Mühendisin Başparmağı

Dostum Bay Sherlock Holmes'a yakın arkadaşlığımız süresince çözülmek üzere getirilen bütün sorunlar arasında, onun dikkatine benim aracılığımla sunulan yalnızca iki tane vardı: Bay Hatherley'nin başparmağı meselesi ile Albay Warburton'ın deliliği meselesi. Bunlardan ikincisi keskin ve özgün bir gözlemciye belki daha zengin bir alan sunmuştur; ama öteki, başlangıcı bakımından öylesine tuhaf, ayrıntıları bakımından öylesine dramatiktir ki, dostuma o dikkate değer sonuçlara ulaştığı tümdengelimci akıl yürütme yöntemleri için daha az fırsat vermiş olsa bile, kayda geçirilmeye belki daha layıktır. Sanırım bu hikâye gazetelerde birden fazla kez anlatıldı; ama bu türden bütün anlatılar gibi, yarım sütunluk tek bir baskıda toptan ortaya konduğunda, olguların yavaş yavaş sizin gözünüzün önünde geliştiği ve her yeni bulgunun eksiksiz gerçeğe götüren bir basamak oluşturmasıyla esrarın adım adım aydınlandığı zamankinden çok daha az çarpıcı bir etki bırakıyor. O sırada olaylar üzerimde derin bir iz bırakmıştı ve aradan geçen iki yıl bu etkiyi pek azaltmadı.

Şimdi özetlemek üzere olduğum olaylar, evliliğimden kısa bir süre sonra, ’89 yazında yaşandı. Serbest hekimliğe dönmüş ve sonunda Holmes'u Baker Street'teki odalarında yalnız bırakmıştım; gerçi onu sürekli ziyaret ediyor, hatta ara sıra Bohem alışkanlıklarından bizi ziyarete gelecek kadar vazgeçmeye bile ikna ediyordum. Muayenehanem giderek büyümüştü ve Paddington İstasyonu'na pek uzak olmayan bir yerde oturduğumdan, demiryolu görevlileri arasından birkaç hasta edinmiştim. Bunlardan biri, acılı ve uzun süren bir hastalıktan iyileştirdiğim bir adam, erdemlerimi övmekten ve üzerinde az çok nüfuzu olan her derdi olanı bana göndermeye çalışmaktan hiç yorulmuyordu.

Bir sabah, saat yediden biraz önce, hizmetçinin kapıya vurup Paddington'dan iki adamın geldiğini ve muayene odasında beklediklerini haber vermesiyle uyandım. Demiryolu vakalarının nadiren önemsiz olduğunu tecrübeyle bildiğimden, aceleyle giyindim ve aşağı koştum. Ben inerken eski müttefikim, kondüktör, odadan çıktı ve kapıyı ardından sıkıca kapadı.

“Onu buraya getirdim,” diye fısıldadı, başparmağıyla omzunun üzerinden arkayı göstererek; “bir şeyi yok.”

“Nedir peki?” diye sordum, çünkü tavrı, odama kafese kapattığı tuhaf bir yaratık varmış izlenimi uyandırıyordu.

“Yeni bir hasta,” diye fısıldadı. “Onu bizzat getireyim dedim; böylece sıvışıp gidemezdi. İşte orada, sapasağlam. Artık gitmem lazım, Doktor; sizin gibi benim de vazifelerim var.” Ve bu güvenilir çığırtkan, teşekkür etmeme bile fırsat vermeden çekip gitti.

Muayene odama girdiğimde masanın yanında oturan bir beyefendi buldum. Sade bir fundalık renkli tüvit takım giymişti; kitaplarımın üzerine bıraktığı yumuşak bir kumaş kasketi vardı. Ellerinden birine, her yanı kan lekeleriyle alacalanmış bir mendil sarmıştı. Gençti, bence yirmi beşinden fazla değildi, güçlü ve erkeksi bir yüzü vardı; ama son derece solgundu ve bana, bütün irade gücüyle bastırmaya çalıştığı şiddetli bir heyecanın pençesinde kıvranan bir adam izlenimi verdi.

“Sizi bu kadar erken uyandırdığım için üzgünüm, Doktor,” dedi, “ama gece çok ciddi bir kaza geçirdim. Bu sabah trenle geldim ve Paddington'da nerede bir doktor bulabileceğimi sorduğumda, iyi yürekli biri beni nazikçe buraya kadar getirdi. Hizmetçiye bir kart verdim, ama görüyorum ki onu yan masanın üzerinde bırakmış.”

Kartı alıp göz attım. “Bay Victor Hatherley, hidrolik mühendisi, Victoria Street 16A (3. kat).” Sabah ziyaretçimin adı, unvanı ve adresi buydu. “Sizi beklettiğim için üzgünüm,” dedim, kitaplık koltuğuma otururken. “Anladığım kadarıyla bir gece yolculuğundan yeni geliyorsunuz; bu da kendi başına tekdüze bir uğraştır.”

“Ah, benim gecem pek tekdüze sayılmaz,” dedi ve güldü. Tiz, çınlayan bir sesle, koltuğunda arkaya yaslanıp katıla katıla, gönülden güldü. Bütün hekimlik içgüdülerim bu gülüşe karşı ayaklandı.

“Kesin şunu!” diye bağırdım; “kendinize gelin!” ve bir sürahiden biraz su koydum.

Ne var ki boşunaydı. Büyük bir bunalım atlatılıp geride kaldığında güçlü yaradılışlı insanları yakalayan o sinir krizlerinden birine tutulmuştu. Bir süre sonra yeniden kendine geldi; çok yorgun ve solgun görünüyordu.

“Kendimi gülünç duruma düşürdüm,” diye soluk soluğa söylendi.

“Hiç de değil. Şunu için.” Suya biraz konyak kattım ve kansız yanaklarına renk gelmeye başladı.

“Böylesi daha iyi!” dedi. “Şimdi, Doktor, lütfen başparmağımla, daha doğrusu başparmağımın eskiden bulunduğu yerle ilgilenir misiniz?”

Mendili çözüp elini uzattı. Benim nasırlaşmış sinirlerim bile ona bakınca ürperdi. Dışarı uzanan dört parmak ve başparmağın olması gereken yerde korkunç, kırmızı, süngerimsi bir yüzey vardı. Başparmak kökünden doğranmış ya da koparılmıştı.

“Aman Tanrım!” diye bağırdım, “bu korkunç bir yara. Epey kan kaybetmiş olmalısınız.”

“Evet, öyle oldu. Olay olduğunda bayıldım ve sanırım uzun süre kendimden geçmiş olmalıyım. Kendime geldiğimde hâlâ kanadığını gördüm; bunun üzerine mendilimin bir ucunu bileğime sımsıkı bağladım ve bir dal parçasıyla iyice sıktım.”

“Mükemmel! Cerrah olmalıymışsınız.”

“Görüyorsunuz, bu bir hidrolik meselesi, tam benim alanıma giriyor.”

“Bu,” dedim yarayı incelerken, “çok ağır ve keskin bir aletle yapılmış.”

“Satıra benzer bir şeyle,” dedi.

“Bir kaza, sanırım?”

“Asla.”

“Ne! Cinayete teşebbüs mü?”

“Hem de tam anlamıyla.”

“Beni dehşete düşürüyorsunuz.”

Yarayı süngerle sildim, temizledim, sardım ve en sonunda pamuk tampon ve fenikli sargılarla kapattım. Arada bir dudağını ısırsa da yüzünü buruşturmadan arkasına yaslanıp yattı.

“Nasıl oldu?” diye sordum, işimi bitirince.

“Harika! Konyağınız ve sargınız sayesinde kendimi yeni bir insan gibi hissediyorum. Çok bitkindim, ama başımdan epey şey geçti.”

“Belki de bu konudan hiç söz etmeseniz iyi olur. Belli ki sinirlerinizi yıpratıyor.”

“Ah, hayır, artık değil. Hikâyemi polise anlatmak zorunda kalacağım; ama aramızda kalsın, şu yaramın inandırıcı kanıtı olmasaydı, ifademe inanırlarsa şaşardım, çünkü son derece olağanüstü bir ifade bu ve onu destekleyecek pek bir kanıtım da yok; üstelik bana inansalar bile, onlara verebileceğim ipuçları öylesine belirsiz ki adaletin yerini bulup bulmayacağı şüpheli.”

“Ha!” diye bağırdım, “eğer çözüldüğünü görmek istediğiniz şey bir sorun niteliğindeyse, resmî polise gitmeden önce dostum Bay Sherlock Holmes'a gelmenizi şiddetle tavsiye ederim.”

“Ah, o adamı duydum,” diye karşılık verdi ziyaretçim, “ve meseleyi ele alırsa çok memnun olurum, gerçi elbette resmî polise de başvurmam gerekiyor. Beni ona tanıştırır mısınız?”

“Daha iyisini yapacağım. Sizi ona bizzat götüreceğim.”

“Size son derece minnettar kalırım.”

“Bir araba çağırıp birlikte gidelim. Onunla küçük bir kahvaltı etmeye tam zamanında yetişiriz. Buna gücünüz yeter mi?”

“Evet; hikâyemi anlatana kadar içim rahat etmeyecek.”

“O hâlde hizmetkârım bir araba çağırsın, ben de hemen yanınızdayım.” Yukarı koştum, durumu karıma kısaca anlattım ve beş dakika içinde yeni tanıdığımla birlikte bir faytonun içinde Baker Street'e gidiyordum.

Sherlock Holmes, beklediğim gibi, sabahlığıyla oturma odasında tembel tembel dolaşıyor, The Times'ın kişisel ilanlar sütununu okuyor ve kahvaltı öncesi piposunu tüttürüyordu; bu pipo, bir önceki günün içimlerinden kalan tütün artıklarının ve dip kırıntılarının, şöminenin köşesinde özenle kurutulup toplanmasıyla doldurulmuştu. Bizi o sakin ve sıcak tavrıyla karşıladı, taze domuz pastırması ve yumurta ısmarladı ve doyurucu bir kahvaltıda bize katıldı. Yemek bitince yeni tanıdığımızı kanepeye yerleştirdi, başının altına bir yastık koydu ve eliyle uzanabileceği bir yere bir bardak sulu konyak bıraktı.

“Başınızdan geçenin sıradan bir şey olmadığını görmek kolay, Bay Hatherley,” dedi. “Lütfen şuraya uzanın ve kendinizi tamamen evinizde hissedin. Bize anlatabildiğiniz kadarını anlatın, ama yorulduğunuzda durun ve biraz uyarıcıyla gücünüzü koruyun.”

“Teşekkür ederim,” dedi hastam, “ama doktor beni sardığından beri kendimi başka bir insan gibi hissediyorum ve sanırım kahvaltınız tedaviyi tamamladı. Değerli zamanınızdan olabildiğince az alacağım; bu yüzden hemen o tuhaf serüvenimi anlatmaya başlayayım.”

Holmes, keskin ve hevesli yaradılışını örten o yorgun, ağır gözkapaklı ifadesiyle büyük koltuğuna oturmuştu; ben de karşısına oturdum ve ziyaretçimizin bize ayrıntılarıyla anlattığı tuhaf hikâyeyi sessizce dinledik.

“Şunu bilmelisiniz,” dedi, “ben öksüz ve bekâr biriyim, Londra'da kiralık odalarda tek başıma yaşıyorum. Mesleğim hidrolik mühendisliği; Greenwich'teki tanınmış Venner & Matheson firmasında çıraklık ettiğim yedi yıl boyunca işimde epey deneyim kazandım. İki yıl önce, çıraklık süremi doldurduğumda ve zavallı babamın ölümüyle de epeyce bir paraya kavuştuğumda, kendi işimi kurmaya karar verdim ve Victoria Street'te bir yazıhane tuttum.

“Sanırım herkes için işinde ilk bağımsız adım kasvetli bir deneyimdir. Benim için bu, olağanüstü derecede öyle oldu. İki yıl içinde üç danışma ve küçük bir iş aldım; mesleğimin bana getirdiği bundan ibaret. Toplam kazancım 27 sterlin 10 şilin. Her gün sabah dokuzdan öğleden sonra dörde kadar küçük odamda bekledim, ta ki sonunda yüreğim kararmaya başlayıp hiçbir zaman iş sahibi olamayacağıma inanana kadar.

“Ne var ki dün, tam yazıhaneden çıkmayı düşünürken, kâtibim içeri girip benimle bir iş için görüşmek isteyen bir beyefendinin beklediğini söyledi. Bir de kart getirdi; üzerinde ‘Albay Lysander Stark’ adı kazınmıştı. Hemen ardından da albayın kendisi geldi; orta boydan biraz uzun, ama son derece zayıf bir adamdı. Hayatımda bu kadar zayıf bir adam gördüğümü sanmıyorum. Bütün yüzü incelip sivrilerek burun ve çeneden ibaret kalmıştı; yanaklarının derisi çıkık kemiklerinin üzerine iyice gerilmişti. Yine de bu sıskalık, hiçbir hastalıktan değil, doğal yapısından geliyor gibiydi, çünkü gözleri parlak, adımları çevik, duruşu kendinden emindi. Sade ama derli toplu giyinmişti; yaşı, tahminimce, otuzdan çok kırka yakındı.

“‘Bay Hatherley?’ dedi, hafif bir Alman aksanıyla. ‘Bana, Bay Hatherley, yalnızca mesleğinde usta değil, aynı zamanda ağzı sıkı ve sır saklamasını bilen bir adam olarak tavsiye edildiniz.’

“Böyle bir hitap karşısında her gencin duyacağı gibi gururlanarak eğildim. ‘Hakkımda bu kadar iyi bir referans verenin kim olduğunu sorabilir miyim?’

“‘Şey, belki de bunu şu anda size söylemesem daha iyi. Aynı kaynaktan hem öksüz hem bekâr olduğunuzu ve Londra'da tek başınıza yaşadığınızı öğrendim.’

“‘Bu tamamen doğru,’ diye yanıtladım; ‘ama bütün bunların mesleki niteliklerimle ne ilgisi olduğunu anlayamadığımı söylersem beni bağışlayın. Anladığım kadarıyla benimle mesleki bir konuda konuşmak istiyordunuz?’

“‘Kuşkusuz öyle. Ama söylediğim her şeyin gerçekten konuyla ilgili olduğunu göreceksiniz. Sizin için mesleki bir görevim var, ama mutlak gizlilik kesinlikle şart; mutlak gizlilik, anlıyor musunuz; ve elbette bunu ailesinin bağrında yaşayan birinden çok yalnız yaşayan bir adamdan bekleyebiliriz.’

“‘Bir sırrı saklayacağıma söz verirsem,’ dedim, ‘bunu yapacağıma kesinlikle güvenebilirsiniz.’

“Ben konuşurken bana çok dikkatle baktı; bu kadar kuşkulu ve sorgulayıcı bir göz hiç görmediğimi düşündüm.

“‘Söz veriyor musunuz, öyleyse?’ dedi sonunda.

“‘Evet, söz veriyorum.’

“‘Öncesinde, sırasında ve sonrasında mutlak ve tam bir sessizlik? Ne sözle ne yazıyla bu meseleye hiçbir şekilde değinmek yok?’

“‘Size zaten söz verdim.’

“‘Çok güzel.’ Birden fırladı ve odanın öbür ucuna şimşek gibi atılarak kapıyı ardına kadar açtı. Dışarıdaki koridor boştu.

“‘Tamam,’ dedi geri dönerken. ‘Kâtiplerin bazen efendilerinin işlerini merak ettiğini bilirim. Artık güvenle konuşabiliriz.’ Sandalyesini benimkine iyice yaklaştırdı ve yine aynı sorgulayıcı, düşünceli bakışla bana bakmaya başladı.

“Bu etsiz kemiksiz adamın tuhaf davranışları karşısında içimde bir tiksinti ve korkuya yakın bir duygu kabarmaya başlamıştı. Bir müşteriyi kaybetme korkum bile sabırsızlığımı belli etmeme engel olamadı.

“‘Rica ederim, işinizi söyleyin, efendim,’ dedim; ‘zamanım değerlidir.’ Tanrı bu son cümle için beni affetsin, ama sözler dudaklarımdan dökülüvermişti.

“‘Bir gecelik iş için elli gine size uyar mı?’ diye sordu.

“‘Fazlasıyla.’

“‘Bir gecelik iş diyorum, ama bir saatlik desem gerçeğe daha yakın olur. Yalnızca ayarı bozulmuş bir hidrolik damga makinesi hakkında görüşünüzü istiyorum. Neyin bozuk olduğunu bize gösterirseniz, onu kendimiz hemen düzeltiriz. Böyle bir görev hakkında ne düşünürsünüz?’

“‘İş hafif, ücret de cömert görünüyor.’

“‘Tam olarak öyle. Bu gece son trenle gelmenizi isteyeceğiz.’

“‘Nereye?’

“‘Berkshire'daki Eyford'a. Oxfordshire sınırına yakın, Reading'e yedi mil uzaklıkta küçük bir yer. Paddington'dan sizi oraya aşağı yukarı 11.15'te ulaştıracak bir tren var.’

“‘Çok güzel.’

“‘Sizi karşılamak için bir arabayla ineceğim.’

“‘Demek araba yolculuğu da var?’

“‘Evet, bizim küçük yerimiz epey kırsalda. Eyford İstasyonu'ndan en az yedi mil uzakta.’

“‘O hâlde gece yarısından önce oraya pek varamayız. Sanırım dönüş için bir tren bulma şansım olmaz. Geceyi orada geçirmek zorunda kalırım.’

“‘Evet, size kolayca bir yatak hazırlayabiliriz.’

“‘Bu pek zahmetli. Daha uygun bir saatte gelemez miyim?’

“‘Geç gelmenizin en iyisi olduğuna karar verdik. Genç ve tanınmamış bir adam olan size, mesleğinizin en önde gelenlerinden görüş satın alabilecek bir ücret ödememiz, uğrayacağınız her türlü zahmeti karşılamak içindir. Yine de, elbette, bu işten çekilmek isterseniz bunun için bolca vakit var.’

“Elli gineyi ve bunların işime ne kadar yarayacağını düşündüm. ‘Hiç de değil,’ dedim, ‘isteklerinize uymaktan memnuniyet duyarım. Yine de benden tam olarak ne yapmamı istediğinizi biraz daha açık anlamak isterim.’

“‘Elbette. Sizden aldığımız gizlilik sözünün merakınızı uyandırması çok doğal. Her şey önünüze serilmeden sizi hiçbir şeye bağlamak istemem. Sanırım kulak misafirlerinden kesinlikle emin olabiliriz?’

“‘Tamamen.’

“‘O hâlde durum şöyle. Ağartma toprağının değerli bir ürün olduğunu ve İngiltere'de yalnızca bir iki yerde bulunduğunu herhâlde biliyorsunuzdur?’

“‘Öyle duydum.’

“‘Bir süre önce Reading'e on mil uzaklıkta küçük bir yer, çok küçük bir yer satın aldım. Tarlalarımdan birinde bir ağartma toprağı yatağı bulacak kadar şanslıydım. Ne var ki onu incelediğimde, bu yatağın nispeten küçük olduğunu ve sağında ve solunda çok daha büyük iki yatak arasında bir bağlantı oluşturduğunu gördüm; ancak bunların ikisi de komşularımın arazisindeydi. Bu iyi insanlar, topraklarının bir altın madeni kadar değerli bir şey barındırdığından tamamen habersizdi. Doğal olarak, onlar arazilerinin gerçek değerini keşfetmeden önce bu arazileri satın almak benim çıkarımaydı, ama ne yazık ki bunu yapacak sermayem yoktu. Yine de birkaç dostumu sırra ortak ettim; onlar da kendi küçük yatağımızı sessiz sedasız, gizlice işletmemizi ve bu yolla komşu tarlaları satın almamızı sağlayacak parayı kazanmamızı önerdiler. Bir süredir bunu yapıyoruz ve işlerimize yardımcı olsun diye bir hidrolik pres kurduk. Bu pres, daha önce de açıkladığım gibi, bozuldu ve bu konuda sizin tavsiyenizi istiyoruz. Ancak sırrımızı çok kıskançlıkla koruyoruz; küçük evimize hidrolik mühendislerinin geldiği bir kez duyulursa, bu hemen soruşturma başlatır ve sonra, gerçekler ortaya çıkarsa, bu tarlaları elde etme ve planlarımızı gerçekleştirme şansımıza elveda deriz. Bu gece Eyford'a gittiğinizi hiçbir insana söylemeyeceğinize dair bana söz verdirmemin nedeni bu. Umarım her şeyi açıkça anlatabilmişimdir?’

“‘Sizi çok iyi anlıyorum,’ dedim. ‘Tam olarak anlayamadığım tek nokta, bildiğim kadarıyla bir çukurdan çakıl gibi kazılıp çıkarılan ağartma toprağını çıkarırken bir hidrolik presi ne işte kullanabileceğiniz.’

“‘Ah!’ dedi umursamazca, ‘bizim kendi yöntemimiz var. Toprağı sıkıştırıp tuğla hâline getiriyoruz, böylece ne olduklarını belli etmeden taşıyabiliyoruz. Ama bu ufak bir ayrıntı. Artık sizi tamamen sırrıma ortak ettim, Bay Hatherley, ve size ne kadar güvendiğimi gösterdim.’ Konuşurken ayağa kalktı. ‘O hâlde sizi saat 11.15'te Eyford'da bekliyorum.’

“‘Kesinlikle orada olacağım.’

“‘Ve kimseye tek kelime yok.’ Bana son bir kez uzun, sorgulayıcı bir bakış attı, sonra soğuk, nemli bir tutuşla elimi sıkıp aceleyle odadan çıktı.

“Pekâlâ, her şeyi soğukkanlılıkla düşündüğümde, ikinizin de tahmin edebileceği gibi, bana verilen bu ani görev karşısında çok şaşırdım. Bir yandan, elbette, memnundum, çünkü ücret, hizmetlerime kendim fiyat biçseydim isteyeceğimin en az on katıydı ve bu siparişin başka siparişlere yol açması mümkündü. Öte yandan, işverenimin yüzü ve tavrı üzerimde hoş olmayan bir izlenim bırakmıştı; ağartma toprağıyla ilgili açıklamasının, gece yarısı gelmemin gerekliliğini ve işimi kimseye söylememden duyduğu aşırı kaygıyı açıklamaya yeteceğini düşünemiyordum. Yine de bütün korkularımı bir kenara attım, doyurucu bir akşam yemeği yedim, arabayla Paddington'a gittim ve ağzımı sıkı tutma buyruğuna harfiyen uyarak yola çıktım.

“Reading'de yalnızca vagon değil, istasyon da değiştirmem gerekti. Yine de Eyford'a giden son trene yetiştim ve saat on biri geçe o küçük, loş istasyona vardım. Orada inen tek yolcu bendim ve peronda elinde fener tutan uykulu bir hamaldan başka kimse yoktu. Ama küçük kapıdan çıkarken sabahki tanıdığımı öbür tarafta, gölgede beni beklerken buldum. Tek kelime etmeden kolumu yakaladı ve kapısı açık duran bir arabaya aceleyle bindirdi. İki yandaki pencereleri kapadı, tahta bölmeye vurdu ve atın gidebildiği kadar hızla yola koyulduk.”

“Tek at mı?” diye araya girdi Holmes.

“Evet, yalnızca bir tane.”

“Rengine dikkat ettiniz mi?”

“Evet, arabaya binerken yan fenerlerin ışığında gördüm. Bir doru attı.”

“Yorgun görünüşlü müydü, yoksa dinç mi?”

“Ah, dinç ve parlaktı.”

“Teşekkür ederim. Sözünüzü kestiğim için özür dilerim. Lütfen son derece ilginç anlatımınıza devam edin.”

“Böylece yola koyulduk ve en az bir saat gittik. Albay Lysander Stark yalnızca yedi mil olduğunu söylemişti, ama gidiyormuş gibi göründüğümüz hıza ve harcadığımız zamana bakılırsa, on ikiye daha yakın olmalıydı diye düşünüyorum. Bütün yol boyunca yanımda sessizce oturdu ve ona doğru her baktığımda, birden fazla kez, beni büyük bir dikkatle süzdüğünü fark ettim. Dünyanın o köşesinde kır yolları pek iyi değil gibi görünüyor, çünkü korkunç biçimde sallanıp sarsılıyorduk. Nerede olduğumuza dair bir şeyler görebilmek için pencerelerden dışarı bakmaya çalıştım, ama camlar buzluydu ve arada bir geçip giden bir ışığın parlak lekesinden başka hiçbir şey seçemiyordum. Yolculuğun tekdüzeliğini bozmak için ara sıra bir şeyler söylemeyi denedim, ama albay yalnızca tek heceli sözcüklerle karşılık verdi ve konuşma çok geçmeden söndü. Sonunda yolun sarsıntısı yerini çakıllı bir araba yolunun çıtırtılı düzlüğüne bıraktı ve araba durdu. Albay Lysander Stark dışarı fırladı ve ben ardından inerken beni hızla önümüzde ağzını açmış bir sundurmanın içine çekti. Adeta arabadan doğrudan hole adım atmıştık; öyle ki evin ön cephesine en kısa bir bakış bile atamadım. Eşikten geçtiğim anda kapı ardımızdan gürültüyle kapandı ve araba uzaklaşırken tekerleklerin takırtısını belli belirsiz duydum.

“Evin içi zifiri karanlıktı; albay bir yandan kibrit arayarak el yordamıyla dolanıyor, bir yandan da kendi kendine homurdanıyordu. Birden koridorun öbür ucunda bir kapı açıldı ve uzun, altın rengi bir ışık şeridi bize doğru uzandı. Işık genişledi ve elinde bir lamba tutan bir kadın göründü; lambayı başının üstüne kaldırmış, yüzünü ileri uzatarak bize dikkatle bakıyordu. Güzel olduğunu görebiliyordum ve ışığın koyu renkli elbisesinde yansıdığı parıltıdan bunun pahalı bir kumaş olduğunu anladım. Bir şey soruyormuş gibi bir tonla yabancı bir dilde birkaç söz söyledi ve yol arkadaşım ters, tek heceli bir sözle yanıt verince öyle bir irkildi ki lamba neredeyse elinden düşecekti. Albay Stark ona yaklaştı, kulağına bir şey fısıldadı, sonra onu geldiği odaya geri itip elinde lambayla yeniden bana doğru yürüdü.

“‘Belki de lütfedip birkaç dakika bu odada beklersiniz,’ dedi, başka bir kapıyı ardına kadar açarak. Sessiz, küçük, sade döşenmiş bir odaydı; ortasında, üzerine birkaç Almanca kitabın dağıldığı yuvarlak bir masa vardı. Albay Stark lambayı kapının yanındaki bir armoniumun üstüne koydu. ‘Sizi bir an bile bekletmeyeceğim,’ dedi ve karanlıkta gözden kayboldu.

“Masanın üzerindeki kitaplara göz attım ve Almancayı bilmememe rağmen ikisinin bilimsel inceleme, ötekilerin şiir kitabı olduğunu görebildim. Sonra kırları biraz görebilirim umuduyla pencereye doğru yürüdüm, ama pencerenin önüne sağlam sürgülü, meşeden bir kepenk kapatılmıştı. Şaşılacak kadar sessiz bir evdi. Koridorda bir yerde eski bir saat yüksek sesle tıkırdıyordu, ama onun dışında her şey ölüm sessizliği içindeydi. Belli belirsiz bir huzursuzluk duygusu yavaş yavaş içime sızmaya başladı. Bu Almanlar kimdi ve bu tuhaf, ücra yerde yaşayıp ne yapıyorlardı? Peki burası neresiydi? Eyford'dan on mil kadar uzaktaydım, bütün bildiğim buydu; ama kuzeyde mi, güneyde mi, doğuda mı, batıda mı, hiçbir fikrim yoktu. Hem Reading ve belki başka büyük kasabalar da bu yarıçapın içindeydi; yani burası o kadar da ıssız olmayabilirdi. Yine de mutlak sessizlikten, kırsalda olduğumuz kesindi. Moralimi yüksek tutmak için alçak sesle bir ezgi mırıldanarak odada bir aşağı bir yukarı dolaştım ve elli gine ücretimi sonuna kadar hak ettiğimi hissettim.

“Birden, o derin sessizliğin ortasında önceden hiçbir ses duyulmadan, odamın kapısı yavaşça açıldı. Kadın aralıkta duruyordu; arkasında holün karanlığı vardı, lambamın sarı ışığı ise hevesli ve güzel yüzüne vuruyordu. Korkudan perişan olduğunu bir bakışta görebiliyordum ve bu görüntü benim de yüreğimi buz gibi etti. Susmam için beni uyarmak üzere titreyen bir parmağını kaldırdı ve bana bozuk bir İngilizceyle fısıltıyla birkaç söz fırlattı; ürkmüş bir atınkiler gibi gözleri, ardındaki karanlığa dönüp duruyordu.

“‘Ben olsam giderim,’ dedi, bana öyle geldi ki sakin konuşmak için büyük çaba harcayarak; ‘ben olsam giderim. Burada kalmam. Sizin için burada yapacak iyi bir şey yok.’

“‘Ama hanımefendi,’ dedim, ‘buraya ne için geldiysem henüz onu yapmadım. Makineyi görmeden kesinlikle ayrılamam.’

“‘Beklemenize değmez,’ diye devam etti. ‘Kapıdan geçebilirsiniz; kimse engel olmaz.’ Sonra gülümseyip başımı salladığımı görünce, birden bütün çekingenliğini bir yana atıp ellerini birbirine kenetleyerek bir adım öne çıktı. ‘Tanrı aşkına!’ diye fısıldadı, ‘iş işten geçmeden buradan gidin!’

“Ama ben yaradılıştan biraz dik kafalıyımdır ve önümde bir engel olduğunda bir işe girişmeye daha da hevesli olurum. Elli gine ücretimi, yorucu yolculuğumu ve önümde beni bekliyor gibi görünen tatsız geceyi düşündüm. Bütün bunlar boşa mı gidecekti? Neden görevimi yerine getirmeden ve hakkım olan ücreti almadan sinsice sıvışıp gidecektim? Bu kadın, bildiğim kadarıyla, saplantılı bir deli olabilirdi. Bu yüzden, tavrı beni itiraf etmek istediğimden çok daha fazla sarsmış olsa da, kararlı bir duruşla yine başımı salladım ve olduğum yerde kalmaya niyetli olduğumu söyledim. Tam yakarışlarını yenilemek üzereydi ki yukarıda bir kapı çarptı ve merdivenlerde birkaç kişinin ayak sesleri duyuldu. Bir an dinledi, umutsuz bir hareketle ellerini havaya kaldırdı ve geldiği gibi aniden ve sessizce gözden kayboldu.

“Yeni gelenler Albay Lysander Stark ile, gıdısının kıvrımlarından şinşilla gibi bir sakal uzamış, kısa boylu, tıknaz bir adamdı; bu adam bana Bay Ferguson olarak tanıtıldı.

“‘Bu benim sekreterim ve yöneticim,’ dedi albay. ‘Aklıma gelmişken, az önce bu kapıyı kapalı bıraktığımı sanıyordum. Korkarım cereyan sizi rahatsız etmiştir.’

“‘Tam tersine,’ dedim, ‘odayı biraz havasız bulduğum için kapıyı kendim açtım.’

“Bana o kuşkulu bakışlarından birini fırlattı. ‘O hâlde belki işimize geçsek iyi olur,’ dedi. ‘Bay Ferguson ile ben sizi makineyi görmeye yukarı götüreceğiz.’

“‘Sanırım şapkamı giysem iyi olur.’

“‘Ah, hayır, makine evin içinde.’

“‘Ne, ağartma toprağını evin içinde mi kazıyorsunuz?’

“‘Hayır, hayır. Burası yalnızca onu sıkıştırdığımız yer. Ama bunu boş verin. Sizden tek istediğimiz, makineyi incelemeniz ve bize neyinin bozuk olduğunu söylemeniz.’

“Birlikte yukarı çıktık; önde elinde lambayla albay, arkasında da şişman yönetici ile ben. Koridorları, geçitleri, dar dönemeçli merdivenleri ve eşikleri üzerinden geçen kuşaklarca oyulmuş küçük, alçak kapılarıyla labirent gibi eski bir evdi. Zemin katın üstünde ne halı vardı ne de herhangi bir mobilya izi; duvarların sıvası dökülüyor, rutubet yeşil, sağlıksız lekeler hâlinde dışarı vuruyordu. Olabildiğince kayıtsız bir tavır takınmaya çalıştım, ama hanımın uyarılarını, her ne kadar dikkate almamış olsam da, unutmamıştım ve iki yol arkadaşımı dikkatle gözlüyordum. Ferguson somurtkan ve suskun bir adama benziyordu, ama söylediği azıcık sözden en azından bir yurttaşım olduğunu anlayabiliyordum.

“Albay Lysander Stark sonunda alçak bir kapının önünde durdu ve kilidini açtı. İçeride, üçümüzün aynı anda zor sığabileceği küçük, kare bir oda vardı. Ferguson dışarıda kaldı, albay beni içeri buyur etti.

“‘Şu anda,’ dedi, ‘gerçekten de hidrolik presin içindeyiz ve biri onu çalıştıracak olsa bizim için son derece tatsız bir şey olurdu. Bu küçük odanın tavanı aslında aşağı inen pistonun ucudur ve bu metal zeminin üzerine tonlarca kuvvetle iner. Dışarıda kuvveti alan ve onu sizin de bildiğiniz biçimde ileten ve çoğaltan küçük yan su sütunları vardır. Makine yeterince kolay çalışıyor, ama işleyişinde bir tutukluk var ve gücünden biraz kaybetti. Belki lütfedip onu gözden geçirir ve nasıl düzeltebileceğimizi bize gösterirsiniz.’

“Lambayı elinden aldım ve makineyi çok dikkatle inceledim. Gerçekten de dev bir makineydi ve muazzam bir basınç uygulayabilecek güçteydi. Ne var ki dışarı çıkıp onu kumanda eden kolları bastırdığımda, fısıltılı sesten hemen hafif bir sızıntı olduğunu ve bunun yan silindirlerden birinden suyun geri kaçmasına yol açtığını anladım. İnceleyince, bir itici çubuğun başına geçirilmiş kauçuk halkalardan birinin büzülüp içinde çalıştığı yuvayı tam dolduramaz hâle geldiğini gördüm. Güç kaybının nedeni açıkça buydu; bunu yol arkadaşlarıma gösterdim, onlar da sözlerimi büyük bir dikkatle izleyip onu nasıl düzeltmeleri gerektiğine dair birkaç pratik soru sordular. Onlara durumu açıkça anlattıktan sonra makinenin ana bölmesine döndüm ve kendi merakımı gidermek için ona iyice bir göz attım. Ağartma toprağı hikâyesinin katıksız bir uydurma olduğu bir bakışta belliydi, çünkü bu kadar güçlü bir makinenin böylesine yetersiz bir amaç için tasarlanmış olabileceğini düşünmek saçma olurdu. Duvarlar ahşaptı, ama zemin büyük bir demir teknesinden oluşuyordu ve onu incelemeye başladığımda her yanının metalik bir tortu kabuğuyla kaplı olduğunu gördüm. Eğilmiş, tam olarak ne olduğunu anlamak için bunu kazıyordum ki Almanca mırıldanılan bir ünlem duydum ve albayın ölü gibi solgun yüzünün bana yukarıdan baktığını gördüm.

“‘Orada ne yapıyorsunuz?’ diye sordu.

“Bana anlattığı o kadar ayrıntılı bir hikâyeyle kandırılmış olmaktan öfkelenmiştim. ‘Ağartma toprağınıza hayran kalıyordum,’ dedim; ‘sanırım makinenizin tam olarak hangi amaçla kullanıldığını bilseydim, onun hakkında size daha iyi tavsiyede bulunabilirdim.’

“Sözleri ağzımdan çıkardığım anda konuşmamın düşüncesizliğinden pişman oldum. Yüzü taş kesildi ve gri gözlerinde uğursuz bir ışık parladı.

“‘Pekâlâ,’ dedi, ‘makine hakkında her şeyi öğreneceksiniz.’ Bir adım geri çekildi, küçük kapıyı çarpıp kapadı ve anahtarı kilitte çevirdi. Kapıya atılıp kolundan asıldım, ama kapı sapasağlamdı ve tekmelerime, omuzlamalarıma karşı en ufak biçimde yerinden oynamadı. ‘Hey!’ diye bağırdım. ‘Hey! Albay! Çıkarın beni!’

“Sonra sessizliğin içinde birden yüreğimi ağzıma getiren bir ses duydum. Bu, kolların şakırtısı ve sızdıran silindirin fısıltısıydı. Makineyi çalıştırmıştı. Lamba, tekneyi incelerken koyduğum yerde, zeminde hâlâ duruyordu. Onun ışığında kara tavanın üzerime indiğini gördüm; yavaş yavaş, sarsıla sarsıla, ama benden iyi kimsenin bilemeyeceği gibi, bir dakika içinde beni biçimsiz bir hamura çevirecek bir kuvvetle. Çığlıklar atarak kendimi kapıya attım ve tırnaklarımla kilidi tırmaladım. Albaya beni dışarı çıkarması için yalvardım, ama kolların acımasız şakırtısı çığlıklarımı bastırdı. Tavan başımın yalnızca bir iki fit üstündeydi ve elimi kaldırınca sert, pürüzlü yüzeyini hissedebiliyordum. Sonra ölümümün acısının büyük ölçüde ona hangi konumda yakalandığıma bağlı olacağı birden aklıma geldi. Yüzüstü yatarsam ağırlık omurgama binecekti ve o korkunç çatırtıyı düşününce ürperdim. Öbür türlüsü belki daha kolaydı; ama yine de sırtüstü yatıp üzerime titreye titreye inen o ölümcül kara gölgeye bakacak cesaretim var mıydı? Artık dik duramıyordum ki gözüm yüreğime yeniden bir umut dalgası getiren bir şeye ilişti.

“Zemin ve tavan demirden olsa da duvarların ahşap olduğunu söylemiştim. Son bir kez aceleyle çevreme bakınca, iki tahtanın arasında ince bir sarı ışık çizgisi gördüm; küçük bir pano geriye itildikçe bu çizgi genişledikçe genişliyordu. Bir an için, burada gerçekten de ölümden uzaklara götüren bir kapı olduğuna inanamadım. Bir sonraki anda kendimi içinden attım ve öbür tarafta yarı baygın yığıldım. Pano ardımdan yeniden kapanmıştı, ama lambanın kırılma sesi ve birkaç an sonra iki metal levhanın çınlaması, ne kıl payı kurtulduğumu bana anlattı.

“Bileğimin çılgınca çekiştirilmesiyle kendime geldim ve dar bir koridorun taş zemininde yattığımı, bir kadının üzerime eğilmiş, sağ elinde bir mum tutarken sol eliyle beni çekiştirdiğini gördüm. Bu, uyarısını öylesine budalaca geri çevirdiğim o iyi dosttu.

“‘Gelin! Gelin!’ diye bağırdı soluk soluğa. ‘Birazdan burada olurlar. Orada olmadığınızı görecekler. Ah, o kadar değerli zamanı harcamayın, gelin!’

“Bu kez, hiç değilse, tavsiyesini küçümsemedim. Sendeleyerek ayağa kalktım ve onunla birlikte koridor boyunca koşup döner bir merdivenden indim. Merdiven başka geniş bir geçide çıkıyordu; tam oraya vardığımızda koşan ayak sesleri ve biri bulunduğumuz kattan, öteki bir alt kattan birbirine seslenen iki kişinin bağırışlarını duyduk. Rehberim durdu ve ne yapacağını bilemeyen biri gibi çevresine bakındı. Sonra penceresinden ayın parlak parlak parladığı bir yatak odasına açılan bir kapıyı ardına kadar açtı.

“‘Tek şansınız bu,’ dedi. ‘Yüksek, ama belki atlayabilirsiniz.’

“O konuşurken geçidin öbür ucunda bir ışık belirdi ve bir elinde fener, öbüründe kasap satırına benzer bir silahla ileri atılan Albay Lysander Stark'ın sıska silueti gözüme çarptı. Yatak odasının içinden koştum, pencereyi ardına kadar açtım ve dışarı baktım. Ay ışığında bahçe ne kadar sakin, tatlı ve huzur verici görünüyordu; aşağısı otuz fitten fazla olamazdı. Pencere pervazına tırmandım, ama kurtarıcım ile beni kovalayan haydut arasında geçecekleri duymadan atlamaya tereddüt ettim. Eğer ona kötü davranırsa, ne pahasına olursa olsun yardımına geri dönmeye kararlıydım. Bu düşünce aklımdan henüz geçmişti ki adam kapıya vardı ve kadını iterek geçmeye çalıştı; ama kadın kollarını ona dolayıp onu durdurmaya çalıştı.

“‘Fritz! Fritz!’ diye bağırdı İngilizce, ‘geçen seferden sonra verdiğin sözü hatırla. Bir daha olmayacak demiştin. O susacak! Ah, o susacak!’

“‘Aklını kaçırmışsın, Elise!’ diye bağırdı adam, kendini ondan kurtarmak için çırpınarak. ‘Sonumuz sen olacaksın. O çok fazla şey gördü. Bırak geçeyim, diyorum!’ Kadını bir yana savurdu ve pencereye koşarak ağır silahıyla bana vurdu. Kendimi bırakmış, ellerimle pervaza asılı duruyordum ki darbesi indi. Donuk bir acı hissettim, tutuşum gevşedi ve aşağıdaki bahçeye düştüm.

“Düşüşle sarsılmıştım ama yaralanmamıştım; bu yüzden toparlanıp kalktım ve tehlikeden henüz çok uzak olduğumu anladığım için çalıların arasından olanca hızımla koşmaya başladım. Ne var ki koşarken birden müthiş bir baş dönmesi ve bulantı bastı. Acıyla zonklayan elime baktım ve o zaman ilk kez başparmağımın kesilip koptuğunu ve yaramdan kanın fışkırdığını gördüm. Mendilimi çevresine bağlamaya çalıştım, ama kulaklarımda ani bir uğultu başladı ve bir sonraki anda gül çalılarının arasına baygın yığıldım.

“Ne kadar süre baygın kaldığımı bilemiyorum. Çok uzun bir süre olmalı, çünkü kendime geldiğimde ay batmış, parlak bir sabah ağarıyordu. Giysilerim çiyden sırılsıklam olmuştu, ceketimin kolu da yaralı başparmağımdan akan kanla ıslanmıştı. Yaranın sızısı bir anda gecelik serüvenimin bütün ayrıntılarını aklıma getirdi ve takipçilerimden henüz pek de güvende olmadığım duygusuyla ayağa fırladım. Ama çevreme bakınca, şaşkınlık içinde, ne evin ne de bahçenin görünmediğini fark ettim. Ana yolun hemen yanında bir çitin köşesinde yatıyormuşum; biraz aşağıda da uzun bir bina vardı ve yaklaşınca bunun, önceki gece vardığım istasyonun ta kendisi olduğu ortaya çıktı. Elimdeki çirkin yara olmasa, o korkunç saatlerde olup biten her şey kötü bir rüya olabilirdi.

“Yarı sersem bir hâlde istasyona girdim ve sabah trenini sordum. Bir saatten kısa bir süre içinde Reading'e bir tren olacaktı. Gördüğüm kadarıyla, vardığımda orada olan hamal yine görevdeydi. Ona Albay Lysander Stark'ı hiç duyup duymadığını sordum. Adı ona yabancıydı. Önceki gece beni bekleyen bir araba görmüş müydü? Hayır, görmemişti. Yakınlarda bir karakol var mıydı? Üç mil kadar ötede bir tane vardı.

“O kadar halsiz ve hasta hâlimle gidemeyeceğim kadar uzaktı. Hikâyemi polise anlatmak için şehre dönene kadar beklemeye karar verdim. Vardığımda saat altıyı biraz geçiyordu; önce yaramı sardırmaya gittim, sonra doktor lütfedip beni buraya getirdi. Meseleyi sizin ellerinize bırakıyorum ve tam olarak tavsiye ettiğiniz şeyi yapacağım.”

Bu olağanüstü anlatıyı dinledikten sonra ikimiz de bir süre sessizce oturduk. Sonra Sherlock Holmes, gazete kupürlerini yapıştırdığı hantal not defterlerinden birini raftan indirdi.

“İşte ilginizi çekecek bir ilan,” dedi. “Yaklaşık bir yıl önce bütün gazetelerde çıkmıştı. Şunu dinleyin: ‘Bu ayın 9'unda kayboldu: Bay Jeremiah Hayling, yirmi altı yaşında, hidrolik mühendisi. Gece saat onda kaldığı evden çıkmış ve o zamandan beri kendisinden haber alınamamıştır. Üzerinde şunlar vardı,’ vesaire, vesaire. Ha! Sanırım bu, albayın makinesini onarttığı son seferi gösteriyor.”

“Aman Tanrım!” diye bağırdı hastam. “Demek kızın söyledikleri bunu anlatıyormuş.”

“Kuşkusuz. Albayın, ele geçirdikleri bir gemiden tek bir kurtulan bırakmayan o katıksız korsanlar gibi, küçük oyununun önüne hiçbir şeyin çıkmaması için kesin kararlı, soğukkanlı ve gözü dönmüş bir adam olduğu çok açık. Neyse, artık her an değerli; bu yüzden gücünüz yetiyorsa, Eyford'a doğru yola çıkmadan önce ilk iş olarak hemen Scotland Yard'a gidelim.”

Aşağı yukarı üç saat sonra hep birlikte Reading'den o küçük Berkshire köyüne giden trendeydik. Sherlock Holmes, hidrolik mühendisi, Scotland Yard'dan Müfettiş Bradstreet, sivil giyimli bir polis ve ben. Bradstreet kontluğun askerî haritasını koltuğun üzerine yaymış, pergeliyle merkezi Eyford olan bir daire çizmekle meşguldü.

“İşte,” dedi. “Bu daire köyden on mil yarıçapla çizildi. Aradığımız yer bu çizginin yakınında bir yerde olmalı. Sanırım on mil demiştiniz, efendim.”

“İyi bir saatlik araba yolculuğuydu.”

“Ve baygınken sizi bütün o yolu geri getirdiklerini mi düşünüyorsunuz?”

“Öyle yapmış olmalılar. Kaldırılıp bir yere taşındığıma dair karmakarışık bir anım da var.”

“Benim anlayamadığım,” dedim, “sizi bahçede baygın yatarken bulduklarında neden bağışladıkları. Belki de kadının yalvarışları alçağın yüreğini yumuşattı.”

“Bunu pek olası bulmuyorum. Hayatımda ondan daha acımasız bir yüz görmedim.”

“Ah, bütün bunları yakında aydınlatırız,” dedi Bradstreet. “Neyse, dairemi çizdim; keşke aradığımız kişilerin bu dairenin hangi noktasında bulunduğunu da bilseydim.”

“Sanırım parmağımı o noktanın üzerine koyabilirim,” dedi Holmes sakince.

“Yok canım!” diye bağırdı müfettiş, “demek bir görüşe vardınız! Haydi bakalım, kim sizinle aynı fikirde, görelim. Ben güneyde diyorum, çünkü oralar daha ıssız.”

“Ben de doğuda diyorum,” dedi hastam.

“Ben batıdan yanayım,” dedi sivil polis. “Orada birkaç sessiz küçük köy var.”

“Ben de kuzeyden yanayım,” dedim, “çünkü orada tepe yok ve dostumuz arabanın yokuş çıktığını fark etmediğini söylüyor.”

“Haydi,” diye bağırdı müfettiş gülerek; “ne güzel bir görüş ayrılığı. Pusulanın bütün yönlerini aramızda paylaştık. Belirleyici oyunuzu kime veriyorsunuz?”

“Hepiniz yanılıyorsunuz.”

“Ama hepimiz yanılıyor olamayız.”

“Ah, evet, olabilirsiniz. Benim noktam bu.” Parmağını dairenin merkezine koydu. “Onları burada bulacağız.”

“Ama on iki millik araba yolculuğu?” dedi Hatherley soluk soluğa.

“Altı gidiş, altı dönüş. Bundan basit ne olabilir? Arabaya bindiğinizde atın dinç ve parlak olduğunu kendiniz söylüyorsunuz. Kötü yollarda on iki mil gitmiş olsaydı bu nasıl mümkün olabilirdi?”

“Gerçekten de pek akla yatkın bir hile,” dedi Bradstreet düşünceli bir tavırla. “Bu çetenin ne tür bir çete olduğundan elbette hiç kuşku olamaz.”

“Hiç yok,” dedi Holmes. “Bunlar büyük çapta çalışan kalpazanlar ve makineyi gümüşün yerini alan alaşımı biçimlendirmek için kullanmışlar.”

“Bir süredir becerikli bir çetenin iş başında olduğunu biliyorduk,” dedi müfettiş. “Binlerce yarım kron basıp duruyorlardı. İzlerini Reading'e kadar sürdük bile, ama daha ileri gidemedik, çünkü izlerini, çok eski kurtlar olduklarını gösterecek biçimde örtmüşlerdi. Ama şimdi, bu şanslı rastlantı sayesinde, sanırım onları tam anlamıyla yakaladık.”

Ama müfettiş yanılıyordu, çünkü o suçluların adaletin eline düşmesi mukadder değildi. Eyford İstasyonu'na girerken, yakınlardaki küçük bir ağaç kümesinin ardından yükselen ve kırların üzerinde kocaman bir devekuşu tüyü gibi asılı duran dev bir duman sütunu gördük.

“Yanan bir ev mi?” diye sordu Bradstreet, tren yeniden yoluna koyulurken.

“Evet, efendim!” dedi istasyon şefi.

“Yangın ne zaman çıktı?”

“Gece çıktığını duydum, efendim, ama giderek büyüdü ve bütün ev alevler içinde.”

“Ev kimin?”

“Doktor Becher'in.”

“Söyleyin bana,” diye araya girdi mühendis, “Doktor Becher bir Alman mı, çok zayıf, uzun, sivri burunlu?”

İstasyon şefi katıla katıla güldü. “Hayır, efendim, Doktor Becher bir İngilizdir ve kilise bölgesinde yeleğinin altı ondan daha dolgun bir adam yoktur. Ama yanında kalan bir beyefendi var, anladığım kadarıyla bir hasta, yabancı biri; biraz iyi Berkshire sığır etinin ona hiç zararı olmayacakmış gibi görünüyor.”

İstasyon şefi sözünü bitirmeden hepimiz yangına doğru koşturmaya başlamıştık. Yol alçak bir tepenin üzerinden aşıyordu; karşımızda, her yarığından ve penceresinden alevler fışkıran, geniş, yayvan, badanalı büyük bir bina vardı; önündeki bahçede ise üç itfaiye tulumbası alevleri bastırmak için boş yere uğraşıp duruyordu.

“İşte orası!” diye bağırdı Hatherley, büyük bir heyecanla. “İşte çakıllı araba yolu, işte üzerinde yattığım gül fidanları. Şu ikinci pencere de benim atladığım pencere.”

“Eh, hiç değilse,” dedi Holmes, “onlardan öcünüzü almış oldunuz. Hiç kuşku yok ki presin içinde ezildiğinde ahşap duvarları tutuşturan sizin gaz lambanızdı; gerçi sizi kovalamanın heyecanına öyle kapılmışlardı ki o sırada bunu fark etmediklerine şüphe yok. Şimdi bu kalabalığın içinde dün geceki dostlarınızı görebilmek için gözünüzü dört açın; gerçi korkarım ki şu anda buradan en az yüz mil uzaktadırlar.”

Holmes'un korkuları da gerçekleşti; çünkü o günden bu yana ne güzel kadından, ne uğursuz Almandan, ne de somurtkan İngilizden bir daha hiçbir haber alınamadı. O sabah erkenden bir köylü, içinde birkaç kişi ve pek hantal birkaç sandık bulunan bir arabanın hızla Reading yönüne gittiğini görmüştü; ama kaçakların bütün izi orada kayboldu ve Holmes'un bütün ustalığı bile nerede olduklarına dair en küçük bir ipucu bulmaya asla yetmedi.

İtfaiyeciler içeride buldukları tuhaf düzenekler karşısında epey tedirgin olmuşlardı; ikinci katın bir pencere pervazında yeni kesilmiş bir insan başparmağı bulunca ise büsbütün tedirgin oldular. Ne var ki gün batımına doğru çabaları nihayet sonuç verdi ve alevleri söndürdüler; ama ancak çatı çöktükten ve bütün yer öylesine bir yıkıntıya döndükten sonra ki, birkaç eğrilmiş silindir ve demir boru dışında, talihsiz tanıdığımıza öylesine pahalıya mal olan makineden hiçbir iz kalmamıştı. Bir müştemilatta istif edilmiş büyük yığınlar hâlinde nikel ve kalay bulundu, ama hiç sikke bulunamadı; bu da daha önce sözünü ettiğimiz o hantal sandıkların varlığını açıklıyor olabilirdi.

Hidrolik mühendisimizin bahçeden kendine geldiği yere nasıl taşındığı, bize gayet açık bir hikâye anlatan yumuşak toprak olmasaydı, sonsuza dek bir sır olarak kalabilirdi. Belli ki iki kişi tarafından taşınmıştı; bunlardan birinin ayakları dikkat çekecek kadar küçük, ötekininki ise alışılmadık derecede büyüktü. Bütün olarak bakıldığında, en olası açıklama, arkadaşından daha az gözü pek ya da daha az kana susamış olan suskun İngilizin, baygın adamı tehlikeden uzaklaştırmak için taşımakta kadına yardım ettiğiydi.

“Eh,” dedi mühendisimiz, Londra'ya dönmek üzere yerlerimize otururken kederle, “benim için ne güzel bir iş oldu ama! Başparmağımı kaybettim, elli gine ücreti kaybettim; peki ne kazandım?”

“Tecrübe,” dedi Holmes gülerek. “Dolaylı olarak değerli olabilir, biliyor musunuz; bunu yalnızca kelimelere dökmeniz yeter, ömrünüzün geri kalanında pek hoş sohbet biri olarak ün kazanırsınız.”