Benekli Bant

Son sekiz yıl içinde dostum Sherlock Holmes'un yöntemlerini incelediğim yetmişi aşkın vakaya ilişkin notlarıma göz gezdirirken, bunların birçoğunun trajik, bazılarının gülünç, pek çoğunun ise yalnızca tuhaf olduğunu, ama hiçbirinin sıradan olmadığını görüyorum; çünkü o, servet edinmekten çok sanatına duyduğu sevgi için çalıştığından, olağandışına, hatta hayal ürünü gibi görünene yönelmeyen hiçbir soruşturmaya el atmayı kabul etmezdi. Ne var ki bu çeşit çeşit vakalar arasında, Surrey'nin tanınmış ailesi Stoke Moranlı Roylott'larla ilgili olandan daha tuhaf özellikler taşıyan birini hatırlayamıyorum. Söz konusu olaylar, Holmes'la tanışıklığımızın ilk günlerinde, Baker Street'te bekâr olarak aynı evi paylaştığımız sırada geçmişti. Belki onları daha önce kayda geçirebilirdim, ama o zaman bir sır tutma sözü verilmişti ve bu sözden ancak geçen ay, söz verdiğim hanımın zamansız ölümüyle kurtuldum. Gerçeklerin artık gün ışığına çıkması belki de iyi olacak, çünkü Doktor Grimesby Roylott'un ölümüne dair, meseleyi gerçekte olduğundan da korkunç gösteren yaygın söylentiler dolaştığını bilmek için nedenlerim var.

Yıl ’83'tü, nisan ayının başlarıydı; bir sabah uyandığımda Sherlock Holmes'u tepeden tırnağa giyinmiş hâlde yatağımın başında dikilirken buldum. Genellikle geç kalkan biriydi; şömine rafındaki saat henüz yediyi çeyrek geçtiğini gösterdiğinden, ona biraz şaşkınlıkla, belki de biraz kırgınlıkla gözlerimi kırpıştırarak baktım, çünkü ben alışkanlıklarımda düzenli bir adamdım.

“Sizi uyandırdığım için çok üzgünüm, Watson,” dedi, “ama bu sabah herkesin kaderi bu. Bayan Hudson uyandırıldı, o da acısını benden çıkardı, ben de sizden.”

“Ne oldu peki, yangın mı?”

“Hayır; bir müşteri. Anlaşılan genç bir hanım büyük bir heyecan içinde gelmiş ve beni görmekte ısrar ediyor. Şu anda oturma odasında bekliyor. Genç hanımlar sabahın bu saatinde başkentte dolaşıp uykulu insanları yataklarından kaldırıyorlarsa, anlatacakları şeyin çok acil olduğunu varsayarım. İlginç bir vaka çıkarsa, eminim ki onu en başından izlemek istersiniz. Her ne olursa olsun, sizi çağırıp bu fırsatı size tanımam gerektiğini düşündüm.”

“Sevgili dostum, dünyalar verseler kaçırmam.”

Holmes'u mesleki soruşturmalarında izlemekten ve ona sunulan bilmeceleri çözerken yaptığı, sezgiler kadar hızlı, ama her zaman mantıklı bir temele dayanan çıkarımlarına hayran olmaktan daha büyük bir zevkim yoktu. Hemen giyindim ve birkaç dakika içinde dostuma eşlik edip oturma odasına inmeye hazırdım. Siyahlar giymiş, yüzü kalın bir peçeyle örtülü, pencerenin önünde oturan bir hanım biz girince ayağa kalktı.

“Günaydın, hanımefendi,” dedi Holmes neşeyle. “Adım Sherlock Holmes. Bu da yakın dostum ve yardımcım Doktor Watson; onun önünde benim önümde olduğu kadar serbestçe konuşabilirsiniz. Ha! Bayan Hudson'ın ateşi yakacak kadar akıllı davranmasına sevindim. Lütfen ateşe yaklaşın; size bir fincan sıcak kahve ısmarlayayım, çünkü titrediğinizi görüyorum.”

“Beni titreten soğuk değil,” dedi kadın alçak bir sesle, istendiği gibi yerini değiştirirken.

“Ya nedir?”

“Korku, Bay Holmes. Dehşet.” Konuşurken peçesini kaldırdı; gerçekten de acınacak bir heyecan içinde olduğunu gördük: yüzü çökmüş ve kül rengine dönmüştü, gözleri avlanan bir hayvanınki gibi huzursuz ve ürkekti. Yüz hatları ve endamı otuz yaşında bir kadınınkiydi, ama saçlarına vakitsiz aklar düşmüştü ve yüz ifadesi yorgun ve bitkindi. Sherlock Holmes, o hızlı, her şeyi kavrayan bakışlarından biriyle onu baştan aşağı süzdü.

“Korkmanıza gerek yok,” dedi yatıştırıcı bir sesle, öne eğilip kadının kolunu okşayarak. “Hiç kuşkum yok ki her şeyi kısa zamanda yoluna koyacağız. Görüyorum ki bu sabah trenle geldiniz.”

“Beni tanıyor musunuz yoksa?”

“Hayır, ama sol eldiveninizin avucunda bir gidiş-dönüş biletinin dönüş yarısını görüyorum. Erkenden yola çıkmış olmalısınız; üstelik istasyona varmadan önce ağır yollarda bir av arabasıyla epey yol almışsınız.”

Hanım şiddetle irkildi ve şaşkınlıkla arkadaşıma baktı.

“Bunda hiçbir sır yok, sevgili hanımefendi,” dedi gülümseyerek. “Ceketinizin sol kolu en az yedi yerinden çamura bulanmış. Lekeler tamamen taze. Çamuru bu şekilde sıçratan av arabasından başka bir araç yoktur, o da ancak sürücünün sol yanında oturursanız.”

“Gerekçeleriniz ne olursa olsun, tamamen haklısınız,” dedi kadın. “Evden altıdan önce çıktım, altıyı yirmi geçe Leatherhead'e vardım ve ilk trenle Waterloo'ya geldim. Efendim, bu gerginliğe artık dayanamıyorum; böyle devam ederse aklımı kaçıracağım. Başvurabileceğim kimsem yok; beni seven bir kişiden başka kimse yok, o zavallı da bana pek yardımcı olamaz. Sizi duydum, Bay Holmes; en zor anında yardımına koştuğunuz Bayan Farintosh'tan duydum. Adresinizi de ondan aldım. Ah, efendim, bana da yardım edebileceğinizi, hiç değilse çevremi saran koyu karanlığa biraz ışık tutabileceğinizi düşünmüyor musunuz? Şu anda hizmetlerinizin karşılığını ödemek elimde değil, ama bir ay ya da altı hafta içinde evlenmiş ve kendi gelirimin sahibi olacağım; o zaman en azından beni nankör bulmayacaksınız.”

Holmes masasına döndü, kilidini açarak küçük bir vaka defteri çıkardı ve ona göz attı.

“Farintosh,” dedi. “Ha evet, vakayı hatırlıyorum; bir opal tacla ilgiliydi. Sanırım sizden önceydi, Watson. Size yalnızca şunu söyleyebilirim, hanımefendi: vakanıza dostunuzunkine gösterdiğim özeni göstermekten mutluluk duyacağım. Ödüle gelince, mesleğim kendi ödülüdür; ama katlanacağım masrafları size en uygun zamanda karşılamakta serbestsiniz. Şimdi de rica ederim, mesele hakkında bir kanıya varmamıza yardımcı olabilecek her şeyi önümüze serin.”

“Ne yazık!” diye karşılık verdi konuğumuz, “durumumun asıl dehşeti, korkularımın bu kadar belirsiz, şüphelerimin de başkasına önemsiz görünebilecek küçük ayrıntılara bu kadar bağlı olmasında; öyle ki yardım ve öğüt beklemeye herkesten çok hakkım olan kişi bile ona anlattığım her şeyi sinirli bir kadının kuruntuları sayıyor. Bunu söylemiyor, ama yatıştırıcı cevaplarından ve kaçamak bakışlarından okuyabiliyorum. Ama duydum ki, Bay Holmes, siz insan yüreğinin türlü türlü kötülüklerini derinden görebiliyormuşsunuz. Beni kuşatan tehlikelerin arasında nasıl yürüyeceğim konusunda bana öğüt verebilirsiniz.”

“Sizi can kulağıyla dinliyorum, hanımefendi.”

“Adım Helen Stoner; üvey babamla birlikte yaşıyorum. Kendisi İngiltere'nin en eski Sakson ailelerinden biri olan, Surrey'nin batı sınırındaki Stoke Moranlı Roylott'ların hayatta kalan son ferdidir.”

Holmes başını salladı. “Bu ad bana tanıdık geliyor,” dedi.

“Aile bir zamanlar İngiltere'nin en zenginleri arasındaydı; toprakları sınırları aşarak kuzeyde Berkshire'a, batıda Hampshire'a kadar uzanıyordu. Ne var ki geçen yüzyılda birbiri ardına gelen dört mirasçı sefih ve savurgan yaradılışlıydı; ailenin yıkımını da sonunda Regency döneminde bir kumarbaz tamamladı. Geriye birkaç dönümlük araziyle, kendisi de ağır bir ipoteğin altında ezilen iki yüz yıllık evden başka bir şey kalmadı. Son toprak ağası orada, aristokrat bir yoksulun korkunç hayatını sürerek ömrünü tüketti; ama onun tek oğlu, yani üvey babam, yeni koşullara uyum sağlaması gerektiğini görerek bir akrabasından borç aldı, bu sayede tıp diploması aldı ve Kalküta'ya gitti; orada mesleki becerisi ve güçlü karakteriyle geniş bir hasta çevresi edindi. Ancak evde işlenen birkaç hırsızlığın yol açtığı bir öfke nöbetinde yerli uşağını döverek öldürdü ve idam cezasından kıl payı kurtuldu. Yine de uzun bir hapis cezası çekti ve ardından İngiltere'ye asık suratlı, hayal kırıklığına uğramış bir adam olarak döndü.

“Doktor Roylott Hindistan'dayken annemle, Bengal Topçusu'ndan Tümgeneral Stoner'ın genç dul eşi Bayan Stoner'la evlendi. Kız kardeşim Julia'yla ben ikizdik ve annem yeniden evlendiğinde henüz iki yaşındaydık. Annemin hatırı sayılır bir parası vardı, yılda en az 1000 sterlin; bunu, biz Doktor Roylott'la birlikte yaşadığımız sürece tamamen ona bıraktı, ama evlenmemiz hâlinde her birimize belli bir yıllık miktarın verilmesi şartını koydu. İngiltere'ye dönüşümüzden kısa bir süre sonra annem öldü; sekiz yıl önce Crewe yakınlarında bir tren kazasında hayatını kaybetti. Doktor Roylott bunun üzerine Londra'da muayenehane açma çabalarından vazgeçti ve bizi Stoke Moran'daki eski ata evinde kendisiyle birlikte yaşamaya götürdü. Annemin bıraktığı para bütün ihtiyaçlarımıza yetiyordu ve mutluluğumuzun önünde hiçbir engel yok gibiydi.

“Ama aşağı yukarı o sıralarda üvey babamızda korkunç bir değişiklik oldu. Bir Stoke Moranlı Roylott'u eski aile konağına dönmüş görmekten başta çok sevinen komşularımızla dostluk kurup karşılıklı ziyaretleşeceğine, kendini evine kapattı ve yolunu kesen herkesle vahşice kavga etmek dışında dışarı pek çıkmaz oldu. Deliliğe varan öfke taşkınlığı ailenin erkeklerinde kalıtsaldır ve üvey babamın durumunda, sanırım, tropik bölgelerde uzun süre yaşaması bunu daha da şiddetlendirmişti. Bir dizi utanç verici kavga yaşandı, bunlardan ikisi sulh mahkemesinde sona erdi; sonunda köyün korkulu rüyası oldu, insanlar onun yaklaştığını görünce kaçışır oldular, çünkü muazzam güçte bir adamdır ve öfkelendiğinde hiç zapt edilemez.

“Geçen hafta köyün demircisini bir korkuluğun üzerinden dereye fırlattı; bir başka rezaletin önüne ancak toplayabildiğim bütün parayı ödeyerek geçebildim. Gezgin çingenelerden başka hiç dostu yoktu; bu serserilere, aile mülkünü oluşturan birkaç dönümlük böğürtlen kaplı arazide kamp kurma izni verir, karşılığında da çadırlarında misafir olmayı kabul eder, bazen haftalarca onlarla birlikte dolaşmaya giderdi. Hint hayvanlarına da tutkusu vardır; bunlar ona bir tanıdığı tarafından gönderilir; şu anda arazisinde serbestçe dolaşan, köylülerin neredeyse sahibi kadar korktuğu bir çitası ve bir babunu var.

“Anlattıklarımdan, zavallı kız kardeşim Julia'yla benim hayatta pek bir zevkimiz olmadığını tahmin edebilirsiniz. Hiçbir hizmetçi yanımızda kalmıyordu ve uzun süre evin bütün işlerini biz yaptık. Öldüğünde henüz otuz yaşındaydı, ama tıpkı benimkiler gibi saçları çoktan ağarmaya başlamıştı.”

“Kız kardeşiniz öldü demek?”

“Tam iki yıl önce öldü; size de onun ölümünü anlatmak istiyorum. Anlattığım gibi bir hayat sürdüğümüz için, kendi yaşımızda ve konumumuzda birini görme ihtimalimizin pek az olduğunu anlarsınız. Ancak annemin evlenmemiş kız kardeşi, Harrow yakınlarında oturan Bayan Honoria Westphail adında bir teyzemiz vardı ve ara sıra bu hanımın evine kısa ziyaretler yapmamıza izin veriliyordu. Julia iki yıl önce Noel'de oraya gitti ve orada, yarım maaşla emekliye ayrılmış bir deniz piyadesi binbaşısıyla tanışıp nişanlandı. Üvey babam, kız kardeşim dönünce nişanı öğrendi ve evliliğe hiçbir itirazda bulunmadı; ama düğün için belirlenen günden iki hafta önce, beni tek arkadaşımdan yoksun bırakan o korkunç olay meydana geldi.”

Sherlock Holmes gözleri kapalı, başı bir yastığa gömülü hâlde koltuğunda arkasına yaslanmıştı, ama şimdi göz kapaklarını yarı araladı ve konuğuna bir bakış fırlattı.

“Lütfen ayrıntılarda titiz olun,” dedi.

“Bu benim için kolay, çünkü o korkunç günlerin her olayı hafızama kazınmış durumda. Malikâne, daha önce de söylediğim gibi, çok eskidir ve artık yalnızca bir kanadında oturuluyor. Bu kanattaki yatak odaları zemin kattadır, oturma odaları ise binaların orta bölümündedir. Bu yatak odalarının birincisi Doktor Roylott'unki, ikincisi kız kardeşiminki, üçüncüsü de benimkidir. Aralarında geçit yoktur, ama hepsi aynı koridora açılır. Anlatabiliyor muyum?”

“Gayet açık.”

“Üç odanın pencereleri de çimenliğe bakar. O uğursuz gece Doktor Roylott odasına erken çekilmişti, ama yatmadığını biliyorduk, çünkü içmeyi âdet edindiği sert Hint purolarının kokusu kız kardeşimi rahatsız ediyordu. Bu yüzden odasından çıkıp benimkine geldi ve bir süre oturup yaklaşan düğünü hakkında sohbet etti. Saat on birde yanımdan ayrılmak için kalktı, ama kapıda durup arkasına baktı.

“‘Söylesene, Helen,’ dedi, ‘hiç gecenin bir yarısı birinin ıslık çaldığını duydun mu?’

“‘Hiç duymadım,’ dedim.

“‘Uykunda kendin ıslık çalıyor olamazsın, değil mi?’

“‘Kesinlikle hayır. Ama neden?’

“‘Çünkü son birkaç gecedir hep sabaha karşı saat üç sularında alçak, net bir ıslık duyuyorum. Uykum hafiftir, beni uyandırdı. Nereden geldiğini bilemiyorum; belki yan odadan, belki çimenlikten. Sana da duyup duymadığını bir sorayım dedim.’

“‘Hayır, duymadım. Ağaçlıktaki şu sefil çingeneler olmalı.’

“‘Pekâlâ olabilir. Ama çimenlikte olsaydı, senin de duymamana şaşarım.’

“‘Ah, ama ben senden daha derin uyurum.’

“‘Neyse, pek de önemli değil zaten.’ Bana gülümsedi, kapımı kapattı ve birkaç dakika sonra kendi kapısının kilidinde anahtarın döndüğünü duydum.”

“Demek öyle,” dedi Holmes. “Geceleri kapınızı kilitlemek her zamanki âdetiniz miydi?”

“Her zaman.”

“Peki neden?”

“Sanırım size Doktor'un bir çitayla bir babun beslediğinden söz etmiştim. Kapılarımız kilitli olmadıkça kendimizi güvende hissetmiyorduk.”

“Elbette. Lütfen anlatmaya devam edin.”

“O gece uyuyamadım. Yaklaşan bir felaketin belli belirsiz hissi içimi kaplamıştı. Hatırlarsınız, kız kardeşimle ben ikizdik; birbirine bu kadar yakın iki ruhu bağlayan bağların ne denli ince olduğunu bilirsiniz. Fırtınalı bir geceydi. Dışarıda rüzgâr uğulduyor, yağmur pencerelere çarpıp şakırdıyordu. Birden, fırtınanın bütün gürültüsü arasında, dehşete düşmüş bir kadının vahşi çığlığı yükseldi. Bunun kız kardeşimin sesi olduğunu biliyordum. Yatağımdan fırladım, üzerime bir şal sardım ve koridora koştum. Kapımı açarken kız kardeşimin anlattığı gibi alçak bir ıslık duyar gibi oldum; birkaç dakika sonra da sanki bir metal yığını düşmüş gibi bir çınlama geldi. Koridorda koşarken kız kardeşimin kapısının kilidi açıldı ve kapı menteşeleri üzerinde yavaşça döndü. İçinden ne çıkacağını bilmeden, dehşet içinde kapıya bakakaldım. Koridor lambasının ışığında kız kardeşimin kapı aralığında belirdiğini gördüm; yüzü korkudan bembeyaz kesilmişti, elleriyle yardım arar gibi el yordamıyla uzanıyor, bütün bedeni bir sarhoşunki gibi sağa sola sallanıyordu. Ona koştum ve kollarımı boynuna doladım, ama tam o anda dizlerinin bağı çözüldü ve yere yığıldı. Korkunç bir acı çeken biri gibi kıvranıyordu ve kolları bacakları korkunç biçimde kasılıyordu. İlk başta beni tanımadığını sandım, ama üzerine eğildiğimde birden hiç unutamayacağım bir sesle haykırdı: ‘Aman Tanrım! Helen! Banttı! Benekli bant!’ Söylemek istediği başka bir şey daha vardı; parmağıyla havayı Doktor'un odasına doğru dürttü, ama yeni bir kasılma onu yakaladı ve sözlerini boğazında boğdu. Yüksek sesle üvey babamı çağırarak dışarı fırladım ve sabahlığıyla odasından aceleyle çıkarken ona rastladım. Kız kardeşimin yanına vardığında o baygındı; boğazından aşağı konyak döktüyse ve köyden hekim çağırttıysa da bütün çabalar boşa gitti; kız kardeşim yavaş yavaş söndü ve kendine gelemeden öldü. Sevgili kız kardeşimin korkunç sonu böyle oldu.”

“Bir dakika,” dedi Holmes, “bu ıslıktan ve metalik sesten emin misiniz? Buna yemin edebilir misiniz?”

“Soruşturmada kontluk sorgu yargıcı da bana bunu sordu. Duyduğuma kuvvetle inanıyorum, ama fırtınanın gürültüsü ve eski bir evin gıcırtıları arasında belki de yanılmış olabilirim.”

“Kız kardeşiniz giyinik miydi?”

“Hayır, geceliğiyleydi. Sağ elinde yanmış bir kibrit kalıntısı, solunda da bir kibrit kutusu bulundu.”

“Demek ki alarm verildiğinde bir kibrit çakıp etrafına bakmış. Bu önemli. Peki sorgu yargıcı hangi sonuca vardı?”

“Vakayı büyük bir özenle inceledi, çünkü Doktor Roylott'un davranışları uzun zamandır kontlukta dillere düşmüştü, ama tatmin edici bir ölüm nedeni bulamadı. Verdiğim ifade kapının içeriden sürgülendiğini gösterdi; pencereler de her gece kapatılan, geniş demir parmaklıklı eski moda kepenklerle örtülüydü. Duvarlar dikkatle yoklandı ve her yanının tamamen sağlam olduğu görüldü; döşeme de iyice incelendi, sonuç aynıydı. Baca geniştir, ama dört büyük kenetle kapatılmıştır. Demek ki kız kardeşim sonunu bulduğunda tamamen yalnızdı. Üstelik üzerinde hiçbir şiddet izi yoktu.”

“Zehir olabilir mi?”

“Doktorlar bunun için de muayene ettiler, ama bir şey bulamadılar.”

“Peki sizce bu talihsiz hanım neden öldü?”

“Bana kalırsa sırf korkudan ve sinir sarsıntısından öldü, ama onu neyin korkuttuğunu hayal bile edemiyorum.”

“O sırada ağaçlıkta çingeneler var mıydı?”

“Evet, orada hemen her zaman birkaç tane olur.”

“Ha, peki bu bant, benekli bant imasından ne anladınız?”

“Bazen bunun yalnızca sayıklamanın getirdiği saçma sözler olduğunu düşündüm, bazen de bir insan grubuna, belki de ağaçlıktaki şu çingenelere işaret ettiğini. Çoğunun başlarına bağladıkları benekli mendiller, onun kullandığı o tuhaf sıfatı akla getirmiş olabilir mi, bilmiyorum.”

Holmes, hiç de tatmin olmamış bir adam gibi başını iki yana salladı.

“Bunlar çok derin sular,” dedi; “lütfen anlatmaya devam edin.”

“O günden bu yana iki yıl geçti ve hayatım son zamanlara kadar her zamankinden de yalnız geçti. Ne var ki bir ay önce, uzun yıllardır tanıdığım sevgili bir dostum bana evlenme teklif etme onurunu gösterdi. Adı Armitage, Percy Armitage; Reading yakınlarındaki Crane Water'dan Bay Armitage'ın ikinci oğlu. Üvey babam bu evliliğe hiç karşı çıkmadı ve bahar içinde evleneceğiz. İki gün önce binanın batı kanadında bazı onarımlara başlandı ve yatak odamın duvarı delindi; bu yüzden kız kardeşimin öldüğü odaya taşınmak ve onun yattığı yatağın ta kendisinde uyumak zorunda kaldım. Düşünün artık, dün gece uyanık yatıp onun korkunç kaderini düşünürken gecenin sessizliğinde birden, onun ölümünün habercisi olan o alçak ıslığı duyduğumda nasıl bir dehşete kapıldığımı. Fırlayıp lambayı yaktım, ama odada hiçbir şey görünmüyordu. Ne var ki yeniden yatamayacak kadar sarsılmıştım; giyindim, gün ağarır ağarmaz sessizce aşağı indim, karşıdaki Crown Inn'den bir av arabası tutup Leatherhead'e gittim; oradan da bu sabah tek amaçla, sizi görüp öğüdünüzü almak için geldim.”

“Akıllıca davranmışsınız,” dedi dostum. “Ama bana her şeyi anlattınız mı?”

“Evet, her şeyi.”

“Bayan Roylott, anlatmadınız. Üvey babanızı koruyorsunuz.”

“Aa, ne demek istiyorsunuz?”

Holmes cevap olarak, konuğumuzun dizinin üzerinde duran elini çevreleyen siyah dantel fırfırı geri itti. Beyaz bileğin üzerinde, dört parmakla bir başparmağın izi olan beş küçük morarmış leke basılıydı.

“Size zalimce davranılmış,” dedi Holmes.

Hanım kıpkırmızı oldu ve yaralı bileğini örttü. “Sert bir adamdır,” dedi, “belki de kendi gücünün pek farkında değildir.”

Uzun bir sessizlik oldu; bu sırada Holmes çenesini ellerine dayamış, çıtırdayan ateşe bakıyordu.

“Bu çok derin bir iş,” dedi sonunda. “Nasıl hareket edeceğimize karar vermeden önce öğrenmek istediğim bin tane ayrıntı var. Yine de kaybedecek bir dakikamız bile yok. Bugün Stoke Moran'a gelsek, bu odaları üvey babanızın haberi olmadan görmemiz mümkün olur mu?”

“Tesadüf bu ya, bugün çok önemli bir iş için şehre geleceğinden söz etti. Muhtemelen bütün gün dışarıda olacak ve sizi rahatsız edecek hiçbir şey olmayacak. Şimdi bir kâhya kadınımız var, ama yaşlı ve aklı pek kıttır; onu kolayca ortadan uzaklaştırabilirim.”

“Mükemmel. Bu yolculuğa itirazınız yok, değil mi Watson?”

“Hiç yok.”

“O hâlde ikimiz de geleceğiz. Siz ne yapacaksınız?”

“Şehirdeyken yapmak istediğim bir iki iş var. Ama saat on iki treniyle döneceğim, böylece siz geldiğinizde orada olurum.”

“Bizi öğleden sonra erken saatte bekleyebilirsiniz. Benim de halletmem gereken birkaç ufak işim var. Kalıp kahvaltı etmez misiniz?”

“Hayır, gitmem gerek. Derdimi size açtığımdan beri yüreğim şimdiden hafifledi. Bu öğleden sonra sizi yeniden görmeyi dört gözle bekleyeceğim.” Kalın siyah peçesini yüzüne indirdi ve süzülerek odadan çıktı.

“Peki bütün bunlar hakkında ne düşünüyorsunuz, Watson?” diye sordu Sherlock Holmes, koltuğunda arkasına yaslanarak.

“Bana son derece karanlık ve uğursuz bir iş gibi görünüyor.”

“Yeterince karanlık, yeterince de uğursuz.”

“Yine de hanım, döşemenin ve duvarların sağlam olduğunu, kapıdan, pencereden ve bacadan geçilemeyeceğini söylerken haklıysa, kız kardeşi o esrarengiz sonunu bulduğunda hiç kuşkusuz yalnızdı.”

“O zaman bu gece ıslıkları ne oluyor, ya ölmekte olan kadının o çok tuhaf sözleri?”

“Aklım ermiyor.”

“Gece çalınan ıslıkları, bu yaşlı doktorla samimi ilişkiler içindeki bir grup çingenenin varlığını, doktorun üvey kızının evlenmesini engellemekte çıkarı olduğuna inanmamız için her türlü nedenin bulunmasını, ölüm döşeğinde bir banttan söz edilmesini ve son olarak, Bayan Helen Stoner'ın, kepenkleri kapatan o metal çubuklardan birinin yerine geri düşmesiyle çıkmış olabilecek metalik bir çınlama duymasını bir araya getirdiğinizde, bence esrarın bu doğrultuda aydınlatılabileceğini düşünmek için sağlam bir zemin var.”

“Peki ama çingeneler ne yaptı?”

“Hayal edemiyorum.”

“Böyle bir kurama pek çok itiraz görüyorum.”

“Ben de öyle. Bugün Stoke Moran'a gitmemizin nedeni de tam olarak bu. İtirazların kuramı çürütüp çürütmediğini, yoksa açıklanıp ortadan kaldırılabilir mi olduklarını görmek istiyorum. Ama bu da ne, Allah aşkına!”

Arkadaşımın ağzından bu ünlem, kapımızın birden şiddetle açılması ve kapı aralığında iri yarı bir adamın belirmesi üzerine çıkmıştı. Kıyafeti, meslek sahibi bir adamınkiyle bir çiftçininkinin tuhaf bir karışımıydı: siyah bir silindir şapka, uzun bir redingot, bir çift yüksek tozluk giymişti ve elinde bir av kamçısı sallanıyordu. O kadar uzundu ki şapkası kapı kasasının üst çıtasına değiyor, genişliği de kapıyı bir yanından öbür yanına dolduruyor gibiydi. Binlerce kırışıkla yarılmış, güneşten sapsarı yanmış, her türlü kötü tutkunun izini taşıyan iri bir yüz birimizden ötekine çevrildi; çukura kaçmış, safra sarısı damarlı gözleri ve yüksek, ince, etsiz burnu ona yaşlı, yırtıcı bir avcı kuşunu andıran bir görünüm veriyordu.

“Hanginiz Holmes?” diye sordu bu hayalet.

“Benim adım, efendim; ama siz beni tanıyorsunuz, ben sizi tanımıyorum,” dedi arkadaşım sakince.

“Ben Stoke Moranlı Doktor Grimesby Roylott'um.”

“Öyle mi, Doktor,” dedi Holmes yumuşak bir sesle. “Lütfen oturun.”

“Hiç de öyle bir şey yapmayacağım. Üvey kızım buradaydı. İzini sürdüm. Size ne anlattı?”

“Mevsime göre hava biraz soğuk,” dedi Holmes.

“Size ne anlattı?” diye çığlık attı yaşlı adam öfkeyle.

“Ama çiğdemlerin bu yıl iyi açacağını duydum,” diye devam etti arkadaşım istifini bozmadan.

“Ha! Beni oyalıyorsunuz, öyle mi?” dedi yeni konuğumuz, bir adım öne çıkıp av kamçısını sallayarak. “Sizi tanıyorum, alçak herif! Sizi daha önce de duydum. Siz şu işgüzar Holmes'sunuz.”

Dostum gülümsedi.

“Her işe burnunu sokan Holmes!”

Gülümsemesi genişledi.

“Scotland Yard'ın ukala memurcuğu Holmes!”

Holmes gönülden bir kahkaha attı. “Sohbetiniz son derece eğlenceli,” dedi. “Çıkarken kapıyı kapatın, çünkü epey cereyan yapıyor.”

“Söyleyeceklerimi söyleyince giderim. Sakın işlerime burnunuzu sokmaya kalkmayın. Bayan Stoner'ın burada olduğunu biliyorum. İzini sürdüm! Bana bulaşmak tehlikelidir! Şuraya bakın.” Hızla öne çıktı, ocak demirini kaptı ve kocaman esmer elleriyle onu eğip bir kavis hâline getirdi.

“Aman elime düşmeyin,” diye hırladı ve bükülmüş demiri şömineye fırlatarak odadan uzun adımlarla çıktı.

“Pek sevimli bir kişiye benziyor,” dedi Holmes gülerek. “Ben onun kadar iri değilim, ama kalsaydı pençemin onunkinden pek de zayıf olmadığını ona gösterebilirdim.” Konuşurken çelik ocak demirini yerden aldı ve ani bir hamleyle yeniden düzeltti.

“Beni resmî polis teşkilatıyla karıştırma küstahlığına bakın! Yine de bu olay soruşturmamıza tat kattı; umarım küçük dostumuz bu vahşinin izini sürmesine izin veren tedbirsizliğinin cezasını çekmez. Şimdi, Watson, kahvaltı ısmarlayalım; ardından ben Doctors’ Commons'a kadar yürüyeceğim; orada bu işte bize yardımcı olacak bazı bilgiler edinmeyi umuyorum.”

Sherlock Holmes gezisinden döndüğünde saat bire geliyordu. Elinde, üzeri notlar ve rakamlarla karalanmış mavi bir kâğıt vardı.

“Ölen karısının vasiyetnamesini gördüm,” dedi. “Tam olarak ne anlama geldiğini belirlemek için, vasiyetin ilgili olduğu yatırımların bugünkü fiyatlarını hesaplamak zorunda kaldım. Kadının öldüğü sırada 1.100 sterline yaklaşan toplam gelir, tarım fiyatlarındaki düşüş yüzünden şimdi 750 sterlini geçmiyor. Kızların her biri, evlenmeleri hâlinde 250 sterlinlik bir gelir talep edebilir. Demek ki iki kız da evlenmiş olsaydı, bizim bu güzel adamın eline üç kuruş kalacaktı; tek biri evlense bile ciddi ölçüde sıkıntıya düşecekti. Sabahki çalışmam boşa gitmedi, çünkü adamın böyle bir şeyin önüne geçmek için en güçlü nedenlere sahip olduğunu kanıtladı. Şimdi, Watson, iş oyalanmaya gelmeyecek kadar ciddi, hele yaşlı adam onun işleriyle ilgilendiğimizi bildiğine göre; hazırsanız bir araba çağırıp Waterloo'ya gidelim. Tabancanızı cebinize atarsanız size çok minnettar olurum. Çelik ocak demirlerini düğüm yapabilen beyefendilere karşı bir Eley 2 numara mükemmel bir argümandır. Sanırım bu ve bir diş fırçası, ihtiyacımız olan her şey.”

Waterloo'da şansımız yaver gitti ve Leatherhead'e giden bir trene yetiştik; orada istasyon hanından hafif bir araba kiralayıp Surrey'nin güzel dar yollarında dört beş mil gittik. Kusursuz bir gündü; güneş parlıyor, gökyüzünde birkaç pamuk gibi bulut geziniyordu. Ağaçlar ve yol kenarındaki çitler ilk yeşil sürgünlerini vermek üzereydi; hava nemli toprağın hoş kokusuyla doluydu. Hiç değilse bana göre baharın tatlı vaatleriyle giriştiğimiz bu uğursuz araştırma arasında tuhaf bir tezat vardı. Arkadaşım arabanın önünde, kollarını kavuşturmuş, şapkasını gözlerine indirmiş, çenesini göğsüne gömmüş, en derin düşüncelere dalmış oturuyordu. Ama birden irkildi, omzuma dokundu ve çayırların ötesini gösterdi.

“Şuraya bakın!” dedi.

Sık ağaçlı bir koru hafif bir yamaç boyunca yükseliyor, en tepede koyulaşarak bir ağaçlığa dönüşüyordu. Dalların arasından çok eski bir malikânenin gri kalkan duvarları ve yüksek çatı mahyası yükseliyordu.

“Stoke Moran mı?” dedi.

“Evet efendim, orası Doktor Grimesby Roylott'un evi,” dedi arabacı.

“Orada bir inşaat yapılıyor,” dedi Holmes; “gideceğimiz yer orası.”

“Köy şurada,” dedi arabacı, biraz solda kümelenmiş damları göstererek; “ama eve gitmek istiyorsanız, şu çit basamağını aşıp tarlaların üstünden patikayla gitmeniz daha kısa olur. İşte orada, hanımın yürüdüğü yerde.”

“Hanım da sanırım Bayan Stoner,” dedi Holmes, elini gözlerine siper ederek. “Evet, bence dediğiniz gibi yapsak iyi olur.”

Arabadan indik, ücretimizi ödedik ve araba tangırdayarak Leatherhead'e doğru geri döndü.

“Bu adamın buraya mimar olarak ya da belli bir iş için geldiğimizi düşünmesini daha uygun buldum,” dedi Holmes, çit basamağını aşarken. “Belki dedikodusunun önünü keser. İyi günler, Bayan Stoner. Gördüğünüz gibi sözümüzü tuttuk.”

Sabahki müşterimiz, sevinci yüzünden okunarak bizi karşılamak için aceleyle ilerlemişti. “Sizi öyle sabırsızlıkla bekliyordum ki,” diye haykırdı, ellerimizi sıcak bir şekilde sıkarak. “Her şey harika gitti. Doktor Roylott şehre gitti ve akşamdan önce dönmesi pek olası değil.”

“Doktor'la tanışma zevkine eriştik,” dedi Holmes ve olanları birkaç sözle özetledi. Bayan Stoner dinlerken dudaklarına kadar bembeyaz kesildi.

“Aman Tanrım!” diye haykırdı, “demek beni izlemiş.”

“Öyle görünüyor.”

“O kadar kurnaz ki ondan ne zaman güvende olduğumu hiç bilemiyorum. Döndüğünde ne diyecek?”

“Kendini korusa iyi eder, çünkü izinde kendisinden daha kurnaz biri olduğunu görebilir. Bu gece kendinizi ona karşı kilitlemelisiniz. Şiddete başvurursa sizi Harrow'daki teyzenizin evine götürürüz. Şimdi zamanımızı en iyi şekilde kullanmalıyız; lütfen bizi hemen inceleyeceğimiz odalara götürün.”

Bina, liken lekeli gri taştandı; yüksek bir orta bölümü ve iki yanından bir yengecin kıskaçları gibi uzanan iki kavisli kanadı vardı. Bu kanatlardan birinin pencereleri kırılmış ve tahtalarla kapatılmıştı; çatısı da kısmen çökmüştü; tam bir harabe manzarasıydı. Orta bölüm biraz daha iyi durumdaydı, ama sağdaki blok nispeten yeniydi; pencerelerdeki storlar ve bacalardan kıvrılarak yükselen mavi duman, ailenin burada oturduğunu gösteriyordu. Uç duvara bir iskele kurulmuş ve taş duvar delinmişti, ama ziyaretimiz sırasında ortada hiçbir işçi görünmüyordu. Holmes bakımsız çimenlikte ağır ağır bir aşağı bir yukarı yürüdü ve pencerelerin dış yüzlerini derin bir dikkatle inceledi.

“Sanırım bu eskiden uyuduğunuz odaya ait, ortadaki kız kardeşinizinkine, ana binanın yanındaki de Doktor Roylott'un odasına, değil mi?”

“Aynen öyle. Ama şimdi ortadakinde uyuyorum.”

“Anladığım kadarıyla, tadilat bitene kadar. Bu arada, şu uç duvarda onarıma pek acil bir ihtiyaç var gibi görünmüyor.”

“Hiç yoktu. Bence bu, beni odamdan çıkarmak için bir bahaneydi.”

“Ha! Bu dikkat çekici. Şimdi, bu dar kanadın öbür yanında, bu üç odanın açıldığı koridor uzanıyor. Orada da pencereler var elbette?”

“Evet, ama çok küçük. Kimsenin geçemeyeceği kadar dar.”

“İkiniz de geceleri kapılarınızı kilitlediğinize göre, odalarınıza o taraftan yaklaşmak imkânsızdı. Şimdi lütfen odanıza girip kepenklerinizi sürgüler misiniz?”

Bayan Stoner dediğini yaptı; Holmes da açık pencereden dikkatle inceledikten sonra kepengi zorla açmak için her yolu denedi, ama başaramadı. Sürgüyü kaldırmak için bir bıçak sokulabilecek hiçbir aralık yoktu. Sonra büyüteciyle menteşeleri yokladı, ama bunlar som demirdendi ve kalın duvara sağlamca gömülmüştü. “Hım!” dedi, biraz şaşkınlıkla çenesini kaşıyarak, “kuramım gerçekten de bazı güçlükler içeriyor. Sürgülüyken bu kepenklerden kimse geçemez. Neyse, bakalım içerisi meseleye biraz ışık tutacak mı.”

Küçük bir yan kapı, üç yatak odasının açıldığı badanalı koridora çıkıyordu. Holmes üçüncü odayı incelemeyi reddetti; bu yüzden doğrudan ikinciye, Bayan Stoner'ın şimdi uyuduğu ve kız kardeşinin kaderiyle karşılaştığı odaya geçtik. Eski taşra evlerinin tarzında, basık tavanlı ve ağzı açık kocaman bir şömineli, sade ve küçük bir odaydı. Bir köşede kahverengi bir çekmeceli dolap, bir başka köşede beyaz örtülü dar bir yatak, pencerenin sol yanında da bir tuvalet masası duruyordu. Ortadaki kare biçimli Wilton halısı dışında, bu eşyalar ve iki küçük hasır sandalye odanın bütün mobilyasını oluşturuyordu. Çevredeki döşeme tahtaları ve duvarların lambrileri, kurt yemiş kahverengi meşedendi; öyle eski ve rengi solmuştu ki evin ilk yapıldığı zamandan kalma olabilirdi. Holmes sandalyelerden birini bir köşeye çekip sessizce oturdu; gözleri ise odanın her ayrıntısını kavrayarak dört bir yanında, aşağı yukarı dolaşıp duruyordu.

“Şu zil nereye bağlı?” diye sordu sonunda, yatağın yanında sarkan ve püskülü tam yastığın üzerinde duran kalın bir zil ipini göstererek.

“Kâhya kadının odasına gidiyor.”

“Öbür eşyalardan daha yeni görünüyor, değil mi?”

“Evet, ancak iki yıl kadar önce takıldı.”

“Sanırım kız kardeşiniz istemişti?”

“Hayır, onu kullandığını hiç duymadım. İstediğimiz şeyi hep kendimiz alırdık.”

“Gerçekten de oraya bu kadar güzel bir zil ipi takmak gereksiz görünüyor. Bu döşemeyi iyice incelerken birkaç dakika beni bağışlayın.” Elinde büyüteciyle yüzüstü yere kapandı ve tahtaların arasındaki çatlakları ayrıntılarıyla inceleyerek hızla ileri geri süründü. Sonra odanın kaplandığı ahşap lambriler için de aynısını yaptı. Ardından yatağa yürüdü ve bir süre ona bakarak, gözünü duvar boyunca aşağı yukarı gezdirerek vakit geçirdi. Sonunda zil ipini eline aldı ve sertçe çekti.

“Aa, bu sahte,” dedi.

“Çalmıyor mu?”

“Hayır, bir tele bile bağlı değil. Bu çok ilginç. Bakın, havalandırma deliğinin hemen üstündeki bir çengele tutturulmuş.”

“Ne kadar saçma! Bunu daha önce hiç fark etmemiştim.”

“Çok tuhaf!” diye mırıldandı Holmes, ipi çekerek. “Bu odada bir iki çok garip nokta var. Örneğin bir inşaatçı, aynı zahmetle dış havaya açabilecekken havalandırma deliğini başka bir odaya açacak kadar ahmak olmalı!”

“O da oldukça yeni,” dedi hanım.

“Zil ipiyle aşağı yukarı aynı zamanda mı yapıldı?” dedi Holmes.

“Evet, o sıralarda birkaç küçük değişiklik yapılmıştı.”

“Son derece ilginç türden değişikliklere benziyor: sahte zil ipleri ve havalandırmayan havalandırma delikleri. İzninizle, Bayan Stoner, şimdi araştırmamızı içerideki odaya taşıyalım.”

Doktor Grimesby Roylott'un odası üvey kızınınkinden daha büyüktü, ama o da aynı sadelikte döşenmişti. Bir portatif karyola, çoğu teknik nitelikte kitaplarla dolu küçük tahta bir raf, yatağın yanında bir koltuk, duvarın önünde sade bir tahta sandalye, yuvarlak bir masa ve büyük bir demir kasa, göze çarpan başlıca şeylerdi. Holmes ağır ağır odayı dolaştı ve bunların her birini büyük bir ilgiyle inceledi.

“Bunun içinde ne var?” diye sordu, kasaya vurarak.

“Üvey babamın iş kâğıtları.”

“Ya! Demek içini gördünüz?”

“Yalnızca bir kez, birkaç yıl önce. Kâğıtlarla dolu olduğunu hatırlıyorum.”

“İçinde, diyelim, bir kedi yok, değil mi?”

“Hayır. Ne tuhaf bir fikir!”

“Şuna bir bakın hele!” Kasanın üstünde duran küçük bir süt tabağını aldı.

“Hayır; kedi beslemiyoruz. Ama bir çita ve bir babun var.”

“Ah, evet, elbette! Eh, çita da büyük bir kediden başka bir şey değil; yine de bir tabak sütün onun ihtiyaçlarını pek karşılamayacağını tahmin ederim. Açıklığa kavuşturmak istediğim bir nokta var.” Tahta sandalyenin önüne çömeldi ve oturağını büyük bir dikkatle inceledi.

“Teşekkür ederim. Bu mesele halloldu,” dedi, doğrulup büyütecini cebine koyarak. “Hoppala! İşte ilginç bir şey!”

Gözüne çarpan şey, yatağın bir köşesine asılmış küçük bir köpek kamçısıydı. Ne var ki kamçı kendi üzerine kıvrılmış ve sicimden bir ilmek oluşturacak biçimde bağlanmıştı.

“Buna ne dersiniz, Watson?”

“Oldukça sıradan bir kamçı. Ama neden bağlanmış olduğunu bilmiyorum.”

“İşte bu o kadar da sıradan değil, öyle mi? Ah, ah! Kötü bir dünya bu; zeki bir adam aklını suça verdiğinde, bu her şeyin en kötüsüdür. Sanırım artık yeterince gördüm, Bayan Stoner; izninizle çimenliğe çıkalım.”

Bu soruşturmanın geçtiği yerden ayrıldığımızda dostumun yüzünü hiç o kadar sert, alnını hiç o kadar karanlık görmemiştim. Çimenlikte birkaç kez bir aşağı bir yukarı yürümüştük; ne Bayan Stoner ne de ben, o kendi dalgınlığından sıyrılmadan düşüncelerini bölmek istiyorduk.

“Bayan Stoner,” dedi, “öğütlerime her bakımdan harfiyen uymanız son derece önemli.”

“Kesinlikle uyacağım.”

“Mesele en küçük bir tereddüde yer vermeyecek kadar ciddi. Hayatınız söz dinlemenize bağlı olabilir.”

“Sizi temin ederim, kendimi size teslim ediyorum.”

“Her şeyden önce, dostumla ben geceyi odanızda geçirmeliyiz.”

Bayan Stoner da ben de hayretle ona baktık.

“Evet, böyle olmalı. Açıklayayım. Sanırım şuradaki köy hanı, değil mi?”

“Evet, orası Crown.”

“Çok güzel. Pencereleriniz oradan görünür mü?”

“Elbette.”

“Üvey babanız döndüğünde baş ağrısını bahane ederek odanıza kapanmalısınız. Sonra onun gece yatmaya çekildiğini duyunca, pencerenizin kepenklerini açmalı, mandalı kaldırmalı, bize işaret olarak lambanızı oraya koymalı ve ardından ihtiyaç duyabileceğiniz her şeyle birlikte sessizce eskiden kaldığınız odaya çekilmelisiniz. Onarımlara rağmen orada bir gece idare edebileceğinizden hiç kuşkum yok.”

“Ah, evet, kolayca.”

“Gerisini bize bırakacaksınız.”

“Ama siz ne yapacaksınız?”

“Geceyi odanızda geçireceğiz ve sizi rahatsız eden bu sesin nedenini araştıracağız.”

“Bana öyle geliyor ki, Bay Holmes, siz çoktan bir karara varmışsınız,” dedi Bayan Stoner, elini arkadaşımın koluna koyarak.

“Belki de öyle.”

“Öyleyse Allah aşkına, kız kardeşimin ölümünün nedeni neydi, söyleyin bana.”

“Konuşmadan önce daha açık kanıtlara sahip olmayı tercih ederim.”

“Hiç değilse kendi düşüncemin doğru olup olmadığını, ani bir korkudan ölüp ölmediğini söyleyebilirsiniz.”

“Hayır, öyle düşünmüyorum. Bence büyük olasılıkla daha somut bir neden vardı. Şimdi, Bayan Stoner, sizden ayrılmalıyız, çünkü Doktor Roylott dönüp bizi görürse yolculuğumuz boşa gider. Hoşça kalın ve cesur olun; size söylediklerimi yaparsanız, sizi tehdit eden tehlikeleri yakında uzaklaştıracağımızdan emin olabilirsiniz.”

Sherlock Holmes'la ben Crown Inn'de bir yatak odası ve bir oturma odası tutmakta hiç güçlük çekmedik. Odalar üst kattaydı ve penceremizden hem ağaçlı yolun kapısını hem de Stoke Moran Malikânesi'nin oturulan kanadını görebiliyorduk. Akşam karanlığında Doktor Grimesby Roylott'un arabayla geçtiğini gördük; iri gövdesi, arabayı süren oğlanın küçük cüssesinin yanında heybetle yükseliyordu. Oğlan ağır demir kapıları açmakta biraz zorlandı; Doktor'un boğuk, gürleyen sesini duyduk ve ona sıktığı yumruklarını nasıl bir öfkeyle salladığını gördük. Araba yoluna devam etti ve birkaç dakika sonra oturma odalarından birinde lamba yakılınca ağaçların arasında birden bir ışık belirdiğini gördük.

“Biliyor musunuz, Watson,” dedi Holmes, koyulaşan karanlıkta birlikte otururken, “sizi bu gece götürme konusunda gerçekten bazı kuşkularım var. Açıkça bir tehlike unsuru söz konusu.”

“Bir yardımım dokunabilir mi?”

“Varlığınız paha biçilmez olabilir.”

“O hâlde kesinlikle geleceğim.”

“Çok naziksiniz.”

“Tehlikeden söz ediyorsunuz. Belli ki bu odalarda benim görebildiğimden fazlasını gördünüz.”

“Hayır, ama sanırım biraz daha fazla çıkarımda bulunmuş olabilirim. Benim gördüğüm her şeyi sizin de gördüğünüzü sanıyorum.”

“Zil ipi dışında dikkate değer hiçbir şey görmedim; onun da ne işe yarayabileceğini, itiraf edeyim, hiç kestiremiyorum.”

“Havalandırma deliğini de gördünüz mü?”

“Evet, ama iki oda arasında küçük bir delik olmasını pek o kadar olağandışı bir şey saymıyorum. O kadar küçüktü ki bir sıçan bile zor geçerdi.”

“Daha Stoke Moran'a gelmeden bir havalandırma deliği bulacağımızı biliyordum.”

“Sevgili Holmes!”

“Ah, evet, biliyordum. Hatırlarsanız, hanım ifadesinde kız kardeşinin Doktor Roylott'un purosunun kokusunu alabildiğini söylemişti. Bu da elbette hemen iki oda arasında bir geçit olması gerektiğini akla getirdi. Bu ancak küçük bir geçit olabilirdi, yoksa sorgu yargıcının soruşturmasında dikkat çekerdi. Bir havalandırma deliği olduğu sonucunu çıkardım.”

“Peki ama bunun ne zararı olabilir?”

“Eh, en azından tarihlerde tuhaf bir rastlantı var. Bir havalandırma deliği açılıyor, bir ip asılıyor ve yatakta uyuyan bir hanım ölüyor. Bu size çarpıcı gelmiyor mu?”

“Henüz hiçbir bağlantı göremiyorum.”

“O yatakta çok tuhaf bir şey dikkatinizi çekti mi?”

“Hayır.”

“Yere kenetlenmişti. Daha önce hiç böyle sabitlenmiş bir yatak gördünüz mü?”

“Gördüğümü söyleyemem.”

“Hanım yatağını yerinden oynatamıyordu. Yatak, havalandırma deliğine ve ipe göre hep aynı konumda durmak zorundaydı; ona ip diyebiliriz, çünkü belli ki hiçbir zaman zil ipi olarak düşünülmemişti.”

“Holmes,” diye haykırdım, “neyi ima ettiğinizi belli belirsiz görür gibiyim. Sinsi ve korkunç bir suçu önlemek için ancak son anda yetişiyoruz.”

“Yeterince sinsi, yeterince de korkunç. Bir doktor yoldan çıktı mı, suçluların en başta gelenidir. Hem soğukkanlılığı hem de bilgisi vardır. Palmer'la Pritchard mesleklerinin önde gelenlerindendi. Bu adam daha da derinden vuruyor, ama sanırım Watson, biz daha da derinden vurabileceğiz. Ne var ki gece bitmeden yeterince dehşet yaşayacağız; Allah aşkına, sakin sakin bir pipo içelim ve birkaç saatliğine aklımızı daha neşeli şeylere verelim.”

Saat dokuz sularında ağaçların arasındaki ışık söndü ve malikâne tarafında her şey karanlığa gömüldü. İki saat ağır ağır geçti; sonra birden, tam saat on biri vururken, tam karşımızda parlak, tek bir ışık yandı.

“İşte işaretimiz,” dedi Holmes, ayağa fırlayarak; “ortadaki pencereden geliyor.”

Çıkarken hancıyla birkaç söz konuştu; geç vakit bir tanıdığı ziyarete gittiğimizi ve geceyi orada geçirebileceğimizi açıkladı. Bir an sonra karanlık yoldaydık; yüzümüze soğuk bir rüzgâr vuruyor, önümüzde karanlığın içinden titreyen sarı bir ışık bizi bu kasvetli görevimize doğru yönlendiriyordu.

Araziye girmek pek zor olmadı, çünkü eski park duvarında onarılmamış gedikler ağzını açmıştı. Ağaçların arasından ilerleyerek çimenliğe vardık, onu geçtik ve tam pencereden içeri girmek üzereyken bir defne çalılığının içinden, iğrenç ve biçimsiz bir çocuğa benzeyen bir şey fırladı; kolları bacakları kıvranarak kendini çimenlerin üzerine attı, sonra çimenliği hızla koşarak geçip karanlığa karıştı.

“Aman Tanrım!” diye fısıldadım; “gördünüz mü?”

Holmes da bir an benim kadar irkilmişti. Heyecanla eli bileğime mengene gibi kapandı. Sonra alçak sesle güldü ve dudaklarını kulağıma yaklaştırdı.

“Hoş bir hane doğrusu,” diye mırıldandı. “O babundu.”

Doktor'un merak sardığı tuhaf evcil hayvanları unutmuştum. Bir de çita vardı; belki her an onu omuzlarımızda bulabilirdik. İtiraf edeyim, Holmes'un örneğine uyup ayakkabılarımı çıkardıktan sonra kendimi yatak odasının içinde bulduğumda içim rahatladı. Arkadaşım kepenkleri sessizce kapattı, lambayı masanın üzerine aldı ve gözlerini odada gezdirdi. Her şey gündüz gördüğümüz gibiydi. Sonra sürünerek yanıma geldi ve elini boru gibi yaparak kulağıma yine öyle alçak sesle fısıldadı ki sözcükleri ancak güçlükle seçebildim:

“En küçük bir ses planlarımızı mahveder.”

Duyduğumu göstermek için başımı salladım.

“Işıksız oturmalıyız. Havalandırma deliğinden görür.”

Yine başımı salladım.

“Sakın uyumayın; hayatınız buna bağlı olabilir. Gerekirse diye tabancanızı hazır tutun. Ben yatağın kenarına oturacağım, siz de şu sandalyeye.”

Tabancamı çıkarıp masanın köşesine koydum.

Holmes yanında uzun, ince bir baston getirmişti; onu yatağın üzerine, yanına koydu. Yanına da kibrit kutusunu ve bir mum parçasını bıraktı. Sonra lambayı kıstı ve karanlıkta kaldık.

O korkunç nöbeti nasıl unutabilirim? Hiçbir ses, bir soluk alışı bile duyamıyordum; yine de arkadaşımın birkaç fit ötemde, gözleri açık, benim içinde bulunduğum sinir gerginliğinin aynısıyla oturduğunu biliyordum. Kepenkler en küçük ışık huzmesini bile kesiyordu ve zifiri karanlıkta bekliyorduk.

Dışarıdan ara sıra bir gece kuşunun çığlığı geliyordu; bir keresinde de tam penceremizin dibinde uzun, kedi miyavlamasını andıran bir inilti duyuldu; bu, çitanın gerçekten serbest olduğunu gösteriyordu. Uzaklardan, her çeyrek saatte bir gürleyen kilise saatinin derin çanlarını duyabiliyorduk. Ne kadar da uzun geliyordu o çeyrekler! Saat on ikiyi vurdu, sonra biri, ikiyi ve üçü; biz hâlâ olabilecek her şeyi sessizce bekleyerek oturuyorduk.

Birden havalandırma deliği tarafında bir an bir ışık parladı; hemen kayboldu, ama ardından yanan yağ ve kızgın metalin keskin kokusu geldi. Yan odada biri kapaklı bir fener yakmıştı. Hafif bir kıpırtı sesi duydum, sonra koku gittikçe artsa da her şey yeniden sessizleşti. Yarım saat boyunca kulak kesilerek oturdum. Sonra birden başka bir ses duyulur oldu: çaydanlıktan durmadan kaçan küçük bir buhar fışkırmasınınki gibi çok hafif, yatıştırıcı bir ses. Sesi duyduğumuz anda Holmes yataktan fırladı, bir kibrit çaktı ve bastonuyla zil ipine öfkeyle vurmaya başladı.

“Görüyor musunuz, Watson?” diye bağırdı. “Görüyor musunuz?”

Ama ben hiçbir şey görmüyordum. Holmes kibriti çaktığı anda alçak, net bir ıslık duydum, ama yorgun gözlerime birden çarpan parlak ışık, dostumun öyle vahşice vurduğu şeyin ne olduğunu seçmemi imkânsız kıldı. Yine de yüzünün ölü gibi solgun olduğunu, dehşet ve tiksintiyle dolduğunu görebiliyordum. Vurmayı bırakmış, havalandırma deliğine bakıyordu ki birden gecenin sessizliğini, hayatımda duyduğum en korkunç çığlık yardı. Gittikçe yükseldi, acının, korkunun ve öfkenin tek bir korkunç haykırışta birbirine karıştığı boğuk bir feryattı bu. Derler ki aşağıda köyde, hatta uzaktaki papaz evinde bile bu çığlık uyuyanları yataklarından kaldırmış. Yüreklerimizi dondurdu; son yankıları da yükseldiği sessizliğin içinde sönüp gidene kadar ben Holmes'a, o da bana bakarak kaldık.

“Bu ne demek oluyor?” diye soludum.

“Her şeyin bittiği demek oluyor,” diye cevap verdi Holmes. “Belki de sonuçta en iyisi budur. Tabancanızı alın, Doktor Roylott'un odasına gireceğiz.”

Ciddi bir yüzle lambayı yaktı ve koridor boyunca önden yürüdü. Odanın kapısını iki kez çaldı, ama içeriden hiç ses gelmedi. Sonra kolu çevirip içeri girdi; ben de elimde horozu kalkık tabancayla hemen arkasındaydım.

Gözlerimizin önüne serilen manzara tuhaftı. Masanın üzerinde, kapağı yarı açık, demir kasanın üzerine parlak bir ışık huzmesi düşüren kapaklı bir fener duruyordu; kasanın kapısı aralıktı. Bu masanın yanında, tahta sandalyede, Doktor Grimesby Roylott oturuyordu; uzun, gri bir sabahlık giymişti, altından çıplak ayak bilekleri görünüyordu, ayaklarında da kırmızı, topuksuz Türk terlikleri vardı. Kucağında, gündüz dikkatimizi çeken uzun kamçılı kısa sap duruyordu. Çenesi yukarı kalkmıştı ve gözleri korkunç, kaskatı bir bakışla tavanın köşesine dikilmişti. Alnının çevresinde, başına sıkıca sarılmış gibi görünen, kahverengi benekli tuhaf sarı bir bant vardı. Biz içeri girdiğimizde ne bir ses çıkardı ne de kıpırdadı.

“Bant! Benekli bant!” diye fısıldadı Holmes.

Bir adım öne attım. Bir anda o tuhaf başlık kıpırdamaya başladı ve saçlarının arasından iğrenç bir yılanın basık, elmas biçimli başı ve şişkin boynu yükseldi.

“Bu bir bataklık engereği!” diye haykırdı Holmes; “Hindistan'ın en ölümcül yılanı. Adam ısırıldıktan sonra on saniye içinde ölmüş. Şiddet, gerçekten de şiddete başvuranın başına döner; entrika çeviren de başkası için kazdığı kuyuya kendisi düşer. Bu yaratığı yuvasına geri tıkalım, sonra Bayan Stoner'ı güvenli bir yere götürüp kontluk polisine olanları bildirebiliriz.”

Konuşurken köpek kamçısını ölü adamın kucağından çabucak çekti, ilmeği sürüngenin boynuna geçirip onu o korkunç tüneğinden çekti ve kolunu iyice uzatarak taşıyıp demir kasaya attı, kapağını da üstüne kapattı.

Stoke Moranlı Doktor Grimesby Roylott'un ölümüne ilişkin gerçekler işte bunlardır. Zaten fazlasıyla uzamış bir anlatıyı, bu acı haberi dehşete düşmüş genç kıza nasıl verdiğimizi, onu sabah treniyle Harrow'daki iyi yürekli teyzesinin himayesine nasıl götürdüğümüzü, resmî soruşturmanın ağır işleyen sürecinin, doktorun tehlikeli bir evcil hayvanla düşüncesizce oynarken sonunu bulduğu sonucuna nasıl vardığını anlatarak uzatmama gerek yok. Vaka hakkında henüz öğrenmediğim az şeyi de ertesi gün dönerken Sherlock Holmes bana anlattı.

“Tamamen yanlış bir sonuca varmıştım,” dedi, “bu da, sevgili Watson, yetersiz verilerden akıl yürütmenin her zaman ne kadar tehlikeli olduğunu gösteriyor. Çingenelerin varlığı ve zavallı kızın, hiç kuşkusuz kibritinin ışığında bir an göz ucuyla gördüğü şeyi açıklamak için kullandığı ‘bant’ sözcüğü, beni tamamen yanlış bir ize sokmaya yetmişti. Tek övünebileceğim şey, odada kalan kişiyi tehdit eden tehlike her neyse onun ne pencereden ne de kapıdan gelebileceği bana açıkça anlaşılınca görüşümü hemen yeniden gözden geçirmiş olmamdır. Size daha önce de belirttiğim gibi, dikkatim çabucak bu havalandırma deliğine ve yatağa kadar sarkan zil ipine çekildi. İpin sahte olduğunu ve yatağın yere kenetlendiğini keşfetmem, ipin delikten geçip yatağa gelen bir şey için köprü işlevi gördüğü şüphesini hemen uyandırdı. Aklıma hemen bir yılan geldi; bunu doktorun Hindistan'dan hayvanlar getirttiğini bilmemle birleştirince, büyük olasılıkla doğru yolda olduğumu hissettim. Hiçbir kimyasal testle ortaya çıkarılamayacak bir tür zehir kullanma fikri, Doğu'da yetişmiş zeki ve acımasız bir adamın tam da aklına gelecek türden bir fikirdi. Böyle bir zehrin etkisini göstermedeki hızı da onun açısından bir avantaj olacaktı. Zehirli dişlerin işini gördüğü yeri gösterecek iki küçük koyu deliği ayırt edebilmek için gerçekten keskin gözlü bir sorgu yargıcı olmak gerekirdi. Sonra ıslığı düşündüm. Elbette sabahın ışığı yılanı kurbana göstermeden önce onu geri çağırması gerekiyordu. Muhtemelen gördüğümüz sütü kullanarak, çağrıldığında yanına dönmesi için onu eğitmişti. En uygun gördüğü saatte onu bu havalandırma deliğinden geçirecekti; ipten aşağı sürünüp yatağa ineceğinden emindi. Yılan odada yatanı ısırabilir de ısırmayabilir de; belki kız bir hafta boyunca her gece kurtulabilirdi, ama er ya da geç kurban olacaktı.

“Daha odasına girmeden bu sonuçlara varmıştım. Sandalyesini incelediğimde üzerine çıkmayı âdet edindiğini gördüm; havalandırma deliğine uzanabilmesi için bu elbette gerekliydi. Kasayı, süt tabağını ve sicimden ilmeği görmem, kalmış olabilecek her türlü kuşkuyu sonunda gidermeye yetti. Bayan Stoner'ın duyduğu metalik çınlamanın, üvey babasının kasasının kapağını korkunç sakininin üzerine aceleyle kapatmasından kaynaklandığı açıktı. Kararımı verdikten sonra, meseleyi kanıtlamak için attığım adımları biliyorsunuz. Yaratığın tısladığını duydum, eminim siz de duymuşsunuzdur; hemen ışığı yakıp ona saldırdım.”

“Ve sonuçta onu havalandırma deliğinden geri kaçırdınız.”

“Sonuçta onun öbür taraftaki sahibine saldırmasına da yol açtım. Bastonumun bazı darbeleri yerini buldu ve yılan huyunu azdırdı; o da gördüğü ilk kişinin üzerine atıldı. Bu bakımdan Doktor Grimesby Roylott'un ölümünden dolaylı olarak sorumlu olduğum kuşkusuz, ama bunun vicdanıma pek ağır basacağını söyleyemem.”