[Ts’ao Kung ha la nota: «Chi desidera combattere deve prima calcolarne il costo», il che ci prepara alla scoperta che l'argomento del capitolo non è quello che potremmo attenderci dal titolo, ma è soprattutto una considerazione dei mezzi e delle risorse.]
1. Sun Tzu disse: Nelle operazioni di guerra, quando sono in campo mille carri veloci, altrettanti carri pesanti e centomila soldati corazzati,
[I «carri veloci» erano di costruzione leggera e, secondo Chang Yu, venivano usati per l'attacco; i «carri pesanti» erano più pesanti e destinati a scopi di difesa. Li Ch’uan, è vero, dice che questi ultimi erano leggeri, ma ciò sembra poco probabile. È interessante notare le analogie tra l'antica guerra cinese e quella dei Greci omerici. In entrambi i casi, il carro da guerra era il fattore importante, costituendo il nucleo attorno al quale era raggruppato un certo numero di fanti. Riguardo ai numeri qui dati, siamo informati che ogni carro veloce era accompagnato da 75 fanti e ogni carro pesante da 25 fanti, cosicché l'intero esercito sarebbe stato suddiviso in mille battaglioni, ciascuno composto da due carri e cento uomini.]
con provviste sufficienti a trasportarli per mille li,
[2,78 li moderni fanno un miglio. La lunghezza potrebbe essere leggermente variata dai tempi di Sun Tzu.]
le spese in patria e al fronte, compreso l'intrattenimento degli ospiti, piccole voci come la colla e la vernice, e le somme spese per carri e armature, raggiungeranno il totale di mille once d'argento al giorno. Tale è il costo per allestire un esercito di 100.000 uomini.
2. Quando si giunge al combattimento vero e proprio, se la vittoria tarda a venire, le armi degli uomini si smusseranno e il loro ardore si raffredderà. Se cingete d'assedio una città, esaurirete le vostre forze.
3. Inoltre, se la campagna si prolunga, le risorse dello Stato non saranno all'altezza dello sforzo.
4. Ora, quando le vostre armi saranno smussate, il vostro ardore raffreddato, le vostre forze esaurite e il vostro tesoro speso, altri capi sorgeranno per approfittare della vostra situazione estrema. Allora nessuno, per quanto saggio, potrà evitare le conseguenze che ne deriveranno.
5. Così, sebbene abbiamo sentito parlare di stolta precipitazione in guerra, l'accortezza non si è mai vista associata a lunghi indugi.
[Questa frase concisa e difficile non è ben spiegata da nessuno dei commentatori. Ts’ao Kung, Li Ch’uan, Meng Shih, Tu Yu, Tu Mu e Mei Yao-ch’en hanno note nel senso che un generale, per quanto stolto per natura, può nondimeno vincere per la sola forza della rapidità. Ho Shih dice: «La fretta può essere stolta, ma in ogni caso risparmia dispendio di energie e di tesoro; le operazioni prolungate possono essere molto accorte, ma portano con sé la calamità». Wang Hsi elude la difficoltà osservando: «Operazioni lunghe significano un esercito che invecchia, ricchezze che si consumano, un erario vuoto e miseria tra il popolo; la vera accortezza mette al riparo dal verificarsi di simili calamità». Chang Yu dice: «Purché la vittoria si possa conseguire, la stolta fretta è preferibile all'accorta lentezza». Ora, Sun Tzu non dice assolutamente nulla, se non forse implicitamente, sul fatto che una fretta sconsiderata sia migliore di operazioni ingegnose ma lunghe. Ciò che egli dice è qualcosa di molto più cauto, ossia che, mentre la rapidità può talvolta essere imprudente, la lentezza non può mai essere altro che stolta, se non altro perché significa l'impoverimento della nazione. Nel considerare il punto qui sollevato da Sun Tzu, viene inevitabilmente alla mente il classico esempio di Fabio il Temporeggiatore. Quel generale misurò deliberatamente la capacità di resistenza di Roma contro quella dell'esercito isolato di Annibale, perché gli sembrava che quest'ultimo avesse maggiori probabilità di soffrire di una lunga campagna in un paese straniero. Ma è una questione assai controversa se la sua tattica si sarebbe rivelata vincente alla lunga. Il suo abbandono, è vero, condusse a Canne; ma ciò stabilisce soltanto una presunzione negativa a suo favore.]
6. Non vi è esempio di un paese che abbia tratto beneficio da una guerra prolungata.
7. Soltanto chi conosce a fondo i mali della guerra può comprendere a fondo il modo vantaggioso di condurla.
[Cioè, con rapidità. Soltanto chi conosce gli effetti disastrosi di una lunga guerra può rendersi conto dell'importanza suprema della rapidità nel portarla a termine. Solo due commentatori sembrano favorire questa interpretazione, ma essa si inserisce bene nella logica del contesto, mentre la resa «Chi non conosce i mali della guerra non può apprezzarne i benefici» è decisamente priva di senso.]
8. Il soldato abile non fa una seconda leva, né i suoi carri di rifornimento vengono caricati più di due volte.
[Una volta dichiarata la guerra, egli non perderà tempo prezioso ad attendere rinforzi, né riporterà indietro il suo esercito per nuovi rifornimenti, ma varcherà senza indugio la frontiera nemica. Questa può sembrare una politica audace da raccomandare, ma per tutti i grandi strateghi, da Giulio Cesare a Napoleone Bonaparte, il valore del tempo, cioè l'essere un poco in anticipo sul proprio avversario, ha contato più della superiorità numerica o dei calcoli più accurati riguardo all'intendenza.]
9. Portate con voi da casa il materiale bellico, ma foraggiatevi a spese del nemico. Così l'esercito avrà cibo a sufficienza per i suoi bisogni.
[Il termine cinese qui tradotto con «materiale bellico» significa letteralmente «cose da usare», ed è inteso nel senso più ampio. Comprende tutti gli impedimenta di un esercito, a parte le provviste.]
10. La povertà dell'erario dello Stato fa sì che un esercito debba essere mantenuto con contributi inviati da lontano. Il contribuire al mantenimento di un esercito lontano riduce il popolo in povertà.
[L'inizio di questa frase non si bilancia bene con la successiva, sebbene sia evidentemente inteso a farlo. La disposizione, inoltre, è così goffa che non posso fare a meno di sospettare qualche corruzione nel testo. Ai commentatori cinesi non sembra mai venire in mente che un emendamento possa essere necessario per il senso, e da loro non riceviamo alcun aiuto su questo punto. Le parole cinesi usate da Sun Tzu per indicare la causa dell'impoverimento del popolo si riferiscono chiaramente a un sistema per cui i contadini inviavano direttamente all'esercito i loro contributi in grano. Ma perché dovrebbe toccare a loro mantenere in questo modo un esercito, se non perché lo Stato o il Governo è troppo povero per farlo?]
11. D'altra parte, la vicinanza di un esercito fa salire i prezzi; e i prezzi alti prosciugano gli averi del popolo.
[Wang Hsi dice che i prezzi alti si verificano prima che l'esercito abbia lasciato il proprio territorio. Ts’ao Kung lo intende di un esercito che ha già varcato la frontiera.]
12. Quando i loro averi sono prosciugati, i contadini saranno afflitti da pesanti esazioni.
13, 14. Con questa perdita di averi e questo esaurimento delle forze, le case del popolo saranno spogliate, e tre decimi delle loro entrate andranno dissipati;
[Tu Mu e Wang Hsi concordano che al popolo viene estorto non 3/10, ma 7/10 delle sue entrate. Ma ciò difficilmente si può ricavare dal nostro testo. Ho Shih ha una delle sue sentenze caratteristiche: «Poiché il popolo è considerato la parte essenziale dello Stato, e il cibo il cielo del popolo, non è giusto che chi detiene l'autorità tenga in pregio e abbia cura di entrambi?»]
mentre le spese del Governo per carri rotti, cavalli sfiniti, corazze ed elmi, archi e frecce, lance e scudi, mantelletti protettivi, buoi da tiro e carri pesanti ammonteranno a quattro decimi delle sue entrate complessive.
15. Perciò un generale saggio si fa un punto d'onore di foraggiarsi a spese del nemico. Un carro di provviste del nemico equivale a venti dei propri, e parimenti un solo picul del suo foraggio equivale a venti delle proprie scorte.
[Perché venti carri verranno consumati nel trasportare un solo carro al fronte. Il picul è un'unità di misura pari a 133,3 libbre (65,5 chilogrammi).]
16. Ora, per uccidere il nemico, i nostri uomini devono essere spinti all'ira; perché vi sia vantaggio nello sconfiggere il nemico, devono avere le loro ricompense.
[Tu Mu dice: «Le ricompense sono necessarie per far vedere ai soldati il vantaggio di battere il nemico; così, quando catturate bottino al nemico, esso deve essere usato come ricompensa, affinché tutti i vostri uomini abbiano un vivo desiderio di combattere, ciascuno per proprio conto».]
17. Perciò, nel combattimento con i carri, quando sono stati presi dieci o più carri, devono essere ricompensati coloro che presero il primo. Le nostre bandiere devono essere sostituite a quelle del nemico, e i carri mescolati e usati insieme ai nostri. I soldati catturati devono essere trattati con benevolenza e trattenuti.
18. Questo si chiama usare il nemico vinto per accrescere la propria forza.
19. In guerra, dunque, il vostro grande obiettivo sia la vittoria, non le lunghe campagne.
[Come osserva Ho Shih: «La guerra non è cosa con cui si possa scherzare». Sun Tzu ribadisce qui la lezione principale che questo capitolo intende inculcare.]
20. Si sappia dunque che il condottiero degli eserciti è l'arbitro del destino del popolo, l'uomo da cui dipende se la nazione sarà in pace o in pericolo.