Kaas Jagd

Seine Flecken sind des Leoparden Freude, seine Hörner des Büffels Stolz. Sei reinlich, denn des Jägers Kraft erkennt man am Glanz seines Fells. Merkt ihr, dass der Stier euch aufspießen kann oder der schwerbrauige Sambar euch forkeln – ihr braucht nicht die Arbeit zu lassen, um es uns zu melden: Wir wussten es schon zehn Jahre zuvor.

Bedrängt nicht die Jungen des Fremden, grüßt sie als Schwester und Bruder, denn sind sie auch klein und pummelig, vielleicht ist die Bärin ihre Mutter. „Keiner ist mir gleich!“ sagt das Junge im Stolz seiner ersten Beute; doch der Dschungel ist groß, und das Junge ist klein. Es denke nach und sei still. Balus Lehrsprüche

Alles, was hier erzählt wird, geschah einige Zeit, bevor Mowgli aus dem Seeonee-Wolfsrudel verstoßen wurde und sich an Shir Khan, dem Tiger, rächte. Es war in den Tagen, als Balu ihn das Gesetz des Dschungels lehrte. Der große, ernste alte Braunbär freute sich über einen so gelehrigen Schüler, denn die jungen Wölfe lernen vom Gesetz des Dschungels nur so viel, wie ihr eigenes Rudel und ihren Stamm betrifft, und laufen davon, sobald sie den Jagdvers hersagen können: „Füße, die kein Geräusch machen; Augen, die im Dunkeln sehen; Ohren, die die Winde in ihren Lagern hören, und scharfe weiße Zähne – all das sind die Zeichen unserer Brüder, ausgenommen Tabaqui, der Schakal, und die Hyäne, die wir hassen.“ Mowgli aber musste als Menschenjunges sehr viel mehr lernen. Manchmal kam Baghira, der Schwarze Panther, gemächlich durch den Dschungel geschlendert, um zu sehen, wie sein Liebling vorankam, und schnurrte, den Kopf an einen Baum gelehnt, während Mowgli Balu die Lektion des Tages aufsagte. Der Junge konnte fast so gut klettern wie schwimmen und fast so gut schwimmen wie laufen. So lehrte Balu, der Lehrer des Gesetzes, ihn die Gesetze von Wald und Wasser: wie man einen morschen Ast von einem gesunden unterscheidet; wie man höflich mit den wilden Bienen spricht, wenn man fünfzig Fuß über dem Boden auf einen ihrer Stöcke stößt; was man zu Mang, der Fledermaus, sagt, wenn man sie mittags im Geäst stört; und wie man die Wasserschlangen in den Tümpeln warnt, ehe man zwischen ihnen hineinplatscht. Keines der Dschungelvölker lässt sich gern stören, und alle sind rasch bereit, auf einen Eindringling loszugehen. Dann lernte Mowgli auch den Jagdruf der Fremden, den man laut wiederholen muss, bis er beantwortet wird, sooft einer vom Dschungelvolk außerhalb seines eigenen Reviers jagt. Übersetzt bedeutet er: „Gib mir Erlaubnis, hier zu jagen, denn ich bin hungrig.“ Und die Antwort lautet: „Jage denn um der Nahrung willen, doch nicht zum Vergnügen.“

All das zeigt euch, wie viel Mowgli auswendig lernen musste, und er wurde es herzlich leid, dasselbe hundertmal zu wiederholen. Aber wie Balu eines Tages zu Baghira sagte, als Mowgli eine Ohrfeige bekommen hatte und zornig davongelaufen war: „Ein Menschenjunges ist ein Menschenjunges, und es muss das ganze Gesetz des Dschungels lernen.“

„Aber bedenke doch, wie klein er ist“, sagte der Schwarze Panther, der Mowgli verwöhnt hätte, wenn es nach ihm gegangen wäre. „Wie soll sein kleiner Kopf all deine langen Reden fassen?“

„Gibt es irgendetwas im Dschungel, das zu klein ist, um getötet zu werden? Nein. Darum lehre ich ihn diese Dinge, und darum schlage ich ihn, ganz sanft, wenn er sie vergisst.“

„Sanft! Was weißt du schon von Sanftheit, alter Eisenfuß?“ brummte Baghira. „Sein Gesicht ist heute ganz zerschunden von deiner – Sanftheit. Pfui.“

„Besser, er wird von mir, der ich ihn liebe, von Kopf bis Fuß zerschunden, als dass ihm aus Unwissenheit ein Leid geschieht“, antwortete Balu sehr ernst. „Ich lehre ihn jetzt die Meisterworte des Dschungels, die ihn bei den Vögeln und dem Schlangenvolk schützen sollen und bei allem, was auf vier Füßen jagt, ausgenommen sein eigenes Rudel. Er kann nun bei allen im Dschungel Schutz beanspruchen, wenn er sich nur die Worte merkt. Ist das nicht ein paar Schläge wert?“

„Nun, dann sieh zu, dass du das Menschenjunge nicht umbringst. Er ist kein Baumstamm, an dem du deine stumpfen Krallen wetzen kannst. Aber was sind das für Meisterworte? Eher werde ich Hilfe gewähren, als um welche bitten“ – Baghira streckte eine Pfote aus und bewunderte die stahlblauen, meißelscharfen Krallen daran –, „doch ich möchte es trotzdem wissen.“

„Ich will Mowgli rufen, und er soll sie sagen – wenn er will. Komm, Kleiner Bruder!“

„Mir brummt der Kopf wie ein Bienenbaum“, sagte ein mürrisches Stimmchen über ihren Köpfen, und Mowgli rutschte sehr zornig und empört einen Baumstamm herab und fügte hinzu, als er den Boden erreichte: „Ich komme wegen Baghira und nicht wegen dir, du fetter alter Balu!“

„Das ist mir einerlei“, sagte Balu, obwohl er gekränkt und betrübt war. „Dann sag Baghira die Meisterworte des Dschungels, die ich dich heute gelehrt habe.“

„Meisterworte für welches Volk?“ fragte Mowgli, entzückt, dass er glänzen konnte. „Der Dschungel hat viele Sprachen. Ich kenne sie alle.“

„Ein wenig kennst du, doch nicht viel. Siehst du, o Baghira, nie danken sie ihrem Lehrer. Nicht ein einziges Wölflein ist je zurückgekommen, um dem alten Balu für seine Lehren zu danken. Sag also das Wort für das Jagende Volk – du großer Gelehrter.“

„Wir sind eines Blutes, ihr und ich“, sagte Mowgli und gab den Worten den Bärenakzent, den das ganze Jagende Volk gebraucht.

„Gut. Nun für die Vögel.“

Mowgli wiederholte es, mit dem Pfiff des Weihs am Ende des Satzes.

„Nun für das Schlangenvolk“, sagte Baghira.

Die Antwort war ein ganz unbeschreibliches Zischen, und Mowgli schlug hinten die Füße hoch, klatschte in die Hände, um sich selbst Beifall zu spenden, und sprang auf Baghiras Rücken, wo er seitwärts saß, mit den Fersen auf das glänzende Fell trommelte und Balu die schlimmsten Grimassen schnitt, die ihm einfielen.

„Na also – na also! Das war eine kleine Beule wert“, sagte der Braunbär zärtlich. „Eines Tages wirst du an mich denken.“ Dann wandte er sich zur Seite, um Baghira zu erzählen, wie er die Meisterworte von Hathi, dem wilden Elefanten, erbettelt hatte, der über all diese Dinge Bescheid weiß, und wie Hathi Mowgli zu einem Teich hinabgeführt hatte, damit er das Schlangenwort von einer Wasserschlange lerne, weil Balu es nicht aussprechen konnte, und dass Mowgli nun gegen alle Unfälle im Dschungel leidlich sicher sei, weil weder Schlange noch Vogel noch Tier ihm etwas zuleide tun würde.

„Niemand ist also zu fürchten“, schloss Balu und klopfte sich stolz auf seinen großen pelzigen Bauch.

„Außer seinem eigenen Stamm“, sagte Baghira leise vor sich hin; und dann laut zu Mowgli: „Gib acht auf meine Rippen, Kleiner Bruder! Was soll all dies Auf- und Abhüpfen?“

Mowgli hatte versucht, sich Gehör zu verschaffen, indem er an Baghiras Schulterfell zog und kräftig strampelte. Als die beiden ihm zuhörten, schrie er aus vollem Halse: „Und dann werde ich einen eigenen Stamm haben und ihn den ganzen Tag durch die Äste führen.“

„Was ist das für eine neue Torheit, du kleiner Träumer?“ fragte Baghira.

„Ja, und Äste und Dreck auf den alten Balu werfen“, fuhr Mowgli fort. „Das haben sie mir versprochen. Ah!“

„Wuff!“ Balus große Pranke fegte Mowgli von Baghiras Rücken, und als der Junge zwischen den großen Vorderpranken lag, sah er, dass der Bär zornig war.

„Mowgli“, sagte Balu, „du hast mit den Bandar-log gesprochen – dem Affenvolk.“

Mowgli sah Baghira an, um zu erkennen, ob der Panther auch zornig sei, und Baghiras Augen waren hart wie Jadesteine.

„Du bist beim Affenvolk gewesen – bei den grauen Affen – dem Volk ohne Gesetz – den Allesfressern. Das ist eine große Schande.“

„Als Balu mir den Kopf wehgetan hat“, sagte Mowgli (er lag noch immer auf dem Rücken), „bin ich weggegangen, und die grauen Affen kamen von den Bäumen herab und hatten Mitleid mit mir. Sonst hat sich niemand um mich gekümmert.“ Er schniefte ein wenig.

„Das Mitleid des Affenvolks!“ schnaubte Balu. „Die Stille des Gebirgsbachs! Die Kühle der Sommersonne! Und dann, Menschenjunges?“

„Und dann, und dann gaben sie mir Nüsse und gute Sachen zu essen, und sie – sie trugen mich in ihren Armen hinauf in die Baumwipfel und sagten, ich sei ihr Blutsbruder, nur dass ich keinen Schwanz habe, und ich solle eines Tages ihr Anführer sein.“

„Sie haben keinen Anführer“, sagte Baghira. „Sie lügen. Sie haben immer gelogen.“

„Sie waren sehr freundlich und baten mich, wiederzukommen. Warum hat man mich nie zum Affenvolk mitgenommen? Sie stehen auf ihren Füßen wie ich. Sie schlagen mich nicht mit harten Pranken. Sie spielen den ganzen Tag. Lass mich aufstehen! Böser Balu, lass mich hoch! Ich will wieder mit ihnen spielen.“

„Hör zu, Menschenjunges“, sagte der Bär, und seine Stimme grollte wie Donner in einer schwülen Nacht. „Ich habe dich das ganze Gesetz des Dschungels gelehrt, für alle Völker des Dschungels – ausgenommen das Affenvolk, das in den Bäumen lebt. Sie haben kein Gesetz. Sie sind Ausgestoßene. Sie haben keine eigene Sprache, sondern gebrauchen gestohlene Worte, die sie aufschnappen, wenn sie oben in den Zweigen lauschen und spähen und warten. Ihr Weg ist nicht unser Weg. Sie sind ohne Anführer. Sie haben kein Gedächtnis. Sie prahlen und schwatzen und tun so, als seien sie ein großes Volk, das im Dschungel große Dinge vorhat, doch das Fallen einer Nuss lenkt ihren Sinn aufs Lachen, und alles ist vergessen. Wir vom Dschungel haben nichts mit ihnen zu schaffen. Wir trinken nicht, wo die Affen trinken; wir gehen nicht, wohin die Affen gehen; wir jagen nicht, wo sie jagen; wir sterben nicht, wo sie sterben. Hast du mich bis heute je von den Bandar-log reden hören?“

„Nein“, flüsterte Mowgli, denn der Wald war jetzt, da Balu geendet hatte, ganz still.

„Das Dschungelvolk nimmt sie nicht in den Mund und nicht in den Sinn. Sie sind sehr zahlreich, böse, schmutzig, schamlos, und sie begehren, wenn sie überhaupt ein festes Begehren haben, vom Dschungelvolk beachtet zu werden. Wir aber beachten sie nicht, selbst wenn sie uns Nüsse und Unrat auf die Köpfe werfen.“

Kaum hatte er gesprochen, als ein Hagel von Nüssen und Zweigen durch das Geäst herabprasselte; und hoch oben in der Luft zwischen den dünnen Ästen hörten sie Husten und Heulen und zorniges Umherspringen.

„Das Affenvolk ist verboten“, sagte Balu, „verboten für das Dschungelvolk. Merk dir das.“

„Verboten“, sagte Baghira, „aber ich finde doch, Balu hätte dich vor ihnen warnen sollen.“

„Ich – ich? Wie sollte ich ahnen, dass er mit solchem Dreck spielen würde. Das Affenvolk! Pfui!“

Ein neuer Hagel ging auf ihre Köpfe nieder, und die beiden trabten davon und nahmen Mowgli mit. Was Balu über die Affen gesagt hatte, war vollkommen wahr. Sie gehörten in die Baumwipfel, und da Tiere nur sehr selten nach oben blicken, gab es für die Affen und das Dschungelvolk keinen Anlass, einander in die Quere zu kommen. Doch wann immer sie einen kranken Wolf fanden oder einen verwundeten Tiger oder Bären, quälten die Affen ihn, und sie warfen Stöcke und Nüsse nach jedem Tier, zum Spaß und in der Hoffnung, beachtet zu werden. Dann heulten und kreischten sie sinnlose Lieder und forderten das Dschungelvolk auf, zu ihnen auf die Bäume zu klettern und mit ihnen zu kämpfen, oder sie fingen um nichts und wieder nichts wütende Schlachten untereinander an und ließen die toten Affen liegen, wo das Dschungelvolk sie sehen konnte. Immer wollten sie gerade einen Anführer bekommen und eigene Gesetze und Bräuche, aber nie wurde etwas daraus, denn ihr Gedächtnis hielt nicht von einem Tag zum nächsten, und so behalfen sie sich mit einem Spruch: „Was die Bandar-log heute denken, wird der Dschungel morgen denken“, und das tröstete sie sehr. Keines der Tiere konnte sie erreichen, andererseits beachtete sie aber auch keines, und darum freuten sie sich so, als Mowgli kam, um mit ihnen zu spielen, und sie hörten, wie zornig Balu war.

Mehr hatten sie nie im Sinn – die Bandar-log haben überhaupt nie etwas im Sinn; doch einer von ihnen hatte einen Einfall, der ihm glänzend vorkam, und er erzählte allen anderen, Mowgli wäre nützlich im Stamm, weil er Stöcke zum Schutz gegen den Wind zusammenflechten könne; wenn sie ihn also fingen, könnten sie ihn zwingen, es ihnen beizubringen. Natürlich hatte Mowgli als Kind eines Holzfällers allerlei Anlagen geerbt und baute oft kleine Hütten aus herabgefallenen Ästen, ohne darüber nachzudenken, wie er dazu kam. Das Affenvolk, das von den Bäumen aus zusah, hielt sein Spiel für höchst wunderbar. Diesmal, sagten sie, würden sie wirklich einen Anführer bekommen und das klügste Volk im Dschungel werden – so klug, dass alle anderen es bemerken und sie beneiden würden. Darum folgten sie Balu und Baghira und Mowgli ganz leise durch den Dschungel, bis es Zeit für die Mittagsruhe war, und Mowgli, der sich sehr schämte, schlief zwischen dem Panther und dem Bären ein und nahm sich vor, mit dem Affenvolk nichts mehr zu tun zu haben.

Das Nächste, woran er sich erinnerte, waren Hände an seinen Beinen und Armen – harte, starke, kleine Hände –, dann ein Peitschen von Zweigen im Gesicht, und dann starrte er durch die schwankenden Äste hinab, während Balu mit seinem tiefen Gebrüll den Dschungel weckte und Baghira mit gebleckten Zähnen den Stamm hinaufsprang. Die Bandar-log heulten triumphierend und hasteten zu den oberen Ästen hinauf, wohin Baghira ihnen nicht zu folgen wagte, und schrien: „Er hat uns beachtet! Baghira hat uns beachtet. Das ganze Dschungelvolk bewundert uns für unser Geschick und unsere List.“ Dann begann ihre Flucht; und die Flucht des Affenvolks durch das Baumland ist eines der Dinge, die niemand beschreiben kann. Sie haben ihre festen Straßen und Kreuzwege, bergauf und bergab, alle fünfzig bis siebzig oder hundert Fuß über dem Boden angelegt, und auf ihnen können sie, wenn nötig, sogar bei Nacht reisen. Zwei der stärksten Affen packten Mowgli unter den Armen und schwangen sich mit ihm durch die Baumkronen davon, zwanzig Fuß mit jedem Satz. Wären sie allein gewesen, hätten sie doppelt so schnell sein können, doch das Gewicht des Jungen hielt sie auf. So elend und schwindlig Mowgli auch war, er konnte nicht anders, als die wilde Jagd zu genießen, obwohl ihn die Blicke auf die Erde tief unten erschreckten und der furchtbare Ruck am Ende jedes Schwungs über nichts als leerer Luft ihm das Herz bis in die Kehle trieb. Seine Begleiter jagten mit ihm einen Baum hinauf, bis er spürte, wie die dünnsten obersten Zweige unter ihnen knackten und sich bogen, und dann warfen sie sich mit Husten und Johlen hinaus und hinab in die Luft und fingen sich, an Händen oder Füßen hängend, an den unteren Ästen des nächsten Baumes. Manchmal konnte er meilenweit über den stillen grünen Dschungel sehen, wie ein Mann oben auf dem Mast meilenweit über das Meer sehen kann, und dann peitschten ihm die Zweige und Blätter ins Gesicht, und er und seine beiden Wächter waren fast wieder unten am Boden. So fegte der ganze Stamm der Bandar-log springend und krachend, johlend und kreischend die Baumstraßen entlang, mit Mowgli als Gefangenem.

Eine Zeit lang fürchtete er, fallen gelassen zu werden. Dann wurde er zornig, war aber klug genug, sich nicht zu wehren, und dann fing er an nachzudenken. Das Erste war, Balu und Baghira Nachricht zu schicken, denn bei dem Tempo, das die Affen vorlegten, wusste er, dass seine Freunde weit zurückbleiben würden. Es war zwecklos, nach unten zu schauen, denn er sah nur die Oberseiten der Äste, also starrte er nach oben und sah weit fort im Blau Rann, den Weih, der schwebte und kreiste, während er über dem Dschungel Wache hielt und darauf wartete, dass etwas starb. Rann sah, dass die Affen etwas trugen, und ließ sich ein paar hundert Ellen sinken, um herauszufinden, ob ihre Last gut zu fressen sei. Er pfiff vor Überraschung, als er sah, wie Mowgli in einen Baumwipfel hinaufgezerrt wurde, und hörte, wie er den Ruf der Weihe ausstieß: „Wir sind eines Blutes, du und ich.“ Die Wogen der Zweige schlossen sich über dem Jungen, doch Rann schwebte zum nächsten Baum hinüber, gerade rechtzeitig, um das kleine braune Gesicht wieder auftauchen zu sehen. „Merk dir meine Spur!“ schrie Mowgli. „Sag es Balu vom Seeonee-Rudel und Baghira vom Ratsfelsen.“

„In wessen Namen, Bruder?“ Rann hatte Mowgli nie zuvor gesehen, obwohl er natürlich von ihm gehört hatte.

„Mowgli, der Frosch. Menschenjunges nennen sie mich! Merk dir meine Spur!“

Die letzten Worte wurden gekreischt, während man ihn durch die Luft schwang, doch Rann nickte und stieg empor, bis er nicht größer aussah als ein Staubkorn, und dort hing er und beobachtete mit seinen Fernrohraugen das Schwanken der Baumkronen, während Mowglis Begleiter dahinwirbelten.

„Sie kommen nie weit“, sagte er mit leisem Lachen. „Nie tun sie, was sie sich vorgenommen haben. Immer picken die Bandar-log an neuen Dingen herum. Diesmal haben sie sich, wenn meine Augen nicht trügen, Ärger eingehandelt, denn Balu ist kein Nestling, und Baghira kann, wie ich weiß, mehr töten als Ziegen.“

So wiegte er sich auf seinen Schwingen, die Füße unter sich eingezogen, und wartete.

Unterdessen tobten Balu und Baghira vor Wut und Kummer. Baghira kletterte, wie er nie zuvor geklettert war, doch die dünnen Äste brachen unter seinem Gewicht, und er rutschte hinab, die Krallen voller Rinde.

„Warum hast du das Menschenjunge nicht gewarnt?“ brüllte er den armen Balu an, der in plumpem Trab losgezogen war, in der Hoffnung, die Affen einzuholen. „Was nützte es, ihn mit Schlägen halb zu erschlagen, wenn du ihn nicht gewarnt hast?“

„Eile! O eile! Wir – wir können sie noch einholen!“ keuchte Balu.

„Bei diesem Tempo! Das würde keine verwundete Kuh ermüden. Lehrer des Gesetzes – Jungenprügler –, eine Meile von diesem Hin- und Hergeschaukel, und du platzt. Sitz still und denk nach! Schmiede einen Plan. Jetzt ist keine Zeit für eine Hetzjagd. Vielleicht lassen sie ihn fallen, wenn wir ihnen zu dicht folgen.“

„Arrula! Huu! Vielleicht haben sie ihn schon fallen lassen, weil sie es müde waren, ihn zu tragen. Wer kann den Bandar-log trauen? Legt mir tote Fledermäuse aufs Haupt! Gebt mir schwarze Knochen zu fressen! Rollt mich in die Stöcke der wilden Bienen, dass sie mich zu Tode stechen, und begrabt mich bei der Hyäne, denn ich bin der elendeste aller Bären! Arulala! Wahua! O Mowgli, Mowgli! Warum habe ich dich nicht vor dem Affenvolk gewarnt, statt dir den Kopf einzuschlagen? Jetzt habe ich ihm vielleicht die Lektion des Tages aus dem Kopf geschlagen, und er ist allein im Dschungel, ohne die Meisterworte.“

Balu presste die Pranken auf die Ohren und wälzte sich stöhnend hin und her.

„Immerhin hat er mir vor kurzer Zeit alle Worte richtig aufgesagt“, sagte Baghira ungeduldig. „Balu, du hast weder Gedächtnis noch Würde. Was würde der Dschungel denken, wenn ich, der Schwarze Panther, mich zusammenrollte wie Ikki, das Stachelschwein, und heulte?“

„Was kümmert es mich, was der Dschungel denkt? Vielleicht ist er schon tot.“

„Solange sie ihn nicht zum Spaß von den Ästen fallen lassen oder aus Langeweile töten, fürchte ich nicht für das Menschenjunge. Er ist klug und gut unterrichtet, und vor allem hat er die Augen, vor denen sich das Dschungelvolk fürchtet. Aber (und das ist ein großes Übel) er ist in der Gewalt der Bandar-log, und die fürchten, weil sie in den Bäumen leben, keinen von unserem Volk.“ Baghira leckte nachdenklich eine Vorderpfote.

„Ich Narr! Oh, ich fetter, brauner, wurzelgrabender Narr“, sagte Balu und rollte sich mit einem Ruck auseinander, „es ist wahr, was Hathi, der wilde Elefant, sagt: ‚Jedem seine eigene Furcht‘; und sie, die Bandar-log, fürchten Kaa, die Felsenschlange. Er kann so gut klettern wie sie. Er stiehlt nachts die jungen Affen. Schon das Flüstern seines Namens lässt ihnen die bösen Schwänze erkalten. Lass uns zu Kaa gehen.“

„Was wird er für uns tun? Er ist nicht von unserem Stamm, da er keine Füße hat – und die bösesten Augen“, sagte Baghira.

„Er ist sehr alt und sehr listig. Vor allem ist er immer hungrig“, sagte Balu hoffnungsvoll. „Versprich ihm viele Ziegen.“

„Er schläft einen ganzen Monat, wenn er einmal gefressen hat. Vielleicht schläft er gerade, und selbst wenn er wach wäre – was, wenn er lieber seine Ziegen selbst reißt?“ Baghira, der nicht viel über Kaa wusste, war natürlich misstrauisch.

„Dann könnten wir beide zusammen, du und ich, alter Jäger, ihn vielleicht zur Vernunft bringen.“ Dabei rieb Balu seine verblichene braune Schulter am Panther, und sie machten sich auf, Kaa, den Felsenpython, zu suchen.

Sie fanden ihn in der Nachmittagssonne auf einem warmen Felsvorsprung ausgestreckt, wo er sein schönes neues Kleid bewunderte, denn er hatte sich die letzten zehn Tage zurückgezogen, um sich zu häuten, und nun war er ganz prächtig – er ließ seinen großen, stumpfnasigen Kopf über den Boden schnellen, wand die dreißig Fuß seines Leibes zu fantastischen Knoten und Kurven und leckte sich die Lippen, während er an sein kommendes Mahl dachte.

„Er hat noch nicht gefressen“, sagte Balu mit einem erleichterten Brummen, sobald er das schön gesprenkelte braun-gelbe Gewand sah. „Sei vorsichtig, Baghira! Nach der Häutung ist er immer ein wenig blind und schlägt sehr schnell zu.“

Kaa war keine Giftschlange – er verachtete die Giftschlangen sogar eher als Feiglinge –, doch seine Stärke lag in seiner Umschlingung, und wenn er seine gewaltigen Windungen einmal um jemanden gelegt hatte, war nichts mehr zu sagen. „Gute Jagd!“ rief Balu und setzte sich auf die Hinterbacken. Wie alle Schlangen seiner Art war Kaa ziemlich taub und hörte den Ruf zunächst nicht. Dann rollte er sich zusammen, auf alles gefasst, den Kopf gesenkt.

„Gute Jagd uns allen“, antwortete er. „Oho, Balu, was tust du hier? Gute Jagd, Baghira. Wenigstens einer von uns braucht Futter. Gibt es Nachricht von Wild, das unterwegs ist? Eine Hirschkuh etwa oder auch nur ein junger Bock? Ich bin so leer wie ein ausgetrockneter Brunnen.“

„Wir sind auf der Jagd“, sagte Balu beiläufig. Er wusste, dass man Kaa nicht drängen darf. Er ist zu groß.

„Erlaubt mir, mit euch zu kommen“, sagte Kaa. „Ein Beutestreich mehr oder weniger ist nichts für dich, Baghira, oder für Balu, doch ich – ich muss tagelang an einem Waldpfad warten und warten und eine halbe Nacht klettern, bloß auf die Aussicht hin, einen jungen Affen zu erwischen. Pah! Die Äste sind nicht mehr, was sie in meiner Jugend waren. Morsche Zweige und dürres Holz sind sie allesamt.“

„Vielleicht hat dein großes Gewicht etwas damit zu tun“, sagte Balu.

„Ich habe eine stattliche Länge – eine stattliche Länge“, sagte Kaa mit einigem Stolz. „Aber trotzdem ist das nachgewachsene Holz schuld. Auf meiner letzten Jagd wäre ich beinahe gefallen – wahrhaftig beinahe –, und das Geräusch meines Abrutschens, denn mein Schwanz war nicht fest um den Baum geschlungen, weckte die Bandar-log, und sie gaben mir die übelsten Namen.“

„Fußloser gelber Regenwurm“, sagte Baghira in seinen Bart, als versuche er, sich an etwas zu erinnern.

„Sssss! Haben sie mich je so genannt?“ fragte Kaa.

„Etwas in der Art haben sie uns letzten Mond zugerufen, doch wir haben sie nie beachtet. Sie sagen alles Mögliche – sogar, dass du alle deine Zähne verloren hast und dich an nichts Größeres als ein Zicklein heranwagst, weil (sie sind wirklich schamlos, diese Bandar-log) – weil du dich vor den Hörnern des Ziegenbocks fürchtest“, fuhr Baghira zuckersüß fort.

Nun zeigt eine Schlange, zumal ein wachsamer alter Python wie Kaa, sehr selten, dass sie zornig ist, doch Balu und Baghira konnten sehen, wie sich die großen Schluckmuskeln zu beiden Seiten von Kaas Kehle kräuselten und wölbten.

„Die Bandar-log haben ihr Revier gewechselt“, sagte er ruhig. „Als ich heute in die Sonne heraufkam, hörte ich sie in den Baumkronen johlen.“

„Es – es sind die Bandar-log, denen wir jetzt folgen“, sagte Balu, doch die Worte blieben ihm im Halse stecken, denn es war, soweit er sich erinnern konnte, das erste Mal, dass einer vom Dschungelvolk zugab, sich für das Treiben der Affen zu interessieren.

„Dann ist es zweifellos keine Kleinigkeit, die zwei solche Jäger – Anführer in ihrem eigenen Dschungel, dessen bin ich gewiss – auf die Fährte der Bandar-log führt“, erwiderte Kaa höflich und schwoll vor Neugier.

„Wahrlich“, begann Balu, „ich bin nicht mehr als der alte und manchmal sehr törichte Lehrer des Gesetzes für die Seeonee-Wolfsjungen, und Baghira hier –“

„– ist Baghira“, sagte der Schwarze Panther, und seine Kiefer schlossen sich mit einem Schnappen, denn er hielt nichts von Demut. „Die Sache ist die, Kaa. Diese Nussdiebe und Palmblattzupfer haben unser Menschenjunges entführt, von dem du vielleicht gehört hast.“

„Ich hörte von Ikki (seine Stacheln machen ihn anmaßend) etwas von einem Menschending, das in ein Wolfsrudel aufgenommen worden sei, doch ich glaubte es nicht. Ikki ist voller Geschichten, halb gehört und sehr schlecht erzählt.“

„Aber es ist wahr. Er ist ein Menschenjunges, wie es noch keines gab“, sagte Balu. „Das beste und klügste und kühnste aller Menschenjungen – mein eigener Schüler, der Balus Namen in allen Dschungeln berühmt machen wird; und außerdem, Kaa, liebe ich – lieben wir – ihn.“

„Ts! Ts!“ sagte Kaa und wiegte den Kopf hin und her. „Auch ich habe erfahren, was Liebe ist. Ich könnte Geschichten erzählen, die –“

„– eine klare Nacht brauchen, in der wir alle gut gesättigt sind, um sie gebührend zu würdigen“, sagte Baghira schnell. „Unser Menschenjunges ist jetzt in den Händen der Bandar-log, und wir wissen, dass sie von allen Dschungelvölkern allein Kaa fürchten.“

„Mich allein fürchten sie. Sie haben guten Grund dazu“, sagte Kaa. „Schwatzhaft, töricht, eitel – eitel, töricht und schwatzhaft sind die Affen. Doch ein Menschending in ihren Händen hat kein Glück. Sie werden der Nüsse überdrüssig, die sie pflücken, und werfen sie hinunter. Sie tragen einen halben Tag lang einen Ast herum und wollen große Dinge damit tun, und dann brechen sie ihn entzwei. Um jenes Menschending ist niemand zu beneiden. Mich haben sie auch genannt – ‚gelber Fisch‘, war es nicht so?“

„Wurm – Wurm – Regenwurm“, sagte Baghira, „und noch anderes, das ich jetzt vor Scham nicht sagen kann.“

„Wir müssen sie daran erinnern, gut von ihrem Herrn zu sprechen. Aaa-ssp! Wir müssen ihrem schweifenden Gedächtnis nachhelfen. Nun, wohin sind sie mit dem Jungen gegangen?“

„Das weiß allein der Dschungel. Gegen Sonnenuntergang, glaube ich“, sagte Balu. „Wir hatten gedacht, du wüsstest es, Kaa.“

„Ich? Woher? Ich nehme sie, wenn sie mir in den Weg kommen, doch ich jage nicht den Bandar-log nach, und auch nicht Fröschen – oder dem grünen Schaum auf einem Wasserloch, wenn wir schon dabei sind.“

„Hinauf, hinauf! Hinauf, hinauf! Hallo! Hallo! Hallo, schau hinauf, Balu vom Seeonee-Wolfsrudel!“

Balu blickte auf, um zu sehen, woher die Stimme kam, und da war Rann, der Weih, der herabstieß, während die Sonne auf den aufgebogenen Rändern seiner Schwingen glänzte. Es war schon fast Ranns Schlafenszeit, doch er hatte den ganzen Dschungel nach dem Bären abgesucht und ihn im dichten Laub verfehlt.

„Was gibt es?“ fragte Balu.

„Ich habe Mowgli bei den Bandar-log gesehen. Er bat mich, es euch zu sagen. Ich habe aufgepasst. Die Bandar-log haben ihn über den Fluss in die Affenstadt gebracht – zu den Kalten Lagern. Vielleicht bleiben sie dort eine Nacht oder zehn Nächte oder eine Stunde. Ich habe den Fledermäusen gesagt, sie sollen die Dunkelzeit über wachen. Das ist meine Botschaft. Gute Jagd euch allen dort unten!“

„Vollen Kropf und tiefen Schlaf dir, Rann“, rief Baghira. „Ich werde bei meiner nächsten Beute an dich denken und den Kopf für dich allein beiseitelegen, o bester aller Weihe!“

„Es ist nichts. Es ist nichts. Der Junge kannte das Meisterwort. Weniger hätte ich nicht tun können“, und Rann kreiste wieder hinauf zu seinem Schlafplatz.

„Er hat nicht vergessen, seine Zunge zu gebrauchen“, sagte Balu mit stolzem Schmunzeln. „Man denke nur, einer so jung, und erinnert sich auch an das Meisterwort für die Vögel, während man ihn durch die Bäume zerrt!“

„Es wurde ihm ja auch sehr gründlich eingebläut“, sagte Baghira. „Aber ich bin stolz auf ihn, und nun müssen wir zu den Kalten Lagern.“

Sie alle wussten, wo dieser Ort lag, doch nur wenige vom Dschungelvolk gingen je dorthin, denn was sie die Kalten Lager nannten, war eine alte verlassene Stadt, verloren und begraben im Dschungel, und Tiere benutzen selten einen Ort, den einmal Menschen benutzt haben. Das Wildschwein tut es, die jagenden Stämme aber nicht. Außerdem lebten die Affen dort, soweit man überhaupt sagen konnte, dass sie irgendwo lebten, und kein Tier, das etwas auf sich hielt, wäre ihm auf Sichtweite nahe gekommen, außer in Zeiten der Dürre, wenn die halb verfallenen Becken und Zisternen ein wenig Wasser hielten.

„Es ist eine halbe Nacht Weges – in voller Eile“, sagte Baghira, und Balu sah sehr ernst aus. „Ich will so schnell gehen, wie ich kann“, sagte er ängstlich.

„Wir wagen nicht, auf dich zu warten. Folge uns, Balu. Wir müssen auf flinken Füßen voran – Kaa und ich.“

„Füße hin, Füße her, ich halte mit deinen vieren mit“, sagte Kaa knapp. Balu versuchte einmal, sich zu beeilen, musste sich aber keuchend hinsetzen, und so ließen sie ihn zurück, damit er später nachkomme, während Baghira im raschen Panthergalopp vorauseilte. Kaa sagte nichts, doch so sehr Baghira sich auch anstrengte, der gewaltige Felsenpython hielt mit ihm Schritt. Als sie an einen Gebirgsbach kamen, gewann Baghira Vorsprung, weil er hinübersprang, während Kaa schwamm, den Kopf und zwei Fuß seines Halses über dem Wasser, doch auf ebenem Boden holte Kaa die Strecke wieder auf.

„Beim zerbrochenen Schloss, das mich befreite“, sagte Baghira, als die Dämmerung hereingebrochen war, „du bist kein langsamer Geher!“

„Ich bin hungrig“, sagte Kaa. „Außerdem haben sie mich gesprenkelten Frosch genannt.“

„Wurm – Regenwurm, und gelb obendrein.“

„Alles eins. Lass uns weitergehen“, und Kaa schien sich über den Boden zu ergießen, fand mit seinen steten Augen den kürzesten Weg und hielt sich daran.

In den Kalten Lagern dachte das Affenvolk überhaupt nicht an Mowglis Freunde. Sie hatten den Jungen in die Verlorene Stadt gebracht und waren für den Augenblick sehr zufrieden mit sich. Mowgli hatte noch nie eine indische Stadt gesehen, und obwohl diese fast nur noch ein Trümmerhaufen war, kam sie ihm sehr wunderbar und prächtig vor. Irgendein König hatte sie vor langer Zeit auf einem kleinen Hügel erbaut. Man konnte noch die steinernen Dämme erkennen, die zu den verfallenen Toren hinaufführten, wo die letzten Holzsplitter an den abgenutzten, verrosteten Angeln hingen. Bäume waren in die Mauern hinein- und aus ihnen herausgewachsen; die Zinnen waren eingestürzt und verfallen, und wilde Schlingpflanzen hingen in buschigen Büscheln aus den Fenstern der Mauertürme.

Ein großer dachloser Palast krönte den Hügel, und der Marmor der Höfe und Brunnen war gesprungen und rot und grün gefleckt, und selbst die Pflastersteine in dem Hof, wo einst die Elefanten des Königs gelebt hatten, waren von Gräsern und jungen Bäumen emporgehoben und auseinandergedrängt worden. Vom Palast aus sah man die Reihen um Reihen dachloser Häuser, aus denen die Stadt bestand und die wie leere, mit Schwärze gefüllte Honigwaben aussahen; den formlosen Steinblock, der einmal ein Götzenbild gewesen war, auf dem Platz, wo vier Straßen zusammentrafen; die Gruben und Mulden an den Straßenecken, wo einst die öffentlichen Brunnen gestanden hatten, und die zerborstenen Kuppeln der Tempel, an deren Seiten wilde Feigen sprossen. Die Affen nannten den Ort ihre Stadt und taten, als verachteten sie das Dschungelvolk, weil es im Wald lebte. Und doch wussten sie nie, wozu die Gebäude errichtet worden waren oder wie man sie benutzte. Sie saßen im Kreis in der Halle des königlichen Ratssaals, kratzten sich nach Flöhen und spielten Menschen; oder sie liefen in die dachlosen Häuser hinein und wieder heraus, sammelten Putzbrocken und alte Ziegel in einer Ecke, vergaßen, wo sie sie versteckt hatten, balgten sich und schrien in raufenden Haufen und hörten dann plötzlich auf, um auf den Terrassen des Königsgartens auf und ab zu spielen, wo sie zum Spaß die Rosenbäume und Orangen schüttelten, um die Früchte und Blüten fallen zu sehen. Sie erforschten alle Gänge und dunklen Tunnel im Palast und die Hunderte kleiner dunkler Kammern, doch nie wussten sie noch, was sie gesehen hatten und was nicht; und so trieben sie einzeln, zu zweit oder in Scharen umher und erzählten einander, sie täten, was Menschen tun. Sie tranken an den Becken und machten das Wasser ganz schlammig, und dann stritten sie sich darum, und dann stürmten sie alle in Haufen zusammen und schrien: „Niemand im Dschungel ist so weise und gut und klug und stark und sanft wie die Bandar-log.“ Dann fing alles von vorn an, bis sie der Stadt überdrüssig wurden und in die Baumwipfel zurückkehrten, in der Hoffnung, das Dschungelvolk würde sie beachten.

Mowgli, der nach dem Gesetz des Dschungels erzogen worden war, mochte diese Art zu leben nicht und verstand sie nicht. Die Affen schleppten ihn am späten Nachmittag in die Kalten Lager, und statt schlafen zu gehen, wie Mowgli es nach einer langen Reise getan hätte, fassten sie sich an den Händen, tanzten umher und sangen ihre törichten Lieder. Einer der Affen hielt eine Rede und erzählte seinen Gefährten, Mowglis Gefangennahme bedeute etwas Neues in der Geschichte der Bandar-log, denn Mowgli werde ihnen zeigen, wie man Stöcke und Rohr zum Schutz gegen Regen und Kälte zusammenflicht. Mowgli las einige Ranken auf und begann, sie ineinanderzuflechten, und die Affen versuchten es nachzumachen; doch schon nach wenigen Minuten verloren sie die Lust und fingen an, ihre Freunde am Schwanz zu ziehen oder hustend auf allen vieren auf und ab zu hüpfen.

„Ich will essen“, sagte Mowgli. „Ich bin fremd in diesem Teil des Dschungels. Bringt mir Futter, oder gebt mir Erlaubnis, hier zu jagen.“

Zwanzig oder dreißig Affen sprangen davon, um ihm Nüsse und wilde Papayas zu holen. Doch unterwegs gerieten sie in Streit, und es war ihnen zu mühsam, mit dem Rest der Früchte zurückzugehen. Mowgli war zerschunden und zornig und obendrein hungrig, und er streifte durch die leere Stadt und stieß von Zeit zu Zeit den Jagdruf der Fremden aus, doch niemand antwortete ihm, und Mowgli spürte, dass er an einen wahrhaft schlimmen Ort geraten war. „Alles, was Balu über die Bandar-log gesagt hat, ist wahr“, dachte er bei sich. „Sie haben kein Gesetz, keinen Jagdruf und keine Anführer – nichts als törichte Worte und kleine, zupfende, diebische Hände. Wenn ich also hier verhungere oder umkomme, ist es ganz allein meine Schuld. Aber ich muss versuchen, in meinen eigenen Dschungel zurückzukehren. Balu wird mich gewiss schlagen, doch das ist besser, als mit den Bandar-log albernen Rosenblättern nachzujagen.“

Kaum war er zur Stadtmauer gegangen, da zogen ihn die Affen zurück, sagten ihm, er wisse gar nicht, wie glücklich er sei, und zwickten ihn, damit er dankbar werde. Er biss die Zähne zusammen und sagte nichts, sondern ging mit den schreienden Affen zu einer Terrasse oberhalb der Becken aus rotem Sandstein, die halb voll Regenwasser waren. In der Mitte der Terrasse stand ein verfallenes Sommerhaus aus weißem Marmor, erbaut für Königinnen, die seit hundert Jahren tot waren. Das Kuppeldach war halb eingestürzt und versperrte den unterirdischen Gang vom Palast, durch den die Königinnen einst hereinzukommen pflegten. Die Wände aber bestanden aus durchbrochenen Marmorgittern – schönem, milchweißem Schnitzwerk, besetzt mit Achaten und Karneolen, Jaspis und Lapislazuli –, und als der Mond hinter dem Hügel aufging, schien er durch das Gitterwerk und warf Schatten auf den Boden wie schwarze Samtstickerei. So zerschunden, schläfrig und hungrig er auch war, Mowgli musste lachen, als die Bandar-log anfingen, ihm zu zwanzig auf einmal zu erzählen, wie groß und weise und stark und sanft sie seien und wie töricht er sei, sie verlassen zu wollen. „Wir sind groß. Wir sind frei. Wir sind wunderbar. Wir sind das wunderbarste Volk im ganzen Dschungel! Wir alle sagen es, also muss es wahr sein“, schrien sie. „Da du nun ein neuer Zuhörer bist und unsere Worte zum Dschungelvolk zurücktragen kannst, damit es uns künftig beachtet, wollen wir dir alles über unser vortreffliches Selbst erzählen.“ Mowgli erhob keinen Einwand, und die Affen versammelten sich zu Hunderten und Aberhunderten auf der Terrasse, um ihren eigenen Rednern zu lauschen, die das Lob der Bandar-log sangen, und wann immer ein Redner aus Atemnot innehielt, schrien sie alle zusammen: „Das ist wahr; wir alle sagen es.“ Mowgli nickte und blinzelte und sagte „Ja“, wenn sie ihn etwas fragten, und ihm drehte sich der Kopf von dem Lärm. „Tabaqui, der Schakal, muss all diese Leute gebissen haben“, sagte er sich, „und nun haben sie die Tollwut. Gewiss ist das Dewanee, der Wahnsinn. Gehen sie denn nie schlafen? Jetzt kommt eine Wolke, die den Mond verdecken wird. Wenn es nur eine Wolke wäre, groß genug, könnte ich versuchen, in der Dunkelheit davonzulaufen. Aber ich bin müde.“

Dieselbe Wolke beobachteten zwei gute Freunde im verfallenen Graben unterhalb der Stadtmauer, denn Baghira und Kaa, die wohl wussten, wie gefährlich das Affenvolk in großer Zahl war, wollten nichts wagen. Die Affen kämpfen nie, wenn sie nicht hundert gegen einen sind, und wenige im Dschungel lassen sich gern auf solche Übermacht ein.

„Ich gehe zur Westmauer“, flüsterte Kaa, „und komme schnell herab, mit dem Gefälle des Bodens zu meinen Gunsten. Sie werden sich nicht zu Hunderten auf meinen Rücken werfen, aber –“

„Ich weiß“, sagte Baghira. „Wäre doch Balu hier, aber wir müssen tun, was wir können. Wenn diese Wolke den Mond bedeckt, gehe ich zur Terrasse. Dort halten sie irgendeine Art Rat über den Jungen.“

„Gute Jagd“, sagte Kaa grimmig und glitt davon zur Westmauer. Diese war zufällig die am wenigsten verfallene von allen, und die große Schlange wurde eine Weile aufgehalten, ehe sie einen Weg die Steine hinauf fand. Die Wolke verbarg den Mond, und während Mowgli sich fragte, was als Nächstes käme, hörte er Baghiras leichte Füße auf der Terrasse. Der Schwarze Panther war fast lautlos den Hang hinaufgejagt und schlug – er wusste es besser, als Zeit mit Beißen zu vergeuden – nach rechts und links unter die Affen, die in Kreisen fünfzig und sechzig Reihen tief um Mowgli saßen. Es gab ein Geheul des Schreckens und der Wut, und dann, als Baghira über die rollenden, strampelnden Leiber unter sich stolperte, schrie ein Affe: „Er ist nur einer! Tötet ihn! Tötet!“ Ein raufender Haufen von Affen, beißend, kratzend, reißend und zerrend, schloss sich über Baghira, während fünf oder sechs Mowgli packten, ihn die Wand des Sommerhauses hinaufschleppten und durch das Loch der zerbrochenen Kuppel stießen. Ein unter Menschen erzogener Junge hätte sich schlimm verletzt, denn es ging gut fünfzehn Fuß hinab, doch Mowgli fiel, wie Balu es ihn gelehrt hatte, und landete auf den Füßen.

„Bleib da“, schrien die Affen, „bis wir deine Freunde getötet haben, und später spielen wir mit dir – wenn das Giftvolk dich am Leben lässt.“

„Wir sind eines Blutes, ihr und ich“, sagte Mowgli und stieß rasch den Ruf der Schlangen aus. Er hörte ringsum im Schutt ein Rascheln und Zischen und stieß den Ruf ein zweites Mal aus, um sicherzugehen.

„Ganz recht, ssso! Hauben nieder, alle!“ sagten ein halbes Dutzend leiser Stimmen (jede Ruine in Indien wird früher oder später zur Wohnstatt von Schlangen, und das alte Sommerhaus wimmelte von Kobras). „Steh still, Kleiner Bruder, denn deine Füße könnten uns Schaden tun.“

Mowgli stand so still er konnte, spähte durch das Gitterwerk und lauschte dem wütenden Getöse des Kampfes um den Schwarzen Panther – dem Gejohle und Geschnatter und Gerangel und Baghiras tiefem, heiserem Husten, während er unter den Haufen seiner Feinde zurückwich, bockte, sich wand und vorstieß. Zum ersten Mal, seit er geboren war, kämpfte Baghira um sein Leben.

„Balu muss in der Nähe sein; Baghira wäre nicht allein gekommen“, dachte Mowgli. Und dann rief er laut: „Zum Becken, Baghira. Roll dich zu den Wasserbecken. Roll dich und spring hinein! Ins Wasser!“

Baghira hörte es, und der Ruf, der ihm sagte, dass Mowgli in Sicherheit war, gab ihm neuen Mut. Verzweifelt kämpfte er sich Zoll um Zoll geradewegs auf die Zisternen zu, schweigend, Halt um Halt. Da erhob sich von der verfallenen Mauer, die dem Dschungel am nächsten lag, das grollende Kriegsgebrüll Balus. Der alte Bär hatte sein Bestes getan, doch früher hatte er nicht kommen können. „Baghira“, rief er, „ich bin da. Ich klettere! Ich eile! Ahuwora! Die Steine rutschen mir unter den Füßen weg! Wartet, bis ich komme, o ihr niederträchtigsten Bandar-log!“ Keuchend kam er die Terrasse herauf, nur um bis zum Kopf in einer Woge von Affen zu verschwinden, doch er warf sich breit auf die Hinterbacken, breitete die Vorderpranken aus, umarmte so viele, wie er fassen konnte, und fing dann an, gleichmäßig zuzuschlagen, patsch-patsch-patsch, wie die klatschenden Schläge eines Schaufelrads. Ein Krachen und Platschen verriet Mowgli, dass Baghira sich bis zum Becken durchgekämpft hatte, wohin die Affen ihm nicht folgen konnten. Der Panther lag nach Luft ringend da, den Kopf gerade über dem Wasser, während die Affen drei Reihen tief auf den roten Stufen standen, vor Wut auf und ab tanzten und bereit waren, von allen Seiten über ihn herzufallen, wenn er herauskäme, um Balu zu helfen. Da hob Baghira sein triefendes Kinn und stieß in seiner Verzweiflung den Ruf der Schlangen um Schutz aus – „Wir sind eines Blutes, ihr und ich“ –, denn er glaubte, Kaa habe im letzten Augenblick kehrtgemacht. Selbst Balu, halb erstickt unter den Affen am Rand der Terrasse, musste lachen, als er hörte, wie der Schwarze Panther um Hilfe bat.

Kaa hatte sich eben erst über die Westmauer gearbeitet und war mit einem Ruck gelandet, der einen Deckstein in den Graben stürzen ließ. Er hatte nicht die Absicht, irgendeinen Vorteil des Geländes zu verlieren, und rollte sich ein- oder zweimal zusammen und wieder auseinander, um sicherzugehen, dass jeder Fuß seines langen Leibes einsatzbereit war. Die ganze Zeit ging der Kampf mit Balu weiter, und die Affen johlten im Becken um Baghira, und Mang, die Fledermaus, die hin und her flog, trug die Kunde von der großen Schlacht über den Dschungel, bis selbst Hathi, der wilde Elefant, trompetete und weit entfernt versprengte Scharen des Affenvolks erwachten und die Baumstraßen entlanggesprungen kamen, um ihren Gefährten in den Kalten Lagern beizustehen, und der Lärm des Kampfes weckte alle Tagvögel meilenweit ringsum. Dann kam Kaa, geradewegs, schnell und begierig zu töten. Die Kampfkraft eines Pythons liegt im wuchtigen Stoß seines Kopfes, hinter dem die ganze Kraft und das ganze Gewicht seines Leibes stehen. Wenn ihr euch eine Lanze vorstellen könnt oder einen Rammbock oder einen Hammer von fast einer halben Tonne Gewicht, gelenkt von einem kühlen, ruhigen Geist, der in seinem Stiel wohnt, dann könnt ihr euch ungefähr vorstellen, wie Kaa im Kampf war. Ein Python von vier oder fünf Fuß Länge kann einen Mann umwerfen, wenn er ihn richtig vor die Brust trifft, und Kaa war, wie ihr wisst, dreißig Fuß lang. Sein erster Stoß traf mitten in die Menge um Balu. Er wurde mit geschlossenem Maul in Stille ausgeführt, und ein zweiter war nicht nötig. Die Affen stoben auseinander mit dem Geschrei: „Kaa! Es ist Kaa! Lauft! Lauft!“

Generationen von Affen waren durch die Geschichten, die ihre Ältesten ihnen von Kaa erzählten, zu gutem Betragen geschreckt worden – von Kaa, dem Nachtdieb, der so leise über die Äste gleiten konnte, wie Moos wächst, und den stärksten Affen, der je gelebt hatte, davontragen konnte; vom alten Kaa, der sich einem toten Ast oder einem morschen Stumpf so ähnlich machen konnte, dass selbst die Klügsten getäuscht wurden, bis der Ast sie packte. Kaa war alles, was die Affen im Dschungel fürchteten, denn keiner von ihnen kannte die Grenzen seiner Macht, keiner konnte ihm ins Gesicht sehen, und keiner war je lebend aus seiner Umschlingung gekommen. Und so rannten sie, stammelnd vor Entsetzen, auf die Mauern und die Dächer der Häuser, und Balu holte tief und erleichtert Luft. Sein Fell war viel dicker als Baghiras, doch er hatte im Kampf schwer gelitten. Dann öffnete Kaa zum ersten Mal das Maul und sprach ein einziges langes, zischendes Wort, und die fernen Affen, die zur Verteidigung der Kalten Lager herbeieilten, blieben, wo sie waren, und kauerten sich zusammen, bis die beladenen Äste sich unter ihnen bogen und knackten. Die Affen auf den Mauern und in den leeren Häusern verstummten, und in der Stille, die sich über die Stadt legte, hörte Mowgli, wie Baghira seine nassen Flanken schüttelte, als er aus dem Becken stieg. Dann brach der Lärm von Neuem los. Die Affen sprangen höher die Mauern hinauf. Sie klammerten sich um die Hälse der großen steinernen Götzenbilder und kreischten, während sie die Zinnen entlanghüpften, und Mowgli, der im Sommerhaus tanzte, drückte das Auge an das Gitterwerk und schrie wie eine Eule zwischen den Vorderzähnen hindurch, um seinen Hohn und seine Verachtung zu zeigen.

„Hol das Menschenjunge aus dieser Falle; ich kann nicht mehr“, keuchte Baghira. „Lasst uns das Menschenjunge nehmen und gehen. Sie könnten wieder angreifen.“

„Sie werden sich nicht rühren, bis ich es ihnen befehle. Bleibt ssso!“ zischte Kaa, und die Stadt war wieder still. „Früher konnte ich nicht kommen, Bruder, aber ich glaube, ich habe dich rufen hören“ – das galt Baghira.

„Ich – ich mag in der Schlacht aufgeschrien haben“, antwortete Baghira. „Balu, bist du verletzt?“

„Ich bin nicht sicher, ob sie mich nicht in hundert kleine Bärchen zerrissen haben“, sagte Balu und schüttelte ernst ein Bein nach dem anderen. „Au! Mir tut alles weh. Kaa, wir verdanken dir, glaube ich, unser Leben – Baghira und ich.“

„Nicht der Rede wert. Wo ist das Menschlein?“

„Hier, in einer Falle. Ich kann nicht hinausklettern“, rief Mowgli. Die Wölbung der zerbrochenen Kuppel war über seinem Kopf.

„Bring ihn weg. Er tanzt wie Mao, der Pfau. Er wird unsere Jungen zertreten“, sagten die Kobras drinnen.

„Hah!“ sagte Kaa schmunzelnd, „er hat überall Freunde, dieses Menschlein. Tritt zurück, Menschlein. Und versteckt euch, o Giftvolk. Ich breche die Wand ein.“

Kaa suchte sorgfältig, bis er im Marmorgitter einen verfärbten Riss fand, der eine schwache Stelle verriet, tippte zwei- oder dreimal leicht mit dem Kopf dagegen, um die Entfernung abzumessen, und dann hob er sechs Fuß seines Leibes vom Boden und führte ein halbes Dutzend zerschmetternder Stöße mit voller Kraft, die Nase voran. Das Gitterwerk brach und fiel in einer Wolke aus Staub und Schutt in sich zusammen, und Mowgli sprang durch die Öffnung und warf sich zwischen Balu und Baghira – einen Arm um jeden der großen Hälse.

„Bist du verletzt?“ fragte Balu und drückte ihn sanft an sich.

„Mir tut alles weh, ich bin hungrig und nicht wenig zerschunden. Aber, oh, sie haben euch übel zugerichtet, meine Brüder! Ihr blutet.“

„Andere auch“, sagte Baghira, leckte sich die Lippen und blickte auf die toten Affen auf der Terrasse und rings um das Becken.

„Es ist nichts, es ist nichts, wenn du nur in Sicherheit bist, oh, du mein Stolz unter allen kleinen Fröschen!“ winselte Balu.

„Darüber werden wir später urteilen“, sagte Baghira mit einer trockenen Stimme, die Mowgli ganz und gar nicht gefiel. „Doch hier ist Kaa, dem wir die Schlacht verdanken und du dein Leben. Danke ihm nach unseren Bräuchen, Mowgli.“

Mowgli wandte sich um und sah den Kopf des großen Pythons einen Fuß über seinem eigenen schwanken.

„Das also ist das Menschlein“, sagte Kaa. „Sehr weich ist seine Haut, und er ist den Bandar-log nicht unähnlich. Gib acht, Menschlein, dass ich dich nicht eines Abends in der Dämmerung für einen Affen halte, wenn ich eben mein Kleid gewechselt habe.“

„Wir sind eines Blutes, du und ich“, antwortete Mowgli. „Ich empfange heute Nacht mein Leben von dir. Meine Beute soll deine Beute sein, wenn du je hungrig bist, o Kaa.“

„Vielen Dank, Kleiner Bruder“, sagte Kaa, obwohl seine Augen funkelten. „Und was mag ein so kühner Jäger wohl töten? Ich frage, damit ich ihm folgen kann, wenn er das nächste Mal auszieht.“

„Ich töte nichts – ich bin zu klein –, aber ich treibe Ziegen denen zu, die sie brauchen können. Wenn du leer bist, komm zu mir und sieh, ob ich die Wahrheit sage. Ich habe einiges Geschick in diesen [er streckte seine Hände aus], und wenn du je in eine Falle gerätst, kann ich vielleicht die Schuld abtragen, die ich dir, Baghira und Balu hier schulde. Gute Jagd euch allen, meine Herren.“

„Gut gesprochen“, brummte Balu, denn Mowgli hatte sehr artig gedankt. Der Python legte seinen Kopf einen Augenblick leicht auf Mowglis Schulter. „Ein tapferes Herz und eine höfliche Zunge“, sagte er. „Sie werden dich weit durch den Dschungel tragen, Menschlein. Doch nun geh schnell von hier fort mit deinen Freunden. Geh und schlaf, denn der Mond geht unter, und was danach folgt, sollst du besser nicht sehen.“

Der Mond sank hinter die Hügel, und die Reihen zitternder Affen, die sich auf den Mauern und Zinnen zusammendrängten, sahen aus wie zerlumpte, bebende Fransen. Balu ging zum Becken hinab, um zu trinken, und Baghira begann sein Fell zu ordnen, während Kaa in die Mitte der Terrasse hinausglitt und die Kiefer mit einem hallenden Schnappen zusammenschlug, das aller Affen Augen auf ihn lenkte.

„Der Mond geht unter“, sagte er. „Ist noch Licht genug, um zu sehen?“

Von den Mauern kam ein Stöhnen wie der Wind in den Baumkronen: „Wir sehen, o Kaa.“

„Gut. Nun beginnt der Tanz – der Tanz von Kaas Hunger. Sitzt still und seht zu.“

Er drehte sich zwei- oder dreimal in einem großen Kreis und wiegte den Kopf von rechts nach links. Dann begann er mit seinem Leib Schleifen und Achten zu bilden und weiche, zerfließende Dreiecke, die in Vierecke und Fünfecke übergingen, und aufgerollte Hügel, ohne je zu ruhen, ohne je zu eilen und ohne je sein leises summendes Lied zu unterbrechen. Es wurde dunkler und dunkler, bis endlich die schleppenden, gleitenden Windungen verschwanden, doch sie konnten das Rascheln der Schuppen hören.

Balu und Baghira standen still wie Stein, knurrten tief in der Kehle, das Nackenhaar gesträubt, und Mowgli sah zu und staunte.

„Bandar-log“, sagte endlich Kaas Stimme, „könnt ihr Fuß oder Hand ohne meinen Befehl rühren? Sprecht!“

„Ohne deinen Befehl können wir weder Fuß noch Hand rühren, o Kaa!“

„Gut! Kommt alle einen Schritt näher zu mir.“

Die Reihen der Affen schwankten hilflos vorwärts, und Balu und Baghira machten mit ihnen einen steifen Schritt nach vorn.

„Näher!“ zischte Kaa, und sie alle bewegten sich wieder.

Mowgli legte Balu und Baghira die Hände auf, um sie fortzuziehen, und die beiden großen Tiere fuhren auf, als hätte man sie aus einem Traum geweckt.

„Lass deine Hand auf meiner Schulter“, flüsterte Baghira. „Lass sie dort, sonst muss ich zurück – muss zurück zu Kaa. Aah!“

„Es ist doch nur der alte Kaa, der Kreise in den Staub zieht“, sagte Mowgli. „Lasst uns gehen.“ Und die drei schlüpften durch eine Lücke in den Mauern hinaus in den Dschungel.

„Wuff!“ sagte Balu, als er wieder unter den stillen Bäumen stand. „Nie wieder mache ich Kaa zu meinem Verbündeten“, und er schüttelte sich am ganzen Leib.

„Er weiß mehr als wir“, sagte Baghira zitternd. „Wäre ich geblieben, wäre ich in kurzer Zeit in seinen Schlund hineinspaziert.“

„Viele werden diesen Weg gehen, ehe der Mond wieder aufgeht“, sagte Balu. „Er wird gute Jagd haben – auf seine Weise.“

„Aber was hatte das alles zu bedeuten?“ fragte Mowgli, der nichts von der Bannkraft eines Pythons wusste. „Ich habe nichts gesehen als eine große Schlange, die törichte Kreise zog, bis es dunkel wurde. Und seine Nase war ganz wund. Ho! Ho!“

„Mowgli“, sagte Baghira zornig, „seine Nase war deinetwegen wund, so wie meine Ohren und Flanken und Pfoten und Balus Hals und Schultern deinetwegen zerbissen sind. Weder Balu noch Baghira werden viele Tage lang mit Freude jagen können.“

„Es ist nichts“, sagte Balu; „wir haben das Menschenjunge wieder.“

„Wahr, doch er hat uns teuer zu stehen gekommen – an Zeit, die wir mit guter Jagd hätten verbringen können, an Wunden, an Haaren – ich bin den Rücken entlang halb gerupft – und zuletzt an Ehre. Denn bedenke, Mowgli, ich, der Schwarze Panther, war gezwungen, Kaa um Schutz anzurufen, und Balu und ich wurden beide durch den Hungertanz so dumm gemacht wie kleine Vögel. All das, Menschenjunges, kam von deinem Spiel mit den Bandar-log.“

„Wahr, es ist wahr“, sagte Mowgli betrübt. „Ich bin ein böses Menschenjunges, und mein Magen ist traurig in mir.“

„Mf! Was sagt das Gesetz des Dschungels, Balu?“

Balu wollte Mowgli nicht in noch mehr Ungemach bringen, doch am Gesetz durfte er nicht rütteln, und so brummte er: „Kummer hebt die Strafe nicht auf. Aber bedenke, Baghira, er ist noch sehr klein.“

„Ich werde es bedenken. Doch er hat Unheil angerichtet, und nun müssen Schläge ausgeteilt werden. Mowgli, hast du etwas zu sagen?“

„Nichts. Ich habe unrecht getan. Balu und du, ihr seid verwundet. Es ist gerecht.“

Baghira gab ihm ein halbes Dutzend Liebesklapse, wie ein Panther sie versteht (sie hätten kaum eines seiner eigenen Jungen geweckt), doch für einen siebenjährigen Knaben kamen sie einer so gründlichen Tracht Prügel gleich, wie man sie sich nur ersparen möchte. Als alles vorüber war, nieste Mowgli und rappelte sich ohne ein Wort wieder auf.

„Nun“, sagte Baghira, „spring auf meinen Rücken, Kleiner Bruder, dann gehen wir heim.“

Zu den schönen Seiten des Dschungelgesetzes gehört, dass mit der Strafe alle Rechnungen beglichen sind. Hinterher wird nicht mehr genörgelt.

Mowgli legte den Kopf auf Baghiras Rücken und schlief so tief, dass er nicht einmal erwachte, als man ihn in der heimischen Höhle absetzte.