Tiger! Tiger!

Wie war die Jagd, du kühner Jäger? Bruder, die Wacht war lang und kalt. Wo ist die Beute, die ihr töten wolltet? Bruder, sie äst noch immer im Dschungel. Wo ist die Kraft, die dich stolz gemacht? Bruder, sie verrinnt mir aus Flanke und Seite. Wohin die Eile, mit der ihr vorbeihastet? Bruder, ich gehe zu meinem Lager – zu sterben.

Nun müssen wir zur ersten Geschichte zurückkehren. Als Mowgli nach dem Kampf mit dem Rudel am Ratsfelsen die Wolfshöhle verließ, stieg er hinab zu den gepflügten Feldern, wo die Dorfleute wohnten, doch dort wollte er nicht bleiben, denn es lag zu nahe am Dschungel, und er wusste, dass er sich im Rat mindestens einen schlimmen Feind gemacht hatte. So eilte er weiter, hielt sich an den holprigen Weg, der das Tal hinablief, und folgte ihm in stetigem Trab fast zwanzig Meilen weit, bis er in eine Gegend kam, die er nicht kannte. Das Tal öffnete sich zu einer großen Ebene, übersät mit Felsen und zerschnitten von Schluchten. An ihrem einen Ende lag ein kleines Dorf, und am anderen reichte der dichte Dschungel in weitem Bogen bis an die Weidegründe heran und hörte dort auf, als hätte man ihn mit einer Hacke abgeschnitten. Überall auf der Ebene weideten Rinder und Büffel, und als die kleinen Jungen, die die Herden hüteten, Mowgli erblickten, schrien sie auf und liefen davon, und die gelben Parias, die Hunde, die sich um jedes indische Dorf herumtreiben, bellten. Mowgli ging weiter, denn er war hungrig, und als er an das Dorftor kam, sah er, dass der große Dornbusch, den man bei Einbruch der Dämmerung vor das Tor zog, zur Seite geschoben war.

„Hm!“, sagte er, denn auf seinen nächtlichen Streifzügen nach Essbarem war er auf mehr als eine solche Sperre gestoßen. „Also fürchten sich die Menschen auch hier vor dem Volk des Dschungels.“ Er setzte sich neben das Tor, und als ein Mann herauskam, stand er auf, öffnete den Mund und zeigte hinein, um anzudeuten, dass er etwas zu essen wollte. Der Mann starrte ihn an und rannte die einzige Straße des Dorfes hinauf und schrie nach dem Priester, einem großen, dicken Mann in Weiß mit einem roten und gelben Zeichen auf der Stirn. Der Priester kam ans Tor und mit ihm mindestens hundert Leute, die Mowgli anstarrten, redeten, schrien und mit Fingern auf ihn zeigten.

„Sie haben keine Manieren, diese Menschenleute“, sagte Mowgli bei sich. „Nur der graue Affe würde sich so benehmen wie sie.“ Also warf er sein langes Haar zurück und blickte finster auf die Menge.

„Wovor soll man sich da fürchten?“, sagte der Priester. „Seht euch die Male an seinen Armen und Beinen an. Das sind Wolfsbisse. Er ist nichts als ein Wolfskind, das aus dem Dschungel fortgelaufen ist.“

Natürlich hatten die Jungen beim gemeinsamen Spiel Mowgli oft fester gezwickt, als sie wollten, und er hatte überall an Armen und Beinen weiße Narben. Doch er wäre der Letzte auf der Welt gewesen, sie Bisse zu nennen, denn er wusste, was richtiges Beißen hieß.

„Arré! Arré!“, riefen zwei oder drei Frauen zugleich. „Von Wölfen gebissen, das arme Kind! Er ist ein schöner Junge. Er hat Augen wie rotes Feuer. Bei meiner Ehre, Messua, er sieht deinem Jungen nicht unähnlich, den der Tiger geholt hat.“

„Lasst mich sehen“, sagte eine Frau mit schweren Kupferreifen an Handgelenken und Knöcheln, und sie spähte unter der vorgehaltenen Hand nach Mowgli. „Wahrhaftig, das tut er nicht. Er ist magerer, aber er hat ganz das Aussehen meines Jungen.“

Der Priester war ein kluger Mann, und er wusste, dass Messua die Frau des reichsten Mannes im Dorf war. So blickte er eine Minute lang zum Himmel auf und sprach feierlich: „Was der Dschungel genommen hat, hat der Dschungel zurückgegeben. Nimm den Knaben in dein Haus, meine Schwester, und vergiss nicht, den Priester zu ehren, der so tief in das Leben der Menschen blickt.“

„Beim Stier, mit dem man mich erkauft hat“, sagte Mowgli bei sich, „all dieses Gerede ist ja wie eine zweite Musterung durch das Rudel! Nun, wenn ich ein Mensch bin, so muss ich eben ein Mensch werden.“

Die Menge teilte sich, als die Frau Mowgli in ihre Hütte winkte, wo ein rot lackiertes Bettgestell stand, eine große irdene Kornkiste mit drolligen erhabenen Mustern darauf, ein halbes Dutzend kupferne Kochtöpfe, das Bild eines Hindugottes in einer kleinen Nische und an der Wand ein echter Spiegel, wie man ihn auf den Jahrmärkten auf dem Land verkauft.

Sie gab ihm einen langen Trunk Milch und etwas Brot, und dann legte sie ihm die Hand auf den Kopf und sah ihm in die Augen; denn sie dachte, er könnte vielleicht wirklich ihr Sohn sein, zurückgekehrt aus dem Dschungel, wohin der Tiger ihn verschleppt hatte. So sagte sie: „Nathoo, o Nathoo!“ Mowgli ließ nicht erkennen, dass er den Namen kannte. „Erinnerst du dich nicht an den Tag, als ich dir deine neuen Schuhe gab?“ Sie berührte seinen Fuß, und er war beinahe so hart wie Horn. „Nein“, sagte sie traurig, „diese Füße haben nie Schuhe getragen, aber du bist meinem Nathoo sehr ähnlich, und du sollst mein Sohn sein.“

Mowgli war unbehaglich zumute, denn er war noch nie unter einem Dach gewesen. Doch als er das Strohdach betrachtete, sah er, dass er es jederzeit herausreißen konnte, wenn er fortwollte, und dass das Fenster keine Riegel hatte. „Was nützt ein Mensch“, sagte er endlich bei sich, „wenn er die Menschensprache nicht versteht? Jetzt bin ich so dumm und stumm, wie es ein Mensch bei uns im Dschungel wäre. Ich muss ihre Sprache sprechen.“

Nicht zum Spaß hatte er bei den Wölfen gelernt, den Kampfruf der Böcke im Dschungel und das Grunzen des kleinen Wildschweins nachzuahmen. Sobald also Messua ein Wort aussprach, ahmte Mowgli es beinahe vollkommen nach, und ehe es dunkel wurde, hatte er die Namen vieler Dinge in der Hütte gelernt.

Zur Schlafenszeit gab es eine Schwierigkeit, denn Mowgli wollte unter nichts schlafen, das so sehr einer Pantherfalle glich wie diese Hütte, und als man die Tür schloss, stieg er durchs Fenster hinaus. „Lass ihm seinen Willen“, sagte Messuas Mann. „Bedenke, dass er bis jetzt wohl nie in einem Bett geschlafen hat. Wenn er uns wirklich an unseres Sohnes statt geschickt ist, wird er nicht davonlaufen.“

So streckte sich Mowgli am Rand des Feldes in langem, sauberem Gras aus, doch ehe er die Augen geschlossen hatte, stupste ihn eine weiche graue Nase unters Kinn.

„Pfui!“, sagte Grauer Bruder (er war der älteste von Mutter Wolfs Jungen). „Das ist ein schlechter Lohn dafür, dass ich dir zwanzig Meilen gefolgt bin. Du riechst nach Holzrauch und Vieh – schon ganz und gar wie ein Mensch. Wach auf, Kleiner Bruder; ich bringe Neuigkeiten.“

„Steht alles gut im Dschungel?“, fragte Mowgli und umarmte ihn.

„Alles, bis auf die Wölfe, die sich an der Roten Blume verbrannt haben. Nun hör zu. Shir Khan ist fortgegangen, um in der Ferne zu jagen, bis ihm das Fell nachwächst, denn er ist übel versengt. Er schwört, wenn er zurückkehrt, werde er deine Knochen in den Waingunga werfen.“

„Dazu gehören zwei. Auch ich habe ein kleines Versprechen gegeben. Doch Neuigkeiten sind immer gut. Ich bin müde heute Nacht – sehr müde von all dem Neuen, Grauer Bruder –, aber bring mir immer die Neuigkeiten.“

„Du wirst nicht vergessen, dass du ein Wolf bist? Die Menschen werden dich nicht vergessen machen?“, fragte Grauer Bruder ängstlich.

„Niemals. Ich werde immer daran denken, dass ich dich und alle in unserer Höhle liebe. Aber ich werde auch immer daran denken, dass man mich aus dem Rudel verstoßen hat.“

„Und dass man dich auch aus einem anderen Rudel verstoßen kann. Menschen sind nur Menschen, Kleiner Bruder, und ihr Gerede ist wie das Gerede der Frösche im Teich. Wenn ich wieder herunterkomme, will ich im Bambus am Rand des Weidegrunds auf dich warten.“

Drei Monate lang nach jener Nacht kam Mowgli kaum je über das Dorftor hinaus, so sehr war er damit beschäftigt, die Sitten und Gebräuche der Menschen zu lernen. Zuerst musste er ein Tuch um den Leib tragen, was ihn schrecklich ärgerte; dann musste er etwas über Geld lernen, das er nicht im Geringsten begriff, und über das Pflügen, dessen Nutzen er nicht einsah. Dann machten ihn die kleinen Kinder im Dorf sehr zornig. Zum Glück hatte ihn das Gesetz des Dschungels gelehrt, sich zu beherrschen, denn im Dschungel hängen Leben und Nahrung davon ab, dass man sich beherrscht; doch wenn sie ihn verspotteten, weil er nicht mitspielen oder Drachen steigen lassen wollte oder weil er ein Wort falsch aussprach, hielt ihn nur das Wissen, dass es unwürdig sei, kleine nackte Junge zu töten, davon ab, sie hochzuheben und in zwei Stücke zu brechen.

Er kannte seine eigene Kraft nicht im Mindesten. Im Dschungel wusste er, dass er schwach war im Vergleich zu den Tieren, doch im Dorf sagten die Leute, er sei stark wie ein Stier.

Und Mowgli hatte nicht die leiseste Ahnung von dem Unterschied, den die Kaste zwischen Mensch und Mensch macht. Als der Esel des Töpfers in die Lehmgrube rutschte, zog Mowgli ihn am Schwanz heraus und half, die Töpfe für ihre Reise zum Markt in Khanhiwara aufzustapeln. Auch das war höchst anstößig, denn der Töpfer ist ein Mann von niederer Kaste, und sein Esel ist noch schlimmer. Als der Priester ihn schalt, drohte Mowgli, ihn ebenfalls auf den Esel zu setzen, und der Priester sagte zu Messuas Mann, Mowgli solle so bald wie möglich an die Arbeit gestellt werden; und der Dorfvorsteher sagte Mowgli, er müsse am nächsten Tag mit den Büffeln hinaus und sie hüten, während sie weideten. Niemand war froher darüber als Mowgli; und weil er nun gleichsam ein Diener des Dorfes geworden war, ging er an jenem Abend zu einer Runde, die sich jeden Abend auf einem gemauerten Sockel unter einem großen Feigenbaum versammelte. Das war der Dorfklub, wo sich der Vorsteher, der Wächter und der Barbier, der allen Klatsch des Dorfes kannte, und der alte Buldeo, der Dorfjäger, der eine alte Tower-Muskete besaß, trafen und rauchten. Die Affen saßen in den oberen Zweigen und schwatzten, und unter dem Sockel war ein Loch, in dem eine Kobra wohnte, die jeden Abend ihr Schälchen Milch bekam, weil sie heilig war; und die alten Männer saßen rings um den Baum, redeten und zogen an den großen Huqas (den Wasserpfeifen) bis tief in die Nacht. Sie erzählten wundersame Geschichten von Göttern, Menschen und Geistern; und Buldeo erzählte noch wundersamere vom Treiben der Tiere im Dschungel, bis den Kindern, die außerhalb des Kreises saßen, die Augen aus dem Kopf traten. Die meisten Geschichten handelten von Tieren, denn der Dschungel lag stets vor ihrer Tür. Hirsche und Wildschweine wühlten ihre Feldfrüchte auf, und hin und wieder holte der Tiger in der Dämmerung einen Mann, in Sichtweite der Dorftore.

Mowgli, der natürlich einiges von dem verstand, worüber sie redeten, musste sein Gesicht verbergen, damit man sein Lachen nicht sah, während Buldeo, die Tower-Muskete über den Knien, von einer wundersamen Geschichte zur nächsten kletterte, und Mowglis Schultern bebten.

Buldeo erklärte gerade, der Tiger, der Messuas Sohn geraubt hatte, sei ein Geistertiger, und in seinem Leib wohne der Geist eines bösen alten Geldverleihers, der vor einigen Jahren gestorben war. „Und ich weiß, dass das wahr ist“, sagte er, „denn Purun Dass hinkte stets von dem Schlag, den er bei einem Aufruhr abbekam, als seine Rechnungsbücher verbrannt wurden, und der Tiger, von dem ich spreche, der hinkt ebenfalls, denn die Spuren seiner Pranken sind ungleich.“

„Wahr, wahr, so muss es wohl sein“, sagten die Graubärte und nickten einander zu.

„Sind all diese Geschichten solches Spinnweb und Mondgerede?“, sagte Mowgli. „Der Tiger hinkt, weil er lahm geboren ist, wie jeder weiß. Von der Seele eines Geldverleihers in einem Tier zu reden, das nie den Mut eines Schakals hatte, ist Kindergerede.“

Buldeo blieb vor Überraschung einen Augenblick die Sprache weg, und der Vorsteher starrte.

„Oho! Das ist also der Dschungelbalg, wie?“, sagte Buldeo. „Wenn du so klug bist, bring lieber sein Fell nach Khanhiwara, denn die Regierung hat hundert Rupien auf seinen Kopf ausgesetzt. Noch besser, schweig, wenn deine Älteren reden.“

Mowgli stand auf, um zu gehen. „Den ganzen Abend habe ich hier gelegen und zugehört“, rief er über die Schulter zurück, „und außer ein- oder zweimal hat Buldeo nicht ein wahres Wort über den Dschungel gesagt, der doch unmittelbar vor seiner Tür liegt. Wie soll ich da den Geschichten von Geistern, Göttern und Kobolden glauben, die er gesehen haben will?“

„Es ist höchste Zeit, dass dieser Junge zum Hüten geht“, sagte der Vorsteher, während Buldeo über Mowglis Unverschämtheit schnaubte und prustete.

In den meisten indischen Dörfern ist es Brauch, dass ein paar Jungen die Rinder und Büffel am frühen Morgen auf die Weide treiben und sie abends zurückbringen. Dasselbe Vieh, das einen weißen Mann zu Tode trampeln würde, lässt sich von Kindern, die ihm kaum bis an die Nase reichen, schlagen, herumkommandieren und anschreien. Solange die Jungen bei den Herden bleiben, sind sie sicher, denn nicht einmal der Tiger greift eine Rinderschar an. Doch wenn sie sich entfernen, um Blumen zu pflücken oder Eidechsen zu jagen, werden sie manchmal geholt. Mowgli ritt in der Morgendämmerung durch die Dorfstraße, auf dem Rücken von Rama, dem großen Herdenstier. Die schieferblauen Büffel mit ihren langen, nach hinten geschwungenen Hörnern und wilden Augen erhoben sich einer nach dem anderen aus ihren Ställen und folgten ihm, und Mowgli machte den Kindern, die mit ihm kamen, sehr deutlich, dass er der Herr war. Er schlug die Büffel mit einem langen, polierten Bambusstab und sagte Kamya, einem der Jungen, er solle die Rinder für sich allein weiden, während er mit den Büffeln weiterziehe, und sehr darauf achten, sich nicht von der Herde zu entfernen.

Ein indischer Weidegrund besteht ganz aus Felsen, Gestrüpp, Grasbüscheln und kleinen Schluchten, zwischen denen sich die Herden zerstreuen und verschwinden. Die Büffel halten sich meist an die Tümpel und schlammigen Stellen, wo sie sich stundenlang im warmen Schlamm wälzen oder sonnen. Mowgli trieb sie bis an den Rand der Ebene, wo der Waingunga aus dem Dschungel trat; dann ließ er sich von Ramas Nacken gleiten, trabte zu einem Bambusdickicht und fand Grauer Bruder. „Ah“, sagte Grauer Bruder, „ich habe hier sehr viele Tage gewartet. Was soll diese Viehhüterei bedeuten?“

„Es ist ein Befehl“, sagte Mowgli. „Ich bin eine Weile Dorfhirte. Was gibt es Neues von Shir Khan?“

„Er ist in diese Gegend zurückgekommen und hat hier lange auf dich gewartet. Jetzt ist er wieder fort, denn das Wild ist knapp. Aber er will dich töten.“

„Sehr gut“, sagte Mowgli. „Solange er fort ist, sollst du oder einer der vier Brüder auf jenem Felsen sitzen, damit ich dich sehe, wenn ich aus dem Dorf komme. Wenn er zurückkehrt, warte auf mich in der Schlucht beim Dhâk-Baum mitten in der Ebene. Wir brauchen Shir Khan nicht geradewegs ins Maul zu laufen.“

Dann suchte sich Mowgli ein schattiges Plätzchen, legte sich hin und schlief, während die Büffel um ihn herum weideten. Das Hüten in Indien ist eine der faulsten Beschäftigungen der Welt. Das Vieh zieht weiter und kaut, legt sich hin und zieht wieder weiter, und es brüllt nicht einmal. Es grunzt nur, und die Büffel sagen sehr selten etwas, sondern steigen einer nach dem anderen in die schlammigen Tümpel und wühlen sich in den Schlamm, bis nur noch ihre Nasen und starrenden porzellanblauen Augen über die Oberfläche ragen, und dann liegen sie da wie Baumstämme. Die Sonne lässt die Felsen in der Hitze tanzen, und die Hirtenkinder hören einen Weih (nie mehr als einen) fast außer Sicht hoch über sich pfeifen, und sie wissen, dass, wenn sie stürben oder eine Kuh stürbe, dieser Weih herabstoßen würde, und der nächste Weih meilenweit entfernt sähe ihn niedergehen und folgte, und der nächste und der nächste, und beinahe noch ehe sie tot wären, kämen zwanzig hungrige Weihen aus dem Nichts herbei. Dann schlafen sie und wachen und schlafen wieder und flechten Körbchen aus dürrem Gras und setzen Heuschrecken hinein; oder sie fangen zwei Gottesanbeterinnen und lassen sie kämpfen; oder fädeln eine Kette aus roten und schwarzen Dschungelnüssen auf; oder beobachten eine Eidechse, die sich auf einem Felsen sonnt, oder eine Schlange, die bei den Suhlen einen Frosch jagt. Dann singen sie lange, lange Lieder mit seltsamen einheimischen Trillern am Ende, und der Tag scheint länger als das ganze Leben der meisten Menschen, und vielleicht bauen sie eine Lehmburg mit Lehmfiguren von Männern, Pferden und Büffeln, stecken den Männern Schilfrohre in die Hände und spielen, sie seien Könige und die Figuren ihre Heere, oder sie seien Götter, die man anbetet. Dann kommt der Abend, die Kinder rufen, und die Büffel stapfen schwerfällig aus dem zähen Schlamm, mit Geräuschen wie Schüsse, die einer nach dem anderen losgehen, und alle ziehen in einer Reihe über die graue Ebene zurück zu den blinkenden Lichtern des Dorfes.

Tag für Tag führte Mowgli die Büffel zu ihren Suhlen, und Tag für Tag sah er Grauer Bruders Rücken anderthalb Meilen entfernt jenseits der Ebene (so wusste er, dass Shir Khan nicht zurückgekehrt war), und Tag für Tag lag er im Gras, lauschte den Geräuschen um sich her und träumte von den alten Tagen im Dschungel. Hätte Shir Khan oben in den Dschungeln am Waingunga mit seiner lahmen Pfote einen falschen Schritt getan, Mowgli hätte ihn in jenen langen, stillen Morgenstunden gehört.

Endlich kam ein Tag, an dem er Grauer Bruder nicht am Signalplatz sah, und er lachte und lenkte die Büffel zur Schlucht beim Dhâk-Baum, der ganz mit goldroten Blüten bedeckt war. Dort saß Grauer Bruder, jede Borste auf seinem Rücken gesträubt.

„Er hat sich einen Monat lang versteckt, um dich sorglos zu machen. Letzte Nacht hat er mit Tabaqui die Höhenzüge überquert, dir hitzig auf der Spur“, sagte der Wolf keuchend.

Mowgli runzelte die Stirn. „Ich fürchte Shir Khan nicht, aber Tabaqui ist sehr gerissen.“

„Hab keine Furcht“, sagte Grauer Bruder und leckte sich ein wenig die Lefzen. „Ich bin Tabaqui in der Morgendämmerung begegnet. Jetzt erzählt er all seine Weisheit den Weihen, aber mir hat er alles erzählt, bevor ich ihm das Rückgrat brach. Shir Khans Plan ist, heute Abend am Dorftor auf dich zu warten – auf dich und auf niemanden sonst. Er liegt jetzt versteckt in der großen trockenen Schlucht des Waingunga.“

„Hat er heute gefressen, oder jagt er mit leerem Magen?“, fragte Mowgli, denn die Antwort bedeutete für ihn Leben oder Tod.

„Er hat in der Morgendämmerung getötet – ein Schwein –, und getrunken hat er auch. Bedenke, Shir Khan konnte nie fasten, nicht einmal um der Rache willen.“

„Oh! Der Narr, der Narr! Was für ein Junges von einem Jungen ist er doch! Gefressen und getrunken obendrein, und er glaubt, ich würde warten, bis er ausgeschlafen hat! Nun, wo liegt er versteckt? Wären wir nur zehn, wir könnten ihn niederreißen, wo er liegt. Diese Büffel greifen nicht an, solange sie ihn nicht wittern, und ich kann ihre Sprache nicht sprechen. Können wir hinter seine Fährte gelangen, damit sie sie riechen?“

„Er ist weit den Waingunga hinabgeschwommen, um sie zu verwischen“, sagte Grauer Bruder.

„Das hat ihm Tabaqui geraten, ich weiß es. Allein wäre er nie darauf gekommen.“ Mowgli stand da, den Finger im Mund, und dachte nach. „Die große Schlucht des Waingunga. Die öffnet sich keine halbe Meile von hier auf die Ebene. Ich kann die Herde durch den Dschungel um die Schlucht herum an ihr oberes Ende führen und dann hinabfegen – doch er würde sich am unteren Ende davonschleichen. Wir müssen jenes Ende versperren. Grauer Bruder, kannst du mir die Herde in zwei Teile trennen?“

„Ich vielleicht nicht – aber ich habe einen klugen Helfer mitgebracht.“ Grauer Bruder trabte davon und ließ sich in ein Loch fallen. Dann hob sich ein gewaltiger grauer Kopf empor, den Mowgli gut kannte, und die heiße Luft erfüllte sich mit dem trostlosesten Ruf des ganzen Dschungels – dem Jagdgeheul eines Wolfs zur Mittagszeit.

„Akela! Akela!“, rief Mowgli und klatschte in die Hände. „Ich hätte wissen müssen, dass du mich nicht vergisst. Wir haben ein großes Werk vor. Trenne die Herde in zwei Teile, Akela. Halte die Kühe und Kälber zusammen und die Stiere und Pflugbüffel für sich.“

Die beiden Wölfe liefen wie beim Kettenreigen eines Tanzes in die Herde hinein und wieder hinaus, und die Herde schnaubte, warf die Köpfe hoch und teilte sich in zwei Haufen. In dem einen standen die Büffelkühe mit ihren Kälbern in der Mitte, stierten und scharrten, bereit, sofern ein Wolf nur stillhielte, auf ihn loszustürmen und ihm das Leben aus dem Leib zu trampeln. In dem anderen schnaubten und stampften die Stiere und Jungstiere, doch obwohl sie eindrucksvoller aussahen, waren sie weit weniger gefährlich, denn sie hatten keine Kälber zu schützen. Keine sechs Männer hätten die Herde so säuberlich teilen können.

„Welch ein Befehl!“, keuchte Akela. „Sie wollen wieder zusammenlaufen.“

Mowgli schwang sich auf Ramas Rücken. „Treib die Stiere nach links fort, Akela. Grauer Bruder, wenn wir fort sind, halte die Kühe zusammen und treib sie an das untere Ende der Schlucht.“

„Wie weit?“, fragte Grauer Bruder, keuchend und schnappend.

„Bis die Wände höher sind, als Shir Khan springen kann“, rief Mowgli. „Halte sie dort, bis wir herunterkommen.“ Die Stiere stoben davon, als Akela bellte, und Grauer Bruder stellte sich vor die Kühe. Sie stürmten auf ihn los, und er lief knapp vor ihnen her bis an den Fuß der Schlucht, während Akela die Stiere weit nach links trieb.

„Gut gemacht! Noch ein Angriff, dann sind sie richtig in Gang. Vorsicht jetzt – Vorsicht, Akela. Ein Schnappen zu viel, und die Stiere greifen an. Hujah! Das ist wildere Arbeit, als Schwarzböcke zu treiben. Hättest du gedacht, dass diese Geschöpfe so schnell laufen können?“, rief Mowgli.

„Ich habe – habe auch sie gejagt zu meiner Zeit“, keuchte Akela im Staub. „Soll ich sie in den Dschungel hineinlenken?“

„Ja! Lenk sie. Lenk sie rasch! Rama ist toll vor Wut. Oh, könnte ich ihm nur sagen, was ich heute von ihm brauche.“

Die Stiere wurden gewendet, diesmal nach rechts, und brachen krachend in das dichte Gestrüpp. Die anderen Hirtenkinder, die eine halbe Meile entfernt bei den Rindern zusahen, eilten ins Dorf, so schnell ihre Beine sie trugen, und schrien, die Büffel seien toll geworden und davongelaufen.

Doch Mowglis Plan war einfach genug. Er wollte nichts weiter, als in großem Bogen bergauf ziehen, an das obere Ende der Schlucht gelangen, dann die Stiere hinabführen und Shir Khan zwischen den Stieren und den Kühen fangen; denn er wusste, dass Shir Khan nach einer Mahlzeit und einem tüchtigen Trunk nicht imstande sein würde, zu kämpfen oder die Wände der Schlucht hinaufzuklettern. Er beruhigte die Büffel jetzt mit der Stimme, und Akela war weit zurückgeblieben und winselte nur ein- oder zweimal, um die Nachhut anzutreiben. Es war ein langer, langer Bogen, denn sie wollten der Schlucht nicht zu nahe kommen und Shir Khan warnen. Endlich trieb Mowgli die verwirrte Herde am oberen Ende der Schlucht auf einem grasigen Hang zusammen, der steil zur Schlucht selbst abfiel. Von dieser Höhe aus konnte man über die Baumwipfel hinweg bis auf die Ebene hinabsehen; doch Mowgli betrachtete die Wände der Schlucht, und mit großer Genugtuung sah er, dass sie fast senkrecht aufstiegen, während die Ranken und Schlingpflanzen, die darüber hingen, einem Tiger, der hinauswollte, keinen Halt bieten würden.

„Lass sie verschnaufen, Akela“, sagte er und hob die Hand. „Sie haben ihn noch nicht gewittert. Lass sie verschnaufen. Ich muss Shir Khan sagen, wer da kommt. Wir haben ihn in der Falle.“

Er legte die Hände an den Mund und rief in die Schlucht hinab – es war fast, als riefe man in einen Tunnel –, und das Echo sprang von Fels zu Fels.

Nach langer Zeit kam das gedehnte, schläfrige Knurren eines satten, eben erwachten Tigers zurück.

„Wer ruft?“, sagte Shir Khan, und ein prächtiger Pfau flatterte kreischend aus der Schlucht empor.

„Ich, Mowgli. Viehdieb, es ist Zeit, zum Ratsfelsen zu kommen! Hinab – treib sie hinab, Akela! Hinab, Rama, hinab!“

Die Herde hielt am Rand des Abhangs einen Augenblick inne, doch Akela stimmte das volle Jagdgeheul an, und sie stürzten sich einer nach dem anderen hinab, wie Dampfer durch Stromschnellen schießen, während Sand und Steine rings um sie aufspritzten. War sie einmal in Gang, gab es kein Halten mehr, und noch ehe sie richtig im Bett der Schlucht waren, witterte Rama Shir Khan und brüllte.

„Ha! Ha!“, rief Mowgli auf seinem Rücken. „Jetzt weißt du es!“, und der Strom schwarzer Hörner, schäumender Mäuler und starrender Augen wirbelte die Schlucht hinab, so wie Felsblöcke zur Zeit der Flut hinabrollen; die schwächeren Büffel wurden an die Wände der Schlucht abgedrängt, wo sie durch die Schlingpflanzen brachen. Sie wussten, was ihnen bevorstand – der furchtbare Ansturm der Büffelherde, dem kein Tiger standzuhalten hoffen kann. Shir Khan hörte das Donnern ihrer Hufe, rappelte sich auf und trottete schwerfällig die Schlucht hinab, spähte nach links und rechts nach einem Ausweg, doch die Wände der Schlucht waren senkrecht, und er musste weiter, schwer von seinem Mahl und seinem Trunk, zu allem bereit, nur nicht zum Kampf. Die Herde platschte durch den Tümpel, den er eben verlassen hatte, und brüllte, bis die enge Kluft widerhallte. Mowgli hörte ein antwortendes Brüllen vom Fuß der Schlucht, sah Shir Khan sich umwenden (der Tiger wusste, dass es, wenn es zum Äußersten kam, besser war, den Stieren zu begegnen als den Kühen mit ihren Kälbern), und dann strauchelte Rama, stolperte und lief weiter über etwas Weiches, und mit den Stieren auf den Fersen prallte er mitten in die andere Herde, während die schwächeren Büffel von der Wucht des Zusammenstoßes glatt von den Füßen gehoben wurden. Dieser Ansturm trug beide Herden hinaus auf die Ebene, stoßend, stampfend und schnaubend. Mowgli wartete den rechten Augenblick ab, glitt von Ramas Nacken und hieb mit seinem Stock nach rechts und links um sich.

„Schnell, Akela! Treib sie auseinander. Zerstreu sie, sonst gehen sie aufeinander los. Treib sie fort, Akela. Hai, Rama! Hai, hai, hai! meine Kinder. Sachte jetzt, sachte! Es ist alles vorbei.“

Akela und Grauer Bruder liefen hin und her und schnappten nach den Beinen der Büffel, und obwohl die Herde einmal kehrtmachte, um wieder die Schlucht hinaufzustürmen, gelang es Mowgli, Rama zu wenden, und die anderen folgten ihm zu den Suhlen.

Shir Khan brauchte nicht noch mehr Getrampel. Er war tot, und schon kamen die Weihen, um ihn zu holen.

„Brüder, das war ein Hundetod“, sagte Mowgli und tastete nach dem Messer, das er, seit er bei den Menschen lebte, stets in einer Scheide um den Hals trug. „Aber er hätte sich nie zum Kampf gestellt. Sein Fell wird sich gut auf dem Ratsfelsen machen. Wir müssen rasch an die Arbeit.“

Ein unter Menschen aufgewachsener Junge hätte sich nie träumen lassen, allein einen zehn Fuß langen Tiger zu häuten, doch Mowgli wusste besser als irgendwer, wie das Fell eines Tieres sitzt und wie man es abziehen kann. Aber es war harte Arbeit, und Mowgli schnitt und riss und ächzte eine Stunde lang, während die Wölfe die Zungen heraushängen ließen oder herankamen und zerrten, wie er es ihnen befahl. Bald legte sich eine Hand auf seine Schulter, und als er aufblickte, sah er Buldeo mit der Tower-Muskete. Die Kinder hatten dem Dorf von der Flucht der Büffel erzählt, und Buldeo war zornig hinausgegangen, nur allzu begierig, Mowgli zurechtzuweisen, weil er nicht besser auf die Herde geachtet hatte. Die Wölfe verschwanden, sobald sie den Mann kommen sahen.

„Was ist das für eine Torheit?“, sagte Buldeo zornig. „Zu glauben, dass du einen Tiger häuten kannst! Wo haben ihn die Büffel getötet? Und es ist obendrein der Lahme Tiger, auf dessen Kopf hundert Rupien stehen. Nun, nun, wir wollen darüber hinwegsehen, dass du die Herde hast davonlaufen lassen, und vielleicht gebe ich dir eine Rupie von der Belohnung, wenn ich das Fell nach Khanhiwara gebracht habe.“ Er kramte in seinem Lendentuch nach Feuerstein und Stahl und bückte sich, um Shir Khan die Schnurrhaare abzusengen. Die meisten einheimischen Jäger sengen einem Tiger stets die Schnurrhaare ab, damit sein Geist sie nicht heimsucht.

„Hm!“, sagte Mowgli halb zu sich selbst, während er das Fell einer Vorderpranke zurückstreifte. „Du willst also das Fell der Belohnung wegen nach Khanhiwara bringen und mir vielleicht eine Rupie geben? Nun ist mir aber in den Sinn gekommen, dass ich das Fell für meinen eigenen Gebrauch brauche. He! Alter Mann, nimm das Feuer weg!“

„Was ist das für eine Rede gegenüber dem obersten Jäger des Dorfes? Dein Glück und die Dummheit deiner Büffel haben dir zu dieser Beute verholfen. Der Tiger hatte gerade gefressen, sonst wäre er inzwischen zwanzig Meilen weit fort. Du kannst ihn nicht einmal richtig häuten, kleiner Bettelbalg, und da soll man mir, Buldeo, wahrhaftig sagen, ich dürfe ihm die Schnurrhaare nicht absengen! Mowgli, ich gebe dir nicht einen Anna von der Belohnung, sondern nur eine gehörige Tracht Prügel. Lass den Kadaver liegen!“

„Beim Stier, mit dem man mich erkauft hat“, sagte Mowgli, der gerade an die Schulter heranzukommen suchte, „muss ich den ganzen Mittag mit einem alten Affen schwatzen? Hier, Akela, dieser Mann plagt mich.“

Buldeo, der sich noch immer über Shir Khans Kopf beugte, fand sich plötzlich ausgestreckt im Gras wieder, einen grauen Wolf über sich, während Mowgli weiterhäutete, als wäre er allein in ganz Indien.

„Ja-a“, sagte er zwischen den Zähnen. „Du hast ganz recht, Buldeo. Du wirst mir nie einen Anna von der Belohnung geben. Zwischen diesem lahmen Tiger und mir herrscht ein alter Krieg – ein sehr alter Krieg, und – ich habe gewonnen.“

Um Buldeo gerecht zu werden: Wäre er zehn Jahre jünger gewesen, er hätte es mit Akela aufgenommen, wäre er dem Wolf im Wald begegnet; doch ein Wolf, der den Befehlen dieses Jungen gehorchte, welcher Privatkriege mit menschenfressenden Tigern führte, war kein gewöhnliches Tier. Das war Zauberei, Magie der schlimmsten Sorte, dachte Buldeo, und er fragte sich, ob das Amulett um seinen Hals ihn wohl schützen würde. Er lag mucksmäuschenstill und erwartete jeden Augenblick, dass auch Mowgli sich in einen Tiger verwandelte.

„Maharadsch! Großer König“, sagte er endlich in heiserem Flüsterton.

„Ja“, sagte Mowgli, ohne den Kopf zu wenden, und kicherte ein wenig.

„Ich bin ein alter Mann. Ich wusste nicht, dass du mehr bist als ein Hirtenjunge. Darf ich aufstehen und fortgehen, oder wird dein Diener mich in Stücke reißen?“

„Geh, und Friede sei mit dir. Nur misch dich ein andermal nicht in meine Jagd. Lass ihn gehen, Akela.“

Buldeo humpelte so schnell er konnte ins Dorf zurück und blickte dabei über die Schulter, falls Mowgli sich in etwas Schreckliches verwandeln sollte. Als er ins Dorf kam, erzählte er eine Geschichte von Magie, Verzauberung und Hexerei, bei der der Priester sehr ernst dreinblickte.

Mowgli setzte seine Arbeit fort, doch es dämmerte schon fast, als er und die Wölfe das große bunte Fell ganz vom Körper gelöst hatten.

„Jetzt müssen wir das verstecken und die Büffel heimbringen! Hilf mir, sie zusammenzutreiben, Akela.“

Die Herde sammelte sich in der dunstigen Dämmerung, und als sie sich dem Dorf näherten, sah Mowgli Lichter und hörte die Muschelhörner und Glocken im Tempel blasen und dröhnen. Das halbe Dorf schien am Tor auf ihn zu warten. „Das ist, weil ich Shir Khan getötet habe“, sagte er bei sich. Doch ein Hagel von Steinen pfiff ihm um die Ohren, und die Dorfleute schrien: „Zauberer! Wolfsbalg! Dschungeldämon! Geh fort! Mach dich schnell davon, sonst verwandelt dich der Priester wieder in einen Wolf. Schieß, Buldeo, schieß!“

Die alte Tower-Muskete ging mit einem Knall los, und ein junger Büffel brüllte vor Schmerz.

„Noch mehr Zauberei!“, schrien die Dorfleute. „Er kann Kugeln ablenken. Buldeo, das war dein Büffel.“

„Was soll denn das?“, sagte Mowgli verwirrt, während die Steine immer dichter flogen.

„Sie sind dem Rudel nicht unähnlich, diese Brüder von dir“, sagte Akela und setzte sich gelassen nieder. „Mir scheint, wenn Kugeln etwas bedeuten, so wollen sie dich verstoßen.“

„Wolf! Wolfsjunges! Geh fort!“, schrie der Priester und schwenkte einen Zweig der heiligen Tulsipflanze.

„Schon wieder? Letztes Mal war es, weil ich ein Mensch war. Diesmal ist es, weil ich ein Wolf bin. Lass uns gehen, Akela.“

Eine Frau – es war Messua – lief zur Herde herüber und rief: „Oh, mein Sohn, mein Sohn! Sie sagen, du seist ein Zauberer, der sich nach Belieben in ein Tier verwandeln kann. Ich glaube es nicht, aber geh fort, sonst töten sie dich. Buldeo sagt, du seist ein Hexenmeister, aber ich weiß, dass du Nathoos Tod gerächt hast.“

„Komm zurück, Messua!“, schrie die Menge. „Komm zurück, oder wir steinigen dich.“

Mowgli lachte ein kurzes, hässliches Lachen, denn ein Stein hatte ihn am Mund getroffen. „Lauf zurück, Messua. Das ist eine von den törichten Geschichten, die sie in der Dämmerung unter dem großen Baum erzählen. Ich habe wenigstens für das Leben deines Sohnes bezahlt. Leb wohl; und lauf schnell, denn ich werde die Herde schneller hineinschicken als ihre Ziegelbrocken. Ich bin kein Hexenmeister, Messua. Leb wohl!“

„Jetzt noch einmal, Akela“, rief er. „Treib die Herde hinein.“

Die Büffel wollten ohnehin gern ins Dorf. Sie brauchten Akelas Geheul kaum, sondern stürmten wie ein Wirbelwind durch das Tor und trieben die Menge nach rechts und links auseinander.

„Zählt nach!“, rief Mowgli verächtlich. „Es könnte sein, dass ich einen gestohlen habe. Zählt nach, denn ich werde eure Herden nicht mehr hüten. Lebt wohl, ihr Menschenkinder, und dankt Messua, dass ich nicht mit meinen Wölfen hereinkomme und euch eure Straße hinauf und hinab jage.“

Er machte auf dem Absatz kehrt und ging mit dem Einsamen Wolf davon, und als er zu den Sternen aufblickte, war er glücklich. „Kein Schlafen mehr in Fallen für mich, Akela. Lass uns Shir Khans Fell holen und fortgehen. Nein, dem Dorf wollen wir nichts antun, denn Messua war gut zu mir.“

Als der Mond über der Ebene aufging und sie ganz milchig erscheinen ließ, sahen die entsetzten Dorfleute Mowgli mit zwei Wölfen auf den Fersen und einem Bündel auf dem Kopf hinübertraben, in dem stetigen Wolfstrab, der die langen Meilen wie Feuer verzehrt. Da schlugen sie die Tempelglocken und bliesen die Muschelhörner lauter als je zuvor. Und Messua weinte, und Buldeo schmückte die Geschichte seiner Abenteuer im Dschungel aus, bis er schließlich behauptete, Akela habe sich auf die Hinterbeine gestellt und wie ein Mensch gesprochen.

Der Mond ging gerade unter, als Mowgli und die beiden Wölfe zum Hügel des Ratsfelsens kamen, und sie hielten an Mutter Wolfs Höhle.

„Sie haben mich aus dem Menschenrudel verstoßen, Mutter“, rief Mowgli, „aber ich komme mit Shir Khans Fell, um mein Wort zu halten.“

Mutter Wolf trat steifbeinig aus der Höhle, die Jungen hinter sich, und ihre Augen glühten, als sie das Fell sah.

„Ich habe es ihm an jenem Tag gesagt, als er Kopf und Schultern in diese Höhle zwängte und dir nach dem Leben trachtete, Kleiner Frosch – ich habe ihm gesagt, dass der Jäger zum Gejagten würde. Es ist gut gemacht.“

„Kleiner Bruder, es ist gut gemacht“, sagte eine tiefe Stimme im Dickicht. „Wir waren einsam im Dschungel ohne dich“, und Baghira kam zu Mowglis bloßen Füßen gelaufen. Gemeinsam kletterten sie auf den Ratsfelsen, und Mowgli breitete das Fell auf dem flachen Stein aus, wo Akela zu sitzen pflegte, und steckte es mit vier Bambussplittern fest, und Akela legte sich darauf und rief den alten Ruf zur Ratsversammlung: „Schaut – schaut gut hin, o Wölfe“, genau wie er gerufen hatte, als Mowgli zum ersten Mal dorthin gebracht wurde.

Seit Akela abgesetzt worden war, war das Rudel ohne Führer gewesen und hatte nach eigenem Belieben gejagt und gekämpft. Doch aus Gewohnheit folgten sie dem Ruf; und einige waren lahm von den Fallen, in die sie geraten waren, und einige hinkten von Schusswunden, und einige waren räudig vom Fressen schlechter Nahrung, und viele fehlten. Aber sie kamen zum Ratsfelsen, alle, die von ihnen übrig waren, und sahen Shir Khans gestreiftes Fell auf dem Felsen und die gewaltigen Krallen, die am Ende der leeren, baumelnden Pfoten hingen. Da war es, dass Mowgli ein Lied dichtete, das ihm ganz von selbst in die Kehle stieg, und er schrie es laut hinaus, sprang auf dem raschelnden Fell auf und ab und schlug mit den Fersen den Takt, bis ihm der Atem ausging, während Grauer Bruder und Akela zwischen den Strophen heulten.

„Schaut gut hin, o Wölfe. Habe ich mein Wort gehalten?“, sagte Mowgli. Und die Wölfe bellten „Ja“, und ein zerzauster Wolf heulte:

„Führe uns wieder, o Akela. Führe uns wieder, o Menschenjunges, denn wir sind dieser Gesetzlosigkeit überdrüssig und wollen wieder das Freie Volk sein.“

„Nein“, schnurrte Baghira, „das kann nicht sein. Wenn ihr satt seid, kann der Wahnsinn wieder über euch kommen. Nicht umsonst heißt ihr das Freie Volk. Ihr habt für die Freiheit gekämpft, und sie gehört euch. Esst sie nun, o Wölfe.“

„Menschenrudel und Wolfsrudel haben mich verstoßen“, sagte Mowgli. „Nun will ich allein im Dschungel jagen.“

„Und wir wollen mit dir jagen“, sagten die vier Jungen.

So ging Mowgli fort und jagte von jenem Tag an mit den vier Jungen im Dschungel. Doch er war nicht immer allein, denn Jahre später wurde er ein Mann und heiratete.

Aber das ist eine Geschichte für Erwachsene.