Rikki-Tikki-Tavi

Girdiği deliğin başında Kırmızı Göz seslendi Buruşuk Deri'ye. Dinle ne der küçük Kırmızı Göz: “Nag, çık gel de ölümle dans et!”

Göz göze ve baş başa, (Tempoyu tut, Nag.) Biri ölünce bitecek bu kavga; (Keyfine bak, Nag.) Dönüşe dönüş, kıvrıma kıvrım — (Kaç da saklan, Nag.) Hah! Iskaladı Kukuletalı Ölüm! (Vay hâline, Nag!)

Bu, Rikki-tikki-tavi'nin Segowlee askerî kışlasındaki büyük bungalovun banyolarında tek başına verdiği büyük savaşın hikâyesidir. Terzikuşu Darzee ona yardım etti; odanın ortasına asla çıkmayan, hep duvar dibinden sürünerek dolaşan misk faresi Chuchundra da ona öğütler verdi; ama asıl dövüşü Rikki-tikki yaptı.

O bir firavunfaresiydi; kürküyle ve kuyruğuyla küçük bir kediye epey benziyordu, ama kafasıyla ve huylarıyla tam bir gelinciği andırıyordu. Gözleri ve hiç durmayan burnunun ucu pembeydi. Önde ya da arkada, hangi bacağını kullanmak isterse onunla, vücudunun dilediği her yerini kaşıyabilirdi. Kuyruğunu şişirip şişe fırçasına benzetebilirdi; uzun otların arasında koşuştururken savaş narası da şuydu: “Rikk-tikk-tikki-tikki-çk!”

Bir gün, yaz ortasında gelen büyük bir sel onu annesi ve babasıyla yaşadığı yuvadan söküp aldı ve çırpınıp cıyaklarken yol kenarındaki bir hendekten aşağı sürükledi. Orada suyun üstünde yüzen küçük bir ot tutamı buldu ve kendinden geçene dek ona sımsıkı tutundu. Kendine geldiğinde, bir bahçe yolunun ortasında, kızgın güneşin altında, sırılsıklam ve perişan bir hâlde yatıyordu; küçük bir oğlan da şöyle diyordu: “Bakın, ölü bir firavunfaresi. Hadi ona cenaze töreni yapalım.”

“Hayır,” dedi annesi, “onu içeri alıp kurutalım. Belki de gerçekten ölmemiştir.”

Onu eve götürdüler; iri bir adam onu başparmağıyla işaretparmağı arasında kaldırdı ve ölmediğini, yalnızca yarı yarıya boğulduğunu söyledi. Bunun üzerine onu pamuğa sardılar, küçük bir ateşin başında ısıttılar; o da gözlerini açıp hapşırdı.

“Şimdi,” dedi iri adam (bungalova yeni taşınmış bir İngiliz'di), “onu korkutmayın, bakalım ne yapacak.”

Dünyada bir firavunfaresini korkutmaktan daha zor bir şey yoktur, çünkü o burnundan kuyruğuna kadar merakla yanıp tutuşur. Bütün firavunfaresi ailesinin düsturu “Koş ve öğren”dir; Rikki-tikki de gerçek bir firavunfaresiydi. Pamuğa baktı, yenecek bir şey olmadığına karar verdi, masanın çevresinde bir tur koştu, doğrulup oturarak kürkünü düzeltti, kendini kaşıdı ve küçük oğlanın omzuna sıçradı.

“Korkma Teddy,” dedi babası. “Bu onun arkadaşlık kurma biçimi.”

“Ay! Çenemin altını gıdıklıyor,” dedi Teddy.

Rikki-tikki oğlanın yakasıyla boynu arasından aşağı baktı, kulağını kokladı ve yere indi; orada oturup burnunu ovuşturdu.

“Aman Tanrım,” dedi Teddy'nin annesi, “bir de yabani hayvan diyorlar! Herhâlde ona iyi davrandığımız için bu kadar uysal.”

“Bütün firavunfareleri böyledir,” dedi kocası. “Teddy onu kuyruğundan tutup kaldırmazsa ya da kafese koymaya kalkmazsa, bütün gün evin içine girip çıkar durur. Hadi ona yiyecek bir şey verelim.”

Ona küçük bir parça çiğ et verdiler. Rikki-tikki buna bayıldı; bitirince verandaya çıktı, güneşe oturdu ve kürkünü diplerine kadar kurutmak için kabarttı. Bundan sonra kendini daha iyi hissetti.

“Bu evde öğrenilecek o kadar çok şey var ki,” dedi kendi kendine, “bütün ailem ömürleri boyunca bu kadarını öğrenemezdi. Kesinlikle burada kalıp hepsini öğreneceğim.”

O bütün günü evin içinde dolaşarak geçirdi. Küvetlerde az kalsın boğuluyordu; bir yazı masasındaki mürekkebe burnunu soktu, sonra da iri adamın purosunun ucunda burnunu yaktı, çünkü yazının nasıl yazıldığını görmek için iri adamın kucağına tırmanmıştı. Akşam karanlığı çökünce gaz lambalarının nasıl yakıldığını izlemek için Teddy'nin çocuk odasına koştu; Teddy yatağa girince Rikki-tikki de yukarı tırmandı. Ama huzursuz bir yol arkadaşıydı, çünkü gece boyunca her seste kalkıp ilgilenmesi, sesi neyin çıkardığını öğrenmesi gerekiyordu. Teddy'nin annesiyle babası yatmadan önce son bir kez oğullarına bakmaya geldiler; Rikki-tikki yastığın üstünde uyanık duruyordu. “Bundan hoşlanmadım,” dedi Teddy'nin annesi. “Çocuğu ısırabilir.” “Öyle bir şey yapmaz,” dedi babası. “Teddy bu küçük hayvanla, başında bekleyen bir av köpeği olmasından daha güvende. Şimdi çocuk odasına bir yılan girse—”

Ama Teddy'nin annesi böyle korkunç bir şeyi düşünmek bile istemedi.

Sabah erkenden Rikki-tikki, Teddy'nin omzunda, verandadaki erken kahvaltıya geldi; ona muz ve biraz haşlanmış yumurta verdiler. Birbiri ardına hepsinin kucağına oturdu, çünkü iyi yetiştirilmiş her firavunfaresi bir gün ev firavunfaresi olmayı ve içinde koşturacağı odaları olmayı umar; Rikki-tikki'nin annesi de (bir zamanlar Segowlee'deki generalin evinde yaşamıştı) beyaz adamlarla karşılaşırsa ne yapması gerektiğini Rikki'ye özenle anlatmıştı.

Sonra Rikki-tikki görülecek ne var diye bahçeye çıktı. Büyük, ancak yarısı işlenmiş bir bahçeydi; çardaklar kadar büyük Marshal Niel gülü çalıları, misket limonu ve portakal ağaçları, bambu kümeleri ve uzun ot çalılıkları vardı. Rikki-tikki dudaklarını yaladı. “Burası harika bir av yeri,” dedi; bunu düşündükçe kuyruğu şişe fırçası gibi kabardı; bahçede aşağı yukarı koşuşturup orayı burayı kokladı, ta ki bir dikenli çalının içinden çok kederli sesler duyana dek.

Bunlar Terzikuşu Darzee ile karısıydı. İki büyük yaprağı birbirine çekip kenarlarını liflerle dikerek güzel bir yuva yapmışlar, içindeki çukuru da pamukla ve kuş tüyü yumuşaklığında havla doldurmuşlardı. Onlar yuvanın kenarına oturmuş ağlarken yuva bir o yana bir bu yana sallanıyordu.

“Ne oldu?” diye sordu Rikki-tikki.

“Çok bedbahtız,” dedi Darzee. “Yavrularımızdan biri dün yuvadan düştü ve Nag onu yedi.”

“Hım!” dedi Rikki-tikki, “bu çok acı—ama ben burada yabancıyım. Nag kim?”

Darzee ile karısı cevap vermeden yalnızca yuvanın içine sindiler, çünkü çalının dibindeki sık otların arasından alçak bir tıslama yükseldi—Rikki-tikki'yi tam iki fit geriye sıçratan, soğuk ve korkunç bir ses. Sonra otların arasından karış karış, büyük kara kobra Nag'ın başı ve açılmış kukuletası yükseldi; dilinden kuyruğuna beş fit boyundaydı. Bedeninin üçte birini yerden kaldırınca, rüzgârda sallanan bir karahindiba tüyü gibi bir ileri bir geri sallanarak durdu ve yılan ne düşünürse düşünsün ifadesi hiç değişmeyen o kötü yılan gözleriyle Rikki-tikki'ye baktı.

“Nag kim mi?” dedi. “Nag benim. İlk kobra, Yüce Tanrı Brahm uyurken güneşi ondan uzak tutmak için kukuletasını açtığında, Brahm bütün soyumuza kendi işaretini koydu. Bak ve kork!”

Kukuletasını her zamankinden de çok açtı; Rikki-tikki onun arkasındaki, kopçalı bir tutturucunun halka kısmına tıpatıp benzeyen gözlük işaretini gördü. Bir an korktu, ama bir firavunfaresinin uzun süre korkmuş kalması imkânsızdır; Rikki-tikki daha önce hiç canlı bir kobrayla karşılaşmamış olsa da annesi onu ölü kobralarla beslemişti ve yetişkin bir firavunfaresinin hayattaki bütün işinin yılanlarla dövüşüp onları yemek olduğunu biliyordu. Nag da bunu biliyordu ve soğuk yüreğinin derinliklerinde korkuyordu.

“Peki,” dedi Rikki-tikki, kuyruğu yeniden kabarmaya başlamıştı, “işaret olsun olmasın, yuvadan yavru kuş yemeyi doğru mu buluyorsun?”

Nag kendi kendine düşünüyor ve Rikki-tikki'nin arkasındaki otlarda en ufak kıpırtıyı gözlüyordu. Bahçede firavunfareleri olmasının er geç kendisi ve ailesi için ölüm demek olduğunu biliyordu, ama Rikki-tikki'nin tetikte olmayı bırakmasını istiyordu. Bu yüzden başını biraz indirdi ve bir yana eğdi.

“Konuşalım,” dedi. “Sen yumurta yiyorsun. Ben neden kuş yemeyeyim?”

“Arkanda! Arkana bak!” diye şakıdı Darzee.

Rikki-tikki bakınıp vakit kaybetmeyecek kadar akıllıydı. Havaya sıçrayabildiği kadar yükseğe sıçradı ve hemen altından Nag'ın kötü karısı Nagaina'nın başı vızıldayarak geçti. O konuşurken, işini bitirmek için sinsice arkasına sokulmuştu. Vuruşu boşa gidince Nagaina'nın vahşi tıslamasını duydu. Neredeyse onun sırtının üstüne düştü; yaşlı bir firavunfaresi olsaydı, tek ısırıkla sırtını kırmanın tam zamanı olduğunu bilirdi; ama kobranın o korkunç, kamçı gibi geri dönen vuruşundan korktu. Isırdı gerçi, ama yeterince uzun ısırmadı; savrulan kuyruktan kurtulmak için sıçradı ve Nagaina'yı yaralı ve öfkeli bıraktı.

“Kötü, kötü Darzee!” dedi Nag, dikenli çalıdaki yuvaya doğru uzanabildiği kadar yükseğe atılarak. Ama Darzee yuvayı yılanların erişemeyeceği bir yere yapmıştı; yuva yalnızca bir o yana bir bu yana sallandı.

Rikki-tikki gözlerinin kızarıp ısındığını hissetti (bir firavunfaresinin gözleri kızarınca öfkelenmiş demektir); küçük bir kanguru gibi kuyruğunun ve arka bacaklarının üstüne oturdu, çevresine bakındı ve öfkeyle diş gıcırdatıp söylendi. Ama Nag ile Nagaina otların arasında gözden kaybolmuşlardı. Bir yılan vuruşunu kaçırınca hiçbir şey söylemez, sonra ne yapmayı düşündüğüne dair hiçbir işaret vermez. Rikki-tikki onların peşine düşmek istemedi, çünkü iki yılanla birden başa çıkabileceğinden emin değildi. Bu yüzden eve yakın çakıllı yola doğru koşar adım gitti ve düşünmek için oturdu. Bu onun için ciddi bir meseleydi.

Eski doğa tarihi kitaplarını okursanız, firavunfaresi yılanla dövüşürken ısırılırsa kaçıp onu iyileştiren bir ot yediğini yazdıklarını görürsünüz. Bu doğru değildir. Zafer yalnızca göz çabukluğu ve ayak çabukluğu meselesidir—yılanın vuruşuna karşı firavunfaresinin sıçrayışı—ve hiçbir göz saldıran bir yılan başının hareketini izleyemediğine göre, bu iş herhangi bir sihirli ottan çok daha harikulâdedir. Rikki-tikki genç bir firavunfaresi olduğunu biliyordu; bu da arkadan gelen bir vuruştan kurtulmayı başardığını düşündükçe onu daha da memnun ediyordu. Bu ona kendine güven verdi; Teddy yoldan koşarak geldiğinde Rikki-tikki okşanmaya hazırdı.

Ama tam Teddy eğilirken tozun içinde bir şey hafifçe kıvrıldı ve incecik bir ses şöyle dedi: “Dikkat et. Ben Ölüm'üm!” Bu, tozlu toprağın üstünde yatmayı seven, toz rengi kahverengi küçük yılan Karait'ti; ısırığı kobranınki kadar tehlikelidir. Ama o kadar küçüktür ki kimse onu aklına getirmez, bu yüzden de insanlara daha çok zarar verir.

Rikki-tikki'nin gözleri yeniden kızardı ve ailesinden miras kalan o tuhaf, sallanan, salınan yürüyüşle dans eder gibi Karait'e yaklaştı. Çok komik görünür, ama öyle kusursuz dengeli bir yürüyüştür ki ondan dilediğiniz her açıya fırlayabilirsiniz; yılanlarla uğraşırken bu bir üstünlüktür. Rikki-tikki bir bilseydi, Nag'la dövüşmekten çok daha tehlikeli bir şey yapıyordu, çünkü Karait o kadar küçüktür ve o kadar çabuk döner ki, Rikki onu başının hemen arkasından ısırmadıkça geri dönen vuruşu gözüne ya da dudağına yerdi. Ama Rikki bunu bilmiyordu. Gözleri kıpkırmızıydı ve tutunacak iyi bir yer arayarak ileri geri sallanıyordu. Karait saldırdı. Rikki yana sıçradı ve içeri dalmaya çalıştı, ama o kötü, küçük, toz grisi baş omzunun kıl payı yanına çarptı; Rikki yılanın gövdesinin üstünden atlamak zorunda kaldı, baş da topuklarını yakından izledi.

Teddy eve doğru bağırdı: “Aa, buraya bakın! Firavunfaremiz bir yılanı öldürüyor.” Rikki-tikki, Teddy'nin annesinin çığlığını duydu. Babası elinde bir sopayla dışarı koştu, ama o yetişene kadar Karait bir kez fazla ileri atılmıştı; Rikki-tikki fırlamış, yılanın sırtına atlamış, başını ön bacaklarının arasına iyice indirmiş, sırtından tutabildiği en yüksek yeri ısırmış ve yuvarlanıp uzaklaşmıştı. O ısırık Karait'i felç etti; Rikki-tikki, ailesinin sofra âdeti uyarınca onu kuyruğundan başlayarak yiyip bitirmek üzereydi ki, karnı tok bir firavunfaresinin ağır olacağını, bütün gücünü ve çevikliğini hazır tutmak istiyorsa zayıf kalması gerektiğini hatırladı.

Teddy'nin babası ölü Karait'i döverken, o hintyağı çalılarının altında toz banyosu yapmaya gitti. “Bunun ne yararı var?” diye düşündü Rikki-tikki. “Ben işi çoktan hallettim;” sonra Teddy'nin annesi onu tozun içinden kaldırıp bağrına bastı, Teddy'yi ölümden kurtardığını söyleyerek ağladı; Teddy'nin babası onun Tanrı'nın bir lütfu olduğunu söyledi, Teddy de korkudan kocaman açılmış gözlerle bakıyordu. Rikki-tikki bütün bu telaşa epey eğlendi; elbette hiçbir şey anlamamıştı. Teddy'nin annesi pekâlâ Teddy'yi de tozda oynadığı için okşayabilirdi. Rikki doyasıya keyif sürüyordu.

O akşam yemekte, masadaki şarap kadehlerinin arasında bir aşağı bir yukarı dolaşırken, güzel yiyeceklerle üç kez tıka basa doyabilirdi. Ama Nag'ı ve Nagaina'yı hatırlıyordu; Teddy'nin annesinin onu sevip okşaması, Teddy'nin omzunda oturmak çok hoş olsa da, gözleri zaman zaman kızarıyor ve uzun savaş narasını koyuveriyordu: “Rikk-tikk-tikki-tikki-çk!”

Teddy onu yatağa götürdü ve Rikki-tikki'nin çenesinin altında uyuması için ısrar etti. Rikki-tikki ısırıp tırmalamayacak kadar terbiyeliydi, ama Teddy uyur uyumaz evin çevresindeki gece gezintisine çıktı ve karanlıkta duvar dibinden sürünerek dolaşan misk faresi Chuchundra'ya çarptı. Chuchundra yüreği kırık küçük bir hayvandır. Odanın ortasına koşmaya karar vermeye çalışarak bütün gece sızlanır ve cıvıldar durur. Ama oraya bir türlü varamaz.

“Beni öldürme,” dedi Chuchundra, neredeyse ağlayarak. “Rikki-tikki, beni öldürme!”

“Yılan öldüren biri misk faresi öldürür mü sanıyorsun?” dedi Rikki-tikki küçümseyerek.

“Yılan öldürenleri yılanlar öldürür,” dedi Chuchundra, her zamankinden daha kederli. “Hem karanlık bir gecede Nag'ın beni seninle karıştırmayacağından nasıl emin olabilirim?”

“En ufak bir tehlike yok,” dedi Rikki-tikki. “Nag bahçede, senin de oraya gitmediğini biliyorum.”

“Kuzenim fare Chua bana dedi ki—” diye başladı Chuchundra, sonra sustu.

“Sana ne dedi?”

“Şşşt! Nag her yerde, Rikki-tikki. Chua'yla bahçede konuşmalıydın.”

“Konuşmadım—o yüzden sen anlatacaksın. Çabuk ol Chuchundra, yoksa seni ısırırım!”

Chuchundra oturdu ve gözyaşları bıyıklarından süzülene kadar ağladı. “Ben çok zavallı biriyim,” diye hıçkırdı. “Odanın ortasına koşacak cesaretim hiç olmadı. Şşşt! Sana hiçbir şey söylememeliyim. Duymuyor musun, Rikki-tikki?”

Rikki-tikki kulak kabarttı. Ev çıt çıkmayacak kadar sessizdi, ama dünyanın en hafif tırmık tırmık sesini duyar gibi oldu—bir pencere camının üstünde yürüyen bir eşekarısının çıkardığı kadar hafif bir ses—bir yılanın pullarının tuğla duvara sürtünmesinin kuru hışırtısı.

“Bu Nag ya da Nagaina,” dedi kendi kendine, “banyonun su oluğundan içeri sürünüyor. Haklısın Chuchundra; Chua'yla konuşmalıydım.”

Sessizce Teddy'nin banyosuna süzüldü, ama orada hiçbir şey yoktu; sonra Teddy'nin annesinin banyosuna gitti. Pürüzsüz sıva duvarın dibinde, banyo suyunun akması için oluk olsun diye bir tuğla çıkarılmıştı; Rikki-tikki küvetin konduğu taş setin yanından içeri süzülürken, Nag ile Nagaina'nın dışarıda ay ışığında birbirleriyle fısıldaştıklarını duydu.

“Ev insanlardan boşalınca,” dedi Nagaina kocasına, “o da gitmek zorunda kalacak, bahçe de yeniden bizim olacak. Sessizce içeri gir ve unutma, ilk ısırılacak olan Karait'i öldüren iri adamdır. Sonra çıkıp bana haber ver, Rikki-tikki'yi birlikte avlarız.”

“Ama insanları öldürmekle bir şey kazanacağımızdan emin misin?” dedi Nag.

“Her şeyi. Bungalovda insanlar yokken bahçede hiç firavunfaresi var mıydı? Bungalov boş kaldıkça bahçenin kralı ve kraliçesi biziz; hem unutma, kavun tarhındaki yumurtalarımız çatlar çatlamaz (belki yarın çatlarlar) yavrularımızın yere ve huzura ihtiyacı olacak.”

“Bunu düşünmemiştim,” dedi Nag. “Giderim, ama sonra Rikki-tikki'yi avlamamıza gerek yok. İri adamı ve karısını, elimden gelirse çocuğu da öldürüp sessizce çıkarım. O zaman bungalov boşalır, Rikki-tikki de gider.”

Bunu duyunca Rikki-tikki'nin her yanı öfke ve nefretle karıncalandı; sonra Nag'ın başı oluktan içeri girdi, ardından beş fitlik soğuk gövdesi geldi. Rikki-tikki ne kadar öfkeli olsa da iri kobranın büyüklüğünü görünce çok korktu. Nag çöreklendi, başını kaldırdı ve karanlıkta banyonun içine baktı; Rikki onun gözlerinin parıldadığını görebiliyordu.

“Şimdi onu burada öldürürsem Nagaina anlar; açık zeminde dövüşürsem şans onun yanında. Ne yapmalıyım?” dedi Rikki-tikki-tavi.

Nag bir o yana bir bu yana salındı, sonra Rikki-tikki onun küveti doldurmakta kullanılan en büyük su küpünden su içtiğini duydu. “Bu iyi,” dedi yılan. “Karait öldürüldüğünde iri adamın elinde bir sopa vardı. O sopa hâlâ onda olabilir, ama sabah yıkanmaya geldiğinde yanında sopa olmayacak. O gelene kadar burada bekleyeceğim. Nagaina—duyuyor musun?—gün ağarana kadar burada, serinde bekleyeceğim.”

Dışarıdan cevap gelmedi; böylece Rikki-tikki Nagaina'nın gittiğini anladı. Nag halka halka su küpünün dibindeki şişkinliğin çevresine çöreklendi; Rikki-tikki de ölü gibi kıpırdamadan durdu. Bir saat sonra kas kas, küpe doğru ilerlemeye başladı. Nag uyuyordu; Rikki-tikki onun iri sırtına baktı ve iyi bir tutuş için en uygun yerin neresi olduğunu düşündü. “Sırtını ilk sıçrayışta kırmazsam,” dedi Rikki, “hâlâ dövüşebilir. Ya dövüşürse—ah Rikki!” Kukuletanın altındaki boynun kalınlığına baktı, ama bu ona fazla gelirdi; kuyruğa yakın bir ısırık da Nag'ı yalnızca azdırırdı.

“Baş olmalı,” dedi sonunda, “kukuletanın üstündeki baş. Ve bir kez oraya yapıştım mı, bırakmamalıyım.”

Sonra sıçradı. Baş, su küpünün biraz dışında, kıvrımının altında duruyordu; Rikki dişlerini geçirir geçirmez, başı aşağıda tutmak için sırtını kırmızı toprak küpün şişkinliğine dayadı. Bu ona ancak bir saniyelik bir dayanak sağladı, o da bundan sonuna kadar yararlandı. Sonra bir köpeğin silkelediği bir fare gibi bir o yana bir bu yana savruldu—yerde bir o yana bir bu yana, aşağı yukarı, büyük daireler çizerek—ama gözleri kıpkırmızıydı ve gövde yerde kamçı gibi şaklayıp teneke maşrapayı, sabunluğu, vücut fırçasını devirir, küvetin teneke kenarına çarparken o sımsıkı tutunmayı sürdürdü. Tutundukça çenelerini daha da, daha da sıktı, çünkü çarpa çarpa öldürüleceğinden emindi ve ailesinin onuru için dişleri kenetlenmiş hâlde bulunmayı yeğliyordu. Başı dönüyor, her yeri ağrıyordu, paramparça olmuş gibi hissediyordu ki tam arkasında bir şey gök gürültüsü gibi patladı. Sıcak bir rüzgâr onu sersemletti, kızıl bir ateş de kürkünü kavurdu. İri adam gürültüye uyanmış ve bir av tüfeğinin iki namlusunu birden Nag'ın kukuletasının hemen arkasına boşaltmıştı.

Rikki-tikki gözleri kapalı, tutunmayı sürdürdü, çünkü artık öldüğünden kesinlikle emindi. Ama baş kıpırdamadı; iri adam onu kaldırdı ve şöyle dedi: “Yine firavunfaresi, Alice. Bu küçük ufaklık şimdi de bizim hayatımızı kurtardı.”

Sonra Teddy'nin annesi bembeyaz bir yüzle içeri girdi ve Nag'dan geriye kalanı gördü; Rikki-tikki de kendini sürükleyerek Teddy'nin yatak odasına gitti ve gecenin geri kalanının yarısını, sandığı gibi gerçekten kırk parçaya bölünüp bölünmediğini anlamak için kendini yavaşça silkeleyerek geçirdi.

Sabah olduğunda her yeri tutulmuştu, ama yaptıklarından pek memnundu. “Şimdi Nagaina'yla hesaplaşmam gerek; o beş Nag'dan beter olacak, hem sözünü ettiği yumurtaların ne zaman çatlayacağı da belli değil. Aman Tanrım! Gidip Darzee'yi görmeliyim,” dedi.

Rikki-tikki kahvaltıyı beklemeden, Darzee'nin avazı çıktığı kadar bir zafer şarkısı söylediği dikenli çalıya koştu. Nag'ın ölüm haberi bütün bahçeye yayılmıştı, çünkü süpürgeci ölüyü çöp yığınına atmıştı.

“Seni aptal tüy yumağı!” dedi Rikki-tikki öfkeyle. “Şimdi şarkı söylemenin sırası mı?”

“Nag öldü—öldü—öldü!” diye şakıdı Darzee. “Yiğit Rikki-tikki onu başından yakaladı ve sımsıkı tuttu. İri adam patlayan sopayı getirdi ve Nag ikiye bölündü! Artık bir daha yavrularımı yiyemeyecek.”

“Bunların hepsi doğru. Ama Nagaina nerede?” dedi Rikki-tikki, dikkatle çevresine bakınarak.

“Nagaina banyonun su oluğuna gelip Nag'ı çağırdı,” diye sürdürdü Darzee, “Nag da bir sopanın ucunda çıktı—süpürgeci onu bir sopanın ucuyla kaldırıp çöp yığınına attı. Hadi büyük, kızıl gözlü Rikki-tikki'nin şarkısını söyleyelim!” Ve Darzee göğsünü şişirip şarkı söyledi.

“Yuvana çıkabilseydim yavrularını aşağı yuvarlardım!” dedi Rikki-tikki. “Doğru işi doğru zamanda yapmayı bilmiyorsun. Sen orada yuvanda güvendesin, ama burada, aşağıda benim için savaş var. Bir dakika şarkıyı kes, Darzee.”

“Büyük, güzel Rikki-tikki'nin hatırı için keserim,” dedi Darzee. “Ne var, ey korkunç Nag'ın Katili?”

“Üçüncü kez soruyorum, Nagaina nerede?”

“Ahırların yanındaki çöp yığınında, Nag'a yas tutuyor. Beyaz dişli Rikki-tikki büyüktür.”

“Beyaz dişlerimi bırak şimdi! Yumurtalarını nerede sakladığını hiç duydun mu?”

“Kavun tarhında, duvara en yakın uçta, güneşin neredeyse bütün gün vurduğu yerde. Haftalar önce oraya sakladı.”

“Ve bunu bana söylemeye değer bulmadın, öyle mi? Duvara en yakın uç, dedin değil mi?”

“Rikki-tikki, yoksa onun yumurtalarını yiyecek misin?”

“Tam olarak yemeyeceğim; hayır. Darzee, bir damla aklın varsa ahırlara uçarsın, kanadın kırılmış gibi yaparsın ve Nagaina'nın seni bu çalıya kadar kovalamasına izin verirsin. Benim kavun tarhına gitmem gerek, şimdi oraya gidersem beni görür.”

Darzee, kafasında aynı anda birden fazla düşünceyi tutamayan, kuş beyinli küçük bir yaratıktı. Nagaina'nın yavrularının da kendi yavruları gibi yumurtadan çıktığını bildiği için, onları öldürmenin adil olduğunu ilk başta düşünemedi. Ama karısı akıllı bir kuştu ve kobra yumurtalarının ileride genç kobralar demek olduğunu biliyordu. Bu yüzden yuvadan uçtu; yavruları sıcak tutmak ve Nag'ın ölümüne dair şarkısını sürdürmek için Darzee'yi geride bıraktı. Darzee bazı bakımlardan bir erkeğe çok benziyordu.

Çöp yığınının yanında Nagaina'nın önünde kanat çırpıp bağırdı: “Ah, kanadım kırıldı! Evdeki oğlan bana taş attı ve kırdı.” Sonra her zamankinden daha umutsuzca çırpındı.

Nagaina başını kaldırdı ve tısladı: “Rikki-tikki'yi öldürecekken onu sen uyardın. Doğrusu, topallamak için kötü bir yer seçtin.” Ve tozun üstünde kayarak Darzee'nin karısına doğru ilerledi.

“Oğlan taşla kırdı!” diye çığlık attı Darzee'nin karısı.

“Pekâlâ! Öldüğünde, oğlanla da hesaplaşacağımı bilmek belki sana biraz teselli olur. Kocam bu sabah çöp yığınında yatıyor, ama gece olmadan evdeki oğlan da kıpırtısız yatacak. Kaçmanın ne yararı var? Seni nasılsa yakalayacağım. Küçük aptal, bana bak!”

Darzee'nin karısı bunu yapmayacak kadar akıllıydı, çünkü bir yılanın gözlerine bakan kuş öyle korkar ki kıpırdayamaz. Darzee'nin karısı kederle ötüp yerden hiç ayrılmadan çırpınarak ilerledi; Nagaina da adımlarını hızlandırdı.

Rikki-tikki onların ahırlardan yola doğru çıktıklarını duydu ve kavun tarlasının duvara yakın ucuna koştu. Orada, kavunların üstündeki ılık saman döküntüsünün içinde, çok kurnazca saklanmış yirmi beş yumurta buldu; bir cüce tavuk yumurtası büyüklüğündeydiler, ama kabukları yerine beyazımsı bir zarları vardı.

“Son anda yetişmişim,” dedi, çünkü zarın içinde kıvrılmış yavru kobraları görebiliyordu ve yumurtadan çıktıkları anda her birinin bir insanı ya da bir firavunfaresini öldürebileceğini biliyordu. Yumurtaların tepelerini elinden geldiğince hızlı ısırıp kopardı, yavru kobraları ezmeye özen gösterdi ve arada bir gözünden kaçan olup olmadığını görmek için saman döküntüsünü karıştırdı. Sonunda yalnızca üç yumurta kalmıştı; Rikki-tikki kendi kendine kıkırdamaya başlamıştı ki, Darzee'nin karısının çığlıklarını duydu:

“Rikki-tikki, Nagaina'yı eve doğru götürdüm, o da verandaya çıktı ve—ah, çabuk gel—öldürmeye niyetli!”

Rikki-tikki iki yumurtayı ezdi, üçüncü yumurta ağzında, kavun tarhından geriye doğru yuvarlandı ve ayaklarının onu taşıyabildiği en büyük hızla verandaya koştu. Teddy, annesi ve babası orada erken kahvaltıdaydılar, ama Rikki-tikki hiçbir şey yemediklerini gördü. Taş kesilmiş gibi oturuyorlardı, yüzleri bembeyazdı. Nagaina, Teddy'nin sandalyesinin yanında, hasırın üstünde çöreklenmişti; Teddy'nin çıplak bacağını rahatça sokabileceği bir uzaklıktaydı ve bir zafer şarkısı söyleyerek bir o yana bir bu yana salınıyordu.

“Nag'ı öldüren iri adamın oğlu,” diye tısladı, “kıpırdama. Daha hazır değilim. Biraz bekle. Hiç kıpırdamayın, üçünüz de! Kıpırdarsanız sokarım, kıpırdamazsanız da sokarım. Ah, benim Nag'ımı öldüren aptal insanlar!”

Teddy'nin gözleri babasına dikilmişti; babasının yapabildiği tek şey fısıldamaktı: “Kıpırdamadan otur, Teddy. Kıpırdamamalısın. Teddy, kımıldama.”

Sonra Rikki-tikki geldi ve haykırdı: “Dön, Nagaina. Dön ve dövüş!”

“Her şeyin bir zamanı var,” dedi Nagaina, gözlerini kıpırdatmadan. “Seninle hesabımı birazdan görürüm. Dostlarına bak, Rikki-tikki. Kıpırtısızlar ve bembeyazlar. Korkuyorlar. Kıpırdamaya cesaret edemiyorlar; bir adım daha yaklaşırsan sokarım.”

“Sen yumurtalarına bak,” dedi Rikki-tikki, “duvarın yanındaki kavun tarhında. Git de bak, Nagaina!”

Büyük yılan yarı yarıya döndü ve verandadaki yumurtayı gördü. “Ah-h! Onu bana ver,” dedi.

Rikki-tikki patilerini yumurtanın iki yanına koydu; gözleri kan kırmızıydı. “Bir yılan yumurtasına ne biçersin? Bir genç kobraya? Bir genç kral kobraya? Sonuncusuna—soyun en sonuncusuna? Ötekilerin hepsini aşağıda, kavun tarhında karıncalar yiyor.”

Nagaina o tek yumurta uğruna her şeyi unutup tamamen döndü. Rikki-tikki, Teddy'nin babasının iri elini uzatıp Teddy'yi omzundan yakaladığını ve çay fincanlarının durduğu küçük masanın üstünden çekip Nagaina'nın erişemeyeceği güvenli bir yere aldığını gördü.

“Kandırıldın! Kandırıldın! Kandırıldın! Rikk-çk-çk!” diye kıkırdadı Rikki-tikki. “Oğlan güvende; dün gece banyoda Nag'ı kukuletasından yakalayan da bendim—ben—ben.” Sonra dört ayağı birden, başı yere yakın, aşağı yukarı zıplamaya başladı. “Beni bir o yana bir bu yana savurdu, ama üstünden atamadı. İri adam onu ikiye ayırmadan önce ölmüştü bile. Ben yaptım! Rikki-tikki-çk-çk! Hadi gel, Nagaina. Gel de benimle dövüş. Uzun süre dul kalmayacaksın.”

Nagaina, Teddy'yi öldürme fırsatını kaçırdığını gördü; yumurta da Rikki-tikki'nin patilerinin arasında duruyordu. “Yumurtayı bana ver, Rikki-tikki. Yumurtalarımın sonuncusunu bana ver, gideyim ve bir daha hiç geri gelmeyeyim,” dedi, kukuletasını indirerek.

“Evet, gideceksin ve bir daha hiç geri gelmeyeceksin. Çünkü Nag'ın yanına, çöp yığınına gideceksin. Dövüş, dul! İri adam tüfeğini almaya gitti! Dövüş!”

Rikki-tikki, küçük gözleri kızgın kömürler gibi, Nagaina'nın vuruşunun hemen dışında kalarak onun çevresinde sıçrayıp duruyordu. Nagaina kendini toparladı ve ona doğru atıldı. Rikki-tikki yukarı ve geriye sıçradı. Nagaina tekrar tekrar, yeniden ve yeniden saldırdı; her seferinde başı verandanın hasırına şaklayarak çarptı ve o bir saat yayı gibi yeniden toparlandı. Sonra Rikki-tikki onun arkasına geçmek için bir daire çizerek dans etti; Nagaina da başını onun başına dönük tutmak için döndü; öyle ki kuyruğunun hasır üstündeki hışırtısı rüzgârın sürüklediği kuru yaprakların sesine benziyordu.

Rikki-tikki yumurtayı unutmuştu. Yumurta hâlâ verandada duruyordu; Nagaina ona gitgide yaklaştı ve sonunda, Rikki-tikki soluklanırken, onu ağzına kaptı, veranda basamaklarına döndü ve bir ok gibi yoldan aşağı fırladı; Rikki-tikki de peşindeydi. Kobra canını kurtarmak için kaçtığında, bir atın boynuna şaklatılan bir kamçı gibi gider.

Rikki-tikki onu yakalaması gerektiğini, yoksa bütün belanın yeniden başlayacağını biliyordu. Nagaina doğruca dikenli çalının yanındaki uzun otlara yöneldi; Rikki-tikki koşarken Darzee'nin hâlâ o aptalca küçük zafer şarkısını söylediğini duydu. Ama Darzee'nin karısı daha akıllıydı. Nagaina yaklaşırken yuvasından uçtu ve Nagaina'nın başının çevresinde kanat çırptı. Darzee de yardım etseydi belki onu geri çevirebilirlerdi, ama Nagaina yalnızca kukuletasını indirip yoluna devam etti. Yine de bu anlık gecikme Rikki-tikki'nin ona yetişmesini sağladı; Nagaina, Nag'la birlikte yaşadıkları fare deliğine dalarken Rikki-tikki'nin küçük beyaz dişleri onun kuyruğuna kenetlenmişti ve onunla birlikte aşağı indi—oysa ne kadar akıllı ve yaşlı olurlarsa olsunlar, pek az firavunfaresi bir kobranın peşinden onun deliğine girmeye yeltenir. Delik karanlıktı; Rikki-tikki deliğin ne zaman genişleyip Nagaina'ya dönüp kendisine saldıracak yer açacağını bilemiyordu. Vahşice tutundu ve sıcak, nemli toprağın karanlık yokuşunda fren gibi kullanmak için ayaklarını dışarı gerdi.

Sonra deliğin ağzındaki otların sallanması durdu ve Darzee dedi ki: “Rikki-tikki'nin işi bitti! Onun ölüm ağıdını söylemeliyiz. Yiğit Rikki-tikki öldü! Çünkü Nagaina onu yerin altında mutlaka öldürecektir.”

Böylece o anda uydurduğu çok hüzünlü bir şarkı söyledi; tam en dokunaklı yerine gelmişti ki otlar yeniden kıpırdadı ve Rikki-tikki, üstü başı toprak içinde, bıyıklarını yalayarak, bacak bacak sürünüp delikten çıktı. Darzee küçük bir çığlıkla sustu. Rikki-tikki kürkündeki tozun bir kısmını silkeleyip hapşırdı. “İş bitti,” dedi. “Dul bir daha asla dışarı çıkmayacak.” Ot saplarının arasında yaşayan kırmızı karıncalar da onu duydular ve doğru söyleyip söylemediğini görmek için birbiri ardına sıra sıra aşağı inmeye başladılar.

Rikki-tikki otların arasında kıvrıldı ve olduğu yerde uyudu—öğleden sonranın geç saatlerine kadar uyudu da uyudu, çünkü zor bir gün geçirmişti.

“Şimdi,” dedi uyanınca, “eve döneceğim. Bakırcıya söyle Darzee, o da bahçeye Nagaina'nın öldüğünü duyursun.”

Bakırcı, bakır bir tencereye vuran küçük bir çekicin sesine tıpatıp benzeyen bir ses çıkaran bir kuştur; bu sesi durmadan çıkarmasının nedeni, her Hint bahçesinin tellalı olması ve bütün haberleri dinlemek isteyen herkese duyurmasıdır. Rikki-tikki yoldan yukarı çıkarken onun, küçük bir yemek gongunu andıran “dikkat” notalarını duydu, ardından da o düzenli “Ding-dong-tok! Nag öldü—dong! Nagaina öldü! Ding-dong-tok!” sesini. Bu, bahçedeki bütün kuşları şarkıya, kurbağaları da vraklamaya başlattı, çünkü Nag ile Nagaina küçük kuşların yanı sıra kurbağaları da yerlerdi.

Rikki eve vardığında Teddy, Teddy'nin annesi (bayılmış olduğu için hâlâ bembeyazdı) ve Teddy'nin babası dışarı çıktılar ve neredeyse onun üstüne ağladılar; o gece Rikki kendisine verilen her şeyi artık yiyemeyecek hâle gelene kadar yedi ve Teddy'nin omzunda yatmaya gitti; Teddy'nin annesi gece geç vakit bakmaya geldiğinde onu orada gördü.

“Bizim hayatımızı da, Teddy'nin hayatını da o kurtardı,” dedi kocasına. “Bir düşün, hepimizin hayatını kurtardı.”

Rikki-tikki birden sıçrayarak uyandı, çünkü firavunfareleri hafif uyurlar.

“A, siz misiniz,” dedi. “Neden telaşlanıyorsunuz ki? Bütün kobralar öldü. Ölmeseler bile, ben buradayım.”

Rikki-tikki'nin kendisiyle gurur duymaya hakkı vardı. Ama fazla gururlanmadı; o bahçeyi bir firavunfaresinin koruması gerektiği gibi, dişle, sıçrayışla, atılışla ve ısırıkla korudu; sonunda hiçbir kobra duvarların içinde başını göstermeye cesaret edemez oldu.