পাঠান, যাতে আমরা শুয়ে নিদ্রার সেই আশীর্বাদ উপভোগ করতে পারি।”
এতে হেলেন দাসীদের বললেন প্রবেশদ্বারের কক্ষে শয্যা পাততে, উত্তম লাল গালিচা দিয়ে তা প্রস্তুত করতে, এবং তার উপরে চাদর বিছিয়ে অতিথিদের পরার জন্য পশমি আলখাল্লা রাখতে। তাই দাসীরা মশাল হাতে বেরিয়ে গিয়ে শয্যা প্রস্তুত করল, আর অচিরেই এক ভৃত্য অপরিচিতদের সেখানে নিয়ে গেল। এইভাবেই টেলিমেকাস ও পেইসিস্ত্রাতোস সম্মুখপ্রাঙ্গণে ঘুমালেন, আর আত্রেউসের পুত্র শুয়ে রইলেন এক অন্তঃকক্ষে, পাশে মনোহরা হেলেন।
প্রভাতের সন্তান, গোলাপি-আঙুল ঊষা যখন দেখা দিল, তখন মেনেলাউস উঠে বেশ পরিধান করলেন। তিনি নিজের সুগঠিত পায়ে চটি বাঁধলেন, স্কন্ধে তরবারি ধারণ করলেন, এবং এক অমর দেবতার মতো দেখতে হয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। তারপর টেলিমেকাসের কাছে আসন নিয়ে তিনি বললেন:
“আর টেলিমেকাস, কী তোমাকে লাকেদাইমন পর্যন্ত এই দীর্ঘ সমুদ্রযাত্রায় নিয়ে এল? তুমি সরকারি কাজে এসেছ, নাকি ব্যক্তিগত কাজে? সব কথা আমাকে বলো।”
“মহাশয়, আমি এসেছি,” টেলিমেকাস উত্তর দিলেন, “এই দেখতে যে আমার পিতা সম্বন্ধে আপনি আমাকে কিছু বলতে পারেন কি না। আমার ঘরবাড়ি খেয়ে ফেলা হচ্ছে; আমার সুন্দর সম্পত্তি অপচিত হচ্ছে, আর আমার গৃহ ভরে আছে দুর্বৃত্তে, যারা আমার মাতার কাছে প্রণয়প্রার্থনার ভান করে অগণিত মেষ ও বলদ কেটে চলেছে। তাই আমি আপনার জানুতে প্রার্থী, যদি কোনোভাবে আপনি আমার পিতার বিষাদময় অন্তিম সম্পর্কে বলতে পারেন—নিজের চোখে দেখেছেন কি না, কিংবা অন্য কোনো পথিকের কাছে শুনেছেন কি না; কারণ তিনি দুর্ভোগের জন্যই জন্মানো মানুষ ছিলেন। আমার প্রতি করুণা করে কথা নরম করবেন না, বরং সম্পূর্ণ স্পষ্টভাবে ঠিক যা দেখেছেন তাই বলুন। আমার বীর পিতা ওডিসিউস যদি কখনও কথায় বা কাজে আপনার প্রতি বিশ্বস্ত সেবা করেছিলেন—যখন তোমরা আকিয়ানরা ট্রোজানদের হাতে উত্যক্ত হচ্ছিলে—তবে তা এখন আমার অনুকূলে মনে রাখুন এবং সত্য করে সব বলুন।”
এ কথা শুনে মেনেলাউস অত্যন্ত স্তম্ভিত হলেন। “তাহলে,” তিনি বলে উঠলেন, “এই কাপুরুষেরা এক বীর পুরুষের শয্যা দখল করতে চায়? হরিণী যেন নিজের নবজাত শাবককে সিংহের গুহায় শুইয়ে রেখে অরণ্যে বা কোনো ঘাসে-ভরা উপত্যকায় চরতে চলে গেল: সিংহ যখন নিজের গুহায় ফিরবে, তখন সে ওই দুজনকে নিয়ে বেশি সময় নেবে না—আর ওডিসিউসও এই পাণিপ্রার্থীদের নিয়ে তেমনই করবেন। পিতা জিউস, এথেনা ও অ্যাপোলোর নামে বলছি, ওডিসিউস যদি এখনও সেই মানুষটিই থাকেন যিনি লেসবসে ফিলোমেলেইদেসের সঙ্গে কুস্তি লড়ে তাকে এমন সবেগে ভূমিতে ফেলেছিলেন যে সব আকিয়ান তাঁকে জয়ধ্বনি দিয়েছিল—যদি তিনি এখনও তেমনই থাকেন এবং এই পাণিপ্রার্থীদের কাছে এসে পড়েন, তবে তাদের বিচার হবে সংক্ষিপ্ত আর বিবাহ হবে শোচনীয়। তবে তোমার প্রশ্নগুলির বিষয়ে আমি এড়িয়ে যাব না, তোমাকে প্রতারিতও করব না, বরং সমুদ্রের সেই বৃদ্ধ আমাকে যা বলেছিলেন তার সবই কিছু গোপন না করে বলব।
“আমি এখানে আসার চেষ্টা করছিলাম, কিন্তু দেবতারা আমাকে মিশরে আটকে রাখলেন, কারণ আমার শতবলি তাঁদের পূর্ণ সন্তুষ্টি দেয়নি, আর দেবতারা নিজেদের প্রাপ্য বিষয়ে অতিশয় কঠোর। মিশরের উপকূল থেকে দূরে—পিছনে ভালো জোরালো বাতাস নিয়ে একটি জাহাজ যতদূর একদিনে যেতে পারে প্রায় ততদূরে—ফারোস নামে একটি দ্বীপ আছে; তার একটি ভালো পোতাশ্রয় আছে, যেখান থেকে জাহাজেরা জল তুলে নিয়ে খোলা সমুদ্রে বেরিয়ে যেতে পারে—আর এখানেই দেবতারা আমাকে কুড়ি দিন নিস্তরঙ্গ করে রাখলেন, আমাকে এগিয়ে নেওয়ার জন্য অনুকূল বায়ুর একটি নিশ্বাসও দিলেন না। আমাদের রসদ একেবারে নিঃশেষ হয়ে যেত এবং আমার লোকেরা অনাহারে মরত, যদি এক দেবী আমার প্রতি করুণা না করতেন এবং সমুদ্রের বৃদ্ধ প্রোতেউসের কন্যা এইদোথেয়ার রূপে আমাকে রক্ষা না করতেন, কারণ আমার প্রতি তাঁর গভীর অনুরাগ জন্মেছিল।
“একদিন তিনি আমার কাছে এলেন, যখন আমি একা ছিলাম—যেমন আমি প্রায়ই থাকতাম, কারণ লোকেরা কাঁটাযুক্ত বড়শি নিয়ে সারা দ্বীপ ঘুরে বেড়াত, এই আশায় যে একটি-দুটি মাছ ধরে ক্ষুধার যন্ত্রণা থেকে বাঁচবে। ‘হে অপরিচিত,’ তিনি বললেন, ‘আমার মনে হচ্ছে এইভাবে অনাহারে থাকতেই তোমার ভালো লাগে—অন্তত তাতে তোমার বিশেষ কষ্ট হয় না, কারণ তোমার লোকেরা ইঞ্চি ইঞ্চি করে মরছে, তবুও তুমি এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টাটুকুও না করে দিনের পর দিন পড়ে আছ।’
“‘তোমাকে বলি,’ আমি বললাম, ‘দেবীদের মধ্যে তুমি যিনিই হও, আমি নিজের ইচ্ছায় এখানে থাকছি না, নিশ্চয়ই স্বর্গে বসবাসকারী দেবতাদের কাউকে আমি অসন্তুষ্ট করেছি। অতএব আমাকে বলো—কারণ দেবতারা সবই জানেন—অমরদের মধ্যে কে আমাকে এইভাবে বাধা দিচ্ছেন, আর আমাকে এও বলো কীভাবে সমুদ্রযাত্রা করে আমি নিজের গৃহে পৌঁছাতে পারি।’
“‘হে অপরিচিত,’ তিনি উত্তর দিলেন, ‘আমি তোমাকে সবই একেবারে স্পষ্ট করে বলব। এখানকার সমুদ্রের নিচে এক প্রাচীন অমর বাস করেন, যাঁর নাম প্রোতেউস। তিনি মিশরীয়, আর লোকে বলে তিনি আমার পিতা; তিনি পসেইডনের প্রধান পুরুষ এবং সমুদ্রতলের প্রতিটি ইঞ্চি ভূমি চেনেন। যদি তুমি তাঁকে ফাঁদে ফেলে শক্ত করে ধরে রাখতে পারো, তবে তিনি তোমাকে তোমার যাত্রার কথা বলবেন—কোন পথ ধরতে হবে, আর কীভাবে সমুদ্র পার হয়ে নিজের গৃহে পৌঁছাবে। তুমি চাইলে তিনি তোমাকে এও বলবেন, তোমার দীর্ঘ ও বিপদসংকুল যাত্রায় দূরে থাকার সময় তোমার গৃহে ভালো-মন্দ যা যা ঘটেছে তার সব।’
“‘তুমি কি আমাকে,’ আমি বললাম, ‘এমন কোনো কৌশল দেখাতে পারো যার সাহায্যে এই প্রাচীন দেবতাকে আমি ধরতে পারি, তিনি সন্দেহও করবেন না, আমাকে ধরেও ফেলবেন না? কারণ দেবতাকে সহজে ধরা যায় না—কোনো মর্ত্য মানুষের দ্বারা তো নয়ই।’
“‘হে অপরিচিত,’ তিনি বললেন, ‘আমি তোমাকে সবই একেবারে স্পষ্ট করে বলব। সূর্য যখন মধ্য-আকাশে পৌঁছাবে, প্রায় সেই সময়ে সমুদ্রের সেই বৃদ্ধ তরঙ্গের নিচ থেকে উঠে আসেন, আর তাঁর অগ্রদূত হয় পশ্চিমী বায়ু, যা তাঁর মাথার উপরে জলকে কুঞ্চিত করে তোলে। উঠে আসামাত্রই তিনি শুয়ে পড়েন এবং এক প্রকাণ্ড সমুদ্রগুহায় ঘুমিয়ে যান, যেখানে সিলেরাও—যাদের লোকে হালোসিদ্নের শাবক বলে—ধূসর সমুদ্র থেকে উঠে আসে এবং দলে দলে তাঁর চারপাশে ঘুমিয়ে পড়ে; আর নিজেদের সঙ্গে তারা এক অতি তীব্র মাছের মতো গন্ধ বয়ে আনে। আগামীকাল প্রত্যুষে আমি তোমাকে এই স্থানে নিয়ে আসব এবং ওত পেতে শুইয়ে দেব। অতএব তোমার নৌবহরে যে তিনজন শ্রেষ্ঠ লোক আছে তাদের বেছে নাও, আর সেই বৃদ্ধ তোমার সঙ্গে যে যে ছলনা খেলবেন তার সব আমি তোমাকে বলব।
“‘প্রথমে তিনি নিজের সমস্ত সিলকে দেখে নেবেন এবং গুনবেন; তারপর তাদের দেখে নিজের পাঁচ আঙুলে হিসাব মিলিয়ে নিলে তিনি তাদের মধ্যেই ঘুমিয়ে পড়বেন, যেমন মেষপালক নিজের মেষদের মধ্যে ঘুমায়। যে মুহূর্তে দেখবে তিনি ঘুমিয়েছেন, তখনই তাঁকে ধরে ফেলো; নিজের সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করে তাঁকে শক্ত করে ধরে রাখো, কারণ তোমার হাত থেকে ছুটে যেতে তিনি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করবেন। তিনি নিজেকে পৃথিবীতে বিচরণকারী সর্বপ্রকার প্রাণীতে রূপান্তরিত করবেন, এবং অগ্নি ও জলও হয়ে যাবেন; কিন্তু তোমাকে তাঁকে শক্ত করে ধরে রাখতে হবে এবং আরও আরও জোরে চেপে ধরতে হবে, যতক্ষণ না তিনি তোমার সঙ্গে কথা বলতে শুরু করেন এবং তুমি যখন তাঁকে ঘুমাতে দেখেছিলে তখন তিনি যা ছিলেন সেই রূপে ফিরে আসেন; তখন তুমি হাত শিথিল করে তাঁকে ছেড়ে দিতে পারো; আর তুমি তাঁকে জিজ্ঞাসা করতে পারো, দেবতাদের মধ্যে কে তোমার উপর ক্রুদ্ধ, এবং সমুদ্র পার হয়ে নিজের গৃহে পৌঁছাতে তোমাকে কী করতে হবে।’
“এই কথা বলে তিনি তরঙ্গের নিচে ডুব দিলেন, আর আমি ফিরে চললাম সেই স্থানে যেখানে আমার জাহাজগুলি তীরে সারি দিয়ে ছিল; আর পথ চলতে চলতে আমার হৃদয় দুশ্চিন্তায় মেঘাচ্ছন্ন হয়ে রইল। জাহাজে পৌঁছে আমরা রাত্রিভোজ প্রস্তুত করলাম, কারণ রাত্রি নেমে আসছিল, আর সৈকতেই শিবির পাতলাম।
“প্রভাতের সন্তান, গোলাপি-আঙুল ঊষা যখন দেখা দিল, তখন আমি সেই তিনজনকে সঙ্গে নিলাম যাদের সর্বপ্রকার পরাক্রমের উপর আমি সবচেয়ে বেশি ভরসা করতে পারতাম, এবং অন্তর থেকে স্বর্গের কাছে প্রার্থনা করতে করতে সমুদ্রতীর ধরে চললাম। এদিকে দেবী সমুদ্রতল থেকে আমার জন্য চারটি সিলের চামড়া তুলে আনলেন, সবগুলিই সদ্য ছাড়ানো, কারণ তিনি নিজের পিতার সঙ্গে ছলনা করতে চেয়েছিলেন। তারপর তিনি আমাদের শুয়ে থাকার জন্য চারটি গর্ত খুঁড়লেন, এবং আমাদের আসার অপেক্ষায় বসে রইলেন। আমরা যখন তাঁর একেবারে কাছে এলাম, তিনি একের পর এক আমাদের সেই গর্তে শোয়ালেন এবং প্রত্যেকের উপরে একটি সিলের চামড়া ছুঁড়ে দিলেন। আমাদের এই ওত পাতা অসহনীয় হয়ে উঠত, কারণ মাছের গন্ধে ভরা সিলদের দুর্গন্ধ ছিল অতিশয় ক্লেশকর—উপায় থাকলে কে-ই বা কোনো সমুদ্রদানবের সঙ্গে শয্যায় যেতে চায়?—কিন্তু এখানেও দেবী আমাদের সহায় হলেন এবং এমন কিছু ভেবে বের করলেন যা আমাদের বিপুল স্বস্তি দিল, কারণ তিনি প্রত্যেকের নাসারন্ধ্রের নিচে কিছু অমৃত রেখে দিলেন, যা এতই সুগন্ধি ছিল যে তা সিলদের গন্ধ মেরে ফেলল।
“আমরা সারা সকাল অপেক্ষা করলাম এবং যেমন পারলাম মানিয়ে নিলাম, দেখতে লাগলাম শত শত সিল সমুদ্রতীরে রোদ পোহাতে উঠে আসছে; শেষে মধ্যাহ্নে সমুদ্রের সেই বৃদ্ধও উঠে এলেন, আর নিজের হৃষ্টপুষ্ট সিলদের পেয়ে তিনি তাদের দেখে দেখে গুনলেন। তিনি প্রথমেই যাদের গুনলেন তাদের মধ্যে আমরাও ছিলাম, আর তিনি কোনো ছলনার সন্দেহ করলেন না, বরং গোনা শেষ হওয়ামাত্রই ঘুমাতে শুয়ে পড়লেন। তখন আমরা হুংকার দিয়ে তাঁর উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাঁকে ধরে ফেললাম; এতে তিনি তৎক্ষণাৎ নিজের পুরনো ছলনা শুরু করলেন—প্রথমে বিশাল কেশরযুক্ত এক সিংহে রূপান্তরিত হলেন; তারপর আকস্মিকভাবে হয়ে গেলেন এক ড্রাগন, এক চিতাবাঘ, এক বনশূকর; পরের মুহূর্তে তিনি বহমান জল, আর তারপর সঙ্গে সঙ্গেই এক বৃক্ষ; কিন্তু আমরা তাঁকে আঁকড়ে রইলাম, একবারও হাত ছাড়লাম না, যতক্ষণে সেই ধূর্ত বৃদ্ধ প্রাণী শেষে বিপন্ন হয়ে বললেন, ‘হে আত্রেউসের পুত্র, দেবতাদের মধ্যে কে তোমার সঙ্গে এই ফন্দি এঁটেছিল, আমাকে ফাঁদে ফেলে আমার ইচ্ছার বিরুদ্ধে ধরে ফেলার জন্য? তুমি কী চাও?’
“‘হে বৃদ্ধ, তা তুমি নিজেই জানো,’ আমি উত্তর দিলাম, ‘আমাকে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে তুমি কিছুই লাভ করবে না। কারণ এত দীর্ঘকাল আমাকে এই দ্বীপে আটকে রাখা হয়েছে, আর এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারার কোনো লক্ষণই আমি দেখছি না। আমার সব সাহস ফুরিয়ে যাচ্ছে; তাই আমাকে বলো—কারণ তোমরা দেবতারা সবই জানো—অমরদের মধ্যে কে আমাকে বাধা দিচ্ছেন, আর আমাকে এও বলো কীভাবে সমুদ্রযাত্রা করে আমি নিজের গৃহে পৌঁছাতে পারি?’
“তখন,’ তিনি বললেন, ‘যদি তুমি নিজের যাত্রা সম্পূর্ণ করে দ্রুত গৃহে পৌঁছাতে চাও, তবে জাহাজে ওঠার আগে জিউস ও অন্যান্য দেবতাদের উদ্দেশে বলিদান করতে হবে; কারণ বিধান এই যে, স্বর্গপুষ্ট মিশরের স্রোতে ফিরে গিয়ে স্বর্গে রাজত্বকারী অমর দেবতাদের উদ্দেশে পবিত্র শতবলি নিবেদন না করা পর্যন্ত তুমি নিজের বন্ধুদের কাছে ও নিজের গৃহে ফিরতে পারবে না। এটি সম্পন্ন করলে তাঁরা তোমাকে নিজের যাত্রা সম্পূর্ণ করতে দেবেন।’
“মিশর পর্যন্ত সেই দীর্ঘ ও ভয়ংকর যাত্রা আমাকে আবার ফিরে করতে হবে শুনে আমার হৃদয় ভেঙে গেল; তবুও আমি উত্তর দিলাম, ‘হে বৃদ্ধ, তুমি আমার উপর যা যা আরোপ করেছ সবই আমি করব; কিন্তু এখন আমাকে বলো, আর সত্য করে বলো—ট্রয় থেকে যাত্রা করার সময় নেস্টর ও আমি যে সব আকিয়ানকে পিছনে ফেলে এসেছিলাম, তারা সবাই নিরাপদে গৃহে পৌঁছেছে কি না, নাকি তাদের কেউ নিজের জাহাজেই কিংবা যুদ্ধের দিন শেষ হওয়ার পর নিজের বন্ধুদের মধ্যেই মন্দ পরিণতি পেয়েছে।’
“‘হে আত্রেউসের পুত্র,’ তিনি উত্তর দিলেন, ‘আমাকে কেন জিজ্ঞাসা করছ? আমি যা বলতে পারি তা তোমার না জানাই ভালো, কারণ আমার কাহিনি শুনলে তোমার চোখ নিশ্চিতভাবেই ছলছল করে উঠবে। যাদের সম্বন্ধে তুমি জিজ্ঞাসা করছ তাদের অনেকেই মরে গেছে, কিন্তু অনেকে এখনও বেঁচে আছে; আর আকিয়ানদের প্রধান পুরুষদের মধ্যে কেবল দুজন গৃহে ফেরার পথে প্রাণ হারিয়েছে। রণক্ষেত্রে যা ঘটেছিল, সে বিষয়ে বলার কী আছে—তুমি নিজেই তো সেখানে ছিলে। তৃতীয় এক আকিয়ান নেতা এখনও সমুদ্রে আছেন, জীবিত, কিন্তু ফিরতে বাধাপ্রাপ্ত। আয়াক্সের জাহাজ ভেঙেছিল, কারণ পসেইডন তাঁকে গুরাইয়ের বিশাল শৈলের উপর ঠেলে দিয়েছিলেন; তবুও তিনি তাঁকে জল থেকে নিরাপদে বেরিয়ে আসতে দিলেন, আর এথেনার সমস্ত বিদ্বেষ সত্ত্বেও তিনি মৃত্যু এড়াতে পারতেন, যদি দম্ভ করে নিজেকে নিজে বিনষ্ট না করতেন। তিনি বললেন, দেবতারা চেষ্টা করেও তাঁকে ডুবিয়ে মারতে পারেননি; আর পসেইডন এই বড় বড় কথা শুনে নিজের দুই বলিষ্ঠ হাতে ত্রিশূল ধরে গুরাইয়ের শৈলকে দুই টুকরো করে চিরে দিলেন। গোড়ার অংশ যেখানে ছিল সেখানেই রইল, কিন্তু যে অংশে আয়াক্স বসে ছিলেন তা মাথা নিচু করে সমুদ্রে পড়ে গেল এবং আয়াক্সকেও সঙ্গে নিয়ে গেল; তাই তিনি লবণজল পান করে ডুবে মরলেন।
“‘তোমার ভ্রাতা ও তাঁর জাহাজগুলি রক্ষা পেয়েছিল, কারণ হেরা তাঁকে আশ্রয় দিয়েছিলেন; কিন্তু তিনি যখন মালেয়ার উচ্চ অন্তরীপে পৌঁছাতে চলেছেন, তখনই এক প্রবল ঝড়ে ধরা পড়লেন, যা তাঁর ইচ্ছার একেবারে বিরুদ্ধে তাঁকে আবার সমুদ্রে ভাসিয়ে নিয়ে গেল এবং সেই অগ্রভূমিতে ঠেলে দিল যেখানে থুয়েস্তেস বাস করতেন, কিন্তু যেখানে তখন আইগিস্থাস বাস করছিল। তবে কিছু পরে মনে হল সব সত্ত্বেও তিনি নিরাপদেই ফিরবেন, কারণ দেবতারা বায়ুকে তার পুরনো কোণে ফিরিয়ে দিলেন এবং তাঁরা গৃহে পৌঁছলেন; তখন আগামেমনন নিজের জন্মভূমিতে চুম্বন করলেন এবং নিজের দেশে ফিরে এসেছেন দেখে আনন্দাশ্রু বিসর্জন করলেন।
“‘এখন এক প্রহরী ছিল, যাকে আইগিস্থাস সর্বদা পাহারায় রাখত এবং যাকে সে দুই তালন্ত স্বর্ণ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল। এই লোকটি পুরো এক বছর ধরে নজর রেখেছিল, যাতে নিশ্চিত হয় যে আগামেমনন তাকে ফাঁকি দিয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে না পারেন; তাই যখন এই লোকটি আগামেমননকে যেতে দেখল, সে গিয়ে আইগিস্থাসকে বলল, আর সে তৎক্ষণাৎ তাঁর জন্য ফন্দি আঁটতে শুরু করল। সে নিজের কুড়িজন শ্রেষ্ঠ বীরকে বেছে নিয়ে ছাদঘেরা বারান্দার এক পাশে ওত পেতে বসাল, আর বিপরীত পাশে এক ভোজের আয়োজন করল। তারপর সে আগামেমননের কাছে নিজের রথ ও অশ্বারোহীদের পাঠিয়ে তাঁকে ভোজে আমন্ত্রণ জানাল, কিন্তু তার মনে ছিল কুটিল চাল। যে সর্বনাশ তাঁর জন্য অপেক্ষা করছিল সে সম্বন্ধে সম্পূর্ণ অসন্দিগ্ধ তাঁকে সে সেখানে নিয়ে এল, এবং ভোজ শেষ হলে তাঁকে বধ করল—যেন কসাইখানায় কোনো বলদ কাটছে; আগামেমননের অনুচরদের একজনও জীবিত রইল না, আইগিস্থাসের লোকদেরও একজন নয়, বরং তারা সবাই সেই বারান্দাতেই নিহত হল।’
“এইভাবে বললেন প্রোতেউস, আর তাঁর কথা শুনতে শুনতে আমার হৃদয় ভেঙে গেল। আমি বালুকার উপর বসে পড়ে কাঁদলাম; মনে হল বেঁচে থাকা কিংবা সূর্যের আলোর দিকে তাকানো আর আমার সহ্য হবে না। অচিরেই, যখন ভূমিতে গড়াগড়ি দিয়ে কেঁদে আমার তৃপ্তি হয়েছে, তখন সমুদ্রের সেই বৃদ্ধ বললেন, ‘হে আত্রেউসের পুত্র, এমন তীব্রভাবে কেঁদে আর সময় নষ্ট করো না; তাতে কোনোই মঙ্গল হবে না; যত দ্রুত সম্ভব গৃহের পথ খুঁজে নাও, কারণ আইগিস্থাস হয়তো এখনও জীবিত, আর ওরেস্তেস তোমার আগেই তাকে বধ করে ফেললেও তুমি হয়তো তার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় পৌঁছাতে পারবে।’
“এই কথায় আমার সমস্ত শোকের মধ্যেও আমি সান্ত্বনা পেলাম, এবং বললাম, ‘তাহলে এই দুজনের কথা জানলাম; এখন আমাকে বলুন সেই তৃতীয় জনের কথা, যাঁর কথা আপনি উল্লেখ করলেন; তিনি কি এখনও জীবিত, কিন্তু সমুদ্রে আটকে আছেন, ঘরে ফিরতে পারছেন না? অথবা তিনি মৃত? আমাকে বলুন, তাতে আমার যত শোকই হোক।’
“‘তৃতীয় জন,’ তিনি উত্তর দিলেন, ‘ইথাকা-নিবাসী ওডিসিউস। আমি তাঁকে দেখতে পাচ্ছি এক দ্বীপে, নিম্ফ ক্যালিপসোর গৃহে তিক্ত শোকে দিন কাটাচ্ছেন; ক্যালিপসো তাঁকে বন্দি করে রেখেছে, আর তিনি ঘরে ফিরতে পারছেন না, কারণ সমুদ্র পার করে নিয়ে যাওয়ার মতো জাহাজ বা নাবিক তাঁর নেই। আর তোমার নিজের অন্তিম পরিণতির কথা যদি বলো, মেনেলাউস, তুমি আর্গোসে মরবে না; দেবতারা তোমাকে নিয়ে যাবেন এলিসিয়ামের প্রান্তরে, যা পৃথিবীর শেষ সীমায়। সেখানে রাজত্ব করেন সোনালি-কেশ রাদামান্থাস, আর মানুষ সেখানে পৃথিবীর অন্য যেকোনো স্থানের চেয়ে সহজ জীবন কাটায়; কারণ এলিসিয়ামে বৃষ্টি পড়ে না, শিলা পড়ে না, তুষারও পড়ে না, বরং ওকেয়ানোস নিরন্তর পশ্চিমা বাতাস বইয়ে দেন, যা সমুদ্র থেকে মৃদু গান গেয়ে আসে এবং সকল মানুষকে নবজীবন দান করে। তোমার ভাগ্যে এই ঘটবে, কারণ তুমি হেলেনকে বিবাহ করেছ, আর তুমি জিউসের জামাতা।’
“এই বলে তিনি তরঙ্গের নিচে ডুব দিলেন, আর আমি সঙ্গীদের নিয়ে জাহাজের দিকে ফিরে চললাম; পথে আমার হৃদয় চিন্তায় মেঘাচ্ছন্ন হয়ে রইল। জাহাজে পৌঁছে আমরা রাতের আহার প্রস্তুত করলাম, কারণ তখন রাত নামছিল, আর সমুদ্রতীরেই শিবির পাতলাম। প্রভাতের সন্তান গোলাপি-আঙুল ঊষা দেখা দিলে আমরা জাহাজগুলো জলে নামালাম, তাতে মাস্তুল ও পাল তুললাম; তারপর নিজেরা জাহাজে উঠে বেঞ্চে আসন নিলাম, এবং দাঁড় দিয়ে ধূসর সমুদ্রকে আঘাত করলাম। আমি আবার আমার জাহাজগুলো মিশরের স্বর্গ-পুষ্ট নদীস্রোতে নোঙর করলাম, এবং পূর্ণ ও পর্যাপ্ত হেকাটম্ব উৎসর্গ করলাম। এইভাবে স্বর্গের ক্রোধ প্রশমিত করে আমি আগামেমননের স্মৃতিতে এক সমাধিস্তূপ নির্মাণ করলাম, যেন তাঁর নাম চিরকাল বেঁচে থাকে; তারপর দ্রুত ঘরে ফিরে এলাম, কারণ দেবতারা আমাকে অনুকূল বাতাস পাঠিয়েছিলেন।
“আর এখন তোমার কথা—আরও দশ-বারো দিন এখানে থেকে যাও, তারপর আমি তোমাকে যাত্রাপথে এগিয়ে দেব। আমি তোমাকে এক রথ ও তিনটি ঘোড়ার মহৎ উপহার দেব। আমি তোমাকে একটি সুন্দর পানপাত্রও দেব, যেন যতদিন তুমি বেঁচে থাকো, অমর দেবতাদের উদ্দেশে পানীয় উৎসর্গ করার সময় প্রতিবার আমাকে স্মরণ করতে পারো।”
“আত্রেউসের পুত্র,” টেলিমেকাস উত্তর দিলেন, “আমাকে আর থাকার জন্য পীড়াপীড়ি করবেন না; আপনার সঙ্গে আরও বারো মাস থেকে গেলেও আমি সন্তুষ্ট থাকতাম; আপনার কথাবার্তা আমার এতই মধুর লাগে যে একবারও পিতামাতার কাছে ঘরে ফিরে যাওয়ার ইচ্ছা হতো না; কিন্তু পাইলসে যে সঙ্গীদের রেখে এসেছি, তারা ইতিমধ্যেই অধৈর্য হয়ে উঠেছে, আর আপনি আমাকে তাদের থেকে দূরে আটকে রাখছেন। আর আপনি আমাকে যে উপহার দিতে চান, তা যদি কোনো মূল্যবান পাত্র হয়, সেটাই আমি বেশি পছন্দ করব। আমি কোনো ঘোড়া ইথাকায় নিয়ে যাব না, বরং সেগুলো আপনার নিজের অশ্বশালার শোভা হয়ে থাকুক; কারণ আপনার রাজ্যে বিস্তর সমতল ভূমি আছে, যেখানে লোটাস জন্মায়, আর জন্মায় মিডোসুইট, গম, বার্লি, এবং সাদা ছড়ানো শিষের ওট; অথচ ইথাকায় আমাদের না আছে খোলা মাঠ, না আছে ঘোড়দৌড়ের ময়দান; সে দেশ ঘোড়ার চেয়ে ছাগলের উপযোগী, আর সেই কারণেই তা আমার আরও প্রিয়। আমাদের কোনো দ্বীপেই ঘোড়ার উপযোগী সমতল ভূমি বেশি নেই, আর ইথাকায় সবচেয়ে কম।”
মেনেলাউস হাসলেন, এবং টেলিমেকাসের হাত নিজের হাতে তুলে নিলেন। “তোমার কথায়,” তিনি বললেন, “বোঝা যায় তুমি সদ্বংশজাত। আমি এই বদল তোমার জন্য করতে পারি, এবং করবও; আমার সমস্ত গৃহের মধ্যে সবচেয়ে সুন্দর ও সবচেয়ে মূল্যবান পাত্রটি তোমাকে দেব। এটি হেফাইস্তোসের নিজ হাতে গড়া এক মিশ্রণপাত্র, খাঁটি রুপোর, কেবল কানাটি সোনায় খচিত। সিডনবাসীদের রাজা ফাইদিমাস এটি আমাকে দিয়েছিলেন, যখন আমি ঘরে ফেরার পথে সেখানে গিয়ে তাঁর কাছে অতিথি হয়েছিলাম। এটিই আমি তোমাকে উপহার দেব।”
এইভাবে তাঁরা কথা বলতে লাগলেন, [আর রাজগৃহে অতিথিরা আসতে থাকল। তারা নিয়ে এল ভেড়া ও মদ, আর তাদের স্ত্রীরা তাদের সঙ্গে নেওয়ার জন্য রুটি বেঁধে দিয়েছিল; তাই তারা প্রাঙ্গণে নিজেদের ভোজ রান্নায় ব্যস্ত হয়ে পড়ল।]
এদিকে পাণিপ্রার্থীরা ওডিসিউসের গৃহের সামনের সমান করা মাঠে চাকতি ছুঁড়ছিল বা বর্শা দিয়ে লক্ষ্যভেদ করছিল, আর তাদের পুরোনো ঔদ্ধত্যেই আচরণ করছিল। আন্তিনুস ও ইউরিমাকাস, যারা তাদের নেতা এবং সকলের মধ্যে সর্বাগ্রগণ্য, একসঙ্গে বসে ছিল; তখন ফ্রোনিয়াসের পুত্র নোয়েমন এসে আন্তিনুসকে বলল,
“আন্তিনুস, আমাদের কি কোনো ধারণা আছে, টেলিমেকাস কোন দিন পাইলস থেকে ফিরবে? আমার একটি জাহাজ তার কাছে আছে, আর সেটি আমার দরকার এলিসে পার হওয়ার জন্য; সেখানে আমার বারোটি প্রজননক্ষম ঘোটকী আছে, তাদের পাশে এক-বছুরে খচ্চর শাবক, এখনও বশ মানানো হয়নি; আমি তাদের একটিকে এখানে এনে বশ মানাতে চাই।”
এ কথা শুনে তারা স্তম্ভিত হয়ে গেল, কারণ তারা নিশ্চিত ধরে নিয়েছিল যে টেলিমেকাস নেলেউসের নগরে যায়নি। তারা ভেবেছিল সে কেবল কোথাও খামারে গেছে, ভেড়ার পালের কাছে বা শূকরপালকের কাছে আছে; তাই আন্তিনুস বলল, “সে কখন গেল? সত্যি করে বলো, আর কোন যুবকদের সে সঙ্গে নিয়ে গেছে? তারা স্বাধীন মানুষ, না তার নিজের দাসেরা—সে তো তাও করতে পারত? আরও বলো, সে চাইল বলে তুমি কি স্বেচ্ছায় তাকে জাহাজটি দিয়েছ, না সে তোমার অনুমতি ছাড়াই নিয়ে গেছে?”
“আমি তাকে ধার দিয়েছি,” নোয়েমন উত্তর দিল, “তার মতো পদমর্যাদার একজন মানুষ যখন বলল সে সংকটে পড়েছে, আর আমাকে অনুগ্রহ করতে অনুরোধ করল, তখন আমি আর কী করতে পারতাম? প্রত্যাখ্যান করা আমার পক্ষে সম্ভব ছিল না। আর যারা তার সঙ্গে গেল, তারা আমাদের সেরা যুবকেরা; আমি দেখলাম মেন্টর অধিনায়ক হয়ে জাহাজে উঠলেন—অথবা ঠিক তাঁর মতো দেখতে কোনো দেবতা। আমি এটা বুঝতে পারছি না, কারণ গতকাল সকালে আমি নিজে মেন্টরকে এখানে দেখেছি, অথচ তখন তো তিনি পাইলসের পথে যাত্রা করছিলেন।”
নোয়েমন তারপর তার পিতার গৃহে ফিরে গেল, কিন্তু আন্তিনুস ও ইউরিমাকাস ভীষণ ক্রুদ্ধ হল। তারা অন্যদের খেলা থামিয়ে এসে নিজেদের পাশে বসতে বলল। তারা এলে ইউপেইথেসের পুত্র আন্তিনুস ক্রোধে কথা বলল। তার হৃদয় রাগে কালো হয়ে উঠেছিল, আর চোখে আগুন ঝলকাচ্ছিল, যখন সে বলল:
“হে দেবতারা, টেলিমেকাসের এই সমুদ্রযাত্রা এক অতি গুরুতর ব্যাপার; আমরা নিশ্চিত ধরে নিয়েছিলাম এর কিছুই হবে না, কিন্তু ছোকরাটা আমাদের চোখ এড়িয়ে পালিয়ে গেছে, আর তাও বাছাই করা নাবিকদল নিয়ে। শিগগিরই সে আমাদের ঝামেলায় ফেলবে; পূর্ণবয়স্ক হওয়ার আগেই জিউস তাকে তুলে নিন। অতএব আমাকে একটি জাহাজ আর বিশজন নাবিক জোগাড় করে দাও, আমি ইথাকা ও সামোসের মধ্যবর্তী প্রণালীতে তার জন্য ওৎ পেতে থাকব; পিতার খবর জানতে যাত্রা করার দিনটিকে সে তখন অভিশাপ দেবে।”
এই বলল সে, আর অন্যেরা তার কথায় সাধুবাদ দিল; তারপর তারা সবাই ভবনের ভেতরে চলে গেল।
পাণিপ্রার্থীরা কী ষড়যন্ত্র করছে, তা পেনেলোপির জানতে বেশি দেরি হল না; কারণ মেডন নামে এক ভৃত্য বাইরের প্রাঙ্গণের বাইরে থেকে শুনে ফেলেছিল, যখন তারা ভেতরে ফন্দি আঁটছিল, আর সে তার কর্ত্রীকে জানাতে গেল। সে পেনেলোপির কক্ষের দোরগোড়া পেরোতেই পেনেলোপি বললেন: “মেডন, পাণিপ্রার্থীরা তোমাকে এখানে কী জন্য পাঠিয়েছে? দাসীদের বলতে, যেন তারা তাদের প্রভুর কাজ ফেলে ওদের জন্য ভোজ রান্না করে? আমার ইচ্ছা, আজ থেকে তারা আর পাণিপ্রার্থনাও না করে, ভোজও না খায়, এখানেও না, অন্য কোথাওও না; আমার পুত্রের সম্পত্তি তোমরা সকলে যেভাবে উড়িয়ে দিচ্ছ, এটাই তার শেষবার হোক। তোমরা যখন শিশু ছিলে, তোমাদের পিতারা কি তোমাদের বলেননি, ওডিসিউস তাঁদের প্রতি কত সদয় ছিলেন—কখনও কোনো স্বেচ্ছাচারী কাজ করেননি, কারও সঙ্গে কর্কশ কথা বলেননি? রাজারা কখনও-সখনও কড়া কথা বলতে পারেন, কাউকে পছন্দ করতে পারেন, কাউকে অপছন্দ; কিন্তু ওডিসিউস কারও প্রতি কখনও অন্যায় করেননি—এতেই বোঝা যায় তোমাদের হৃদয় কত কালো, আর এই জগতে কৃতজ্ঞতা বলে আর কিছু অবশিষ্ট নেই।”
তখন মেডন বলল, “রানিমা, এটুকুই যদি সব হতো! কিন্তু তারা এখন আরও অনেক ভয়ংকর কিছুর ষড়যন্ত্র করছে—স্বর্গ তাদের অভিসন্ধি ব্যর্থ করুন। টেলিমেকাস পিতার খবর জানতে পাইলস ও লাকেদাইমনে গিয়েছেন; সেখান থেকে ঘরে ফেরার পথে তারা তাঁকে হত্যা করার চেষ্টা করবে।”
তখন পেনেলোপির হৃদয় ভেতরে ভেঙে পড়ল, আর বহুক্ষণ তিনি বাক্রুদ্ধ হয়ে রইলেন; তাঁর চোখ জলে ভরে উঠল, মুখে কোনো কথা জোগাল না। শেষে অবশ্য তিনি বললেন, “আমার পুত্র কেন আমাকে ছেড়ে গেল? সমুদ্র-অশ্বের মতো যে জাহাজ মহাসাগরে দীর্ঘ যাত্রা করে, সেই জাহাজে ভেসে যাওয়ার কী দরকার ছিল তার? সে কি নিজের নাম রাখার জন্য পিছনে কাউকে না রেখে মরতে চায়?”
“আমি জানি না,” মেডন উত্তর দিল, “কোনো দেবতা তাঁকে এতে প্রেরণা দিয়েছেন, অথবা তিনি নিজের তাগিদেই গিয়েছেন, এই জানতে যে তাঁর পিতা মৃত, না জীবিত ও ঘরের পথে।”
তারপর সে আবার নিচে নেমে গেল, পেনেলোপিকে শোকের যন্ত্রণায় রেখে। গৃহে বসার আসনের অভাব ছিল না, কিন্তু তার কোনোটিতে বসার মন তাঁর ছিল না; তিনি কেবল নিজের কক্ষের মেঝেতে আছড়ে পড়ে কাঁদতে পারলেন; তখন গৃহের সকল দাসী, বৃদ্ধা ও তরুণী, তাঁকে ঘিরে জড়ো হল এবং তারাও কাঁদতে শুরু করল, যতক্ষণ না শেষে শোকের আবেগে তিনি বলে উঠলেন,
“প্রিয় তোমরা, স্বর্গ আমাকে আমার বয়সের ও দেশের অন্য যেকোনো নারীর চেয়ে বেশি দুঃখ দিয়ে পরীক্ষা করতে চেয়েছেন। প্রথমে আমি হারালাম আমার সাহসী, সিংহহৃদয় স্বামীকে, যাঁর মধ্যে ছিল আকাশের নিচের সমস্ত সদ্গুণ, যাঁর নাম সমগ্র হেলাস ও মধ্য-আর্গোসে মহান ছিল; আর এখন আমার আদরের পুত্র বাতাস ও তরঙ্গের দয়ায় ভাসছে, অথচ তার ঘর ছাড়ার একটি কথাও আমি শুনিনি। হতভাগীরা, তোমাদের একজনও আমাকে বিছানা থেকে ডেকে তোলার কথা ভাবল না, অথচ সে কখন যাত্রা করছে তা তোমরা সবাই ভালো করেই জানতে। আমি যদি জানতাম সে এই যাত্রার কথা ভাবছে, তবে যত দৃঢ়সংকল্পই সে হোক, তাকে এ যাত্রা ছাড়তে হতো, নয়তো আমার মৃতদেহ পিছনে রেখে যেতে হতো—এই দুটির একটি। তবে এখন তোমাদের কেউ যাও, বৃদ্ধ ডোলিয়াসকে ডেকে আনো—আমার বিবাহের সময় আমার পিতা তাকে আমাকে দিয়েছিলেন, সে আমার মালী। তাকে বলো এখনই গিয়ে লায়ের্তেসকে সব জানাতে; যারা তাঁর নিজের ও ওডিসিউসের বংশ নির্মূল করতে চাইছে, তাদের বিরুদ্ধে জনসাধারণের সহানুভূতি আমাদের পক্ষে টানার কোনো উপায় তিনি হয়তো ভেবে বের করতে পারবেন।”
তখন প্রিয় বৃদ্ধা ধাত্রী ইউরিক্লেয়া বলল, “রানিমা, আপনি আমাকে মেরে ফেলুন, বা আপনার গৃহে বেঁচে থাকতে দিন, যা খুশি; কিন্তু আমি আপনাকে আসল সত্যটা বলব। আমি সবই জানতাম, আর রুটি ও মদের যা যা তাঁর দরকার ছিল সব দিয়েছিলাম; কিন্তু তিনি আমাকে গম্ভীর শপথ করিয়ে নিয়েছিলেন যে দশ-বারো দিন আমি আপনাকে কিছু বলব না, যদি না আপনি জিজ্ঞাসা করেন বা তাঁর চলে যাওয়ার কথা ঘটনাচক্রে শুনে ফেলেন; কারণ তিনি চাননি আপনি কেঁদে আপনার রূপ নষ্ট করেন। আর এখন, রানিমা, মুখ ধুয়ে নিন, পোশাক বদলান, এবং দাসীদের নিয়ে উপরে গিয়ে ঈজিস-ধারী জিউসের কন্যা এথেনার কাছে প্রার্থনা করুন; কারণ তিনি মৃত্যুর মুখে পড়লেও তাঁকে রক্ষা করতে পারেন। লায়ের্তেসকে কষ্ট দেবেন না: তাঁর কষ্ট এমনিতেই যথেষ্ট। তা ছাড়া, আমি ভাবতে পারি না যে দেবতারা আর্কেইসিয়াসের পুত্রের বংশকে এতটা ঘৃণা করেন; বরং তাঁর পরে উঠে আসার জন্য একজন পুত্র অবশিষ্ট থাকবে, যে এই গৃহ এবং তার চারপাশে দূর পর্যন্ত বিস্তৃত সুন্দর ক্ষেতগুলো উত্তরাধিকার সূত্রে পাবে।”
এই কথায় সে তার কর্ত্রীর কান্না থামাল, এবং তাঁর চোখের জল মুছিয়ে দিল। পেনেলোপি মুখ ধুলেন, পোশাক বদলালেন, এবং দাসীদের নিয়ে উপরে গেলেন। তারপর তিনি একটি ঝুড়িতে কিছু ভাঙা বার্লি রাখলেন এবং এথেনার কাছে প্রার্থনা শুরু করলেন।
“শোনো আমার কথা,” তিনি আর্তনাদ করলেন, “ঈজিস-ধারী জিউসের কন্যা, অক্লান্ত দেবী। ওডিসিউস এখানে থাকাকালে যদি কখনও তোমার উদ্দেশে ভেড়া বা বকনার চর্বিযুক্ত ঊরুর হাড় পুড়িয়ে থাকেন, তবে এখন তা আমার অনুকূলে স্মরণ করো, আর আমার আদরের পুত্রকে পাণিপ্রার্থীদের নীচতা থেকে রক্ষা করো।”
বলতে বলতে তিনি উচ্চস্বরে কেঁদে উঠলেন, এবং দেবী তাঁর প্রার্থনা শুনলেন; এদিকে পাণিপ্রার্থীরা ছাদ-ঢাকা বারান্দা জুড়ে হৈ-হল্লা করছিল, আর তাদের একজন বলল:
“রানি আমাদের কারও একজনের সঙ্গে বিবাহের প্রস্তুতি নিচ্ছেন। তিনি ঘুণাক্ষরেও জানেন না যে তাঁর পুত্রের মৃত্যু এখন নির্ধারিত হয়ে গেছে।”
এই তারা বলল, কিন্তু কী ঘটতে চলেছে তা তারা জানত না। তখন আন্তিনুস বলল, “বন্ধুরা, উঁচু গলায় কথা বলা চলবে না, পাছে তার কিছু ভেতরে পৌঁছে যায়। চলো উঠি, আর যে বিষয়ে আমরা সবাই একমত, তা নীরবে সম্পন্ন করি।”
তারপর সে বিশজন লোক বেছে নিল, এবং তারা তাদের জাহাজের দিকে, সমুদ্রতীরে নেমে গেল; জাহাজটি জলে নামাল, তার মাস্তুল ও পাল ভেতরে তুলল; পাকানো চামড়ার ফিতে দিয়ে দাঁড়গুলো যথানিয়মে খুঁটিতে বাঁধল, এবং সাদা পাল উঁচুতে মেলে দিল, আর তাদের সুদক্ষ ভৃত্যরা তাদের অস্ত্রশস্ত্র এনে দিল। তারপর তারা জাহাজটিকে তীর থেকে কিছুটা দূরে নোঙর করল, আবার তীরে ফিরে এল, রাতের আহার সারল, এবং রাত নামার অপেক্ষায় রইল।
কিন্তু পেনেলোপি উপরে নিজের কক্ষে শুয়ে রইলেন, খাওয়া বা পান করার শক্তি নেই, ভাবছেন তাঁর সাহসী পুত্র কি রক্ষা পাবে, না দুর্বৃত্ত পাণিপ্রার্থীদের হাতে পরাভূত হবে। চারদিক থেকে শিকারিরা ঘিরে ফেলেছে এমন জালে-পড়া সিংহীর মতো তিনি ভাবতে ভাবতে অবশেষে তন্দ্রায় ডুবে গেলেন, এবং চিন্তা ও গতিহীন হয়ে শয্যায় পড়ে রইলেন।
তখন এথেনা অন্য এক বিষয়ে মন দিলেন, এবং পেনেলোপির বোন ইফথিমের আদলে এক ছায়ামূর্তি গড়লেন—ইকারিয়াসের কন্যা ইফথিমে, যিনি ইউমেলাসকে বিবাহ করে ফেরাইতে বাস করতেন। তিনি ছায়ামূর্তিকে ওডিসিউসের গৃহে যেতে এবং পেনেলোপির কান্না থামাতে বললেন; তাই দরজা টেনে বন্ধ করার ফিতে যে ছিদ্র দিয়ে যায়, সেই ছিদ্র দিয়ে সে তাঁর কক্ষে প্রবেশ করল, এবং তাঁর মাথার উপরে ভেসে থেকে বলল,
“তুমি ঘুমিয়ে আছ, পেনেলোপি: সুখে বাসকারী দেবতারা তোমাকে কাঁদতে ও এত বিষণ্ণ থাকতে দেবেন না। তোমার পুত্র তাঁদের প্রতি কোনো অন্যায় করেনি, তাই সে তোমার কাছে ফিরে আসবেই।”
স্বপ্নরাজ্যের তোরণে মধুর নিদ্রায় মগ্ন পেনেলোপি উত্তর দিলেন, “বোন, তুমি এখানে কেন এসেছ? তুমি তো প্রায়ই আসো না, তবে আমার ধারণা তার কারণ তুমি এত দূরে থাকো। তাহলে আমি কি কান্না থামাব, আর যে বিষণ্ণ চিন্তাগুলো আমাকে পীড়া দেয় তা থেকে বিরত থাকব? আমি, যে হারিয়েছি আমার সাহসী, সিংহহৃদয় স্বামীকে, যাঁর মধ্যে ছিল আকাশের নিচের সমস্ত সদ্গুণ, যাঁর নাম সমগ্র হেলাস ও মধ্য-আর্গোসে মহান ছিল; আর এখন আমার আদরের পুত্র জাহাজে চড়ে চলে গেছে—নির্বোধ ছেলে, যে কখনও কঠিন জীবনে অভ্যস্ত হয়নি, মানুষের সমাবেশে মেলামেশা করতেও শেখেনি। আমি স্বামীর চেয়েও তার জন্য বেশি উদ্বিগ্ন; তার কথা ভাবলে আমি কাঁপতে থাকি, পাছে তার কিছু হয়, হয় যাদের কাছে সে গেছে তাদের হাতে, নয় সমুদ্রে; কারণ তার অনেক শত্রু তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে, এবং সে ঘরে ফেরার আগেই তাকে হত্যা করতে বদ্ধপরিকর।”
তখন ছায়ামূর্তি বলল, “সাহস ধরো, আর এত হতাশ হয়ো না। তার সঙ্গে এমন একজন গেছেন, যাঁকে পাশে পেতে অনেক মানুষই খুশি হতো—আমি এথেনার কথা বলছি; তিনিই তোমার প্রতি করুণা করেছেন, এবং এই বার্তা বহন করে আনতে আমাকে পাঠিয়েছেন।”
“তাহলে,” পেনেলোপি বললেন, “তুমি যদি দেবতা হও, বা দৈব আদেশে এখানে প্রেরিত হয়ে থাকো, তবে আমাকে সেই অন্য হতভাগ্যের কথাও বলো—তিনি কি এখনও জীবিত, না ইতিমধ্যে মৃত এবং হেডিসের গৃহে?”
আর ছায়ামূর্তি বলল, “তিনি জীবিত না মৃত, তা আমি নিশ্চিত করে বলব না; অনর্থক কথায় কোনো লাভ নেই।”
তারপর সে দরজার ফিতের ছিদ্র দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং শূন্য বাতাসে মিলিয়ে গেল; কিন্তু পেনেলোপি নিদ্রা থেকে সতেজ ও সান্ত্বনা পেয়ে উঠলেন, তাঁর স্বপ্ন এতই জীবন্ত ছিল।
এদিকে পাণিপ্রার্থীরা জাহাজে উঠে সমুদ্রপথে পাল তুলে চলল, টেলিমেকাসকে হত্যার সংকল্পে। ইথাকা ও সামোসের মাঝখানের প্রণালীতে আস্তেরিস নামে এক পাথুরে ছোট দ্বীপ আছে, খুব বড় নয়, আর তার দুই পাশে এমন পোতাশ্রয় আছে যেখানে জাহাজ নোঙর করতে পারে। এখানেই আকিয়ানরা ওৎ পেতে রইল।