রিকি-টিকি-টাভি

যে গর্তে সে ঢুকল তার মুখে দাঁড়িয়ে লাল-চোখ ডাকল কোঁচকানো-চামড়াকে। শোনো ছোট্ট লাল-চোখ কী বলে: “নাগ, উঠে এসো, মৃত্যুর সাথে নাচো!”

চোখে চোখ আর মাথায় মাথা, (তাল রেখো, নাগ।) একজন মরলে তবেই শেষ হবে এটা; (যেমন তোমার খুশি, নাগ।) পাকের বদলে পাক, মোচড়ের বদলে মোচড়— (পালাও, লুকাও, নাগ।) হা! ফণা-তোলা মৃত্যু ফসকে গেছে! (তোমার সর্বনাশ, নাগ!)

এ হলো সেই মহাযুদ্ধের গল্প, যা রিকি-টিকি-টাভি একা লড়েছিল সেগৌলি সেনানিবাসের বড় বাংলোর গোসলখানাগুলোর ভেতর দিয়ে। দর্জি পাখি দর্জি তাকে সাহায্য করেছিল, আর ছুছুন্দর, সেই ছুঁচো, যে কখনো মেঝের মাঝখানে আসে না, সবসময় দেয়ালের ধার ঘেঁষে গুটিগুটি চলে, সে তাকে পরামর্শ দিয়েছিল, কিন্তু আসল লড়াইটা লড়েছিল রিকি-টিকিই।

সে ছিল একটা বেজি, লোম আর লেজে অনেকটা ছোট বিড়ালের মতো, কিন্তু মাথা আর স্বভাবে একেবারে খাটাশের মতো। তার চোখ আর তার চঞ্চল নাকের ডগা ছিল গোলাপি। সামনের বা পেছনের যে পা খুশি ব্যবহার করে সে শরীরের যেখানে খুশি চুলকাতে পারত। সে লেজ ফুলিয়ে বোতল-মাজা ব্রাশের মতো করে তুলতে পারত, আর লম্বা ঘাসের ভেতর দিয়ে ছুটে যাওয়ার সময় তার যুদ্ধের হুংকার ছিল: “রিক-টিক-টিকি-টিকি-চ্‌ক!”

একদিন গ্রীষ্মের এক বড় বন্যা তাকে সেই গর্ত থেকে ভাসিয়ে নিল, যেখানে সে বাবা-মায়ের সাথে থাকত, আর হাত-পা ছুড়তে ছুড়তে, চিঁচিঁ করতে করতে তাকে রাস্তার পাশের এক নালা দিয়ে বয়ে নিয়ে গেল। সেখানে ভাসমান এক গোছা ঘাস পেয়ে সে জ্ঞান হারানো পর্যন্ত সেটা আঁকড়ে ধরে রইল। যখন জ্ঞান ফিরল, সে বাগানের এক পথের মাঝখানে কড়া রোদে পড়ে ছিল, একেবারে কাদায় মাখামাখি, আর একটা ছোট ছেলে বলছিল, “এই যে একটা মরা বেজি। চলো, ওকে কবর দিই।”

“না,” তার মা বলল, “চলো ওকে ভেতরে নিয়ে শুকিয়ে দিই। হয়তো ও সত্যি সত্যি মরেনি।”

ওরা তাকে বাড়ির ভেতরে নিয়ে গেল, আর একজন বড়সড় মানুষ তাকে আঙুল আর বুড়ো আঙুলের মাঝে তুলে ধরে বলল, সে মরেনি, শুধু আধমরা হয়ে দম আটকে আছে। তাই ওরা তাকে তুলোয় মুড়িয়ে ছোট্ট এক আগুনের ওপর গরম করল, আর সে চোখ মেলে হাঁচি দিল।

“এখন,” বড় মানুষটি বলল (তিনি ছিলেন এক ইংরেজ, সবে বাংলোটায় এসে উঠেছেন), “ওকে ভয় দেখিয়ো না, দেখি ও কী করে।”

বেজিকে ভয় দেখানো দুনিয়ার সবচেয়ে কঠিন কাজ, কারণ নাক থেকে লেজ পর্যন্ত কৌতূহলে সে ভরপুর। সব বেজি-পরিবারের মূলমন্ত্র হলো “দৌড়াও আর খুঁজে বের করো,” আর রিকি-টিকি ছিল খাঁটি বেজি। সে তুলোর দিকে তাকাল, ঠিক করল এটা খাওয়ার জিনিস নয়, টেবিলের চারপাশে দৌড়াল, সোজা হয়ে বসে লোম গুছিয়ে নিল, গা চুলকাল, তারপর লাফিয়ে ছোট ছেলেটির কাঁধে উঠল।

“ভয় পেয়ো না, টেডি,” তার বাবা বললেন। “এভাবেই ও বন্ধুত্ব করে।”

“উফ! ও আমার থুতনির নিচে সুড়সুড়ি দিচ্ছে,” টেডি বলল।

রিকি-টিকি ছেলেটির কলার আর ঘাড়ের ফাঁক দিয়ে নিচে উঁকি দিল, তার কান শুঁকল, তারপর নেমে মেঝেতে এসে বসে নাক ঘষতে লাগল।

“ও মা,” টেডির মা বললেন, “আর এটা নাকি বুনো প্রাণী! আমার মনে হয়, আমরা ওর সাথে ভালো ব্যবহার করেছি বলেই ও এত পোষ মেনেছে।”

“সব বেজিই এমন,” তার স্বামী বললেন। “টেডি যদি ওকে লেজ ধরে না তোলে, বা খাঁচায় ভরতে না চায়, তাহলে ও সারাদিন বাড়ির ভেতরে-বাইরে ছুটোছুটি করবে। চলো, ওকে কিছু খেতে দিই।”

ওরা তাকে এক টুকরো কাঁচা মাংস দিল। রিকি-টিকির সেটা দারুণ পছন্দ হলো, আর খাওয়া শেষ হলে সে বারান্দায় গিয়ে রোদে বসল আর লোম ফুলিয়ে গোড়া পর্যন্ত শুকিয়ে নিল। তারপর তার ভালো লাগল।

“এই বাড়িতে খুঁজে দেখার মতো এত জিনিস আছে,” সে মনে মনে বলল, “যা আমার গোটা পরিবার সারা জীবনেও খুঁজে বের করতে পারত না। আমি অবশ্যই থাকব আর খুঁজে বের করব।”

সারাটা দিন সে বাড়িময় ঘুরে বেড়াল। গোসলের টবে সে প্রায় ডুবেই মরছিল, লেখার টেবিলের কালিতে নাক ডুবিয়েছিল, আর বড় মানুষটির চুরুটের ডগায় সেটা পুড়িয়েও ফেলেছিল, কারণ লেখা কীভাবে হয় দেখার জন্য সে বড় মানুষটির কোলে চড়ে বসেছিল। সন্ধ্যা নামতেই সে ছুটে গেল টেডির শোবার ঘরে, কেরোসিনের বাতি কীভাবে জ্বালানো হয় দেখতে, আর টেডি যখন বিছানায় গেল, রিকি-টিকিও উঠে পড়ল। কিন্তু সে ছিল এক অস্থির সঙ্গী, কারণ সারা রাত প্রতিটা শব্দে তাকে উঠে গিয়ে খোঁজ নিতে হচ্ছিল, আর বের করতে হচ্ছিল শব্দটা কিসের। সবশেষে টেডির মা-বাবা ছেলেকে দেখতে এলেন, আর রিকি-টিকি বালিশের ওপর জেগে ছিল। “এটা আমার ভালো লাগছে না,” টেডির মা বললেন। “ও বাচ্চাটাকে কামড়ে দিতে পারে।” “ও মোটেও তেমন কিছু করবে না,” বাবা বললেন। “পাহারায় একটা শিকারি কুকুর থাকার চেয়েও ওই ছোট্ট জন্তুটার সাথে টেডি বেশি নিরাপদ। এখন যদি শোবার ঘরে একটা সাপ ঢুকত—”

কিন্তু টেডির মা এমন ভয়ংকর কিছু ভাবতেই চাইলেন না।

ভোরবেলা রিকি-টিকি টেডির কাঁধে চড়ে বারান্দায় সকালের নাশতায় এল, আর ওরা তাকে কলা আর একটু সেদ্ধ ডিম দিল। সে একে একে সবার কোলে বসল, কারণ প্রত্যেক ভদ্র ঘরে মানুষ হওয়া বেজিই আশা করে যে একদিন সে ঘরের বেজি হবে আর ছুটোছুটি করার মতো ঘর পাবে; আর রিকি-টিকির মা (সে একসময় সেগৌলিতে জেনারেলের বাড়িতে থাকত) রিকিকে যত্ন করে শিখিয়ে দিয়েছিল, কখনো সাদা মানুষের দেখা পেলে কী করতে হবে।

তারপর রিকি-টিকি বাগানে গেল, কী কী দেখার আছে দেখতে। সেটা ছিল এক বিশাল বাগান, অর্ধেকটা মাত্র চাষ করা, তাতে গ্রীষ্মকুটিরের মতো বড় বড় মার্শাল নিল গোলাপের ঝোপ, লেবু আর কমলার গাছ, বাঁশের ঝাড় আর উঁচু ঘাসের জঙ্গল। রিকি-টিকি ঠোঁট চাটল। “এ তো চমৎকার শিকারের জায়গা,” সে বলল, আর সে কথা ভাবতেই তার লেজ ফুলে বোতল-ব্রাশের মতো হয়ে গেল, আর সে বাগানময় এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে লাগল, এখানে-সেখানে শুঁকতে শুঁকতে, যতক্ষণ না এক কাঁটাঝোপ থেকে ভীষণ দুঃখী কিছু কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

ওরা ছিল দর্জি পাখি দর্জি আর তার বউ। দুটো বড় পাতা টেনে একসাথে জুড়ে, আঁশ দিয়ে কিনারা সেলাই করে ওরা এক সুন্দর বাসা বানিয়েছিল, আর ভেতরের খোঁদলটা ভরে দিয়েছিল তুলো আর নরম পালকে। ওরা বাসার কিনারায় বসে কাঁদছিল, আর বাসাটা এদিক-ওদিক দুলছিল।

“কী হয়েছে?” রিকি-টিকি জিজ্ঞেস করল।

“আমরা খুব দুঃখে আছি,” দর্জি বলল। “কাল আমাদের একটা বাচ্চা বাসা থেকে পড়ে গিয়েছিল আর নাগ তাকে খেয়ে ফেলেছে।”

“হুম!” রিকি-টিকি বলল, “খুবই দুঃখের কথা—কিন্তু আমি এখানে নতুন। নাগ কে?”

দর্জি আর তার বউ কোনো জবাব না দিয়ে শুধু বাসার ভেতর কুঁকড়ে গেল, কারণ ঝোপের গোড়ার ঘন ঘাস থেকে ভেসে এল এক চাপা হিসহিস—এক বীভৎস ঠান্ডা শব্দ, যা শুনে রিকি-টিকি পুরো দুই ফুট পেছনে লাফিয়ে সরে গেল। তারপর ইঞ্চি ইঞ্চি করে ঘাসের ভেতর থেকে উঠে এল নাগের মাথা আর মেলে ধরা ফণা—সেই বিরাট কালো গোখরা, জিভ থেকে লেজ পর্যন্ত পাঁচ ফুট লম্বা। শরীরের তিন ভাগের এক ভাগ মাটি থেকে তুলে সে ঠিক বাতাসে ড্যান্ডেলিয়নের ফুলের মতো এদিক-ওদিক দুলতে থাকল, আর রিকি-টিকির দিকে তাকাল সাপের সেই শয়তান চোখে, যার ভাব কখনো বদলায় না, সাপ মনে মনে যা-ই ভাবুক না কেন।

“নাগ কে?” সে বলল। “আমিই নাগ। প্রথম গোখরা যখন ঘুমন্ত মহান দেবতা ব্রহ্মার গায়ে রোদ ঠেকাতে ফণা মেলেছিল, তখন ব্রহ্মা আমাদের সব জাতের গায়ে তাঁর চিহ্ন এঁকে দিয়েছিলেন। দেখো, আর ভয় পাও!”

সে ফণাটা আরও বেশি মেলে ধরল, আর রিকি-টিকি তার পেছনে দেখল চশমার মতো দাগটা, যা দেখতে ঠিক হুক-আর-আংটার আংটার অংশের মতো। মুহূর্তের জন্য সে ভয় পেল, কিন্তু কোনো বেজির পক্ষে বেশিক্ষণ ভয় পেয়ে থাকা অসম্ভব, আর যদিও রিকি-টিকি আগে কখনো জ্যান্ত গোখরার দেখা পায়নি, তার মা তাকে মরা গোখরা খাইয়েছিল, আর সে জানত যে পূর্ণবয়স্ক বেজির জীবনের সব কাজই হলো সাপের সাথে লড়া আর সাপ খাওয়া। নাগও সেটা জানত, আর তার ঠান্ডা হৃদয়ের গভীরে সে ভয় পাচ্ছিল।

“তা বেশ,” রিকি-টিকি বলল, আর তার লেজ আবার ফুলে উঠতে শুরু করল, “চিহ্ন থাকুক আর না-ই থাকুক, তোমার কি মনে হয় বাসা থেকে পাখির ছানা খাওয়া তোমার উচিত কাজ?”

নাগ মনে মনে ভাবছিল, আর রিকি-টিকির পেছনের ঘাসে সামান্যতম নড়াচড়াও লক্ষ করছিল। সে জানত, বাগানে বেজি মানে আজ হোক কাল হোক তার আর তার পরিবারের মৃত্যু, কিন্তু সে রিকি-টিকিকে অসতর্ক করে ফেলতে চাইছিল। তাই সে মাথাটা একটু নামাল, আর একপাশে কাত করল।

“এসো, কথা বলি,” সে বলল। “তুমি ডিম খাও। আমি কেন পাখি খাব না?”

“পেছনে! পেছনে তাকাও!” গেয়ে উঠল দর্জি।

রিকি-টিকি জানত, হাঁ করে তাকিয়ে সময় নষ্ট করার চেয়ে আর কিছু করা ভালো। সে যত উঁচুতে পারে শূন্যে লাফিয়ে উঠল, আর ঠিক তার নিচ দিয়ে শাঁই করে বেরিয়ে গেল নাগিনার মাথা—নাগের শয়তান বউ। সে যখন কথা বলছিল, তখন তাকে শেষ করে দিতে নাগিনা চুপিচুপি তার পেছনে এসে হাজির হয়েছিল। ছোবল ফসকে যেতে সে নাগিনার হিংস্র হিসহিসানি শুনতে পেল। সে প্রায় নাগিনার পিঠের ওপরেই আড়াআড়ি নেমে এল, আর সে যদি বুড়ো বেজি হতো তাহলে জানত যে তখনই ছিল এক কামড়ে নাগিনার পিঠ ভেঙে দেওয়ার সময়; কিন্তু গোখরার ভয়ংকর পাল্টা ছোবলের ঝাপটাকে সে ভয় পেল। সে কামড়াল ঠিকই, কিন্তু যথেষ্ট সময় ধরে কামড়ে থাকল না, আর চাবুকের মতো ঘুরে আসা লেজ থেকে লাফিয়ে সরে গেল, নাগিনাকে ক্ষতবিক্ষত আর রাগান্বিত অবস্থায় রেখে।

“শয়তান, শয়তান দর্জি!” নাগ বলল, কাঁটাঝোপের বাসার দিকে যত উঁচুতে পারে ছোবল মেরে। কিন্তু দর্জি বাসাটা বানিয়েছিল সাপের নাগালের বাইরে, তাই সেটা শুধু এদিক-ওদিক দুলল।

রিকি-টিকি টের পেল তার চোখ লাল আর গরম হয়ে উঠছে (বেজির চোখ লাল হলে বুঝতে হবে সে রেগেছে), আর সে ছোট্ট ক্যাঙারুর মতো লেজ আর পেছনের পায়ে ভর দিয়ে বসে চারদিকে তাকাল, আর রাগে কিচকিচ করতে লাগল। কিন্তু নাগ আর নাগিনা ততক্ষণে ঘাসের মধ্যে মিলিয়ে গেছে। সাপের ছোবল ফসকালে সে কখনো কিছু বলে না, পরের বার কী করতে চায় তার কোনো ইশারাও দেয় না। রিকি-টিকি ওদের পিছু নিতে চাইল না, কারণ একসাথে দুটো সাপকে সামলাতে পারবে কি না, সে ব্যাপারে সে নিশ্চিত ছিল না। তাই সে দুলকি চালে বাড়ির কাছের নুড়ি-বিছানো পথে গিয়ে বসে ভাবতে লাগল। তার জন্য এটা ছিল এক গুরুতর ব্যাপার।

প্রাকৃতিক ইতিহাসের পুরোনো বইগুলো পড়লে দেখবে, সেখানে বলা আছে যে বেজি সাপের সাথে লড়তে গিয়ে কামড় খেলে ছুটে গিয়ে কোনো এক লতাপাতা খায়, যা তাকে সারিয়ে তোলে। কথাটা সত্যি নয়। জয় শুধু চোখের ক্ষিপ্রতা আর পায়ের ক্ষিপ্রতার ব্যাপার—সাপের ছোবলের বিরুদ্ধে বেজির লাফ—আর যেহেতু ছোবল মারার সময় সাপের মাথার গতি কোনো চোখই অনুসরণ করতে পারে না, তাই ব্যাপারটা যেকোনো জাদুকরী লতাপাতার চেয়ে অনেক বেশি আশ্চর্যের। রিকি-টিকি জানত সে কমবয়সী বেজি, আর তাই পেছনের ছোবল থেকে বেঁচে যেতে পেরেছে ভেবে সে আরও বেশি খুশি হলো। এতে নিজের ওপর তার আস্থা জন্মাল, আর টেডি যখন পথ ধরে ছুটে এল, রিকি-টিকি আদর খেতে তৈরি ছিল।

কিন্তু টেডি যেই ঝুঁকেছে, অমনি ধুলোর মধ্যে কী যেন একটু কিলবিল করে উঠল, আর এক ক্ষীণ কণ্ঠ বলল: “সাবধান। আমিই মৃত্যু!” সে ছিল করাইত, ধুলো-রঙা বাদামি ছোট্ট সাপ, যে ধুলোমাখা মাটিতে শুয়ে থাকতেই ভালোবাসে; আর তার কামড় গোখরার কামড়ের মতোই মারাত্মক। কিন্তু সে এত ছোট যে কেউ তার কথা ভাবে না, আর তাই সে মানুষের আরও বেশি ক্ষতি করে।

রিকি-টিকির চোখ আবার লাল হয়ে উঠল, আর বংশ থেকে পাওয়া অদ্ভুত দুলুনি-দোলানো ভঙ্গিতে সে নাচতে নাচতে করাইতের দিকে এগিয়ে গেল। দেখতে খুব মজার লাগে, কিন্তু চালটা এমন নিখুঁত ভারসাম্যের যে সেখান থেকে যেকোনো কোণে ইচ্ছেমতো ছিটকে যাওয়া যায়, আর সাপের সাথে কারবারে এটা বড় সুবিধা। রিকি-টিকি যদি জানত, সে নাগের সাথে লড়ার চেয়েও অনেক বেশি বিপজ্জনক কাজ করছিল, কারণ করাইত এত ছোট আর এত তাড়াতাড়ি ঘুরতে পারে যে রিকি যদি তার মাথার পেছনে একেবারে কাছে কামড় না বসায়, তাহলে পাল্টা ছোবলটা খাবে চোখে বা ঠোঁটে। কিন্তু রিকি জানত না। তার চোখ একেবারে লাল, আর সে সামনে-পেছনে দুলছিল, কামড়ে ধরার ভালো জায়গা খুঁজছিল। করাইত ছোবল মারল। রিকি পাশে লাফিয়ে সরে গিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়তে চাইল, কিন্তু শয়তান ছোট্ট ধুলো-ধূসর মাথাটা তার কাঁধের একচুল দূর দিয়ে ছোবল হানল, আর তাকে সাপের শরীরের ওপর দিয়ে লাফিয়ে পার হতে হলো, আর মাথাটা তার গোড়ালির ঠিক পেছন পেছন তাড়া করে এল।

টেডি বাড়ির দিকে চেঁচিয়ে বলল: “ওহ, এদিকে দেখো! আমাদের বেজিটা একটা সাপ মারছে।” আর রিকি-টিকি শুনতে পেল টেডির মায়ের চিৎকার। তার বাবা একটা লাঠি নিয়ে ছুটে বেরিয়ে এলেন, কিন্তু তিনি এসে পৌঁছানোর আগেই করাইত একবার একটু বেশি দূরে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, আর রিকি-টিকি লাফিয়ে সাপের পিঠে চড়ে, সামনের দুই পায়ের মাঝে মাথা অনেকখানি নামিয়ে, পিঠের যত ওপরে ধরা যায় ততটা কামড়ে দিয়ে গড়িয়ে সরে গিয়েছিল। সেই কামড়ে করাইত অবশ হয়ে গেল, আর রিকি-টিকি নিজের পরিবারের খাওয়ার রীতি মেনে লেজ থেকে শুরু করে তাকে খেয়ে ফেলতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার মনে পড়ল যে ভরপেট খেলে বেজি ধীর হয়ে যায়, আর সব শক্তি আর ক্ষিপ্রতা তৈরি রাখতে চাইলে তাকে হালকা থাকতে হবে।

সে রেড়ির ঝোপের নিচে ধুলোয় গড়াগড়ি দিতে চলে গেল, আর টেডির বাবা মরা করাইতটাকে পেটাতে লাগলেন। “এতে কী লাভ?” ভাবল রিকি-টিকি। “আমি তো সব মিটিয়েই দিয়েছি;” তারপর টেডির মা তাকে ধুলো থেকে তুলে জড়িয়ে ধরলেন, কাঁদতে কাঁদতে বললেন যে সে টেডিকে মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচিয়েছে, আর টেডির বাবা বললেন সে বিধাতার পাঠানো আশীর্বাদ, আর টেডি বড় বড় ভয়-পাওয়া চোখে তাকিয়ে রইল। এত হইচই দেখে রিকি-টিকির বেশ মজাই লাগল, অবশ্য সে এসবের কিছুই বুঝল না। টেডির মা এর চেয়ে ধুলোয় খেলার জন্য টেডিকেই আদর করতে পারতেন। রিকি দারুণ উপভোগ করছিল।

সে রাতে খাবার টেবিলে মদের গ্লাসগুলোর মাঝে এদিক-ওদিক হাঁটতে হাঁটতে সে চাইলে তিনবার ভালো ভালো খাবারে পেট ঠেসে ভরতে পারত। কিন্তু তার নাগ আর নাগিনার কথা মনে ছিল, আর যদিও টেডির মায়ের আদর-সোহাগ পাওয়া আর টেডির কাঁধে বসে থাকা খুব ভালো লাগছিল, তার চোখ মাঝে মাঝে লাল হয়ে উঠত, আর সে লম্বা যুদ্ধের হুংকার ছাড়ত: “রিক-টিক-টিকি-টিকি-চ্‌ক!”

টেডি তাকে বিছানায় নিয়ে গেল, আর জেদ ধরল যে রিকি-টিকিকে তার থুতনির নিচে ঘুমাতে হবে। রিকি-টিকি এতই ভদ্র ছিল যে কামড়ানো বা আঁচড়ানোর প্রশ্নই ওঠে না, কিন্তু টেডি ঘুমিয়ে পড়তেই সে রাতের মতো বাড়ির চারপাশে টহলে বেরোল, আর অন্ধকারে দেয়াল ঘেঁষে গুটিগুটি চলা ছুঁচো ছুছুন্দরের সাথে তার ধাক্কা লাগল। ছুছুন্দর এক ভগ্নহৃদয় ছোট্ট প্রাণী। সারা রাত সে কুঁইকুঁই আর চিঁচিঁ করে, ঘরের মাঝখানে ছুটে যাওয়ার সাহস জোগাতে চেষ্টা করে। কিন্তু কখনো সেখানে পৌঁছায় না।

“আমাকে মেরো না,” প্রায় কাঁদতে কাঁদতে বলল ছুছুন্দর। “রিকি-টিকি, আমাকে মেরো না!”

“তোমার কি মনে হয়, যে সাপ মারে সে ছুঁচো মারে?” তাচ্ছিল্যের সুরে বলল রিকি-টিকি।

“যারা সাপ মারে, তারা সাপের হাতেই মরে,” ছুছুন্দর বলল, আগের চেয়েও বেশি দুঃখভরে। “আর আমি কী করে নিশ্চিত হব যে কোনো এক অন্ধকার রাতে নাগ আমাকে তুমি বলে ভুল করবে না?”

“একটুও ভয়ের কিছু নেই,” রিকি-টিকি বলল। “কিন্তু নাগ তো বাগানে থাকে, আর আমি জানি তুমি ওদিকে যাও না।”

“আমার খালাতো ভাই চুয়া, ইঁদুরটা, আমাকে বলেছিল—” ছুছুন্দর বলল, তারপর থেমে গেল।

“কী বলেছিল?”

“শ্‌শ্‌! নাগ সবখানে আছে, রিকি-টিকি। তোমার উচিত ছিল বাগানে চুয়ার সাথে কথা বলা।”

“বলিনি—তাই তোমাকেই বলতে হবে। জলদি, ছুছুন্দর, নইলে তোমাকে কামড়ে দেব!”

ছুছুন্দর বসে পড়ে এমন কাঁদতে লাগল যে তার গোঁফ বেয়ে পানি গড়িয়ে পড়ল। “আমি বড় গরিব মানুষ,” সে ফুঁপিয়ে বলল। “ঘরের মাঝখানে ছুটে যাওয়ার সাহস আমার কোনোদিন হয়নি। শ্‌শ্‌! তোমাকে আমার কিছুই বলা উচিত নয়। শুনতে পাচ্ছ না, রিকি-টিকি?”

রিকি-টিকি কান পাতল। বাড়িটা একেবারে নিস্তব্ধ, কিন্তু তার মনে হলো সে দুনিয়ার সবচেয়ে ক্ষীণ একটা খসখস শব্দ শুনতে পাচ্ছে—জানালার কাচের ওপর বোলতা হাঁটার শব্দের মতো ক্ষীণ—ইটের গাঁথুনির ওপর সাপের আঁশের শুকনো ঘষটানি।

“ওটা নাগ নয়তো নাগিনা,” সে মনে মনে বলল, “আর সে গোসলখানার নালা দিয়ে ঢুকছে। তুমি ঠিকই বলেছিলে, ছুছুন্দর; চুয়ার সাথে আমার কথা বলা উচিত ছিল।”

সে চুপিচুপি টেডির গোসলখানায় গেল, কিন্তু সেখানে কিছু ছিল না, তারপর গেল টেডির মায়ের গোসলখানায়। মসৃণ পলেস্তারা-করা দেয়ালের গোড়ায় গোসলের পানি বেরোনোর নালা বানাতে একটা ইট খুলে রাখা ছিল, আর গোসলের জায়গার ইট-বাঁধানো কিনারা ধরে রিকি-টিকি চুপিচুপি ঢুকতেই শুনতে পেল, বাইরে জ্যোৎস্নায় নাগ আর নাগিনা ফিসফিস করে কথা বলছে।

“বাড়িটা মানুষশূন্য হলে,” নাগিনা তার স্বামীকে বলল, “ওকেও চলে যেতে হবে, আর তখন বাগানটা আবার আমাদের হবে। চুপচাপ ভেতরে যাও, আর মনে রেখো, যে বড় মানুষটা করাইতকে মেরেছে, তাকেই প্রথম কামড়াতে হবে। তারপর বেরিয়ে এসে আমাকে জানাবে, আর আমরা দুজনে মিলে রিকি-টিকিকে শিকার করব।”

“কিন্তু তুমি কি নিশ্চিত যে মানুষগুলোকে মেরে কোনো লাভ হবে?” নাগ বলল।

“সব লাভ। যখন বাংলোয় কোনো মানুষ ছিল না, তখন কি আমাদের বাগানে কোনো বেজি ছিল? যতদিন বাংলো খালি থাকবে, ততদিন আমরাই বাগানের রাজা-রানি; আর মনে রেখো, তরমুজের খেতে আমাদের ডিমগুলো ফুটলেই (কালই হয়তো ফুটবে) আমাদের বাচ্চাদের জায়গা আর নিরিবিলি দরকার হবে।”

“এটা তো আমি ভাবিনি,” নাগ বলল। “আমি যাব, কিন্তু পরে রিকি-টিকিকে শিকার করার কোনো দরকার নেই। আমি বড় মানুষটা আর তার বউকে মারব, আর পারলে বাচ্চাটাকেও, তারপর চুপচাপ চলে আসব। তখন বাংলোটা খালি হয়ে যাবে, আর রিকি-টিকিও চলে যাবে।”

এ কথা শুনে রাগে আর ঘৃণায় রিকি-টিকির সারা গা শিরশির করে উঠল, আর তখনই নালা দিয়ে ঢুকে এল নাগের মাথা, তার পেছন পেছন পাঁচ ফুট লম্বা ঠান্ডা শরীর। যত রাগই হোক, বিশাল গোখরাটার আকার দেখে রিকি-টিকি ভীষণ ভয় পেল। নাগ কুণ্ডলী পাকিয়ে মাথা তুলে অন্ধকারে গোসলখানার ভেতরে তাকাল, আর রিকি দেখতে পেল তার চোখ চকচক করছে।

“এখন যদি ওকে এখানে মারি, নাগিনা টের পেয়ে যাবে; আর যদি খোলা মেঝেতে ওর সাথে লড়ি, তাহলে পাল্লা ওর দিকেই ভারী। আমি কী করি?” বলল রিকি-টিকি-টাভি।

নাগ এদিক-ওদিক দুলল, তারপর রিকি-টিকি শুনল, গোসলের পানি ভরার জন্য রাখা সবচেয়ে বড় পানির জালাটা থেকে সে পানি খাচ্ছে। “বেশ ভালো,” সাপটা বলল। “করাইত যখন মারা পড়ল, তখন বড় মানুষটার হাতে একটা লাঠি ছিল। লাঠিটা হয়তো এখনো ওর কাছে আছে, কিন্তু সকালে যখন গোসল করতে আসবে, তখন ওর হাতে লাঠি থাকবে না। ও না আসা পর্যন্ত আমি এখানে অপেক্ষা করব। নাগিনা—শুনতে পাচ্ছ?—দিনের আলো ফোটা পর্যন্ত আমি এখানে ঠান্ডায় অপেক্ষা করব।”

বাইরে থেকে কোনো জবাব এল না, তাই রিকি-টিকি বুঝল নাগিনা চলে গেছে। নাগ পানির জালার তলার স্ফীত অংশটা ঘিরে এক পাক এক পাক করে কুণ্ডলী পাকিয়ে শুয়ে পড়ল, আর রিকি-টিকি মৃত্যুর মতো স্থির হয়ে রইল। এক ঘণ্টা পরে সে একটু একটু করে, প্রতিটা পেশি সাবধানে নাড়িয়ে জালার দিকে এগোতে লাগল। নাগ ঘুমিয়ে ছিল, আর রিকি-টিকি তার বিশাল পিঠের দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগল, শক্ত করে কামড়ে ধরার জন্য সবচেয়ে ভালো জায়গা কোনটা। “প্রথম লাফেই যদি ওর পিঠ ভাঙতে না পারি,” রিকি বলল, “তাহলে ও তখনো লড়তে পারবে। আর ও যদি লড়ে—হায় রিকি!” সে ফণার নিচে গলার মোটা অংশটার দিকে তাকাল, কিন্তু সেটা তার পক্ষে অনেক বেশি; আর লেজের কাছে কামড় দিলে নাগ শুধু আরও খেপে উঠবে।

“মাথাই হতে হবে,” অবশেষে সে বলল; “ফণার ওপরের মাথা। আর একবার সেখানে কামড় বসালে কিছুতেই ছাড়া চলবে না।”

তারপর সে লাফ দিল। মাথাটা জালার বাঁকের নিচে, জালা থেকে একটু দূরে পড়ে ছিল; আর দাঁত বসতেই রিকি মাথাটা চেপে রাখার জন্য লাল মাটির জালার স্ফীত অংশে পিঠ ঠেকিয়ে জোর দিল। এতে সে মাত্র এক সেকেন্ডের ভর পেল, আর তার পুরোটাই কাজে লাগাল। তারপর কুকুর যেমন ইঁদুরকে ঝাঁকায়, তেমনি তাকে এদিক-ওদিক আছড়ানো হতে লাগল—মেঝেতে এদিক-ওদিক, ওপর-নিচ, আর বড় বড় চক্কর দিয়ে, কিন্তু তার চোখ ছিল লাল, আর শরীরটা যখন গাড়োয়ানের চাবুকের মতো মেঝেতে আছড়ে পড়ছিল, টিনের মগ, সাবানদানি আর গা-ঘষার ব্রাশ উল্টে ফেলছিল, গোসলের টবের টিনের গায়ে দড়াম দড়াম বাড়ি খাচ্ছিল, তখনো সে কামড়ে ধরে রইল। ধরে থাকতে থাকতে সে চোয়াল আরও আরও শক্ত করে চেপে ধরল, কারণ সে নিশ্চিত ছিল আছাড় খেতে খেতেই সে মরবে, আর বংশের মান রাখতে সে চাইছিল তাকে যেন দাঁত আটকানো অবস্থায় পাওয়া যায়। তার মাথা ঘুরছিল, সারা গায়ে ব্যথা, মনে হচ্ছিল ঝাঁকুনিতে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে, এমন সময় ঠিক তার পেছনে বাজ পড়ার মতো কী যেন ফেটে পড়ল। এক ঝলক গরম বাতাস তাকে অজ্ঞান করে দিল, আর লাল আগুনে তার লোম ঝলসে গেল। শব্দে বড় মানুষটার ঘুম ভেঙে গিয়েছিল, আর তিনি দোনলা বন্দুকের দুটো নলই নাগের ফণার ঠিক পেছনে দেগেছিলেন।

রিকি-টিকি চোখ বুজে কামড়ে ধরে রইল, কারণ এখন সে পুরোপুরি নিশ্চিত যে সে মারা গেছে। কিন্তু মাথাটা আর নড়ল না, আর বড় মানুষটি তাকে তুলে নিয়ে বললেন, “আবার সেই বেজিটা, অ্যালিস। এবার ছোট্ট ব্যাটা আমাদের জান বাঁচিয়েছে।”

তারপর টেডির মা একেবারে ফ্যাকাশে মুখে ভেতরে এলেন, আর নাগের যা অবশিষ্ট ছিল তা দেখলেন, আর রিকি-টিকি নিজেকে টেনে টেনে টেডির শোবার ঘরে নিয়ে গেল, আর বাকি রাতের অর্ধেকটা আলতো করে গা ঝাঁকিয়ে কাটাল, দেখতে যে সে যেমন ভাবছিল, সত্যিই চল্লিশ টুকরো হয়ে ভেঙে গেছে কি না।

সকাল হলে তার শরীর খুব আড়ষ্ট হয়ে ছিল, কিন্তু নিজের কাজে সে বেশ খুশি। “এখন নাগিনার সাথে বোঝাপড়া বাকি, আর সে হবে পাঁচটা নাগের চেয়েও খারাপ, আর যে ডিমের কথা সে বলল, সেগুলো কখন ফুটবে কে জানে। সর্বনাশ! আমাকে দর্জির সাথে দেখা করতে যেতে হবে,” সে বলল।

নাশতার জন্য অপেক্ষা না করেই রিকি-টিকি ছুটে গেল সেই কাঁটাঝোপের কাছে, যেখানে দর্জি গলা ফাটিয়ে বিজয়ের গান গাইছিল। নাগের মৃত্যুর খবর সারা বাগানে ছড়িয়ে পড়েছিল, কারণ ঝাড়ুদার লাশটা আবর্জনার স্তূপে ফেলে দিয়েছিল।

“ওরে বোকা পালকের গোছা!” রাগ করে বলল রিকি-টিকি। “এটা কি গান গাওয়ার সময়?”

“নাগ মরেছে—মরেছে—মরেছে!” গাইল দর্জি। “বীর রিকি-টিকি তার মাথা কামড়ে ধরে শক্ত করে ধরে রেখেছিল। বড় মানুষটা আনল দুম-লাঠি, আর নাগ দুই টুকরো হয়ে পড়ল! সে আর কখনো আমার বাচ্চাদের খাবে না।”

“সবই সত্যি কথা। কিন্তু নাগিনা কোথায়?” চারপাশে সাবধানে তাকিয়ে বলল রিকি-টিকি।

“নাগিনা গোসলখানার নালার কাছে এসে নাগকে ডাকল,” দর্জি বলে চলল, “আর নাগ বেরিয়ে এল লাঠির ডগায়—ঝাড়ুদার তাকে লাঠির ডগায় তুলে আবর্জনার স্তূপে ছুড়ে ফেলল। এসো, মহান, লাল-চোখ রিকি-টিকির গান গাই!” আর দর্জি গলা ভরে গান ধরল।

“তোমার বাসা পর্যন্ত উঠতে পারলে তোমার বাচ্চাদের গড়িয়ে ফেলে দিতাম!” রিকি-টিকি বলল। “ঠিক সময়ে ঠিক কাজটা কখন করতে হয়, তা তুমি জানো না। ওখানে তোমার বাসায় তুমি দিব্যি নিরাপদ, কিন্তু এখানে নিচে আমার জন্য এটা যুদ্ধ। এক মিনিট গান থামাও, দর্জি।”

“মহান, সুন্দর রিকি-টিকির খাতিরে আমি থামব,” দর্জি বলল। “কী হয়েছে, ওহে ভয়ংকর নাগের হন্তারক?”

“তৃতীয়বার জিজ্ঞেস করছি, নাগিনা কোথায়?”

“আস্তাবলের পাশের আবর্জনার স্তূপে, নাগের জন্য শোক করছে। সাদা দাঁতের রিকি-টিকি মহান।”

“চুলোয় যাক আমার সাদা দাঁত! কখনো শুনেছ সে তার ডিমগুলো কোথায় রাখে?”

“তরমুজের খেতে, দেয়ালের সবচেয়ে কাছের দিকটায়, যেখানে প্রায় সারাদিন রোদ পড়ে। কয়েক সপ্তাহ আগে সে ওগুলো ওখানে লুকিয়ে রেখেছে।”

“আর তুমি একবারও আমাকে সেটা বলার দরকার মনে করোনি? দেয়ালের সবচেয়ে কাছের দিকটা, বললে?”

“রিকি-টিকি, তুমি নিশ্চয়ই ওর ডিমগুলো খেতে যাচ্ছ না?”

“ঠিক খাওয়া নয়; না। দর্জি, তোমার মাথায় যদি এক ফোঁটা বুদ্ধিও থাকে, তাহলে উড়ে আস্তাবলের দিকে যাও, ভান করো যে তোমার ডানা ভেঙে গেছে, আর নাগিনাকে তোমার পিছু পিছু তাড়া করে এই ঝোপ পর্যন্ত আসতে দাও। আমাকে তরমুজের খেতে যেতে হবে, আর এখন সেখানে গেলে সে আমাকে দেখে ফেলবে।”

দর্জি ছিল হালকা-মাথার এক ছোট্ট জীব, মাথায় একসাথে একটার বেশি চিন্তা কখনো ধরে রাখতে পারত না। আর যেহেতু সে জানত নাগিনার বাচ্চারাও তার নিজের বাচ্চাদের মতো ডিম থেকে জন্মায়, তাই প্রথমে তার মনে হলো ওদের মেরে ফেলা ন্যায্য নয়। কিন্তু তার বউ ছিল বুদ্ধিমতী পাখি, সে জানত গোখরার ডিম মানে পরে গোখরার বাচ্চা। তাই সে বাসা ছেড়ে উড়ে গেল, আর দর্জিকে রেখে গেল বাচ্চাদের গরম রাখতে আর নাগের মৃত্যু নিয়ে গান চালিয়ে যেতে। কোনো কোনো দিক দিয়ে দর্জি ছিল অনেকটা পুরুষমানুষের মতো।

সে আবর্জনার স্তূপের কাছে নাগিনার সামনে ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে চেঁচিয়ে উঠল, “ওহ, আমার ডানা ভেঙে গেছে! বাড়ির ছেলেটা আমাকে ঢিল ছুড়ে ডানা ভেঙে দিয়েছে।” তারপর সে আগের চেয়েও মরিয়া হয়ে ডানা ঝাপটাতে লাগল।

নাগিনা মাথা তুলে হিসহিসিয়ে বলল, “আমি যখন রিকি-টিকিকে মারতে যাচ্ছিলাম, তুই তাকে সাবধান করে দিয়েছিলি। সত্যি বলছি, খোঁড়া হওয়ার জন্য তুই বড় খারাপ জায়গা বেছে নিয়েছিস।” আর সে ধুলোর ওপর দিয়ে পিছলে পিছলে দর্জির বউয়ের দিকে এগোতে লাগল।

“ছেলেটা ঢিল মেরে ভেঙেছে!” তীক্ষ্ণ স্বরে চেঁচাল দর্জির বউ।

“তা বেশ! মরার পর তোর হয়তো একটু সান্ত্বনা হবে এটা জেনে যে ছেলেটার সাথে আমি হিসাব মিটিয়ে নেব। আজ সকালে আমার স্বামী আবর্জনার স্তূপে পড়ে আছে, কিন্তু রাত নামার আগেই বাড়ির ছেলেটা একেবারে নিথর হয়ে শুয়ে থাকবে। পালিয়ে কী লাভ? তোকে আমি ধরবই। বোকা কোথাকার, আমার দিকে তাকা!”

দর্জির বউ জানত, সেটা করা চলবে না, কারণ যে পাখি সাপের চোখের দিকে তাকায়, সে এত ভয় পেয়ে যায় যে নড়তেই পারে না। দর্জির বউ করুণ সুরে ডাকতে ডাকতে, মাটি একটুও না ছেড়ে ডানা ঝাপটে এগিয়ে চলল, আর নাগিনা তার গতি বাড়াল।

রিকি-টিকি শুনল, ওরা আস্তাবল থেকে পথ ধরে উঠে আসছে, আর সে ছুটে গেল তরমুজ খেতের দেয়ালের কাছের দিকটায়। সেখানে তরমুজের ওপরের গরম খড়কুটোর মধ্যে খুব চালাকির সাথে লুকানো অবস্থায় সে পেল পঁচিশটা ডিম, মোটামুটি বান্টাম মুরগির ডিমের সমান, কিন্তু খোসার বদলে সাদাটে চামড়া।

“একদিনও আগে আসিনি,” সে বলল, কারণ সে দেখতে পাচ্ছিল চামড়ার ভেতরে গোখরার বাচ্চাগুলো কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে, আর সে জানত, ফোটার সাথে সাথেই ওদের প্রত্যেকে একটা মানুষ বা একটা বেজিকে মেরে ফেলতে পারে। সে যত তাড়াতাড়ি পারে ডিমগুলোর মাথা কামড়ে ছিঁড়তে লাগল, খেয়াল রাখল যেন বাচ্চা গোখরাগুলো পিষে যায়, আর মাঝে মাঝে খড়কুটো উল্টে দেখতে লাগল কোনোটা বাদ পড়ল কি না। শেষে মাত্র তিনটা ডিম বাকি রইল, আর রিকি-টিকি আপন মনে মুচকি হাসতে শুরু করেছে, এমন সময় শুনল দর্জির বউ চিৎকার করছে:

“রিকি-টিকি, আমি নাগিনাকে বাড়ির দিকে নিয়ে গিয়েছিলাম, আর সে বারান্দায় উঠে গেছে, আর—ওহ, জলদি এসো—সে খুন করতে চায়!”

রিকি-টিকি দুটো ডিম চুরমার করল, আর তৃতীয় ডিমটা মুখে নিয়ে তরমুজের খেত বেয়ে পিছন দিকে গড়িয়ে পড়ল, তারপর যত জোরে পায়ে কুলায় তত জোরে ছুটল বারান্দার দিকে। টেডি আর তার মা-বাবা সেখানে সকালের নাশতায় বসে ছিলেন, কিন্তু রিকি-টিকি দেখল, ওরা কিছুই খাচ্ছে না। ওরা পাথরের মতো স্থির হয়ে বসে ছিল, আর ওদের মুখ ফ্যাকাশে। নাগিনা টেডির চেয়ারের পাশে মাদুরের ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে ছিল, টেডির খালি পা তার ছোবলের সহজ নাগালের মধ্যে, আর সে এদিক-ওদিক দুলতে দুলতে বিজয়ের গান গাইছিল।

“নাগকে যে মেরেছে, সেই বড় মানুষের ছেলে,” সে হিসহিস করে বলল, “স্থির থাক। আমি এখনো তৈরি নই। একটু অপেক্ষা কর। তোরা তিনজনই একেবারে স্থির থাক! নড়লে ছোবল মারব, না নড়লেও ছোবল মারব। ওরে বোকা মানুষের দল, তোরা আমার নাগকে মেরেছিস!”

টেডির চোখ তার বাবার দিকে স্থির, আর তার বাবা শুধু ফিসফিস করে বলতে পারলেন, “চুপ করে বসে থাকো, টেডি। একদম নড়বে না। টেডি, স্থির থাকো।”

তখন রিকি-টিকি এসে চেঁচিয়ে উঠল, “ঘোরো, নাগিনা। ঘুরে লড়ো!”

“সময় হলেই সব হবে,” চোখ না সরিয়েই সে বলল। “তোর সাথে হিসাব আমি একটু পরেই মেটাব। তোর বন্ধুদের দিকে তাকা, রিকি-টিকি। ওরা স্থির আর ফ্যাকাশে। ওরা ভয় পেয়েছে। ওরা নড়তে সাহস পাচ্ছে না, আর তুই এক পা কাছে এলেই আমি ছোবল মারব।”

“তোমার ডিমগুলোর দিকে তাকাও,” রিকি-টিকি বলল, “দেয়ালের কাছে তরমুজের খেতে। যাও, গিয়ে দেখো, নাগিনা!”

বিশাল সাপটা আধখানা ঘুরে বারান্দার ওপর ডিমটা দেখতে পেল। “আ-হ! ওটা আমাকে দে,” সে বলল।

রিকি-টিকি ডিমটার দুপাশে দুই থাবা রাখল, তার চোখ রক্তের মতো লাল। “সাপের ডিমের দাম কত? একটা গোখরার বাচ্চার? একটা রাজ-গোখরার বাচ্চার? শেষটার—একেবারে শেষ বাচ্চাটার? বাকিগুলো তো তরমুজের খেতে পিঁপড়েরা খেয়ে সাবাড় করছে।”

নাগিনা একটা ডিমের জন্য সব ভুলে পুরো ঘুরে গেল। রিকি-টিকি দেখল, টেডির বাবা একটা বড় হাত বাড়িয়ে টেডির কাঁধ ধরে চায়ের কাপ-রাখা ছোট টেবিলের ওপর দিয়ে টেনে নিলেন, নাগিনার নাগালের বাইরে, নিরাপদে।

“ধোঁকা! ধোঁকা! ধোঁকা! রিক-চ্‌ক-চ্‌ক!” খিলখিলিয়ে হাসল রিকি-টিকি। “ছেলেটা নিরাপদ, আর কাল রাতে গোসলখানায় আমিই—আমি—আমিই নাগের ফণা কামড়ে ধরেছিলাম।” তারপর সে চার পা একসাথে করে, মেঝের কাছে মাথা নামিয়ে লাফাতে লাগল। “সে আমাকে এদিক-ওদিক আছড়েছিল, কিন্তু ঝেড়ে ফেলতে পারেনি। বড় মানুষটা তাকে উড়িয়ে দুই টুকরো করার আগেই সে মরে গিয়েছিল। আমিই করেছি! রিকি-টিকি-চ্‌ক-চ্‌ক! তাহলে এসো, নাগিনা। এসো, আমার সাথে লড়ো। বেশিদিন তোমাকে বিধবা থাকতে হবে না।”

নাগিনা দেখল টেডিকে মারার সুযোগ সে হারিয়েছে, আর ডিমটা পড়ে আছে রিকি-টিকির দুই থাবার মাঝে। “ডিমটা আমাকে দাও, রিকি-টিকি। আমার শেষ ডিমটা আমাকে দাও, আমি চলে যাব, আর কখনো ফিরে আসব না,” ফণা নামিয়ে সে বলল।

“হ্যাঁ, তুমি চলে যাবে, আর কখনো ফিরে আসবে না। কারণ তুমি যাবে আবর্জনার স্তূপে, নাগের কাছে। লড়ো, বিধবা! বড় মানুষটা বন্দুক আনতে গেছে! লড়ো!”

রিকি-টিকি নাগিনার চারপাশে লাফিয়ে লাফিয়ে ঘুরছিল, তার ছোবলের নাগালের ঠিক বাইরে থেকে, তার ছোট্ট চোখ দুটো জ্বলন্ত কয়লার মতো। নাগিনা নিজেকে গুটিয়ে নিয়ে তার দিকে ছোবল ছুড়ল। রিকি-টিকি লাফিয়ে ওপরে আর পেছনে সরে গেল। বারবার, বারবার, বারবার সে ছোবল মারল, আর প্রতিবার তার মাথা বারান্দার মাদুরে ঠাস করে আছড়ে পড়ল, আর সে ঘড়ির স্প্রিংয়ের মতো নিজেকে আবার গুটিয়ে নিল। তারপর রিকি-টিকি নাগিনার পেছনে যাওয়ার জন্য বৃত্তাকারে নাচতে লাগল, আর নাগিনা তার মাথার দিকে মাথা রাখতে ঘুরতে লাগল, ফলে মাদুরের ওপর তার লেজের খসখস শব্দ শোনাল বাতাসে উড়ে যাওয়া শুকনো পাতার মতো।

সে ডিমটার কথা ভুলে গিয়েছিল। সেটা তখনো বারান্দায় পড়ে ছিল, আর নাগিনা একটু একটু করে সেটার কাছে সরে আসছিল, শেষে রিকি-টিকি যখন দম নিচ্ছে, সে ডিমটা মুখে তুলে নিয়ে বারান্দার সিঁড়ির দিকে ঘুরে তিরের মতো পথ ধরে ছুটল, রিকি-টিকি তার পেছনে। গোখরা যখন প্রাণ নিয়ে পালায়, তখন ঘোড়ার ঘাড়ে সপাং করে পড়া চাবুকের মতো ছোটে।

রিকি-টিকি জানত, তাকে ধরতেই হবে, নইলে সব ঝামেলা আবার শুরু হবে। সে সোজা কাঁটাঝোপের পাশের লম্বা ঘাসের দিকে ছুটল, আর ছুটতে ছুটতে রিকি-টিকি শুনল দর্জি তখনো তার বোকা ছোট্ট বিজয়ের গান গেয়ে চলেছে। কিন্তু দর্জির বউ ছিল বেশি বুদ্ধিমতী। নাগিনা কাছে আসতেই সে বাসা ছেড়ে উড়ে এসে নাগিনার মাথার চারপাশে ডানা ঝাপটাতে লাগল। দর্জি সাহায্য করলে হয়তো ওরা তাকে ফিরিয়ে দিতে পারত, কিন্তু নাগিনা শুধু ফণা নামিয়ে এগিয়ে চলল। তবু সেই এক মুহূর্তের দেরিতেই রিকি-টিকি তার কাছে পৌঁছে গেল, আর নাগিনা যখন সেই ইঁদুরের গর্তে ঢুকে পড়ল যেখানে সে আর নাগ থাকত, রিকির ছোট্ট সাদা দাঁত তখন তার লেজে শক্ত করে বসানো, আর সে তার সাথে নিচে নেমে গেল—আর যত বুদ্ধিমান আর বুড়োই হোক, খুব কম বেজিই গোখরার পিছু পিছু তার গর্তে ঢুকতে চায়। গর্তের ভেতর অন্ধকার; আর রিকি-টিকি জানত না কখন গর্তটা চওড়া হয়ে নাগিনাকে ঘুরে তাকে ছোবল মারার জায়গা করে দেবে। সে হিংস্রভাবে কামড়ে ধরে রইল, আর গরম, ভেজা মাটির অন্ধকার ঢালে ব্রেকের কাজ করতে পা ছড়িয়ে দিল।

তারপর গর্তের মুখের ঘাস দোলা থামাল, আর দর্জি বলল, “রিকি-টিকির সব শেষ! আমাদের তার মৃত্যু-গান গাইতে হবে। বীর রিকি-টিকি মারা গেছে! কারণ নাগিনা নিশ্চয়ই মাটির নিচে তাকে মেরে ফেলবে।”

তাই সে তক্ষুনি বানানো এক ভীষণ করুণ গান গাইল, আর সবচেয়ে মর্মস্পর্শী অংশে পৌঁছাতেই ঘাস আবার কেঁপে উঠল, আর ধুলোমাটি মাখা রিকি-টিকি গোঁফ চাটতে চাটতে এক পা এক পা করে নিজেকে গর্ত থেকে টেনে বের করল। দর্জি ছোট্ট একটা চিৎকার করে থেমে গেল। রিকি-টিকি লোম থেকে কিছু ধুলো ঝেড়ে হাঁচি দিল। “সব শেষ,” সে বলল। “বিধবা আর কখনো বেরিয়ে আসবে না।” আর ঘাসের ডাঁটার ফাঁকে থাকা লাল পিঁপড়েরা তার কথা শুনে একের পর এক সার বেঁধে নিচে নামতে লাগল, সে সত্যি বলেছে কি না দেখতে।

রিকি-টিকি ঘাসের মধ্যে কুণ্ডলী পাকিয়ে যেখানে ছিল সেখানেই ঘুমিয়ে পড়ল—ঘুমাল তো ঘুমালই, বিকেল গড়িয়ে যাওয়া পর্যন্ত, কারণ সারাদিন সে কঠিন খাটুনি খেটেছে।

“এবার,” ঘুম ভেঙে সে বলল, “আমি বাড়িতে ফিরে যাব। দর্জি, কাঁসারিকে খবরটা দাও, সে সারা বাগানকে জানিয়ে দেবে যে নাগিনা মরেছে।”

কাঁসারি এমন এক পাখি, যার ডাক ঠিক তামার পাত্রে ছোট্ট হাতুড়ি পেটানোর শব্দের মতো; আর সে যে সবসময় এই শব্দ করে, তার কারণ সে প্রত্যেক ভারতীয় বাগানের ঢোল-পেটানো ঘোষক, যে শুনতে চায় তাকেই সব খবর শোনায়। রিকি-টিকি পথ ধরে উঠে যেতে যেতে শুনল তার “মনোযোগ দাও” ডাক, ছোট্ট খাবারের ঘণ্টার মতো, তারপর একটানা “ডিং-ডং-টক! নাগ মরেছে—ডং! নাগিনা মরেছে! ডিং-ডং-টক!” তাতে বাগানের সব পাখি গান গেয়ে উঠল আর ব্যাঙেরা ঘ্যাঙর-ঘ্যাং শুরু করল, কারণ নাগ আর নাগিনা ছোট পাখির মতো ব্যাঙও খেত।

রিকি বাড়িতে পৌঁছাতেই টেডি, টেডির মা (তিনি তখনো খুব ফ্যাকাশে, কারণ তিনি অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন) আর টেডির বাবা বেরিয়ে এসে তাকে নিয়ে প্রায় কেঁদে ফেললেন; আর সে রাতে তাকে যা দেওয়া হলো সবই সে খেল, যতক্ষণ না আর খেতে পারল না, তারপর টেডির কাঁধে চড়ে বিছানায় গেল, যেখানে অনেক রাতে টেডির মা দেখতে এসে তাকে দেখলেন।

“ও আমাদের জান বাঁচিয়েছে, টেডির জান বাঁচিয়েছে,” তিনি স্বামীকে বললেন। “একবার ভাবো, ও আমাদের সবার জান বাঁচিয়েছে।”

রিকি-টিকি চমকে জেগে উঠল, কারণ বেজিদের ঘুম খুব পাতলা।

“ওহ, আপনি,” সে বলল। “কেন মিছিমিছি দুশ্চিন্তা করছেন? সব গোখরা মরে গেছে। আর যদি না-ও মরত, আমি তো আছি।”

নিজেকে নিয়ে গর্ব করার অধিকার রিকি-টিকির ছিল। কিন্তু সে খুব বেশি অহংকারী হয়ে ওঠেনি, আর একটা বেজির যেমন করে বাগান আগলে রাখা উচিত, তেমনি করে দাঁত আর লাফ আর ঝাঁপ আর কামড় দিয়ে সে সেই বাগান আগলে রাখল, যতদিন না কোনো গোখরা আর দেয়ালের ভেতরে মাথা দেখানোর সাহস পেল না।