1. Sun Tzu disse: Nell'arte pratica della guerra, la cosa migliore di tutte è prendere il paese nemico intero e intatto; frantumarlo e distruggerlo non è altrettanto buono. Così pure, è meglio catturare un esercito intero che distruggerlo, catturare interi un reggimento, un distaccamento o una compagnia che distruggerli.
[L'equivalente di un corpo d'armata, secondo Ssu-ma Fa, consisteva nominalmente di 12500 uomini; secondo Ts’ao Kung, l'equivalente di un reggimento contava 500 uomini, l'equivalente di un distaccamento da 100 a 500 uomini, e l'equivalente di una compagnia da 5 a 100 uomini. Per gli ultimi due, tuttavia, Chang Yu dà le cifre esatte rispettivamente di 100 e di 5.]
2. Perciò combattere e vincere in tutte le vostre battaglie non è l'eccellenza suprema; l'eccellenza suprema consiste nello spezzare la resistenza del nemico senza combattere.
[Anche qui, non vi è stratega moderno che non approverà le parole del vecchio generale cinese. Il più grande trionfo di Moltke, la capitolazione dell'enorme esercito francese a Sedan, fu ottenuto praticamente senza spargimento di sangue.]
3. Così la forma più alta dell'arte del comando è sventare i piani del nemico;
[Forse la parola «sventare» non riesce a esprimere tutta la forza del termine cinese, che implica non un atteggiamento difensivo, per cui ci si potrebbe accontentare di frustrare uno dopo l'altro gli stratagemmi del nemico, ma una politica attiva di contrattacco. Ho Shih lo esprime molto chiaramente nella sua nota: «Quando il nemico ha fatto un piano d'attacco contro di noi, dobbiamo prevenirlo sferrando per primi il nostro attacco».]
la seconda migliore è impedire il congiungimento delle forze nemiche;
[Isolandolo dai suoi alleati. Non dobbiamo dimenticare che Sun Tzu, parlando di ostilità, ha sempre in mente i numerosi Stati o principati in cui la Cina del suo tempo era divisa.]
la successiva in ordine è attaccare l'esercito nemico in campo aperto;
[Quando è già nel pieno delle sue forze.]
e la politica peggiore di tutte è assediare città cinte di mura.
4. La regola è di non assediare città cinte di mura, se appena lo si può evitare.
[Un altro solido principio di teoria militare. Se i Boeri vi si fossero attenuti nel 1899, astenendosi dal disperdere le loro forze davanti a Kimberley, Mafeking o persino Ladysmith, è più che probabile che sarebbero stati padroni della situazione prima che gli inglesi fossero pronti a opporsi loro seriamente.]
La preparazione di mantelletti, ripari mobili e vari strumenti di guerra richiederà tre mesi interi;
[Non è del tutto chiaro che cosa designasse il termine cinese, qui tradotto con «mantelletti». Ts’ao Kung li definisce semplicemente «grandi scudi», ma ce ne facciamo un'idea migliore da Li Ch’uan, il quale dice che servivano a proteggere la testa di coloro che assaltavano da vicino le mura della città. Ciò sembra suggerire una sorta di testudo romana, già pronta. Tu Mu dice che erano veicoli su ruote usati per respingere gli attacchi, ma ciò è negato da Ch’en Hao. Si veda sopra II. 14. Il nome si applica anche alle torrette sulle mura delle città. Dei «ripari mobili» abbiamo una descrizione abbastanza chiara da parte di vari commentatori. Erano strutture di legno a prova di proiettile su quattro ruote, spinte dall'interno, ricoperte di pelli crude e usate negli assedi per trasportare gruppi di uomini fino alle mura e indietro, allo scopo di riempire di terra il fossato circostante. Tu Mu aggiunge che ora sono chiamate «asini di legno».]
e l'innalzamento di terrapieni di fronte alle mura richiederà altri tre mesi.
[Erano grandi terrapieni o bastioni di terra accumulati fino al livello delle mura nemiche per scoprire i punti deboli della difesa e anche per distruggere le torrette fortificate menzionate nella nota precedente.]
5. Il generale, incapace di frenare la sua irritazione, lancerà i suoi uomini all'assalto come formiche brulicanti,
[Questa vivida similitudine di Ts’ao Kung è tratta dallo spettacolo di un esercito di formiche che si arrampica su un muro. Il senso è che il generale, perdendo la pazienza per il lungo indugio, può tentare prematuramente di espugnare la piazza prima che le sue macchine da guerra siano pronte.]
con il risultato che un terzo dei suoi uomini viene ucciso, mentre la città resta ancora da prendere. Tali sono gli effetti disastrosi di un assedio.
[Ci vengono alla mente le terribili perdite dei giapponesi davanti a Port Arthur, nel più recente assedio che la storia abbia da registrare.]
6. Perciò il condottiero abile sottomette le truppe del nemico senza alcun combattimento; ne cattura le città senza assediarle; ne rovescia il regno senza lunghe operazioni in campo.
[Chia Lin nota che egli rovescia soltanto il Governo, ma non fa alcun male ai singoli. L'esempio classico è Wu Wang, che, dopo aver posto fine alla dinastia Yin, fu acclamato «Padre e madre del popolo».]
7. Con le sue forze intatte egli contenderà il dominio dell'Impero, e così, senza perdere un uomo, il suo trionfo sarà completo.
[A causa dei doppi sensi del testo cinese, l'ultima parte della frase è suscettibile di un significato del tutto diverso: «E così, poiché l'arma non è smussata dall'uso, il suo filo resta perfetto».]
Questo è il metodo dell'attacco con lo stratagemma.
8. È regola in guerra, se le nostre forze stanno a quelle del nemico come dieci a uno, circondarlo; se come cinque a uno, attaccarlo;
[Subito, senza attendere alcun ulteriore vantaggio.]
se siamo il doppio, dividere il nostro esercito in due.
[Tu Mu muove obiezioni a questo detto; e a prima vista, in effetti, esso sembra violare un principio fondamentale della guerra. Ts’ao Kung, tuttavia, fornisce una chiave per il senso di Sun Tzu: «Essendo due contro uno del nemico, possiamo usare una parte del nostro esercito nel modo regolare e l'altra per qualche diversione speciale». Chang Yu chiarisce ulteriormente il punto così: «Se la nostra forza è doppia di quella del nemico, deve essere divisa in due corpi, uno per affrontare il nemico di fronte e uno per piombargli alle spalle; se egli risponde all'attacco frontale, può essere schiacciato da dietro; se all'attacco alle spalle, può essere schiacciato di fronte. Questo è ciò che si intende dicendo che “una parte può essere usata nel modo regolare e l'altra per qualche diversione speciale”. Tu Mu non comprende che dividere il proprio esercito è semplicemente il metodo strategico irregolare, così come concentrarlo è quello regolare, ed è troppo frettoloso nel chiamare ciò un errore».]
9. Se le forze sono pari, possiamo offrire battaglia;
[Li Ch’uan, seguito da Ho Shih, dà la seguente parafrasi: «Se attaccanti e attaccati si equivalgono in forza, solo il generale abile combatterà».]
se siamo leggermente inferiori di numero, possiamo evitare il nemico;
[Il significato «possiamo sorvegliare il nemico» è certo un grande miglioramento rispetto al precedente; ma purtroppo non sembra esservi un'autorità molto valida per questa variante. Chang Yu ci ricorda che il detto vale solo se gli altri fattori sono uguali; una piccola differenza di numero è spesso più che compensata da un'energia e una disciplina superiori.]
se del tutto impari in ogni senso, possiamo fuggire da lui.
10. Perciò, sebbene una piccola forza possa opporre una lotta ostinata, alla fine deve essere catturata dalla forza maggiore.
11. Ora, il generale è il baluardo dello Stato: se il baluardo è completo in ogni punto, lo Stato sarà forte; se il baluardo è difettoso, lo Stato sarà debole.
[Come dice concisamente Li Ch’uan: «La breccia indica deficienza; se l'abilità del generale non è perfetta (cioè se egli non è pienamente versato nella sua professione), il suo esercito mancherà di forza».]
12. Vi sono tre modi in cui un sovrano può attirare la sventura sul suo esercito:—
13. (1) Comandando all'esercito di avanzare o di ritirarsi, ignorando il fatto che esso non può obbedire. Questo si chiama mettere le pastoie all'esercito.
[Li Ch’uan aggiunge il commento: «È come legare insieme le zampe di un purosangue, così che non possa galoppare». Si penserebbe naturalmente che «il sovrano», in questo passo, si trovi in patria e cerchi di dirigere da lontano i movimenti del suo esercito. Ma i commentatori intendono esattamente il contrario, e citano il detto di T’ai Kung: «Un regno non deve essere governato dal di fuori, e un esercito non deve essere diretto dal di dentro». Naturalmente è vero che, durante uno scontro, o quando si è a stretto contatto con il nemico, il generale non deve trovarsi nel folto delle proprie truppe, ma un poco in disparte. Altrimenti rischierà di giudicare male la situazione nel suo insieme e di dare ordini sbagliati.]
14. (2) Tentando di governare un esercito nello stesso modo in cui amministra un regno, ignorando le condizioni che regnano in un esercito. Ciò genera inquietudine nell'animo dei soldati.
[La nota di Ts’ao Kung, liberamente tradotta, è: «La sfera militare e la sfera civile sono del tutto distinte; non si può trattare un esercito coi guanti di velluto». E Chang Yu dice: «L'umanità e la giustizia sono i principi con cui governare uno Stato, ma non un esercito; l'opportunità e la flessibilità, d'altro canto, sono virtù militari piuttosto che civili, per assimilare il governo di un esercito», sottinteso: a quello di uno Stato.]
15. (3) Impiegando gli ufficiali del suo esercito senza discernimento,
[Cioè, non ha cura di mettere l'uomo giusto al posto giusto.]
per ignoranza del principio militare dell'adattamento alle circostanze. Ciò scuote la fiducia dei soldati.
[Qui seguo Mei Yao-ch’en. Gli altri commentatori si riferiscono non al sovrano, come nei §§ 13, 14, ma agli ufficiali che egli impiega. Così Tu Yu dice: «Se un generale ignora il principio dell'adattabilità, non gli si deve affidare una posizione di autorità». Tu Mu cita: «Chi sa impiegare abilmente gli uomini impiegherà il saggio, il coraggioso, l'avido e lo stolto. Poiché il saggio si compiace di affermare il proprio merito, il coraggioso ama mostrare il suo valore nell'azione, l'avido è pronto a cogliere i vantaggi, e lo stolto non teme la morte».]
16. Ma quando l'esercito è inquieto e diffidente, è certo che verranno guai da parte degli altri principi feudali. Questo non è che portare l'anarchia nell'esercito e gettar via la vittoria.
17. Così possiamo sapere che vi sono cinque condizioni essenziali per la vittoria: (1) Vincerà chi sa quando combattere e quando non combattere.
[Chang Yu dice: Se può combattere, avanza e prende l'offensiva; se non può combattere, si ritira e rimane sulla difensiva. Vincerà immancabilmente chi sa se è giusto prendere l'offensiva o la difensiva.]
(2) Vincerà chi sa come trattare sia forze superiori sia forze inferiori.
[Non si tratta soltanto della capacità del generale di valutare correttamente i numeri, come sostengono Li Ch’uan e altri. Chang Yu spiega il detto in modo più soddisfacente: «Applicando l'arte della guerra, è possibile con una forza minore sconfiggerne una maggiore, e viceversa. Il segreto sta nell'occhio per il terreno e nel non lasciarsi sfuggire il momento giusto. Così Wu Tzŭ dice: “Con una forza superiore, cercate il terreno facile; con una inferiore, cercate il terreno difficile”».]
(3) Vincerà colui il cui esercito è animato dallo stesso spirito in tutti i suoi ranghi.
(4) Vincerà chi, essendo egli stesso preparato, attende di cogliere il nemico impreparato.
(5) Vincerà chi ha capacità militare e non subisce ingerenze da parte del sovrano.
[Tu Yu cita Wang Tzŭ, il quale dice: «È compito del sovrano dare istruzioni generali, ma decidere la battaglia è compito del generale». È inutile dilungarsi sui disastri militari causati dall'indebita ingerenza del governo in patria nelle operazioni sul campo. Napoleone dovette senza dubbio gran parte del suo straordinario successo al fatto di non essere ostacolato da un'autorità centrale.]
La vittoria sta nella conoscenza di questi cinque punti.
[Letteralmente: «Queste cinque cose sono la conoscenza del principio della vittoria».]
18. Da qui il detto: Se conosci il nemico e conosci te stesso, non devi temere il risultato di cento battaglie. Se conosci te stesso ma non il nemico, per ogni vittoria ottenuta subirai anche una sconfitta.
[Li Ch’uan cita il caso di Fu Chien, principe di Ch’in, che nel 383 d.C. marciò con un immenso esercito contro l'imperatore dei Chin. Avvertito di non disprezzare un nemico che poteva disporre dei servigi di uomini come Hsieh An e Huan Ch’ung, rispose vantandosi: «Ho alle mie spalle la popolazione di otto province, fanti e cavalieri nel numero di un milione; ebbene, essi potrebbero sbarrare lo stesso fiume Yangtsze semplicemente gettando le loro fruste nella corrente. Quale pericolo devo temere?» Nondimeno, poco dopo le sue forze furono disastrosamente sbaragliate presso il fiume Fei, ed egli fu costretto a una precipitosa ritirata.]
Se non conosci né il nemico né te stesso, soccomberai in ogni battaglia.
[Chang Yu disse: «Conoscere il nemico ti permette di prendere l'offensiva, conoscere te stesso ti permette di stare sulla difensiva». E aggiunge: «L'attacco è il segreto della difesa; la difesa è la preparazione di un attacco». Sarebbe difficile trovare una sintesi migliore del principio fondamentale della guerra.]