বনের মধ্যে একটা গভীর জলাশয়ের ধারে দাঁড়িয়ে এক গরিব কাঠুরে গাছ কাটছিল। দিন প্রায় ফুরিয়ে এসেছিল, আর কাঠুরে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। সূর্য ওঠা থেকে সে খেটে যাচ্ছিল, তাই সকালবেলার মতো আর তার কোপ অতটা নিখুঁত পড়ছিল না। এমনি করেই একসময় কুড়ালটা হাত ফসকে ছিটকে গিয়ে জলাশয়ে পড়ে গেল।
কাঠুরে একেবারে ভেঙে পড়ল। রুটিরুজির জন্য ওই কুড়ালটাই ছিল তার একমাত্র সম্বল, আর নতুন একটা কেনার মতো টাকাও তার ছিল না। সে যখন হাত কচলাতে কচলাতে কেঁদে দাঁড়িয়ে ছিল, তখন হঠাৎ দেবতা মার্কারি এসে হাজির হয়ে জিজ্ঞেস করলেন কী হয়েছে। কাঠুরে সব খুলে বলল, আর দয়ালু মার্কারি তক্ষুনি জলাশয়ে ডুব দিলেন। যখন তিনি আবার ভেসে উঠলেন, তখন তাঁর হাতে ছিল ঝকঝকে একটা সোনার কুড়াল।
‘এটাই কি তোমার কুড়াল?’ কাঠুরেকে জিজ্ঞেস করলেন মার্কারি।
সৎ কাঠুরে জবাব দিল, ‘না, ওটা আমার কুড়াল নয়।’
মার্কারি সোনার কুড়ালটা পাড়ে রেখে আবার জলাশয়ে ঝাঁপ দিলেন। এবার তিনি তুলে আনলেন একটা রুপার কুড়াল, কিন্তু কাঠুরে আবারও জানিয়ে দিল যে তার কুড়ালটা ছিল নিতান্তই সাধারণ, কাঠের হাতলওয়ালা।
মার্কারি তৃতীয়বার ডুব দিলেন, আর এবার ভেসে উঠে তাঁর হাতে দেখা গেল হারানো সেই কুড়ালটাই।
নিজের কুড়ালটা ফিরে পেয়ে গরিব কাঠুরে ভীষণ খুশি হলো, আর দয়ালু দেবতাকে ধন্যবাদ জানিয়ে যেন কূল পাচ্ছিল না। কাঠুরের সততায় মার্কারি ভারি সন্তুষ্ট হলেন।
তিনি বললেন, ‘তোমার সততা দেখে আমি মুগ্ধ; আর পুরস্কার হিসেবে তুমি তিনটে কুড়ালই নিতে পারো—সোনার আর রুপার কুড়াল, সেই সঙ্গে তোমার নিজেরটাও।’
খুশিমনে কাঠুরে তার সম্পদ নিয়ে ঘরে ফিরল, আর অচিরেই তার সৌভাগ্যের কাহিনি গ্রামের সবার কানে পৌঁছে গেল। সেই গ্রামে আরও কয়েকজন কাঠুরে ছিল, যারা ভাবল তারাও সহজেই এমন সৌভাগ্য বাগিয়ে নিতে পারবে। তারা তাড়াহুড়ো করে বনে ছুটল, কেউ এদিকে, কেউ ওদিকে, আর ঝোপের আড়ালে নিজেদের কুড়াল লুকিয়ে রেখে ভান করল যেন হারিয়ে ফেলেছে। তারপর তারা কেঁদে-কেটে হাউমাউ করে মার্কারিকে সাহায্যের জন্য ডাকতে লাগল।
আর সত্যিই মার্কারি এলেন—কখনো একজনের কাছে, কখনো আরেকজনের কাছে। প্রত্যেকের সামনে তিনি একটা সোনার কুড়াল তুলে ধরলেন, আর প্রত্যেকেই লোভীর মতো দাবি করল যে ওটাই তার হারানো কুড়াল। কিন্তু মার্কারি তাদের সেই সোনার কুড়াল দিলেন না। মোটেই না! বরং সেটা দিয়েই প্রত্যেকের মাথায় সজোরে এক ঘা বসিয়ে দিয়ে তাদের বাড়ি পাঠিয়ে দিলেন। আর পরদিন তারা যখন নিজেদের কুড়াল খুঁজতে ফিরে এল, তখন কোথাও সেগুলোর হদিস মিলল না।
সততাই সর্বোত্তম নীতি।