একটা সিংহ বনের মধ্যে ঘুমিয়ে ছিল, তার প্রকাণ্ড মাথাটা রাখা ছিল থাবার উপর। একটা ভিতু ছোট্ট ইঁদুর হঠাৎ তার কাছে এসে পড়ল, আর ভয় পেয়ে তাড়াহুড়োয় পালাতে গিয়ে সিংহের নাকের উপর দিয়েই দৌড়ে গেল। ঘুম ভেঙে যেতে সিংহ রেগে গিয়ে সেই ছোট্ট প্রাণীটাকে মেরে ফেলতে তার বিশাল থাবা তার উপর চেপে ধরল।
“আমাকে ছেড়ে দাও!” বেচারা ইঁদুর মিনতি করল। “দয়া করে আমাকে যেতে দাও, একদিন আমি নিশ্চয়ই তোমার এই উপকার শোধ করব।”
একটা ইঁদুর কখনো তাকে সাহায্য করতে পারবে ভেবে সিংহের ভারী মজা লাগল। তবে সে ছিল উদার, তাই শেষমেশ ইঁদুরটাকে ছেড়ে দিল।
কয়েক দিন পর, বনের মধ্যে শিকারের পিছু নিতে গিয়ে সিংহ এক শিকারির জালে আটকা পড়ল। কিছুতেই নিজেকে ছাড়াতে না পেরে সে ক্রুদ্ধ গর্জনে গোটা বন কাঁপিয়ে তুলল। ইঁদুর সেই গলার আওয়াজ চিনে ফেলল আর চটপট এসে দেখল সিংহ জালে জড়িয়ে ছটফট করছে। তাকে বেঁধে রাখা মোটা দড়িগুলোর একটার কাছে ছুটে গিয়ে ইঁদুর সেটা কেটে না-ফেলা পর্যন্ত কুটকুট করে কাটতে লাগল, আর খানিক পরেই সিংহ মুক্ত হয়ে গেল।
ইঁদুর বলল, “আমি যখন বলেছিলাম উপকার শোধ করব, তুমি তখন হেসেছিলে। এখন দেখলে তো, একটা ইঁদুরও একটা সিংহকে সাহায্য করতে পারে।”
উপকার কখনো বৃথা যায় না।