এবার প্রভাতের সন্তান, গোলাপি-আঙুল ঊষা, দেখা দিতেই টেলিমেকাস উঠে পোশাক পরল। সে তার সুন্দর পায়ে পাদুকা বাঁধল, কাঁধে তরবারি বেঁধে নিল, আর অমর দেবতার মতো রূপে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। সে তখনই ঘোষকদের পাঠাল লোকদের সভায় আহ্বান করতে; তারা আহ্বান জানাল, আর লোকেরা তাতে সমবেত হল; তারপর, তারা একত্র হলে, সে হাতে বর্শা নিয়ে সভাস্থলে গেল—একা নয়, কারণ তার দুটি শিকারি কুকুর তার সঙ্গে গেল। এথেনা তাকে এমন দিব্য সৌন্দর্যের আভা দান করলেন যে সে যেতে যেতে সবাই তাকে দেখে বিস্মিত হল, আর সে তার পিতার আসনে বসতে গেলে প্রবীণতম মন্ত্রণাদাতারাও তাকে পথ করে দিলেন।
আইগিপ্তিয়োস, বয়সের ভারে দুমড়ে যাওয়া ও অসীম অভিজ্ঞ এক মানুষ, প্রথমে কথা বললেন। তাঁর পুত্র আন্তিফোস ওডিসিউসের সঙ্গে মহৎ অশ্বের দেশ ইলিয়নে গিয়েছিল, কিন্তু তারা সবাই গুহায় বন্দি হয়ে থাকার সময় বর্বর সাইক্লপস তাকে হত্যা করে তাকে দিয়েই নিজের শেষ ভোজ রেঁধেছিল। তাঁর আর তিন পুত্র বেঁচে ছিল, যাদের দুজন এখনও পিতার জমিতে কাজ করত, আর তৃতীয়, ইউরিনোমোস, পাণিপ্রার্থীদের একজন; তবু তাদের পিতা আন্তিফোসকে হারানোর শোক কাটিয়ে উঠতে পারেননি, আর বক্তৃতা শুরু করার সময়ও তাঁর জন্য কাঁদছিলেন।
“ইথাকার মানুষেরা,” তিনি বললেন, “আমার কথা শোনো। ওডিসিউস আমাদের ছেড়ে যাওয়ার দিন থেকে আজ পর্যন্ত আমাদের মন্ত্রণাদাতাদের কোনো সভা হয়নি; তবে কে সে, বৃদ্ধ বা যুবক, যে আমাদের সমবেত করা এত জরুরি মনে করল? সে কি কোনো আসন্ন শত্রুসেনার খবর পেয়েছে ও আমাদের সাবধান করতে চায়, না জনগণের গুরুত্বপূর্ণ অন্য কোনো বিষয়ে কথা বলবে? আমি নিশ্চিত সে একজন উত্তম মানুষ, আর আমি আশা করি জিউস তার মনের বাসনা পূর্ণ করবেন।”
টেলিমেকাস এই কথাকে শুভলক্ষণ বলে ধরে নিলেন এবং তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়ালেন, কারণ যা বলার ছিল তা তাঁর বুকের ভেতরে উপচে পড়ছিল। তিনি সভার মধ্যস্থলে গিয়ে দাঁড়ালেন, আর সৎ ঘোষক পেইসেনর তাঁর হাতে রাজদণ্ড এনে দিলেন। তারপর আইগিপ্তিয়াসের দিকে ফিরে তিনি বললেন, “হে মান্যবর, শীঘ্রই আপনারা জানবেন, আমিই আপনাদের এই সভায় ডেকেছি, কারণ সবচেয়ে বেশি ক্ষতি আমারই হয়েছে। কোনো শত্রুসেনা এগিয়ে আসছে এমন সংবাদ আমি পাইনি যে আপনাদের সতর্ক করব, কিংবা এমন কোনো জনগুরুত্বপূর্ণ বিষয়ও নেই যা নিয়ে আমি বলতে চাই। আমার নালিশ সম্পূর্ণ ব্যক্তিগত, আর তা আমার গৃহে নেমে আসা দুটি বিপুল দুর্ভাগ্যকে ঘিরে। প্রথমটি হল আমার শ্রেষ্ঠ পিতাকে হারানো, যিনি এখানে উপস্থিত আপনাদের সকলের মধ্যে প্রধান ছিলেন এবং আপনাদের প্রত্যেকের কাছে পিতার মতোই ছিলেন; দ্বিতীয়টি আরও অনেক গুরুতর, এবং অচিরেই তা আমার সম্পত্তির সর্বনাশ ঘটাবে। আপনাদের মধ্যে যাঁরা প্রধান, তাঁদের সকলের পুত্রেরা আমার মাতাকে তাঁর ইচ্ছার বিরুদ্ধে বিবাহ করার জন্য উত্যক্ত করছে। তারা তাঁর পিতা ইকারিয়াসের কাছে গিয়ে এই অনুরোধ করতে ভয় পায় যে তিনি নিজের পছন্দমতো একজনকে বেছে নিন এবং কন্যার জন্য বিবাহের উপঢৌকন দিন; বরং দিনের পর দিন তারা আমার পিতার গৃহে ঘুরে বেড়ায়, নিজেদের ভোজের জন্য আমাদের বলদ, মেষ ও হৃষ্টপুষ্ট ছাগ বলি দেয়, আর যে পরিমাণ সুরা তারা পান করে সে বিষয়ে এক মুহূর্তও ভাবে না। কোনো সম্পত্তিই এমন উন্মত্ত অপচয় সহ্য করতে পারে না; আমাদের দ্বার থেকে অনিষ্ট দূরে রাখার জন্য এখন আর কোনো ওডিসিউস নেই, আর আমি একা তাদের সঙ্গে পারি না। সারা জীবনেও আমি তাঁর মতো মানুষ হয়ে উঠতে পারব না, তবুও সামর্থ্য থাকলে আমি নিশ্চয়ই নিজেকে রক্ষা করতাম, কারণ এমন ব্যবহার আমি আর সহ্য করতে পারি না; আমার গৃহ কলঙ্কিত ও বিধ্বস্ত হচ্ছে। তাই নিজেদের বিবেককে ও জনমতকে সম্মান করুন। স্বর্গের ক্রোধকেও ভয় করুন, পাছে দেবতারা অসন্তুষ্ট হয়ে আপনাদেরই বিরুদ্ধে ফেরেন। জিউসের নামে এবং থেমিসের নামে—যিনি সমস্ত সভার আদি ও অন্ত—আমি অনুনয় করি, হে বন্ধুগণ, পিছিয়ে থাকবেন না, আমাকে একা ফেলে যাবেন না—যদি না এমন হয় যে আমার বীর পিতা ওডিসিউস আকিয়ানদের প্রতি কোনো অন্যায় করেছিলেন, এবং সেই প্রতিশোধ আপনারা এখন এই পাণিপ্রার্থীদের সহায়তা ও উৎসাহ দিয়ে আমার উপরেই নিতে চান। আরও বলি, যদি আমার ঘরবাড়ি সবই খেয়ে ফেলা হয়, তবে আমি বরং চাইব আপনারাই তা খান, কারণ তাহলে আমি আপনাদের বিরুদ্ধে কার্যকর ব্যবস্থা নিতে পারতাম, ঘরে ঘরে গিয়ে দাবিনামা পাঠাতে পারতাম যতক্ষণ না পুরো মূল্য শোধ হয়; অথচ এখন আমার কোনো প্রতিকার নেই।”
এই কথা বলে টেলিমেকাস রাজদণ্ড ভূমিতে ছুঁড়ে ফেললেন এবং অশ্রুতে ভেঙে পড়লেন। সকলেই তাঁর জন্য অত্যন্ত দুঃখিত হল, কিন্তু সবাই নিশ্চুপ বসে রইল, কেউ তাঁকে ক্রুদ্ধ উত্তর দিতে সাহস করল না—কেবল আন্তিনুস ছাড়া, যিনি এইভাবে বললেন:
“টেলিমেকাস, ঔদ্ধত্যে ভরা দম্ভী তুমি, আমাদের পাণিপ্রার্থীদের ঘাড়ে দোষ চাপাতে তোমার এত সাহস কোথা থেকে আসে? দোষ তোমার মাতার, আমাদের নয়, কারণ তিনি অতিশয় কৌশলী নারী। গত তিন বছর ধরে—প্রায় চার বছর হতে চলল—তিনি আমাদের প্রত্যেককে প্রশ্রয় দিয়ে ও এমন বার্তা পাঠিয়ে আমাদের বুদ্ধিভ্রষ্ট করে রেখেছেন, যে বার্তার একটি কথাও তাঁর মনের কথা নয়। আর তারপর সেই অন্য ছলনাটিও তিনি আমাদের সঙ্গে খেলেছিলেন। তিনি নিজের কক্ষে এক প্রকাণ্ড বয়নফ্রেম বসালেন এবং এক বিশাল সূক্ষ্ম সূচিকর্ম বুনতে শুরু করলেন। ‘হে প্রিয়জনেরা,’ তিনি বললেন, ‘ওডিসিউস সত্যিই মৃত, তবুও এখনই আবার বিবাহ করার জন্য আমাকে চাপ দিও না, অপেক্ষা করো—কারণ আমি চাই না আমার সূচিকর্মের নৈপুণ্য অকিঞ্চিৎ হয়ে নষ্ট হয়ে যাক—যতক্ষণ না আমি বীর লায়ের্তেসের জন্য একটি শবাচ্ছাদন সম্পূর্ণ করি, যা মৃত্যু তাঁকে নিয়ে যাওয়ার কালে প্রস্তুত থাকবে। তিনি অতি ধনী, আর শবাচ্ছাদন ছাড়া তাঁকে শয়ান করা হলে এ দেশের নারীরা কথা তুলবে।’
“এই ছিল তাঁর কথা, আর আমরা সম্মত হলাম; তারপর আমরা দেখতে পেতাম তিনি সারাদিন ধরে সেই বিশাল বুননের উপর কাজ করছেন, কিন্তু রাত্রে মশালের আলোয় আবার সেই সেলাই খুলে ফেলছেন। এইভাবে তিন বছর তিনি আমাদের বোকা বানিয়ে রাখলেন, আমরা কিছুই ধরতে পারলাম না; কিন্তু কাল গড়াল, চতুর্থ বছর যখন চলছে, তখন তাঁর দাসীদের একজন—যে সব জানত—আমাদের বলে দিল, আর আমরা তাঁকে কাজ খুলে ফেলার মুহূর্তেই হাতেনাতে ধরলাম; ফলে ইচ্ছা হোক বা না হোক, তাঁকে তা শেষ করতেই হল। তাই পাণিপ্রার্থীরা তোমাকে এই উত্তর দিচ্ছে, যেন তুমি ও আকিয়ানরা সবাই বুঝতে পারে—‘তোমার মাতাকে বিদায় করো, আর তাঁকে বলো নিজের ও তাঁর পিতার পছন্দের পুরুষকে বিবাহ করতে’; কারণ এথেনার শেখানো নৈপুণ্যের গর্বে ও নিজের চতুরতার দর্পে তিনি যে ভঙ্গি করেন, তা দিয়ে আরও বহুদিন আমাদের জ্বালাতে থাকলে কী ঘটবে তা আমি জানি না। এমন নারীর কথা আমরা আজ পর্যন্ত শুনিনি; তুরো, আলকমেনে, মাইসেনে এবং প্রাচীনকালের বিখ্যাত নারীদের সবার কথা আমরা জানি, কিন্তু তাঁদের কেউই তোমার মাতার তুলনায় কিছুই ছিলেন না। আমাদের সঙ্গে এমন ব্যবহার করা তাঁর পক্ষে ন্যায় হয়নি, আর স্বর্গ তাঁকে যে মন এখন দিয়েছে, সেই মনে যতদিন তিনি থাকবেন, ততদিন আমরাও তোমার সম্পত্তি খেয়ে যাব; আর তিনি কেন বদলাবেন তা আমি বুঝি না, কারণ সমস্ত সম্মান ও গৌরব তো তাঁরই, আর তার মূল্য দিচ্ছ তুমি, তিনি নন। অতএব জেনে রাখো, যতক্ষণ তিনি নিজের পছন্দ স্থির না করবেন এবং আমাদের কাউকে বিবাহ না করবেন, ততক্ষণ আমরা নিজেদের ভূমিতে ফিরব না—না এখানে, না অন্যত্র।”
টেলিমেকাস উত্তর দিলেন, “আন্তিনুস, যে মাতা আমাকে গর্ভে ধারণ করেছেন, তাঁকে আমি কীভাবে আমার পিতার গৃহ থেকে তাড়িয়ে দেব? আমার পিতা বিদেশে, আর তিনি জীবিত না মৃত তাও আমরা জানি না। যদি আমি জেদ করে ইকারিয়াসের কন্যাকে তাঁর কাছে ফেরত পাঠাই, তবে তাঁকে যে বিপুল অর্থ দিতে হবে, তা আমার পক্ষে বড়ই কঠিন হবে। কেবল তিনিই আমার সঙ্গে কঠোর ব্যবহার করবেন না, স্বর্গও আমাকে শাস্তি দেবে; কারণ আমার মাতা গৃহত্যাগের সময় প্রতিশোধের জন্য এরিনিয়েসদের আহ্বান করবেন; তাছাড়া এ কাজ সম্মানজনকও হবে না, আর এ বিষয়ে আমার কিছুই বলার নেই। যদি এতে তোমরা আঘাত পাও, তবে এ গৃহ ত্যাগ করো এবং পালা করে একে অন্যের বাড়িতে নিজেদের ব্যয়ে ভোজ করো। অন্যদিকে যদি একজন মানুষের উপরেই পরান্নভোগী হয়ে থাকতে চাও, তবে স্বর্গ আমাকে সহায় হোন—জিউস তোমাদের সঙ্গে পুরো হিসাব মিটিয়ে নেবেন, আর যখন তোমরা আমার পিতার গৃহে পতিত হবে, তখন তোমাদের প্রতিশোধ নেওয়ার কোনো মানুষ থাকবে না।”
তিনি বলতে বলতেই জিউস পর্বতশীর্ষ থেকে দুটি ঈগল পাঠালেন, আর তারা বাতাসে ভর করে উড়ে চলল, নিজেদের রাজকীয় ভঙ্গিতে পাশাপাশি ভেসে চলল। যখন তারা ঠিক সভার মধ্যস্থলের উপরে এল, তখন তারা চক্রাকারে ঘুরতে লাগল, পক্ষাঘাতে বায়ু মন্থন করল এবং নিচের মানুষদের চোখে মৃত্যুর দৃষ্টি হানল; তারপর প্রচণ্ড লড়াই করে পরস্পরকে নখরে ছিন্ন করতে করতে তারা নগরের উপর দিয়ে দক্ষিণ দিকে উড়ে গেল। জনতা তাদের দেখে বিস্মিত হল এবং পরস্পরকে জিজ্ঞাসা করতে লাগল এসবের অর্থ কী হতে পারে; তখন হালিথার্সেস, যিনি তাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ ভবিষ্যদ্বক্তা ও লক্ষণপাঠক ছিলেন, স্পষ্টভাবে ও সম্পূর্ণ সরলতায় তাদের উদ্দেশে বললেন:
“হে ইথাকার মানুষেরা, আমার কথা শোনো; বিশেষ করে আমি পাণিপ্রার্থীদের উদ্দেশেই বলছি, কারণ তাদের জন্য আমি অনিষ্ট ঘনিয়ে আসতে দেখছি। ওডিসিউস আর বেশিদিন দূরে থাকবেন না; বরং তিনি একেবারে হাতের নাগালেই আছেন, মৃত্যু ও বিনাশ বিতরণ করতে—কেবল তাদের উপরেই নয়, ইথাকায় বসবাসকারী আমাদের আরও অনেকের উপরেও। তাই সময় থাকতেই আমরা বিজ্ঞ হই, এবং তাঁর আসার আগেই এই পাপাচারের অবসান ঘটাই। পাণিপ্রার্থীরা যেন স্বেচ্ছায়ই তা করে; তাদের জন্যই তা মঙ্গল হবে, কারণ আমি যথাযথ জ্ঞান ছাড়া ভবিষ্যদ্বাণী করছি না; আর্গিভরা যখন ট্রয়ের উদ্দেশে যাত্রা করেছিল, আর তিনিও তাদের সঙ্গে গিয়েছিলেন, তখন আমি যা বলেছিলাম, ওডিসিউসের ক্ষেত্রে সবই ঠিক তেমনই ঘটেছে। আমি বলেছিলাম, বহু দুর্ভোগ ভোগ করে ও নিজের সব লোককে হারিয়ে তিনি বিংশতিতম বর্ষে আবার গৃহে ফিরবেন, আর কেউ তাঁকে চিনতে পারবে না; আর এখন এই সবই সত্য হয়ে উঠছে।”
তখন পলিবাসের পুত্র ইউরিমাকাস বললেন, “বৃদ্ধ, ঘরে ফিরে যাও, আর নিজের সন্তানদের কাছেই ভবিষ্যদ্বাণী করো, নইলে তাদেরই দুর্দশা হতে পারে। এই লক্ষণ আমি নিজেই তোমার চেয়ে অনেক ভালো পড়তে পারি; রোদের মধ্যে কোথায় না কোথায় পাখি তো সর্বদাই উড়ে বেড়ায়, কিন্তু তাতে কিছু বোঝায় খুব কমই। ওডিসিউস দূর দেশে মরে গেছেন, আর দুঃখের বিষয় তুমি তাঁর সঙ্গে মরে যাও নি—বদলে এখানে লক্ষণ নিয়ে বকবক করছ আর টেলিমেকাসের ক্রোধে ইন্ধন যোগাচ্ছ, যা এমনিতেই যথেষ্ট প্রচণ্ড। আমার ধারণা তুমি ভাবছ তিনি তোমার পরিবারের জন্য কিছু দেবেন; কিন্তু আমি তোমাকে বলছি—আর তা নিশ্চয়ই ঘটবে—তোমার মতো বৃদ্ধ, যার আরও বোধ থাকা উচিত, যখন কোনো তরুণকে কথায় ভুলিয়ে উপদ্রব করে তোলে, তখন প্রথমত তার সেই তরুণ বন্ধুরই তত বেশি দুর্গতি হবে—সে এতে কিছুই পাবে না, কারণ পাণিপ্রার্থীরা তা হতে দেবে না—আর দ্বিতীয়ত, মহাশয়, তোমার নিজের উপরেই আমরা এমন ভারী জরিমানা চাপাব যা দিতে তোমার একেবারেই ভালো লাগবে না, কারণ তা তোমার উপরে কঠিন হয়েই বসবে। আর টেলিমেকাসের কথা বলতে গেলে, আমি তোমাদের সবার সামনে তাকে সতর্ক করছি—সে তার মাতাকে তাঁর পিতার কাছে ফেরত পাঠাক; তিনিই তাঁর জন্য পতি খুঁজে দেবেন এবং এত প্রিয় কন্যা যে সব বিবাহ-উপঢৌকন আশা করতে পারে, তার সবই দেবেন। সে পর্যন্ত আমরা নিজেদের প্রার্থনা নিয়ে তাকে উত্যক্ত করে যাব; কারণ আমরা কোনো মানুষকে ভয় করি না, তার সব সুন্দর বাক্য সমেত তাকেও গ্রাহ্য করি না, আর তোমার কোনো ভাগ্যগণনাকেও নয়। তোমার যত খুশি উপদেশ দাও, আমরা তোমাকে কেবল আরও ঘৃণাই করব। আমরা ফিরে গিয়ে টেলিমেকাসের সম্পত্তি বিনা মূল্যে খেয়েই যাব, ততক্ষণ পর্যন্ত—যতক্ষণ না তার মাতা দিনের পর দিন আমাদের প্রতীক্ষার ছুরির ধারে ঝুলিয়ে রেখে যন্ত্রণা দেওয়া বন্ধ করেন, যেখানে প্রত্যেকে এমন এক দুর্লভ পরিপূর্ণতার পুরস্কারের জন্য অন্যের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে। তাছাড়া তিনি আমাদের সঙ্গে যে ব্যবহার করছেন তার কারণেই আমরা সেই অন্য নারীদের পিছনে যেতে পারছি না, যাদের যথাসময়ে আমাদের বিবাহ করা উচিত ছিল।”
তখন টেলিমেকাস বললেন, “ইউরিমাকাস, এবং তোমরা অন্য পাণিপ্রার্থীরা, আমি আর কিছু বলব না, আর কোনো অনুনয়ও করব না, কারণ দেবতারা এবং ইথাকার লোকজন এখন আমার কাহিনি জানে। তবে আমাকে একটি জাহাজ ও কুড়িজন মাল্লা দাও যারা আমাকে এখানে-ওখানে নিয়ে যাবে, আর আমি এত দীর্ঘকাল নিরুদ্দিষ্ট আমার পিতার খোঁজে স্পার্টা ও পাইলসে যাব। কেউ হয়তো আমাকে কিছু বলবে, কিংবা (এবং লোকে প্রায়ই এইভাবে খবর পায়) স্বর্গপ্রেরিত কোনো বার্তা আমাকে পথ দেখাবে। যদি শুনতে পাই তিনি জীবিত এবং গৃহের পথে, তবে তোমরা পাণিপ্রার্থীরা আরও বারো মাস যে অপচয় করবে তা আমি সহ্য করব। অন্যদিকে যদি তাঁর মৃত্যুর সংবাদ পাই, তবে আমি তৎক্ষণাৎ ফিরে এসে যথোচিত সমারোহে তাঁর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পন্ন করব, তাঁর স্মৃতিতে সমাধিস্তূপ নির্মাণ করব, এবং মাতাকে আবার বিবাহ দেব।”
এই কথা বলে তিনি বসে পড়লেন, আর মেন্টর—যিনি ওডিসিউসের বন্ধু ছিলেন এবং ভৃত্যদের উপর পূর্ণ অধিকার নিয়ে সবকিছুর ভার যাঁর হাতে রেখে যাওয়া হয়েছিল—কথা বলতে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি তখন স্পষ্টভাবে ও সম্পূর্ণ সরলতায় তাদের উদ্দেশে এইভাবে বললেন:
“হে ইথাকার মানুষেরা, আমার কথা শোনো; আমি প্রার্থনা করি তোমরা যেন আর কখনও দয়ালু ও সুপ্রসন্ন শাসক না পাও, কিংবা এমন কেউ না পাও যে তোমাদের সুবিচারে শাসন করবে; আমি প্রার্থনা করি এরপর থেকে তোমাদের সব নেতাই যেন নিষ্ঠুর ও অন্যায়পরায়ণ হয়, কারণ তোমাদের মধ্যে এমন একজনও নেই যে ওডিসিউসকে ভোলেনি—যিনি পিতার মতো করেই তোমাদের শাসন করেছিলেন। পাণিপ্রার্থীদের উপর আমার ক্রোধ তার অর্ধেকও নয়, কারণ তারা যদি নিজেদের দুষ্ট হৃদয়ের চপলতায় বলপ্রয়োগ করতেই চায় এবং নিজেদের মাথা বাজি রেখে বলে যে ওডিসিউস ফিরবেন না, তবে তারা জোর খাটিয়ে তাঁর সম্পত্তি খেয়ে ফেলতে পারে; কিন্তু তোমরা বাকিরা—তোমরা সবাই যেভাবে এমন কলঙ্কজনক কাণ্ড থামানোর চেষ্টাটুকুও না করে নিশ্চুপ বসে আছ, তা দেখে আমি স্তম্ভিত—যদিও চাইলে তোমরা তা পারতে, কারণ তোমরা অনেক আর তারা অল্প।”
এভেনরের পুত্র লেইওক্রিতাস তাঁকে উত্তর দিয়ে বললেন, “মেন্টর, এ সব কী মূর্খতা, যে তুমি লোকজনকে আমাদের বিরুদ্ধে খেপিয়ে তুলবে? নিজের খাদ্য নিয়ে একজন মানুষের পক্ষে অনেকের সঙ্গে লড়াই করা কঠিন কাজ। আমরা যখন তাঁর গৃহে ভোজ করছি, তখন যদি স্বয়ং ওডিসিউসও আমাদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে সর্বশক্তি দিয়ে আমাদের বিতাড়িত করতে চাইতেন, তবে তাঁর স্ত্রী—যিনি তাঁর প্রত্যাবর্তন এত ব্যাকুলভাবে চান—আনন্দ করার সামান্য কারণই পেতেন, আর এত বিরূপ সংখ্যার বিরুদ্ধে লড়লে তাঁর রক্তের দায় তাঁর নিজের মাথাতেই পড়ত। তুমি যা বলছিলে তার কোনো অর্থ নেই। অতএব এখন তোমরা সবাই নিজের নিজের কাজে যাও, আর তার পিতার পুরনো বন্ধুরা—মেন্টর আর হালিথার্সেস—এই বালকের যাত্রার আয়োজন ত্বরিত করুক, যদি সে আদৌ যায়—যা আমার মনে হয় না, কারণ কেউ এসে তাকে কিছু বলবে, এই আশায় সে যেখানে আছে সেখানেই বসে থাকার সম্ভাবনা বেশি।”
এই বলে তিনি সভা ভঙ্গ করলেন, আর প্রত্যেকে নিজের নিজের আবাসে ফিরে গেল, আর পাণিপ্রার্থীরা ফিরে গেল ওডিসিউসের গৃহে।
তারপর টেলিমেকাস একেবারে একা সমুদ্রতীরে গেলেন, ধূসর তরঙ্গে হাত ধুয়ে নিলেন এবং এথেনার কাছে প্রার্থনা করলেন।
“আমার কথা শোনো,” তিনি কেঁদে উঠলেন, “হে দেবতা, তুমি গতকাল আমার কাছে এসেছিলে এবং এত দীর্ঘকাল নিরুদ্দিষ্ট আমার পিতার খোঁজে সমুদ্রযাত্রা করতে আদেশ দিয়েছিলে। আমি তোমার আদেশ পালন করতাম, কিন্তু আকিয়ানরা, আর বিশেষ করে সেই দুষ্ট পাণিপ্রার্থীরা, আমাকে এমন বাধা দিচ্ছে যে আমি তা করতে পারছি না।”
তিনি যখন এইভাবে প্রার্থনা করছিলেন, তখন এথেনা মেন্টরের রূপ ও কণ্ঠস্বর ধারণ করে তাঁর একেবারে কাছে এসে দাঁড়ালেন। “টেলিমেকাস,” তিনি বললেন, “যদি তোমার পিতার ধাতুতেই তুমি গড়া হও, তবে এরপর থেকে তুমি মূর্খও হবে না, ভীরুও হবে না, কারণ ওডিসিউস কখনও নিজের কথার খেলাপ করেননি, কোনো কাজও অর্ধসমাপ্ত ফেলে যাননি। তাহলে যদি তুমি তাঁর মতোই হও, তবে তোমার যাত্রা নিষ্ফল হবে না; কিন্তু যদি তোমার শিরায় ওডিসিউস ও পেনেলোপির রক্ত না থাকে, তবে তোমার সফল হওয়ার কোনো সম্ভাবনা আমি দেখি না। পুত্রেরা খুব কমই পিতার মতো ভালো মানুষ হয়; তারা সাধারণত মন্দই হয়, ভালো নয়; তবুও যেহেতু এরপর থেকে তুমি মূর্খ বা ভীরু কোনোটিই হবে না, এবং তোমার পিতার প্রজ্ঞাদৃষ্টির কিছু অংশ থেকে তুমি একেবারে বঞ্চিতও নও, তাই তোমার এই উদ্যোগের দিকে আমি আশা নিয়ে তাকাচ্ছি। কিন্তু মনে রেখো, ওই নির্বোধ পাণিপ্রার্থীদের কারও সঙ্গে কখনও হাত মেলাবে না, কারণ তাদের না বুদ্ধি আছে, না ধর্ম; মৃত্যুর কথা, কিংবা যে সর্বনাশ অচিরেই তাদের প্রত্যেকের উপর নেমে আসবে এবং একই দিনে তাদের সবাইকে বিনষ্ট করবে, সে কথাও তারা এক মুহূর্ত ভাবে না। তোমার যাত্রার কথা বলতে গেলে, তাতে বিলম্ব হবে না; তোমার পিতা আমার এত পুরনো বন্ধু ছিলেন যে আমি তোমার জন্য একটি জাহাজ খুঁজে দেব, আর নিজেও তোমার সঙ্গে যাব। তবে এখন গৃহে ফিরে যাও এবং পাণিপ্রার্থীদের মধ্যে ঘোরাফেরা করো; যাত্রার জন্য রসদ প্রস্তুত করতে শুরু করো; দেখো সবকিছু ভালোভাবে গুছিয়ে রাখা হয়েছে—সুরা কলসিতে, আর যবের ছাতু, যা জীবনের অবলম্বন, চামড়ার থলিতে—আর আমি এদিকে নগরে ঘুরে এখনই স্বেচ্ছাসেবক জোগাড় করি। ইথাকায় পুরনো ও নতুন মিলিয়ে অনেক জাহাজ আছে; আমি তোমার হয়ে সেগুলি দেখে নেব এবং সেরাটি বেছে নেব; আমরা তাকে প্রস্তুত করে বিলম্ব না করে সমুদ্রে ভাসাব।”
এইভাবে বললেন জিউসের কন্যা এথেনা, আর দেবী যা বললেন তা করতে টেলিমেকাস মুহূর্তও নষ্ট করলেন না। বিষণ্ণ মনে তিনি গৃহে ফিরলেন এবং দেখলেন পাণিপ্রার্থীরা বাইরের প্রাঙ্গণে ছাগলের চামড়া ছাড়াচ্ছে ও শূকরের লোম পুড়িয়ে সাফ করছে। আন্তিনুস তৎক্ষণাৎ তাঁর কাছে এলেন এবং তাঁর হাত নিজের হাতে নিয়ে হেসে বললেন, “টেলিমেকাস, হে আমার তেজি অগ্নিভুক বীর, কথায় বা কাজে আর বিদ্বেষ পোষণ করো না, বরং আগের মতোই আমাদের সঙ্গে খাও-দাও। আকিয়ানরা তোমাকে সবকিছুই জোগাড় করে দেবে—একটি জাহাজ, উপরন্তু বাছাই করা মাল্লাদল—যাতে তুমি তৎক্ষণাৎ পাইলসের উদ্দেশে যাত্রা করতে পারো এবং তোমার মহান পিতার সংবাদ পেতে পারো।”
“আন্তিনুস,” টেলিমেকাস উত্তর দিলেন, “তোমাদের মতো মানুষদের সঙ্গে আমি শান্তিতে খেতেও পারি না, কোনো রকম আনন্দও নিতে পারি না। আমি যখন বালকমাত্র ছিলাম তখন আমার এত উত্তম সম্পত্তি তোমরা অপচয় করেছ—তাতেই কি যথেষ্ট হয়নি? এখন আমি বড় হয়েছি, এ বিষয়ে আরও জানি, আর আমি শক্তিশালীও হয়েছি; এই লোকজনের মধ্যে থেকেই হোক বা পাইলসে গিয়েই হোক, আমি তোমাদের যত অনিষ্ট করা সম্ভব তা করব। আমি যাব, আর আমার যাত্রা বৃথা যাবে না—যদিও তোমরা পাণিপ্রার্থীদের দয়ায় আমার নিজের না জাহাজ আছে, না মাল্লা, আর আমাকে অধিনায়ক নয়, যাত্রী হয়েই যেতে হবে।”
এই কথা বলতে বলতেই তিনি আন্তিনুসের হাত থেকে নিজের হাত ছিনিয়ে নিলেন। এদিকে অন্যরা ভবনগুলির চারপাশে ভোজ প্রস্তুত করে চলল, আর করতে করতে বিদ্রূপে তাঁকে ঠাট্টা করতে লাগল।
“টেলিমেকাস,” এক তরুণ বলল, “আমাদের মৃত্যু ঘটাতে চায়; আমার ধারণা সে ভাবছে পাইলস থেকে, কিংবা স্পার্টা থেকে—যেখানে যাওয়ার জন্য সে উদগ্রীব বলে মনে হচ্ছে—সাহায্যের জন্য বন্ধুদের আনতে পারবে। নাকি সে এফুরাতেও যাবে, আমাদের সুরায় মিশিয়ে আমাদের মেরে ফেলার জন্য বিষ আনতে?”
আর একজন বলল, “হয়তো টেলিমেকাস জাহাজে চড়লে নিজের পিতার মতোই বন্ধুদের থেকে দূরে গিয়ে প্রাণ হারাবে। সে ক্ষেত্রে আমাদের অনেক কাজ থাকবে, কারণ তখন আমরা তার সম্পত্তি নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নিতে পারব: আর গৃহটির কথা বলতে গেলে, সেটি তার মাতা আর যে তাঁকে বিবাহ করবে তারাই পেতে পারে।”
তারা এইভাবেই কথা বলছিল। কিন্তু টেলিমেকাস নেমে গেলেন সেই উঁচু ও প্রশস্ত ভাণ্ডারকক্ষে, যেখানে তাঁর পিতার স্বর্ণ ও কাঁসার ধনসম্পদ মেঝেতে স্তূপ হয়ে পড়ে ছিল, আর যেখানে খোলা সিন্দুকে রাখা হত মসিনার বস্ত্র ও অতিরিক্ত পোশাক। এখানেই ছিল সুগন্ধি জলপাই তেলের ভাণ্ডার, আর দেয়ালের গায়ে সারি দিয়ে রাখা ছিল পুরনো, ভালোভাবে পরিণত সুরার পিপে—অমিশ্র এবং দেবতার পানের যোগ্য—এই ভেবে যে সব সত্ত্বেও যদি ওডিসিউস আবার গৃহে ফেরেন। কক্ষটি মধ্যভাগে খুলে যায় এমন সুনির্মিত কপাটে বন্ধ থাকত; উপরন্তু বিশ্বস্ত বৃদ্ধা গৃহরক্ষিকা ইউরিক্লেয়া—পেইসেনরের পুত্র অপ্সের কন্যা—দিনরাত সবকিছুর ভার সামলাতেন। টেলিমেকাস তাঁকে ভাণ্ডারকক্ষে ডেকে বললেন:
“ধাত্রী, আমার পিতার নিজের পানের জন্য যা তুমি রেখে দিচ্ছ—এই ভেবে যে হতভাগ্য মানুষটি হয়তো মৃত্যু এড়িয়ে সব সত্ত্বেও আবার গৃহের পথ খুঁজে পাবেন—তার পরে যা আছে, সেই সেরা সুরার কিছু আমাকে ঢেলে দাও। আমাকে বারোটি কলসি দাও, আর দেখো যেন সবগুলিরই ঢাকনা থাকে; আর কয়েকটি ভালোভাবে সেলাই করা চামড়ার থলি যবের ছাতুয় ভরে দাও—মোট প্রায় কুড়ি মাপ। এসব জিনিস এখনই একত্র করে রাখার ব্যবস্থা করো, আর এ নিয়ে কিছু বলবে না। আজ সন্ধ্যায় আমার মাতা রাত্রির জন্য উপরে চলে যাওয়ামাত্রই আমি সবকিছু নিয়ে যাব। আমি স্পার্টা ও পাইলসে যাচ্ছি, দেখতে যে আমার প্রিয় পিতার প্রত্যাবর্তন সম্পর্কে কিছু শুনতে পাই কি না।”
ইউরিক্লেয়া এ কথা শুনে কেঁদে উঠলেন এবং স্নেহভরে তাঁকে বললেন, “ওগো আমার প্রিয় সন্তান, এমন ভাবনা তোমার মাথায় কী করে এল? এ পৃথিবীর কোথায় তুমি যেতে চাও—তুমি, যে এ গৃহের একমাত্র আশা? তোমার হতভাগ্য পিতা কোনো বিদেশে মরে গেছেন, কোথায় তা কেউ জানে না; আর তুমি পিঠ ফেরানোমাত্রই এখানকার এই দুষ্টেরা তোমাকে পথ থেকে সরিয়ে দেওয়ার ফন্দি আঁটবে এবং তোমার সমস্ত সম্পত্তি নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নেবে; তুমি নিজের লোকজনের মধ্যে যেখানে আছ সেখানেই থাকো, আর বন্ধ্যা মহাসাগরে ঘুরে বেড়িয়ে জীবন ক্ষয় করতে যেও না।”
“ভয় পেয়ো না, ধাত্রী,” টেলিমেকাস উত্তর দিলেন, “আমার পরিকল্পনা স্বর্গের অনুমোদন ছাড়া নয়; কিন্তু শপথ করো যে আমি দশ-বারো দিন দূরে না থাকা পর্যন্ত এসবের কিছুই তুমি আমার মাতাকে বলবে না—যদি না তিনি আমার চলে যাওয়ার সংবাদ পেয়ে তোমাকে জিজ্ঞাসা করেন; কারণ আমি চাই না তিনি কেঁদে কেঁদে নিজের সৌন্দর্য নষ্ট করেন।”
বৃদ্ধা অতি গম্ভীরভাবে শপথ করলেন যে বলবেন না, আর শপথ সম্পূর্ণ করে তিনি কলসিতে সুরা ঢালতে ও থলিতে যবের ছাতু ভরতে শুরু করলেন, আর টেলিমেকাস পাণিপ্রার্থীদের কাছে ফিরে গেলেন।
তখন এথেনা আর একটি বিষয় ভেবে নিলেন। তিনি টেলিমেকাসের রূপ ধারণ করে নগরে ঘুরে মাল্লাদলের প্রত্যেকের কাছে গেলেন এবং তাদের বললেন সূর্যাস্তের মধ্যে জাহাজের কাছে মিলিত হতে। তিনি ফ্রোনিয়াসের পুত্র নোএমনের কাছেও গেলেন এবং তাঁর কাছে একটি জাহাজ চাইলেন—যা দিতে তিনি অত্যন্ত প্রস্তুত ছিলেন। সূর্য যখন অস্ত গেছে এবং সারা দেশ অন্ধকারে ঢাকা, তখন তিনি জাহাজটিকে জলে নামালেন, জাহাজে সাধারণত যে সব সরঞ্জাম থাকে সব তাতে তুলে দিলেন, এবং তাকে পোতাশ্রয়ের প্রান্তে দাঁড় করালেন। অচিরেই মাল্লারা এসে পৌঁছল, আর দেবী তাদের প্রত্যেকের সঙ্গে উৎসাহভরে কথা বললেন।
এরপর তিনি ওডিসিউসের গৃহে গেলেন এবং পাণিপ্রার্থীদের গভীর নিদ্রায় নিমগ্ন করলেন। তিনি তাদের পানীয়কে এমন করলেন যে তা তাদের বুদ্ধি ঘুলিয়ে দিল, আর তাদের হাত থেকে পানপাত্র পড়ে গেল; ফলে সুরা নিয়ে বসে থাকার বদলে তারা ভারী চোখে, তন্দ্রায় ভরে ঘুমাতে নগরে ফিরে গেল। তারপর তিনি মেন্টরের রূপ ও কণ্ঠস্বর ধারণ করে টেলিমেকাসকে বাইরে আসতে ডাকলেন।
“টেলিমেকাস,” তিনি বললেন, “লোকেরা জাহাজে উঠে দাঁড় হাতে বসে আছে, তোমার আদেশের অপেক্ষায়; অতএব ত্বরা করো, আমরা রওনা হই।”
এই বলে তিনি পথ দেখিয়ে চললেন, আর টেলিমেকাস তাঁর পদাঙ্ক অনুসরণ করলেন। জাহাজের কাছে পৌঁছে তাঁরা দেখলেন মাল্লারা জলের ধারে অপেক্ষা করছে, আর টেলিমেকাস বললেন, “এখন হে আমার লোকেরা, রসদ জাহাজে তুলতে আমাকে সাহায্য করো; সবই ছাদঘেরা বারান্দায় একত্র করে রাখা আছে, আর আমার মাতা এ বিষয়ে কিছুই জানেন না, দাসীদের মধ্যেও একজন ছাড়া কেউ জানে না।”
এই কথা বলে তিনি পথ দেখিয়ে চললেন, আর বাকিরা পিছু নিল। তিনি যেমন বলেছিলেন তেমনই যখন সব জিনিস আনা হল, তখন টেলিমেকাস জাহাজে উঠলেন; এথেনা তাঁর আগে গিয়ে জাহাজের পিছনের দিকে আসন নিলেন, আর টেলিমেকাস তাঁর পাশে বসলেন। তারপর লোকেরা নোঙরের দড়ি খুলে দিল এবং বেঞ্চে নিজেদের জায়গায় বসল। এথেনা তাদের জন্য পশ্চিম দিক থেকে অনুকূল বায়ু পাঠালেন, যা গভীর নীল তরঙ্গের উপর দিয়ে শিস দিয়ে বয়ে গেল; তখন টেলিমেকাস তাদের বললেন দড়ি ধরে পাল তুলতে, আর তারা তাঁর কথামতোই করল। তারা মাস্তুলকে আড়াআড়ি তক্তার খোপে বসাল, তুলে ধরল, আর সামনের রশি দিয়ে শক্ত করে বাঁধল; তারপর পাকানো বলদের চামড়ার দড়ি দিয়ে নিজেদের শ্বেত পাল উঁচুতে তুলে দিল। পাল যখন বাতাসে ফুলে উঠল, জাহাজ গভীর নীল জল চিরে উড়ে চলল, আর ছুটে যেতে যেতে তার গলুইয়ের গায়ে ফেনা সশব্দে ফুঁসতে লাগল। তারপর তারা জাহাজের সর্বত্র সবকিছু শক্ত করে বাঁধল, মিশ্রণপাত্রগুলি কিনারা পর্যন্ত ভরে নিল, এবং অনাদিকাল থেকে বিরাজমান অমর দেবতাদের উদ্দেশে—আর বিশেষ করে জিউসের ধূসর-নয়না কন্যার উদ্দেশে—পানীয়-অর্ঘ্য নিবেদন করল।
এইভাবেই জাহাজ রাত্রির প্রহরগুলি পার হয়ে অন্ধকার থেকে ঊষা পর্যন্ত নিজের পথে ছুটে চলল।