Zümrüt Taç

Bir sabah cumbalı penceremizde durmuş sokağa bakarken, “Holmes,” dedim, “buraya doğru bir deli geliyor. Akrabalarının onu tek başına dışarı salmaları oldukça üzücü.”

Dostum koltuğundan tembelce kalktı ve ellerini sabahlığının ceplerine sokarak omzumun üzerinden bakmaya koyuldu. Parlak, ayazlı bir şubat sabahıydı; bir gün önce yağan kar hâlâ yerde kalın bir tabaka hâlinde duruyor, kış güneşinde pırıl pırıl parlıyordu. Baker Street'in ortasında, gelip geçen araçlar karı kahverengi, ufalanan bir şerit hâline getirmişti, ama iki yanda ve kaldırımların yığılmış kenarlarında hâlâ yağdığı andaki gibi bembeyazdı. Gri kaldırım temizlenip kazınmıştı, ama yine de tehlikeli biçimde kaygandı, bu yüzden yoldan geçenler her zamankinden azdı. Gerçekten de Metropolitan İstasyonu yönünden, tuhaf davranışlarıyla dikkatimi çeken o tek beyefendiden başka kimse gelmiyordu.

Elli yaşlarında, uzun boylu, iri yarı ve heybetli bir adamdı; iri, belirgin hatlı bir yüzü ve buyurgan bir duruşu vardı. Ağırbaşlı ama zengin bir biçimde giyinmişti: siyah redingot, parlak şapka, zarif kahverengi tozluklar ve iyi kesilmiş inci grisi pantolon. Oysa hareketleri, kılığının ve yüz hatlarının ağırbaşlılığıyla gülünç bir tezat oluşturuyordu; çünkü bacaklarını zorlamaya pek alışık olmayan yorgun bir adamın yaptığı gibi, ara sıra küçük sıçrayışlarla var gücüyle koşuyordu. Koşarken ellerini aşağı yukarı sallıyor, başını oynatıyor ve yüzünü son derece olağanüstü biçimlerde buruşturuyordu.

“Adamın derdi ne olabilir ki?” diye sordum. “Evlerin numaralarına bakıyor.”

“Sanırım buraya geliyor,” dedi Holmes ellerini ovuşturarak.

“Buraya mı?”

“Evet; bana mesleki bir danışmaya geldiğini düşünüyorum. Belirtileri tanıdığımı sanıyorum. Ha! size söylememiş miydim?” O konuşurken adam, soluk soluğa, kapımıza atıldı ve bütün ev çınlamayla yankılanana dek zilimizi çekti.

Birkaç dakika sonra odamızdaydı; hâlâ soluk soluğa, hâlâ el kol hareketleri yapıyordu, ama gözlerinde öylesine donmuş bir keder ve umutsuzluk ifadesi vardı ki gülümsemelerimiz bir anda dehşete ve acımaya dönüştü. Bir süre sözcükleri ağzından çıkaramadı; aklının son sınırlarına dek sürüklenmiş biri gibi gövdesini sallıyor, saçlarını yoluyordu. Sonra birdenbire ayağa fırlayarak başını duvara öyle bir güçle vurdu ki ikimiz birden üzerine atılıp onu odanın ortasına çektik. Sherlock Holmes onu rahat koltuğa oturttu ve yanına oturup elini okşayarak, kullanmasını çok iyi bildiği o rahat, yatıştırıcı sesle onunla sohbet etti.

“Bana hikâyenizi anlatmaya geldiniz, öyle değil mi?” dedi. “Aceleden yorgun düştünüz. Lütfen kendinize gelene kadar bekleyin, sonra bana sunacağınız her küçük sorunu incelemekten büyük mutluluk duyarım.”

Adam bir dakika ya da daha fazla, göğsü inip kalkarak, duygularıyla boğuşarak oturdu. Sonra mendilini alnında gezdirdi, dudaklarını sıkıca kapadı ve yüzünü bize çevirdi.

“Beni deli sanıyorsunuzdur herhalde?” dedi.

“Büyük bir sıkıntı yaşadığınızı görüyorum,” diye karşılık verdi Holmes.

“Tanrı biliyor ki öyle!—öylesine ani ve öylesine korkunç bir sıkıntı ki aklımı başımdan almaya yeter. Karakterine şimdiye dek hiçbir leke sürülmemiş bir adam olsam da, herkesin önünde rezil olmaya belki göğüs gerebilirdim. Özel bir acı da her insanın alın yazısıdır; ama ikisinin birlikte, hem de böylesine korkunç bir biçimde gelmesi ruhumu temelinden sarstı. Üstelik yalnızca ben değilim. Bu korkunç işten bir çıkış yolu bulunmazsa ülkenin en soylu kişileri bile zarar görebilir.”

“Lütfen sakin olun, efendim,” dedi Holmes, “ve bana kim olduğunuzu ve başınıza ne geldiğini açıkça anlatın.”

“Adım,” diye yanıtladı konuğumuz, “muhtemelen kulaklarınıza tanıdık gelecektir. Ben Threadneedle Street'teki Holder & Stevenson bankacılık firmasından Alexander Holder'ım.”

Bu ad gerçekten de bizce iyi biliniyordu; London City'nin en büyük ikinci özel bankasının kıdemli ortağına aitti. Öyleyse Londra'nın önde gelen yurttaşlarından birini bu acınası duruma düşürecek ne olmuş olabilirdi? Merakla bekledik; sonunda bir çaba daha göstererek kendini toparladı ve hikâyesini anlatmaya koyuldu.

“Zamanın değerli olduğunu hissediyorum,” dedi; “polis müfettişi sizin iş birliğinizi sağlamamı önerince bu yüzden buraya koştum. Baker Street'e yeraltı treniyle geldim ve oradan yayan olarak acele ettim, çünkü bu karda arabalar ağır ilerliyor. Bu kadar soluk soluğa kalmamın nedeni de bu, zira çok az egzersiz yapan bir adamım. Şimdi daha iyiyim ve olguları size olabildiğince kısa ama yine de olabildiğince açık bir biçimde anlatacağım.

“Elbette bilirsiniz ki başarılı bir bankacılık işinde, fonlarımız için kârlı yatırımlar bulabilmemiz, bağlantılarımızı ve mudilerimizin sayısını artırmamız kadar önemlidir. Para yatırmanın en kazançlı yollarımızdan biri, teminatın kusursuz olduğu durumlarda verilen borçlardır. Son birkaç yılda bu yönde epey iş yaptık ve tablolarını, kütüphanelerini ya da gümüş takımlarını teminat göstererek büyük meblağlar ödünç verdiğimiz pek çok soylu aile var.

“Dün sabah bankadaki odamda otururken kâtiplerden biri bana bir kartvizit getirdi. Adı görünce irkildim, çünkü bu ad başkasının değil—neyse, belki size bile yalnızca şunu söylesem daha iyi olur: bütün dünyada dillere destan bir addı—İngiltere'nin en yüce, en soylu, en yüksek mevkideki adlarından biriydi. Bu onur karşısında ezildim ve içeri girdiğinde bunu söylemeye çalıştım, ama o, tatsız bir görevi çabucak bitirmek isteyen bir adamın tavrıyla hemen işe daldı.

“‘Bay Holder,’ dedi, ‘para ödünç verdiğinizi duydum.’

“‘Teminat iyi olduğunda firma bunu yapar.’ diye yanıtladım.

“‘Hemen 50.000 sterline sahip olmam kesinlikle zorunlu,’ dedi. ‘Elbette bu önemsiz meblağın on katını dostlarımdan ödünç alabilirdim, ama bunu bir iş meselesi hâline getirmeyi ve o işi kendim yürütmeyi çok daha fazla yeğlerim. Benim konumumda insanın kendini minnet altına sokmasının akıllıca olmadığını kolayca anlayabilirsiniz.’

“‘Bu meblağı ne kadar süreliğine istiyorsunuz, sorabilir miyim?’ diye sordum.

“‘Önümüzdeki pazartesi bana ödenecek büyük bir meblağ var ve o zaman ödünç verdiğinizi, uygun göreceğiniz faiziyle birlikte, kesinlikle geri ödeyeceğim. Ama paranın hemen ödenmesi benim için çok önemli.’

“‘Kendi özel kesemden, daha fazla pazarlık etmeden memnuniyetle ödünç verirdim,’ dedim, ‘ama bu yük onun kaldırabileceğinden biraz fazla olur. Öte yandan, bunu firma adına yapacaksam, ortağıma karşı adil olmak için, sizin durumunuzda bile, iş hayatının gerektirdiği her önlemin alınmasında ısrar etmek zorundayım.’

“‘Ben de bunu çok daha fazla yeğlerim,’ dedi ve sandalyesinin yanına koymuş olduğu kare biçimli, siyah maroken bir kutuyu kaldırdı. ‘Zümrüt Taç'ı mutlaka duymuşsunuzdur?’

“‘İmparatorluğun en değerli kamu varlıklarından biri,’ dedim.

“‘Tam olarak.’ Kutuyu açtı ve orada, yumuşak, ten rengi kadifenin içine gömülü olarak, adını andığı muhteşem mücevher duruyordu. ‘Otuz dokuz iri zümrüt var,’ dedi, ‘ve altın işlemesinin değeri paha biçilmez. En düşük tahmin bile tacın değerini istediğim meblağın iki katı olarak belirler. Onu teminat olarak size bırakmaya hazırım.’

“Değerli kutuyu ellerime aldım ve biraz şaşkınlıkla bir ona, bir de ünlü müşterime baktım.

“‘Değerinden kuşku mu duyuyorsunuz?’ diye sordu.

“‘Hiç de değil. Yalnızca kuşku duyduğum şey—’

“‘Onu bırakmamın uygun olup olmadığı. Bu konuda içiniz rahat olabilir. Dört gün içinde onu geri alabileceğimden kesinlikle emin olmasaydım bunu aklımın ucundan bile geçirmezdim. Bu tamamen bir formalite. Teminat yeterli mi?’

“‘Fazlasıyla.’

“‘Anlıyorsunuz ya, Bay Holder, hakkınızda duyduğum her şeye dayanarak size duyduğum güvenin güçlü bir kanıtını veriyorum. Sizden yalnızca ağzı sıkı olmanızı ve bu konuda her türlü dedikodudan kaçınmanızı değil, her şeyden önce bu tacı mümkün olan her önlemle korumanızı bekliyorum, çünkü başına bir şey gelirse büyük bir kamu skandalına yol açacağını söylememe gerek yok. Ona gelecek herhangi bir zarar, tamamen kaybolması kadar ciddi olur, çünkü dünyada bunlara denk zümrüt yoktur ve yerlerini doldurmak imkânsız olur. Yine de onu size tam bir güvenle bırakıyorum ve pazartesi sabahı bizzat gelip alacağım.’

“Müşterimin gitmek için sabırsızlandığını görünce başka bir şey söylemedim ve veznedarımı çağırarak ona elli adet 1000 sterlinlik banknot ödemesini emrettim. Ama yeniden yalnız kaldığımda, değerli kutu önümdeki masanın üzerinde dururken, bunun bana yüklediği muazzam sorumluluğu biraz kaygıyla düşünmeden edemedim. Ulusal bir varlık olduğundan, başına bir talihsizlik gelirse korkunç bir skandal çıkacağından hiç kuşku yoktu. Onun sorumluluğunu üstlenmeyi kabul ettiğime şimdiden pişman olmuştum. Ancak artık durumu değiştirmek için çok geçti, bu yüzden onu özel kasama kilitledim ve yeniden işime döndüm.

“Akşam olunca, böylesine değerli bir şeyi ardımda, büroda bırakmanın bir tedbirsizlik olacağını hissettim. Bankacıların kasaları daha önce de zorlanmıştı, benimki neden zorlanmasın? Öyle olursa kendimi ne korkunç bir durumda bulurdum! Bu yüzden önümüzdeki birkaç gün boyunca kutuyu gidip gelirken hep yanımda taşımaya karar verdim, böylece hiçbir zaman gerçekten elimin altından uzaklaşmayacaktı. Bu niyetle bir araba çağırdım ve mücevheri yanıma alarak Streatham'daki evime gittim. Onu yukarı çıkarıp giyinme odamdaki yazı dolabına kilitleyene dek rahat bir nefes alamadım.

“Şimdi de ev halkım hakkında birkaç söz, Bay Holmes, çünkü durumu tam olarak anlamanızı istiyorum. Seyisim ve uşak çocuğum evin dışında yatarlar, onları büsbütün bir kenara bırakabiliriz. Yıllardır yanımda olan ve tam güvenilirlikleri her türlü kuşkunun üzerinde olan üç hizmetçi kadınım var. Bir diğeri, ikinci oda hizmetçisi Lucy Parr, ancak birkaç aydır hizmetimde. Ama mükemmel bir bonservisle geldi ve her zaman beni memnun etti. Çok güzel bir kızdır ve ara sıra evin çevresinde dolanan hayranlar edinmiştir. Onda bulduğumuz tek kusur bu, ama her bakımdan tamamen iyi bir kız olduğuna inanıyoruz.

“Hizmetkârlar için bu kadarı yeter. Ailem ise öylesine küçük ki onu anlatmam uzun sürmeyecek. Duluyum ve Arthur adında tek bir oğlum var. O beni hayal kırıklığına uğrattı, Bay Holmes—acı bir hayal kırıklığına. Kuşkusuz suç bende. İnsanlar onu şımarttığımı söylüyor. Büyük olasılıkla öyle. Sevgili karım öldüğünde, sevecek tek varlığımın o olduğunu hissettim. Yüzündeki gülümsemenin bir an bile solduğunu görmeye dayanamazdım. Hiçbir isteğini geri çevirmedim. Daha sert davransaydım belki ikimiz için de daha iyi olurdu, ama iyi niyetle yaptım.

“Doğal olarak niyetim işimde onun benim yerime geçmesiydi, ama onun iş adamlığına yatkınlığı yoktu. Başına buyruk, dik kafalıydı ve doğrusunu söylemek gerekirse, büyük paraları yönetme konusunda ona güvenemezdim. Gençken aristokrat bir kulübe üye oldu ve orada, çekici tavırları sayesinde, kesesi dolu ve pahalı alışkanlıkları olan birçok adamla kısa sürede samimi oldu. Yüksek bahisli kâğıt oyunları oynamayı ve at yarışlarında para saçmayı öğrendi; sonunda şeref borçlarını ödeyebilmek için harçlığından avans vermem için defalarca bana gelip yalvarmak zorunda kaldı. Takıldığı tehlikeli çevreden kopmayı birden çok kez denedi, ama her seferinde arkadaşı Sir George Burnwell'in etkisi onu yeniden geri çekmeye yetti.

“Doğrusu, Sir George Burnwell gibi bir adamın onun üzerinde etki kazanmasına şaşamazdım, çünkü onu sık sık evime getirdi ve ben de tavırlarının büyüsüne pek karşı koyamadığımı fark ettim. Arthur'dan yaşça büyük, parmaklarının ucuna kadar görmüş geçirmiş bir adam; her yere gitmiş, her şeyi görmüş, parlak bir sohbet ustası ve son derece yakışıklı biri. Ama onu soğukkanlılıkla, varlığının göz alıcı etkisinden uzakta düşündüğümde, alaycı konuşmasından ve gözlerinde yakaladığım bakıştan, ona hiç güvenilmemesi gereken biri olduğuna inanıyorum. Ben böyle düşünüyorum; bir kadının karakterleri çabucak sezme yeteneğine sahip olan küçük Mary'm de böyle düşünüyor.

“Şimdi geriye yalnızca onu anlatmak kaldı. O benim yeğenim; ama kardeşim beş yıl önce ölüp onu dünyada yapayalnız bırakınca onu evlat edindim ve o günden beri kızım gibi gördüm. Evimin güneş ışığıdır—tatlı, sevgi dolu, güzel, harika bir idareci ve ev hanımı, ama bir kadının olabileceği kadar da şefkatli, sessiz ve yumuşak huylu. O benim sağ kolumdur. Onsuz ne yapardım bilmiyorum. Yalnızca tek bir konuda isteklerime karşı geldi. Oğlum ona iki kez evlenme teklif etti, çünkü onu candan seviyor, ama kız her seferinde reddetti. Bence eğer biri onu doğru yola çekebilecek idiyse o da bu kızdı ve bu evlilik onun bütün hayatını değiştirebilirdi; ama şimdi, heyhat! çok geç—sonsuza dek çok geç!

“Şimdi, Bay Holmes, çatımın altında yaşayan insanları tanıyorsunuz, ben de acıklı hikâyeme devam edeyim.

“O gece akşam yemeğinden sonra salonda kahvemizi içerken, Arthur'la Mary'ye başımdan geçenleri ve çatımızın altında bulunan değerli hazineyi anlattım; yalnızca müşterimin adını gizledim. Kahveyi getiren Lucy Parr'ın odadan çıktığından eminim; ama kapının kapalı olduğuna yemin edemem. Mary ile Arthur çok ilgilendiler ve ünlü tacı görmek istediler, ama onu yerinden oynatmamanın daha iyi olacağını düşündüm.

“‘Nereye koydunuz?’ diye sordu Arthur.

“‘Kendi yazı dolabıma.’

“‘Eh, Allah vere de gece eve hırsız girmese,’ dedi.

“‘Kilitli,’ diye yanıtladım.

“‘Aa, o yazı dolabını herhangi eski bir anahtar açar. Ben küçükken sandık odasındaki dolabın anahtarıyla kendim açmıştım.’

“Sık sık böyle çılgınca konuşurdu, bu yüzden söylediklerini pek önemsemedim. Ama o gece çok ciddi bir yüzle peşimden odama geldi.

“‘Bakın, baba,’ dedi gözlerini yere indirerek, ‘bana 200 sterlin verebilir misiniz?’

“‘Hayır, veremem!’ diye sertçe yanıtladım. ‘Para konusunda sana karşı fazlasıyla cömert davrandım.’

“‘Çok iyi davrandınız,’ dedi, ‘ama bu paraya sahip olmalıyım, yoksa kulübe bir daha asla yüzümü gösteremem.’

“‘Hem de çok iyi olur!’ diye bağırdım.

“‘Evet, ama oradan şerefsiz bir adam olarak ayrılmamı istemezsiniz,’ dedi. ‘Bu utanca dayanamam. Parayı bir şekilde bulmalıyım ve siz vermezseniz, başka yollar denemek zorunda kalacağım.’

“Çok öfkelendim, çünkü bu, ay içindeki üçüncü isteğiydi. ‘Benden tek bir metelik alamayacaksın,’ diye bağırdım; bunun üzerine eğilerek selam verdi ve tek söz söylemeden odadan çıktı.

“O gidince yazı dolabımın kilidini açtım, hazinemin güvende olduğundan emin oldum ve yeniden kilitledim. Sonra her şeyin emniyette olup olmadığını görmek için evi dolaşmaya koyuldum; bu, genellikle Mary'ye bıraktığım, ama o gece kendim yapmayı uygun gördüğüm bir görevdi. Merdivenlerden inerken Mary'nin kendisini holün yan penceresinin önünde gördüm; ben yaklaşırken pencereyi kapadı ve sürgüledi.

“‘Söyleyin, baba,’ dedi, bana biraz tedirgin göründü, ‘hizmetçi Lucy'ye bu gece dışarı çıkması için izin verdiniz mi?’

“‘Elbette hayır.’

“‘Az önce arka kapıdan içeri girdi. Kuşkusuz yalnızca birini görmek için yan kapıya kadar gitmiştir, ama bunun pek güvenli olmadığını ve önüne geçilmesi gerektiğini düşünüyorum.’

“‘Sabah onunla konuşmalısın, ya da istersen ben konuşurum. Her şeyin kapalı olduğundan emin misin?’

“‘Kesinlikle eminim, baba.’

“‘Öyleyse iyi geceler.’ Onu öptüm ve yeniden yatak odama çıktım; orada çok geçmeden uyuyakaldım.

“Size davayla herhangi bir ilgisi olabilecek her şeyi anlatmaya çalışıyorum, Bay Holmes, ama açıkça anlatamadığım her noktada bana soru sormanızı rica ederim.”

“Tersine, anlatımınız olağanüstü açık.”

“Şimdi hikâyemin, özellikle açık olmayı dileyeceğim bir bölümüne geliyorum. Uykum pek ağır değildir ve zihnimdeki kaygı, kuşkusuz, beni her zamankinden de hafif uyur hâle getirmişti. İşte sabaha karşı saat ikiye doğru evdeki bir sesle uyandım. Tam uyanmadan önce kesilmişti, ama ardında bir yerlerde bir pencere usulca kapanmış gibi bir izlenim bırakmıştı. Kulak kesilerek yattım. Birdenbire, dehşetle, yandaki odada usulca dolaşan ayak seslerini açıkça duydum. Korkudan yüreğim çarparak yataktan süzüldüm ve giyinme odamın kapısının köşesinden baktım.

“‘Arthur!’ diye haykırdım, ‘seni alçak! seni hırsız! O taca dokunmaya nasıl cüret edersin?’

“Gaz, bıraktığım gibi yarıya kadar açıktı ve talihsiz oğlum, üzerinde yalnızca gömleği ve pantolonuyla, ışığın yanında durmuş, tacı elinde tutuyordu. Onu zorla koparmaya ya da var gücüyle bükmeye çalışıyor gibiydi. Çığlığımı duyunca tacı elinden düşürdü ve ölü gibi sarardı. Tacı kapıp inceledim. İçinde üç zümrüt bulunan altın köşelerden biri eksikti.

“‘Seni namussuz!’ diye bağırdım, öfkeden kendimi kaybetmiştim. ‘Onu mahvettin! Beni sonsuza dek rezil ettin! Çaldığın mücevherler nerede?’

“‘Çaldığım mı!’ diye bağırdı.

“‘Evet, hırsız!’ diye gürledim, onu omzundan tutup sarsarak.

“‘Hiçbiri eksik değil. Hiçbirinin eksik olması mümkün değil,’ dedi.

“‘Üç tanesi eksik. Ve sen onların nerede olduğunu biliyorsun. Sana hırsız demekle kalmayıp yalancı da mı demeliyim? Bir parçasını daha koparmaya çalıştığını görmedim mi?’

“‘Bana yeterince hakaret ettiniz,’ dedi, ‘artık buna katlanmayacağım. Bana hakaret etmeyi seçtiğinize göre bu iş hakkında tek bir söz daha etmeyeceğim. Sabah evinizden ayrılacağım ve dünyada kendi yolumu kendim çizeceğim.’

“‘Evden polisin elinde çıkacaksın!’ diye bağırdım, acı ve öfkeden yarı çılgın hâlde. ‘Bu meseleyi en dibine kadar araştırtacağım.’

“‘Benden hiçbir şey öğrenemeyeceksiniz,’ dedi, yaradılışında olabileceğini hiç düşünmediğim bir tutkuyla. ‘Polisi çağırmayı seçerseniz, bırakın polis bulabildiğini bulsun.’

“Bu arada bütün ev ayağa kalkmıştı, çünkü öfkeyle sesimi yükseltmiştim. Odama ilk koşan Mary oldu; tacı ve Arthur'un yüzünü görünce bütün hikâyeyi anladı ve bir çığlık atarak baygın hâlde yere yığıldı. Oda hizmetçisini polise gönderdim ve soruşturmayı hemen onların eline bıraktım. Müfettiş ve bir polis memuru eve girdiğinde, kollarını kavuşturmuş, somurtarak duran Arthur bana onu hırsızlıkla suçlamak niyetinde olup olmadığımı sordu. Ona, bunun artık özel bir mesele olmaktan çıkıp kamusal bir mesele hâline geldiğini, çünkü zarar gören tacın ulusal mülk olduğunu söyledim. Her konuda yasanın işlemesine kararlıydım.

“‘Hiç değilse,’ dedi, ‘beni hemen tutuklatmazsınız. Evden beş dakikalığına çıkmama izin verirseniz bu sizin de benim kadar yararınıza olur.’

“‘Kaçıp gidebilesin diye, ya da belki çaldığını saklayabilesin diye,’ dedim. Sonra içine düştüğüm korkunç durumun farkına vararak, yalnızca benim değil, benden çok daha yüce birinin onurunun da tehlikede olduğunu hatırlamasını ve ulusu çalkalayacak bir skandala yol açma tehlikesi yarattığını düşünmesini ona yalvardım. Eksik üç taşla ne yaptığını bana söyleyecek olsa bütün bunları önleyebilirdi.

“‘Gerçeğe göğüs gersen iyi olur,’ dedim; ‘suçüstü yakalandın ve hiçbir itiraf suçunu daha iğrenç kılamaz. Elinden gelen tazminatı yapar, zümrütlerin nerede olduğunu bize söylersen, her şey bağışlanıp unutulacak.’

“‘Bağışlamanızı onu isteyenlere saklayın,’ diye yanıtladı, alaycı bir ifadeyle bana sırtını dönerek. Hiçbir sözümün onu etkileyemeyecek kadar katılaştığını gördüm. Tek bir yol kalmıştı. Müfettişi içeri çağırdım ve onu gözaltına teslim ettim. Hemen yalnızca üstü değil, odası ve evde mücevherleri saklamış olabileceği her köşe arandı; ama onlardan hiçbir iz bulunamadı, sefil oğlan da bütün iknalarımıza ve tehditlerimize karşın ağzını açmadı. Bu sabah bir hücreye götürüldü; ben de polisin bütün formalitelerini tamamladıktan sonra, meseleyi çözmek için becerinizi kullanmanız için size yalvarmaya koştum. Polis, şu an için bu işten hiçbir şey çıkaramadığını açıkça itiraf etti. Gerekli gördüğünüz her masrafı yapabilirsiniz. Şimdiden 1000 sterlin ödül koydum. Tanrım, ne yapacağım! Bir gecede onurumu, mücevherlerimi ve oğlumu kaybettim. Ah, ne yapacağım!”

Ellerini başının iki yanına koydu ve kederi sözcüklerin ötesine geçmiş bir çocuk gibi kendi kendine mırıldanarak ileri geri sallandı.

Sherlock Holmes kaşlarını çatmış, gözlerini ateşe dikmiş hâlde birkaç dakika sessizce oturdu.

“Çok konuk ağırlar mısınız?” diye sordu.

“Ailesiyle birlikte ortağımdan ve arada bir Arthur'un bir arkadaşından başka kimseyi. Sir George Burnwell son zamanlarda birkaç kez geldi. Sanırım başka kimse yok.”

“Sosyeteye sık çıkar mısınız?”

“Arthur çıkar. Mary ile ben evde kalırız. İkimiz de bundan hoşlanmayız.”

“Genç bir kız için bu olağandışı.”

“Sakin bir yaradılışı vardır. Üstelik o kadar da genç değil. Yirmi dört yaşında.”

“Anlattıklarınıza bakılırsa bu olay onu da sarsmış görünüyor.”

“Korkunç! Benden bile çok etkilendi.”

“İkinizin de oğlunuzun suçlu olduğundan hiç kuşkunuz yok mu?”

“Onu kendi gözlerimle, taç elindeyken gördükten sonra nasıl kuşku duyabiliriz ki?”

“Bunu pek kesin bir kanıt saymam. Tacın geri kalanı hiç zarar görmüş müydü?”

“Evet, eğrilmişti.”

“Öyleyse onu düzeltmeye çalışıyor olabileceğini düşünmüyor musunuz?”

“Tanrı sizi korusun! Onun için de benim için de elinizden geleni yapıyorsunuz. Ama bu çok ağır bir yük. Zaten orada ne işi vardı? Amacı masumsa, neden bunu söylemedi?”

“Tam olarak. Ve amacı suçluysa, neden bir yalan uydurmadı? Susması bana iki yöne de işaret ediyor gibi geliyor. Davada birkaç tuhaf nokta var. Polis sizi uykunuzdan uyandıran ses hakkında ne düşündü?”

“Arthur'un yatak odasının kapısını kapamasından kaynaklanmış olabileceğini düşündüler.”

“Pek inandırıcı! Sanki suç işlemeye niyetli bir adam, bütün ev halkını uyandıracak biçimde kapısını çarpar. Peki bu mücevherlerin kaybolması hakkında ne dediler?”

“Onları bulma umuduyla hâlâ döşeme tahtalarını yokluyor ve mobilyaları didik didik arıyorlar.”

“Evin dışına bakmayı düşündüler mi?”

“Evet, olağanüstü bir gayret gösterdiler. Bütün bahçe şimdiden ince ince incelendi.”

“Şimdi, sevgili efendim,” dedi Holmes, “bu meselenin, sizin ya da polisin başta düşünmeye eğilimli olduğundan çok daha derinlere uzandığı artık size de apaçık görünmüyor mu? Size basit bir vaka gibi göründü; bana ise son derece karmaşık görünüyor. Kuramınızın neleri gerektirdiğini bir düşünün. Oğlunuzun yatağından kalkıp aşağı indiğini, büyük bir tehlikeyi göze alarak giyinme odanıza gittiğini, yazı dolabınızı açtığını, tacınızı çıkardığını, zorla küçük bir parçasını kopardığını, başka bir yere gittiğini, otuz dokuz mücevherden üçünü kimsenin bulamayacağı kadar ustaca sakladığını ve sonra geri kalan otuz altısıyla birlikte, yakalanma tehlikesine en çok maruz kaldığı odaya döndüğünü varsayıyorsunuz. Şimdi size soruyorum, böyle bir kuram savunulabilir mi?”

“Ama başka ne olabilir ki?” diye haykırdı bankacı umutsuz bir el hareketiyle. “Amacı masumsa, neden bunu açıklamıyor?”

“Bunu bulmak bizim görevimiz,” diye yanıtladı Holmes; “şimdi, izin verirseniz, Bay Holder, birlikte Streatham'a doğru yola çıkalım ve ayrıntılara biraz daha yakından bakmak için bir saat ayıralım.”

Dostum, bu gezide onlara eşlik etmem konusunda ısrar etti; ben de buna fazlasıyla istekliydim, çünkü dinlediğimiz hikâye merakımı ve duygudaşlığımı derinden uyandırmıştı. İtiraf ederim ki bankacının oğlunun suçu bana da talihsiz babasına göründüğü kadar apaçık görünüyordu, ama yine de Holmes'un yargısına öylesine güveniyordum ki, o kabul görmüş açıklamadan hoşnut olmadığı sürece umut için bazı gerekçeler bulunması gerektiğini hissediyordum. Güneydeki banliyöye kadar bütün yol boyunca neredeyse tek söz etmedi; çenesi göğsünde, şapkası gözlerine inmiş, en derin düşüncelere dalmış olarak oturdu. Müşterimiz, kendisine gösterilen küçük umut ışığıyla yeniden cesaret bulmuş gibiydi; hatta benimle işleri üzerine gelişigüzel bir sohbete bile daldı. Kısa bir tren yolculuğu ve daha da kısa bir yürüyüş, bizi büyük finansçının mütevazı konutu Fairbank'e ulaştırdı.

Fairbank, yoldan biraz geride duran, beyaz taştan yapılmış, oldukça büyük, kare biçimli bir evdi. Önünde, karla kaplı bir çimenliğin çevrelediği çift yönlü bir araba yolu, girişi kapatan iki büyük demir kapıya doğru uzanıyordu. Sağ yanda küçük bir koruluk vardı; bu koruluk, yoldan mutfak kapısına kadar uzanan, iki düzgün çit arasındaki dar bir patikaya açılıyor ve satıcıların girişini oluşturuyordu. Solda ahırlara giden bir yol uzanıyordu; bu yol arazinin içinde değildi, az kullanılsa da herkese açık bir geçitti. Holmes bizi kapıda bırakıp evin çevresini ağır ağır dolaştı: önünden geçti, satıcıların patikasından indi ve oradan arkadaki bahçeyi dolaşarak ahır yoluna çıktı. O kadar uzun kaldı ki Bay Holder'la ben yemek odasına geçip o dönene kadar ateşin başında bekledik. Orada sessizce otururken kapı açıldı ve genç bir hanım içeri girdi. Orta boydan biraz uzun, ince yapılıydı; saçları ve gözleri koyuydu, bu koyuluk teninin bembeyaz solukluğu karşısında daha da belirginleşiyordu. Bir kadının yüzünde hiç böyle ölümcül bir solgunluk gördüğümü sanmıyorum. Dudakları da kansızdı, ama gözleri ağlamaktan kızarmıştı. Odaya sessizce süzülürken bende, bankacının sabah uyandırdığından daha büyük bir keder duygusu uyandırdı; bu onda daha da çarpıcıydı, çünkü belli ki güçlü karakterli, kendini tutma yeteneği muazzam bir kadındı. Beni hiç umursamadan doğruca amcasının yanına gitti ve tatlı, kadınca bir okşayışla elini başında gezdirdi.

“Arthur'un serbest bırakılması için emir verdiniz, değil mi, baba?” diye sordu.

“Hayır, hayır, kızım, bu mesele en dibine kadar araştırılmalı.”

“Ama onun masum olduğundan öylesine eminim ki. Kadın sezgisinin ne olduğunu bilirsiniz. Onun hiçbir kötülük yapmadığını ve bu kadar sert davrandığınız için pişman olacağınızı biliyorum.”

“Masumsa neden susuyor öyleyse?”

“Kim bilir? Belki ondan şüphelenmenize öyle öfkelendiği içindir.”

“Tacı elinde bizzat gördükten sonra ondan nasıl şüphelenmeyebilirdim?”

“Ah, ama onu yalnızca bakmak için yerden almıştı. Ah, lütfen, lütfen onun masum olduğuna dair sözüme güvenin. Meseleyi kapatın ve bir daha açmayın. Sevgili Arthur'umuzu hapiste düşünmek öyle korkunç ki!”

“Mücevherler bulunana dek bu meseleyi asla kapatmayacağım—asla, Mary! Arthur'a duyduğun sevgi, benim için doğacak korkunç sonuçları görmeni engelliyor. İşi örtbas etmek şöyle dursun, daha derinlemesine araştırması için Londra'dan bir beyefendi getirdim.”

“Bu beyefendi mi?” diye sordu, bana dönerek.

“Hayır, onun arkadaşı. Kendisini yalnız bırakmamızı istedi. Şu anda ahır yolunda dolaşıyor.”

“Ahır yolunda mı?” Koyu renk kaşlarını kaldırdı. “Orada ne bulmayı umuyor olabilir? Ah! sanırım bu o. Umarım, efendim, doğru olduğundan emin olduğum şeyi, kuzenim Arthur'un bu suçtan masum olduğunu kanıtlamayı başarırsınız.”

“Görüşünüzü tamamen paylaşıyorum ve sizin gibi ben de bunu kanıtlayabileceğimizi umuyorum,” diye karşılık verdi Holmes, ayakkabılarındaki karı silkelemek için paspasa geri dönerek. “Sanırım Bayan Mary Holder ile konuşma onuruna eriştim. Size bir iki soru sorabilir miyim?”

“Lütfen sorun, efendim, bu korkunç meseleyi aydınlatmaya yardımı olacaksa.”

“Dün gece siz hiçbir şey duymadınız mı?”

“Hiçbir şey, ta ki buradaki amcam yüksek sesle konuşmaya başlayana dek. Onu duydum ve aşağı indim.”

“Önceki akşam pencereleri ve kapıları siz kapattınız. Bütün pencereleri sürgülediniz mi?”

“Evet.”

“Bu sabah hepsi sürgülü müydü?”

“Evet.”

“Sevgilisi olan bir hizmetçiniz var, değil mi? Sanırım dün gece amcanıza onu görmek için dışarı çıktığını söylemiştiniz?”

“Evet, salonda hizmet eden kız oydu ve amcamın taç hakkında söylediklerini duymuş olabilir.”

“Anlıyorum. Sevgilisine anlatmak için dışarı çıkmış olabileceği ve ikisinin birlikte soygunu planlamış olabilecekleri sonucunu çıkarıyorsunuz.”

“Ama size Arthur'u taç elindeyken gördüğümü söyledikten sonra bütün bu belirsiz kuramların ne yararı var?” diye sabırsızlıkla haykırdı bankacı.

“Biraz bekleyin, Bay Holder. Ona döneceğiz. Bu kız hakkında, Bayan Holder. Onun mutfak kapısından döndüğünü gördünüz, sanırım?”

“Evet; gece için kapının sürgülü olup olmadığına bakmaya gittiğimde onu içeri süzülürken yakaladım. Karanlıkta adamı da gördüm.”

“Onu tanıyor musunuz?”

“Ah, evet! sebzelerimizi getiren manav. Adı Francis Prosper.”

“Kapının solunda durdu,” dedi Holmes, “yani kapıya ulaşmak için gerekenden daha ileride, patikanın yukarısında, öyle mi?”

“Evet, öyle.”

“Ve tahta bacaklı bir adam, değil mi?”

Genç hanımın anlamlı siyah gözlerinde korkuya benzer bir şey belirdi. “Aman, bir büyücü gibisiniz,” dedi. “Bunu nereden biliyorsunuz?” Gülümsedi, ama Holmes'un ince, hevesli yüzünde karşılık veren bir gülümseme yoktu.

“Şimdi yukarı çıkmaktan çok memnun olurum,” dedi. “Büyük olasılıkla evin dışını bir kez daha gözden geçirmek isteyeceğim. Belki yukarı çıkmadan önce alt kattaki pencerelere bir göz atsam iyi olur.”

Birinden ötekine hızla dolaştı; yalnızca holden ahır yoluna bakan büyük pencerenin önünde durdu. Bu pencereyi açtı ve güçlü büyüteciyle pervazı çok dikkatle inceledi. “Şimdi yukarı çıkalım,” dedi sonunda.

Bankacının giyinme odası, gri bir halısı, büyük bir yazı dolabı ve uzun bir aynası olan, sade döşenmiş küçük bir odaydı. Holmes önce yazı dolabına gitti ve kilide dikkatle baktı.

“Onu açmak için hangi anahtar kullanıldı?” diye sordu.

“Oğlumun kendisinin gösterdiği anahtar—sandık odasındaki dolabın anahtarı.”

“Burada mı?”

“Tuvalet masasının üzerindeki o işte.”

Sherlock Holmes anahtarı aldı ve yazı dolabını açtı.

“Sessiz bir kilit,” dedi. “Sizi uyandırmamasına şaşmamalı. Bu kutuda taç olsa gerek. Ona bir göz atmalıyız.” Kutuyu açtı ve tacı çıkarıp masanın üzerine koydu. Kuyumculuk sanatının muhteşem bir örneğiydi ve otuz altı taş, o güne dek gördüğüm en güzel taşlardı. Tacın bir yanında, üç mücevher taşıyan bir köşenin koparıldığı çatlak bir kenar vardı.

“Şimdi, Bay Holder,” dedi Holmes, “işte ne yazık ki kaybolan köşeye karşılık gelen köşe. Onu koparmanızı rica edebilir miyim?”

Bankacı dehşetle geri çekildi. “Denemeyi aklımın ucundan bile geçirmem,” dedi.

“Öyleyse ben koparırım.” Holmes birdenbire bütün gücüyle bastırdı, ama sonuç alamadı. “Biraz esnediğini hissediyorum,” dedi; “ama parmaklarım olağanüstü güçlü olsa da onu kırmak bana epey zaman alırdı. Sıradan bir adam bunu yapamazdı. Peki, sizce onu kırsaydım ne olurdu, Bay Holder? Tabanca atışı gibi bir ses çıkardı. Bütün bunların yatağınızdan birkaç yarda ötede olduğunu ve hiçbir şey duymadığınızı mı söylüyorsunuz?”

“Ne düşüneceğimi bilmiyorum. Her şey benim için karanlık.”

“Ama belki ilerledikçe aydınlanır. Siz ne düşünüyorsunuz, Bayan Holder?”

“İtiraf edeyim ki ben de hâlâ amcamın şaşkınlığını paylaşıyorum.”

“Oğlunuzu gördüğünüzde ayağında ayakkabı ya da terlik yok muydu?”

“Pantolonu ve gömleğinden başka üzerinde hiçbir şey yoktu.”

“Teşekkür ederim. Bu soruşturma boyunca kesinlikle olağanüstü bir şansa sahip olduk ve meseleyi aydınlatmayı başaramazsak bu tamamen bizim kusurumuz olur. İzninizle, Bay Holder, şimdi soruşturmalarımı dışarıda sürdüreceğim.”

Kendi isteğiyle yalnız gitti, çünkü gereksiz ayak izlerinin işini zorlaştırabileceğini açıklamıştı. Bir saat ya da daha fazla çalıştı; sonunda ayakları karla ağırlaşmış, yüzü her zamanki gibi anlaşılmaz bir ifadeyle döndü.

“Sanırım görülecek her şeyi gördüm, Bay Holder,” dedi; “size en iyi, evime dönerek hizmet edebilirim.”

“Ama mücevherler, Bay Holmes. Nerede onlar?”

“Söyleyemem.”

Bankacı ellerini ovuşturdu. “Onları bir daha asla göremeyeceğim!” diye haykırdı. “Ya oğlum? Bana umut veriyor musunuz?”

“Görüşüm hiçbir biçimde değişmedi.”

“Öyleyse, Tanrı aşkına, dün gece evimde oynanan bu karanlık iş neydi?”

“Yarın sabah dokuzla on arasında Baker Street'teki evime uğrayabilirseniz, meseleyi daha açık kılmak için elimden geleni yapmaktan mutluluk duyarım. Anladığım kadarıyla, yeter ki mücevherleri geri getireyim, sizin adınıza hareket etmem için bana tam yetki veriyorsunuz ve çekebileceğim meblağa hiçbir sınır koymuyorsunuz.”

“Onları geri almak için servetimi verirdim.”

“Çok iyi. O zamana kadar meseleyi inceleyeceğim. Hoşça kalın; akşamdan önce buraya yeniden gelmem gerekebilir.”

Arkadaşımın dava hakkındaki kararını artık verdiği açıktı, ama vardığı sonuçların ne olduğunu belli belirsiz bile tahmin edemiyordum. Eve dönüş yolculuğumuz sırasında birkaç kez bu konuda ağzını aramaya çalıştım, ama o her seferinde başka bir konuya kaydı; sonunda umudumu yitirip vazgeçtim. Yeniden odalarımıza vardığımızda saat henüz üç olmamıştı. Aceleyle odasına gitti ve birkaç dakika sonra sıradan bir serseri kılığında aşağı indi. Yakası kalkık, parlamış eski püskü ceketi, kırmızı boyunbağı ve yıpranmış çizmeleriyle bu sınıfın kusursuz bir örneğiydi.

“Sanırım bu iş görür,” dedi, şöminenin üzerindeki aynaya göz atarak. “Keşke benimle gelebilseydiniz, Watson, ama korkarım olmaz. Bu işte doğru izin üzerinde olabilirim ya da bir bataklık ateşinin peşinden gidiyor olabilirim, ama hangisi olduğunu yakında öğreneceğim. Birkaç saat içinde dönebileceğimi umuyorum.” Büfenin üzerindeki kızarmış etten bir dilim sığır eti kesti, iki yuvarlak ekmek dilimi arasına koydu ve bu kaba yemeği cebine tıkıştırarak keşfine çıktı.

Çayımı daha yeni bitirmiştim ki döndü; belli ki keyfi yerindeydi, elinde yanları lastikli eski bir potini sallıyordu. Potini bir köşeye fırlattı ve kendine bir fincan çay koydu.

“Geçerken yalnızca bir uğradım,” dedi. “Hemen yola devam ediyorum.”

“Nereye?”

“Ah, West End'in öbür yakasına. Dönmem biraz zaman alabilir. Geç kalırsam beni beklemeyin.”

“İşler nasıl gidiyor?”

“Ah, şöyle böyle. Yakınacak bir şey yok. Sizi son gördüğümden beri Streatham'a gittim, ama eve uğramadım. Çok hoş, küçük bir sorun ve onu kaçırmayı hiçbir şeye değişmezdim. Ama burada oturup gevezelik etmemeliyim; bu yakışıksız giysileri çıkarıp son derece saygın kişiliğime dönmeliyim.”

Tavrından, hoşnutluğu için sözlerinin tek başına ima ettiğinden daha güçlü nedenleri olduğunu görebiliyordum. Gözleri parlıyordu, hatta solgun yanaklarında hafif bir renk bile vardı. Aceleyle yukarı çıktı ve birkaç dakika sonra hol kapısının çarpıldığını duydum; bu, onun sevdiği avına yeniden çıktığını bana bildiriyordu.

Gece yarısına kadar bekledim, ama dönmesine dair hiçbir belirti yoktu, bu yüzden odama çekildim. Bir iz üzerinde sıcak takipteyken günlerce, gecelerce ortadan kaybolması hiç de olağandışı bir şey değildi, bu yüzden gecikmesi beni şaşırtmadı. Saat kaçta geldiğini bilmiyorum, ama sabah kahvaltıya indiğimde, bir elinde bir fincan kahve, ötekinde gazete, olabildiğince dinç ve derli toplu oradaydı.

“Sizsiz başladığım için beni bağışlayın, Watson,” dedi, “ama hatırlarsınız, müşterimizin bu sabah oldukça erken bir randevusu var.”

“Ama saat dokuzu geçti bile,” diye yanıtladım. “Gelen o ise şaşırmam. Sanırım bir zil sesi duydum.”

Gerçekten de gelen, finansçı dostumuzdu. Üzerine gelen değişiklik beni sarstı, çünkü doğal olarak geniş ve iri hatlı olan yüzü şimdi daralmış ve çökmüştü; saçları da bana en azından bir ton daha ağarmış göründü. Bir önceki sabahki taşkınlığından bile daha acı veren bir yorgunluk ve uyuşuklukla içeri girdi ve onun için öne ittiğim koltuğa ağır ağır çöktü.

“Bu kadar ağır bir sınava çekilmek için ne yaptım bilmiyorum,” dedi. “Daha iki gün önce, dünyada hiçbir kaygısı olmayan mutlu ve varlıklı bir adamdım. Şimdi yalnız ve onursuz bir yaşlılığa terk edildim. Bir acı ötekinin hemen ardından geliyor. Yeğenim Mary beni terk etti.”

“Sizi terk mi etti?”

“Evet. Bu sabah yatağında yatılmamıştı, odası boştu ve hol masasının üzerinde bana yazılmış bir not duruyordu. Dün gece ona, öfkeyle değil üzüntüyle, oğlumla evlenmiş olsaydı her şeyin onun için iyi olabileceğini söylemiştim. Belki de bunu söylemem düşüncesizlikti. İşte bu notta o söze gönderme yapıyor:

“‘SEVGİLİ AMCACIĞIM,—Başınıza dert açtığımı ve farklı davranmış olsaydım bu korkunç felaketin belki hiç yaşanmayacağını hissediyorum. Aklımda bu düşünceyle çatınız altında bir daha asla mutlu olamam ve sizi sonsuza dek bırakmam gerektiğini hissediyorum. Geleceğim için kaygılanmayın, çünkü o güvence altında; ve her şeyden önce beni aramayın, çünkü bu boşa bir emek ve bana kötülük olur. Yaşamda da ölümde de her zaman sizi seven,

“‘MARY.’

“Bu notla ne demek istemiş olabilir, Bay Holmes? Sizce intihara mı işaret ediyor?”

“Hayır, hayır, öyle bir şey değil. Belki de mümkün olan en iyi çözüm bu. Umarım, Bay Holder, dertlerinizin sonuna yaklaşıyorsunuzdur.”

“Ha! Böyle mi diyorsunuz! Bir şey duydunuz, Bay Holmes; bir şey öğrendiniz! Mücevherler nerede?”

“Tanesi için 1000 sterlini fazla bir meblağ bulmazsınız, değil mi?”

“On bin öderdim.”

“Buna gerek kalmaz. Üç bin meseleyi karşılar. Bir de küçük bir ödül var sanırım. Çek defteriniz yanınızda mı? İşte bir kalem. 4000 sterlinlik yazsanız iyi olur.”

Bankacı sersemlemiş bir yüzle istenen çeki yazdı. Holmes masasına gitti, içinde üç mücevher bulunan küçük, üçgen biçimli bir altın parçası çıkardı ve masanın üzerine attı.

Müşterimiz bir sevinç çığlığıyla onu kaptı.

“Onu buldunuz!” diye soluk soluğa konuştu. “Kurtuldum! Kurtuldum!”

Sevincin tepkisi, kederi kadar tutkuluydu ve kavuştuğu mücevherleri bağrına bastı.

“Borçlu olduğunuz bir şey daha var, Bay Holder,” dedi Sherlock Holmes oldukça sert bir sesle.

“Borçlu mu!” Bir kalem kaptı. “Meblağı söyleyin, ödeyeyim.”

“Hayır, borcunuz bana değil. O soylu delikanlıdan, oğlunuzdan çok alçakgönüllü bir özür borçlusunuz; o bu işte, bir gün bir oğlum olursa onun da öyle davrandığını görmekten gurur duyacağım biçimde davrandı.”

“Demek onları alan Arthur değildi?”

“Dün size söyledim, bugün de yineliyorum: o değildi.”

“Bundan eminsiniz! Öyleyse hemen ona koşalım da gerçeğin anlaşıldığını bilsin.”

“Zaten biliyor. Her şeyi aydınlattıktan sonra onunla görüştüm ve hikâyeyi bana anlatmayacağını görünce ben ona anlattım; bunun üzerine haklı olduğumu itiraf etmek ve bana henüz tam açık olmayan pek az ayrıntıyı eklemek zorunda kaldı. Ama bu sabahki haberiniz belki onun dilini çözer.”

“Tanrı aşkına, söyleyin öyleyse, bu olağanüstü esrar nedir!”

“Söyleyeceğim ve ona hangi adımlarla vardığımı da size göstereceğim. Ama önce, benim için söylemesi, sizin için de duyması en zor olan şeyi söyleyeyim: Sir George Burnwell ile yeğeniniz Mary arasında gizli bir anlaşma vardı. Şimdi birlikte kaçtılar.”

“Benim Mary'm mi? İmkânsız!”

“Ne yazık ki mümkün olmaktan da öte; kesin. Ne siz ne de oğlunuz, bu adamı aile çevrenize kabul ettiğinizde onun gerçek karakterini biliyordunuz. O, İngiltere'nin en tehlikeli adamlarından biridir—iflas etmiş bir kumarbaz, gözü dönmüş bir alçak, yüreği de vicdanı da olmayan bir adam. Yeğeniniz böyle adamlar hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Adam, ondan önce yüz kadına ettiği gibi ona da yeminler fısıldadığında, kız onun yüreğine yalnızca kendisinin dokunduğunu sanarak kendini kandırdı. Ne söylediğini en iyi şeytan bilir, ama en azından kız onun aleti oldu ve onu neredeyse her akşam görmeyi alışkanlık edindi.”

“Buna inanamam ve inanmayacağım!” diye haykırdı bankacı, yüzü kül gibi olmuştu.

“Öyleyse dün gece evinizde neler olduğunu size anlatayım. Yeğeniniz, sizin odanıza çekildiğinizi sandığı sırada aşağı süzüldü ve ahır yoluna bakan pencereden sevgilisiyle konuştu. Adamın ayak izleri karı delip geçmişti, o kadar uzun süre orada durmuştu. Kız ona taçtan söz etti. Bu haberle adamın altına duyduğu kötü hırs alevlendi ve kızı kendi iradesine boyun eğdirdi. Sizi sevdiğinden hiç kuşkum yok, ama öyle kadınlar vardır ki bir sevgiliye duydukları aşk bütün öteki sevgileri söndürür; bence o da bunlardan biri olmalı. Adamın talimatlarını daha yeni dinlemişti ki sizin merdivenlerden indiğinizi gördü; bunun üzerine pencereyi hızla kapadı ve size hizmetçilerden birinin tahta bacaklı sevgilisiyle yaptığı kaçamaktan söz etti; bu da tamamen doğruydu.

“Oğlunuz Arthur, sizinle konuştuktan sonra yattı, ama kulüp borçları yüzünden duyduğu huzursuzluk nedeniyle kötü uyudu. Gecenin ortasında kapısının önünden hafif bir ayak sesi geçtiğini duydu; kalkıp dışarı baktı ve kuzeninin koridor boyunca çok sinsice yürüyüp giyinme odanızda gözden kaybolduğunu görünce şaşırdı. Şaşkınlıktan donakalan delikanlı üzerine bir şeyler geçirdi ve bu tuhaf olayın nereye varacağını görmek için orada, karanlıkta bekledi. Az sonra kız odadan yeniden çıktı ve oğlunuz koridor lambasının ışığında onun değerli tacı elinde taşıdığını gördü. Kız merdivenlerden indi, oğlunuz da dehşetten ürpererek koştu ve kapınızın yakınındaki perdenin arkasına süzüldü; oradan aşağıdaki holde olup biteni görebiliyordu. Kızın pencereyi sinsice açtığını, tacı karanlıktaki birine uzattığını, sonra pencereyi yeniden kapayıp perdenin arkasında saklandığı yerin çok yakınından geçerek aceleyle odasına döndüğünü gördü.

“Kız ortalıktayken, sevdiği kadını korkunç biçimde ele vermeden hiçbir şey yapamazdı. Ama kız gider gitmez bunun sizin için ne ezici bir felaket olacağını ve durumu düzeltmenin ne denli önemli olduğunu anladı. Olduğu gibi, yalınayak aşağı koştu, pencereyi açtı, kara atladı ve ay ışığında karanlık bir karaltı görebildiği yoldan aşağı koştu. Sir George Burnwell kaçmaya çalıştı, ama Arthur onu yakaladı ve aralarında bir boğuşma oldu; oğlunuz tacın bir yanından, rakibi öteki yanından çekiyordu. Boğuşma sırasında oğlunuz Sir George'a vurdu ve gözünün üstünü yardı. Sonra birdenbire bir şey koptu; oğlunuz tacın elinde olduğunu görünce geri koştu, pencereyi kapadı, odanıza çıktı ve tacın boğuşmada eğrildiğini daha yeni fark etmiş, onu düzeltmeye çalışıyordu ki siz göründünüz.”

“Bu mümkün mü?” diye soludu bankacı.

“Sonra, en içten teşekkürünüzü hak ettiğini hissettiği bir anda ona hakaretler yağdırarak öfkesini uyandırdınız. Gerçek durumu, elinden pek az ilgiyi hak eden birini ele vermeden açıklayamazdı. Ama o daha yiğitçe bir tutum seçti ve kızın sırrını sakladı.”

“Demek tacı görünce bu yüzden çığlık atıp bayıldı,” diye haykırdı Bay Holder. “Aman Tanrım! ne kör bir budalaymışım! Bir de beş dakikalığına dışarı çıkmasına izin vermemi istemesi! Sevgili oğlum, eksik parçanın boğuşmanın geçtiği yerde olup olmadığını görmek istemiş. Onu ne acımasızca yanlış yargılamışım!”

“Eve vardığımda,” diye sürdürdü Holmes, “bana yardımı dokunabilecek izler olup olmadığını görmek için hemen evin çevresini çok dikkatle dolaştım. Önceki akşamdan beri kar yağmadığını ve izleri koruyacak sert bir ayaz olduğunu biliyordum. Satıcıların patikasından geçtim, ama orasını baştan başa çiğnenmiş ve ayırt edilemez hâlde buldum. Ama hemen ötesinde, mutfak kapısının öbür yanında, bir kadın durup bir adamla konuşmuştu; adamın bir yandaki yuvarlak izleri tahta bacaklı olduğunu gösteriyordu. Hatta rahatsız edildiklerini bile söyleyebilirdim, çünkü derin burun ve hafif topuk izlerinin gösterdiği gibi kadın hızla kapıya geri koşmuştu, Tahta Bacak ise biraz beklemiş, sonra çekip gitmişti. O sırada bunların, bana daha önce sözünü ettiğiniz hizmetçi ile sevgilisi olabileceğini düşündüm; soruşturma da öyle olduğunu gösterdi. Bahçeyi dolaştım, ama polise ait olduğunu düşündüğüm gelişigüzel izlerden başka bir şey görmedim; ne var ki ahır yoluna çıktığımda, önümde karın üzerine çok uzun ve karmaşık bir hikâye yazılmıştı.

“Çizmeli bir adamın iki sıra izi vardı, bir de sevinçle çıplak ayaklı bir adama ait olduğunu gördüğüm ikinci bir çift sıra iz. Bana anlattıklarınızdan, ikincisinin oğlunuz olduğuna hemen kanaat getirdim. İlki iki yönde de yürümüştü, ama öteki hızla koşmuştu ve ayak izi yer yer çizme izinin çukurunun üzerine basmış olduğundan, onun ötekinden sonra geçtiği açıktı. İzleri takip ettim ve hol penceresine gittiklerini gördüm; Çizmeli orada beklerken bütün karı aşındırmıştı. Sonra yolun yüz yarda ya da daha fazla aşağısındaki öbür uca yürüdüm. Çizmeli'nin nerede geri döndüğünü, karın bir boğuşma olmuşçasına nerede darmadağın olduğunu ve son olarak, yanılmadığımı bana göstermek için birkaç damla kanın nereye düştüğünü gördüm. Çizmeli sonra yoldan aşağı koşmuştu ve bir başka küçük kan lekesi, yaralananın o olduğunu gösteriyordu. Öbür uçtaki ana yola geldiğinde kaldırımın temizlenmiş olduğunu gördüm, böylece bu ipucu orada sona erdi.

“Ama eve girince, hatırlarsınız, hol penceresinin pervazını ve çerçevesini büyüteçle inceledim ve birinin dışarı çıkmış olduğunu hemen görebildim. İçeri girerken ıslak ayağın basıldığı yerde bir ayak tabanı kemerinin hatlarını seçebiliyordum. O zaman olup bitenler hakkında bir görüş oluşturmaya başlayabiliyordum. Bir adam pencerenin dışında beklemişti; biri mücevherleri getirmişti; olayı oğlunuz görmüştü; hırsızın peşine düşmüştü; onunla boğuşmuştu; ikisi de tacı çekiştirmişti ve birleşen güçleri, hiçbirinin tek başına veremeyeceği hasara yol açmıştı. Oğlunuz ganimetle geri dönmüştü, ama bir parçasını rakibinin elinde bırakmıştı. Buraya kadar her şey açıktı. Şimdi soru şuydu: adam kimdi ve tacı ona getiren kimdi?

“Eski bir ilkemdir: imkânsızı elediğinizde, geriye kalan şey, ne kadar olasılık dışı olursa olsun, gerçek olmalıdır. Tacı aşağı indirenin siz olmadığınızı biliyordum, bu durumda geriye yalnızca yeğeniniz ve hizmetçiler kalıyordu. Ama hizmetçilerse, oğlunuz neden onların yerine suçlanmaya razı olsun? Bunun hiçbir olası nedeni olamazdı. Oysa kuzenini sevdiği için, onun sırrını saklamasının mükemmel bir açıklaması vardı—üstelik sır utanç verici bir sır olduğuna göre. Onu o pencerenin önünde gördüğünüzü ve tacı yeniden görünce nasıl bayıldığını hatırlayınca, tahminim kesinliğe dönüştü.

“Peki onun suç ortağı kim olabilirdi? Besbelli bir âşık, çünkü size duyması gereken sevgiye ve minnete başka kim ağır basabilirdi ki? Pek az dışarı çıktığınızı, dost çevrenizin de çok dar olduğunu biliyordum. Ama aralarında Sir George Burnwell vardı. Onun, kadınlar arasında kötü bir şöhrete sahip bir adam olduğunu daha önce de duymuştum. O çizmeleri giyen ve kayıp taşları elinde tutan kişi o olmalıydı. Arthur'un kendisini fark ettiğini bilse bile, yine de güvende olduğunu düşünerek kendini avutabilirdi, çünkü delikanlı kendi ailesini tehlikeye atmadan tek bir söz edemezdi.

“Neyse, bundan sonra hangi adımları attığımı sağduyunuz size söyleyecektir. Bir serseri kılığında Sir George'un evine gittim, uşağıyla tanışmanın bir yolunu buldum, efendisinin önceki gece başını yaraladığını öğrendim ve sonunda, altı şilin karşılığında onun eskimiş ayakkabılarından bir çift satın alarak her şeyden emin oldum. Bunlarla Streatham'a gittim ve izlere tıpatıp uyduklarını gördüm.”

“Dün akşam yolda üstü başı perişan bir serseri görmüştüm,” dedi Bay Holder.

“Aynen öyle. O bendim. Adamımı bulduğumu anlayınca eve dönüp üstümü değiştirdim. Bundan sonra oynamam gereken rol çok nazikti, çünkü skandalı önlemek için kovuşturmadan kaçınılması gerektiğini görüyordum ve bu kadar kurnaz bir alçağın bu işte elimizin kolumuzun bağlı olduğunu anlayacağını biliyordum. Gidip onunla görüştüm. Önce, elbette, her şeyi inkâr etti. Ama olup biten her ayrıntıyı önüne koyunca gürültü koparmaya kalkıştı ve duvardan bir cop indirdi. Ne var ki adamımı tanıyordum; o daha vuramadan tabancayı şakağına dayadım. Bunun üzerine biraz yola geldi. Elindeki taşlar için ona bir fiyat vereceğimizi söyledim: tanesine 1000 sterlin. Bu, onda gördüğüm ilk üzüntü belirtisini ortaya çıkardı. ‘Hay aksi şeytan!’ dedi, ‘Ben üçünü altı yüze elden çıkardım!’ Kovuşturma olmayacağına söz verince, taşları elinde bulunduran yatakçının adresini kısa sürede öğrenmeyi başardım. Hemen onun yanına gittim ve uzun bir pazarlıktan sonra taşlarımızı tanesi 1000 sterlinden geri aldım. Sonra oğlunuza uğradım, her şeyin yoluna girdiğini söyledim ve nihayet, gerçekten zorlu bir iş günü diyebileceğim bir günün ardından, saat ikiye doğru yatağıma kavuştum.”

“İngiltere'yi büyük bir kamu skandalından kurtaran bir gün,” dedi bankacı ayağa kalkarak. “Efendim, size teşekkür edecek söz bulamıyorum, ama yaptıklarınıza karşı beni nankör bulmayacaksınız. Ustalığınız gerçekten de hakkında duyduğum her şeyi aştı. Şimdi de ona yaptığım haksızlık için özür dilemek üzere sevgili oğluma koşmalıyım. Zavallı Mary hakkında söyledikleriniz ise yüreğimi dağlıyor. Onun şimdi nerede olduğunu sizin ustalığınız bile bana söyleyemez.”

“Sanırım gönül rahatlığıyla şunu söyleyebiliriz,” diye karşılık verdi Holmes, “Sir George Burnwell nerede ise o da oradadır. Günahları ne olursa olsun, yakında fazlasıyla yeterli bir cezayı bulacakları da bir o kadar kesindir.”