Mavi Yakut

Noel'in ertesi günü, ikinci sabah, bayramını kutlamak niyetiyle dostum Sherlock Holmes'u ziyarete gitmiştim. Mor bir sabahlık içinde kanepeye uzanmıştı; sağında, elinin yetişeceği yerde bir pipo askısı, yanı başında da belli ki yeni okunmuş, buruşturulmuş bir yığın sabah gazetesi duruyordu. Kanepenin yanında tahta bir sandalye vardı ve sandalyenin arkalığının köşesinde, pek eskimiş, birkaç yerinden çatlamış, son derece köhne ve itibarsız görünüşlü sert keçe bir şapka asılıydı. Sandalyenin oturağında duran bir büyüteçle bir pens, şapkanın incelenmek amacıyla bu şekilde asıldığını düşündürüyordu.

“Meşgulsünüz,” dedim; “belki de sizi rahatsız ediyorum.”

“Hiç de değil. Vardığım sonuçları tartışabileceğim bir dostum olduğu için memnunum. Mesele tamamen önemsiz bir mesele”—başparmağıyla eski şapkayı işaret etti—“ama onunla ilgili, ilgi çekicilikten, hatta öğreticilikten büsbütün yoksun olmayan bazı noktalar var.”

Onun koltuğuna oturdum ve çıtırdayan ateşinin karşısında ellerimi ısıttım, çünkü sert bir ayaz bastırmıştı ve pencereler kalın buz kristalleriyle kaplanmıştı. “Sanırım,” dedim, “görünüşü ne kadar sıradan olsa da bu şeye bağlı ölümcül bir hikâye var—bir esrarın çözümünde ve bir suçun cezalandırılmasında size yol gösterecek ipucu bu.”

“Hayır, hayır. Suç falan yok,” dedi Sherlock Holmes gülerek. “Dört milyon insanın birkaç mil karelik bir alanda birbirini itip kaktığı yerde olup biten o tuhaf küçük olaylardan biri yalnızca. Bu denli yoğun bir insan kalabalığının etki ve tepkileri arasında olayların akla gelebilecek her türlü bileşimi beklenebilir ve suç olmaksızın çarpıcı ve acayip olabilen pek çok küçük sorun ortaya çıkar. Bunlardan daha önce de yaşadık.”

“Hem de öyle ki,” dedim, “notlarıma eklediğim son altı vakadan üçü hiçbir yasal suç içermiyordu.”

“Kesinlikle. Irene Adler'in belgelerini geri alma girişimimi, Bayan Mary Sutherland'in tuhaf vakasını ve dudağı çarpık adamın macerasını kastediyorsunuz. Pekâlâ, bu küçük meselenin de aynı masum sınıfa gireceğinden hiç şüphem yok. Kapı görevlisi Peterson'ı tanırsınız, değil mi?”

“Evet.”

“Bu ganimet ona ait.”

“Demek onun şapkası.”

“Hayır, hayır, onu bulmuş. Sahibi bilinmiyor. Rica ederim, ona hırpalanmış bir melon şapka olarak değil, zihinsel bir problem olarak bakın. Önce buraya nasıl geldiğine gelelim. Noel sabahı, iyi ve semiz bir kazla birlikte geldi; kaz da şu anda, hiç şüphem yok ki, Peterson'ın ocağının önünde kızarmaktadır. Olaylar şöyle: Noel sabahı saat dört sularında, bildiğiniz gibi pek dürüst bir adam olan Peterson, küçük bir eğlenceden dönüyor ve Tottenham Court Road boyunca evine doğru yürüyordu. Gaz lambasının ışığında, önünde, hafifçe sendeleyerek yürüyen ve omzuna beyaz bir kaz atmış uzunca boylu bir adam gördü. Adam Goodge Street'in köşesine vardığında, bu yabancıyla küçük bir serseri takımı arasında bir kavga çıktı. Serserilerden biri adamın şapkasını düşürdü; bunun üzerine adam kendini korumak için bastonunu kaldırdı ve onu başının üstünde sallarken arkasındaki dükkânın camını kırdı. Peterson yabancıyı saldırganlardan korumak için ileri atılmıştı; ama adam, camı kırmış olmanın şaşkınlığıyla ve üniformalı, resmî görünüşlü birinin kendisine doğru koştuğunu görünce kazını yere bıraktı, tabanları yağlayıp Tottenham Court Road'un arkasındaki küçük sokakların labirentinde gözden kayboldu. Serseriler de Peterson'ın belirmesiyle kaçmışlardı; böylece savaş alanı ve bu hırpalanmış şapkayla kusursuz bir Noel kazı biçimindeki zafer ganimetleri ona kaldı.”

“Bunları elbette sahibine geri vermiştir?”

“Sevgili dostum, sorun da işte burada. Kuşun sol bacağına bağlı küçük bir kartta ‘Bayan Henry Baker için’ yazdığı doğru, bu şapkanın astarında ‘H. B.’ baş harflerinin okunabildiği de doğru; ama bu şehrimizde birkaç bin Baker ve birkaç yüz Henry Baker bulunduğundan, kayıp eşyayı herhangi birine geri vermek kolay değil.”

“Peki, Peterson ne yaptı?”

“En küçük sorunların bile benim ilgimi çektiğini bildiği için Noel sabahı hem şapkayı hem kazı bana getirdi. Kazı bu sabaha kadar elimizde tuttuk; ama bu sabah, hafif ayaza rağmen, gereksiz bir gecikme olmadan yenmesinin iyi olacağına dair belirtiler vardı. Bu yüzden onu bulan kişi, bir kazın nihai kaderini yerine getirmek üzere alıp götürdü; ben ise Noel yemeğini kaybeden meçhul beyefendinin şapkasını elimde tutmaya devam ediyorum.”

“Adam ilan vermedi mi?”

“Hayır.”

“O hâlde kimliği hakkında ne ipucunuz olabilir?”

“Yalnızca çıkarsayabildiğimiz kadarı.”

“Şapkasından mı?”

“Kesinlikle.”

“Ama şaka ediyorsunuz. Bu eski, hırpalanmış keçeden ne çıkarabilirsiniz ki?”

“İşte büyütecim. Yöntemlerimi bilirsiniz. Bu nesneyi giymiş olan adamın kişiliği hakkında siz kendiniz ne çıkarabilirsiniz?”

Yırtık pırtık nesneyi elime aldım ve biraz üzüntüyle evirip çevirdim. Olağan yuvarlak biçimde, sert ve epeyce eskimiş, pek sıradan siyah bir şapkaydı. Astarı kırmızı ipektendi, ama bir hayli solmuştu. Üzerinde yapımcının adı yoktu; ama Holmes'un belirttiği gibi, bir yanına “H. B.” baş harfleri karalanmıştı. Kenarında bir şapka tutturucusu için delik açılmıştı, ama lastiği yoktu. Geri kalanına gelince, çatlaktı, son derece tozluydu ve birkaç yerinden lekeliydi; gerçi solmuş yerler mürekkeple sıvanarak gizlenmeye çalışılmış gibiydi.

“Hiçbir şey göremiyorum,” dedim ve şapkayı dostuma geri verdim.

“Tam tersine, Watson, her şeyi görebiliyorsunuz. Ama gördüğünüzden akıl yürütmeyi beceremiyorsunuz. Çıkarımlarınızı yapmakta fazla çekingensiniz.”

“Öyleyse lütfen söyleyin, bu şapkadan ne çıkarabiliyorsunuz?”

Şapkayı aldı ve kendine has o tuhaf, içe dönük tavırla ona baktı. “Belki olabileceğinden daha az şey anlatıyor,” dedi, “yine de çok belirgin birkaç çıkarım ve en azından güçlü bir olasılık ağırlığı taşıyan birkaç tane daha var. Adamın son derece zeki olduğu elbette ilk bakışta apaçık; ayrıca son üç yıl içinde oldukça varlıklıymış, ama şimdi kötü günlere düşmüş. İleriyi görürmüş, ama şimdi eskisinden daha az görüyor; bu da ahlaki bir gerilemeye işaret ediyor ve servetinin azalmasıyla birlikte düşünüldüğünde, üzerinde kötü bir etkinin, muhtemelen içkinin iş başında olduğunu gösteriyor gibi. Karısının onu sevmekten vazgeçmiş olması şeklindeki apaçık olguyu da bu açıklayabilir.”

“Sevgili Holmes!”

“Bununla birlikte, bir ölçüde özsaygısını korumuş,” diye devam etti, itirazıma aldırmadan. “Oturarak yaşayan, pek dışarı çıkmayan, bedence hiç formda olmayan, orta yaşlı, saçları kırlaşmış bir adam; saçlarını son birkaç gün içinde kestirmiş ve onlara limonlu krem sürüyor. Şapkasından çıkarılabilecek daha belirgin olgular bunlar. Bir de, bu arada, evinde gaz tesisatı bulunmasının son derece düşük bir ihtimal olduğu.”

“Kesinlikle şaka ediyorsunuz, Holmes.”

“Hiç de değil. Size bu sonuçları söylediğim şu anda bile onlara nasıl varıldığını göremiyor olmanız mümkün mü?”

“Pek aptal olduğumdan hiç şüphem yok, ama sizi izleyemediğimi itiraf etmeliyim. Örneğin, bu adamın zeki olduğunu nasıl çıkardınız?”

Holmes cevap olarak şapkayı başına geçirdi. Şapka alnını tümüyle örttü ve burnunun üstüne oturdu. “Bu bir hacim meselesi,” dedi; “bu kadar büyük bir beyni olan adamın içinde bir şeyler olmalı.”

“Peki ya servetinin azalması?”

“Bu şapka üç yaşında. Kenarları kıvrık bu düz siperlikler o zaman moda oldu. En iyi kalitede bir şapka bu. Şu tırtıllı ipek kurdeleye ve mükemmel astara bakın. Bu adam üç yıl önce böylesine pahalı bir şapka alabildiyse ve o günden beri başka şapka almadıysa, dünyada kesinlikle aşağılara düşmüştür.”

“Evet, bu gerçekten yeterince açık. Ama ya ileri görüşlülük ve ahlaki gerileme?”

Sherlock Holmes güldü. “İşte ileri görüşlülük,” dedi, parmağını şapka tutturucusunun küçük diskiyle halkasının üzerine koyarak. “Bunlar şapkalarla birlikte asla satılmaz. Bu adam bir tane ısmarladıysa, bu belli ölçüde bir ileri görüşlülüğün işaretidir, çünkü rüzgâra karşı bu önlemi almak için zahmete girmiş. Ama lastiği kırdığını ve yenisini takmaya üşendiğini gördüğümüze göre, şimdi eskisinden daha az ileri görüşlü olduğu apaçık; bu da zayıflayan bir yaradılışın açık kanıtıdır. Öte yandan, keçenin üzerindeki bu lekelerin bir kısmını mürekkeple sıvayarak gizlemeye çalışmış; bu da özsaygısını tümüyle yitirmediğinin işaretidir.”

“Akıl yürütmeniz kesinlikle makul.”

“Diğer noktalar, yani orta yaşlı olduğu, saçlarının kırlaştığı, saçlarını yakın zamanda kestirdiği ve limonlu krem kullandığı, astarın alt kısmının dikkatle incelenmesinden anlaşılıyor. Büyüteç, berberin makasıyla düzgünce kesilmiş çok sayıda saç ucunu gösteriyor. Hepsi yapışkan görünüyor ve belirgin bir limonlu krem kokusu var. Bu toz, göreceğiniz gibi, sokağın grimsi, kumlu tozu değil, evin kabarık kahverengi tozu; bu da şapkanın çoğu zaman içeride asılı durduğunu gösteriyor; içindeki nem izleri ise sahibinin çok terlediğinin ve dolayısıyla pek formda olamayacağının kesin kanıtı.”

“Ama karısı—onu sevmekten vazgeçtiğini söylemiştiniz.”

“Bu şapka haftalardır fırçalanmamış. Sevgili Watson, sizi şapkanızda bir haftalık toz birikmiş hâlde gördüğümde ve karınız böyle bir kılıkta dışarı çıkmanıza izin verdiğinde, sizin de karınızın sevgisini yitirme talihsizliğine uğradığınızdan korkacağım.”

“Ama bekâr olabilir.”

“Hayır, kazı karısına barış armağanı olarak eve götürüyordu. Kuşun bacağındaki kartı hatırlayın.”

“Her şeye bir cevabınız var. Ama evinde gaz tesisatı olmadığını nasıl olur da çıkarıyorsunuz?”

“Bir, hatta iki iç yağı lekesi tesadüfen olabilir; ama en az beş tane gördüğümde, bu kişinin yanan iç yağıyla sık sık temas ettiğinden pek şüphe kalmadığını düşünürüm—muhtemelen geceleri bir elinde şapkası, öbür elinde eriyip akan bir mumla merdivenleri çıkıyordur. Her hâlükârda, bir gaz lambasından asla iç yağı lekesi almamıştır. Tatmin oldunuz mu?”

“Doğrusu çok zekice,” dedim gülerek; “ama az önce söylediğiniz gibi ortada işlenmiş bir suç ve bir kazın kaybından başka bir zarar olmadığına göre, bütün bunlar bir enerji israfı gibi görünüyor.”

Sherlock Holmes cevap vermek için ağzını açmıştı ki kapı birden açıldı ve kapı görevlisi Peterson, yanakları kızarmış ve şaşkınlıktan sersemlemiş bir adamın yüzüyle odaya daldı.

“Kaz, Bay Holmes! Kaz, efendim!” diye soluk soluğa konuştu.

“Ha? Ne olmuş ona? Dirilip mutfak penceresinden kanat çırparak uçtu mu yoksa?” Holmes adamın heyecanlı yüzünü daha iyi görebilmek için kanepenin üzerinde döndü.

“Şuna bakın, efendim! Karımın kursağında ne bulduğuna bakın!” Elini uzattı ve avucunun ortasında, pırıl pırıl ışıldayan mavi bir taş gösterdi; bir fasulyeden biraz küçüktü, ama öylesine saf ve parlaktı ki avucunun karanlık çukurunda bir elektrik noktası gibi ışıldıyordu.

Sherlock Holmes bir ıslık çalarak doğruldu. “Vay canına, Peterson!” dedi, “bu gerçekten de bir define. Elinizde ne olduğunu biliyorsunuzdur sanırım?”

“Bir elmas mı, efendim? Değerli bir taş. Camı macun keser gibi kesiyor.”

“Değerli bir taştan fazlası. O, değerli taşların ta kendisi.”

“Yoksa Morcar Kontesi'nin mavi yakutu değil mi!” diye haykırdım.

“Tam da o. Son günlerde her gün The Times'taki ilanını okuduğuma göre, büyüklüğünü ve biçimini bilmem gerekir. Eşi benzeri yoktur ve değeri ancak tahmin edilebilir, ama önerilen 1000 sterlinlik ödül, piyasa fiyatının yirmide biri bile değildir.”

“Bin sterlin! Merhametli Tanrım!” Kapı görevlisi kendini bir sandalyeye bıraktı ve gözlerini önce birimize, sonra ötekimize dikti.

“Ödül bu kadar; ayrıca işin arka planında, Kontes'i mücevheri geri alabilmek için servetinin yarısından vazgeçmeye razı edecek duygusal nedenler olduğunu bilmem için sebeplerim var.”

“Yanlış hatırlamıyorsam, Hotel Cosmopolitan'da kaybolmuştu,” dedim.

“Kesinlikle öyle, 22 Aralık'ta, yani tam beş gün önce. Bir tesisatçı olan John Horner, onu hanımefendinin mücevher kutusundan aşırmakla suçlandı. Aleyhindeki kanıtlar o kadar güçlüydü ki dava ağır ceza mahkemesine sevk edildi. Sanırım meseleyle ilgili bir haber burada bir yerde olacak.” Gazetelerinin arasını karıştırıp tarihlerine göz attı, sonunda birini düzeltip ikiye katladı ve şu paragrafı okudu:

“Hotel Cosmopolitan'da Mücevher Hırsızlığı. 26 yaşındaki tesisatçı John Horner, bu ayın 22'sinde Morcar Kontesi'nin mücevher kutusundan mavi yakut olarak bilinen değerli mücevheri aşırmak suçlamasıyla mahkemeye çıkarıldı. Otelin kat hizmetleri şefi James Ryder, hırsızlık günü Horner'ı, gevşemiş olan ocak ızgarasının ikinci demirini lehimlemesi için Morcar Kontesi'nin giyinme odasına çıkardığını ifade etti. Bir süre Horner'ın yanında kalmış, ama sonunda başka bir yere çağrılmıştı. Döndüğünde Horner'ın ortadan kaybolduğunu, çekmeceli dolabın zorla açıldığını ve sonradan anlaşıldığı üzere Kontes'in mücevherini saklamayı âdet edindiği küçük sahtiyan kutunun tuvalet masasının üzerinde boş durduğunu görmüştü. Ryder derhâl alarm verdi ve Horner aynı akşam tutuklandı; ancak taş ne üzerinde ne de odalarında bulunabildi. Kontes'in hizmetçisi Catherine Cusack, Ryder'ın hırsızlığı fark ettiğinde attığı dehşet çığlığını duyduğunu ve odaya koştuğunu, orada durumu bir önceki tanığın anlattığı gibi bulduğunu beyan etti. B bölgesinden Müfettiş Bradstreet, çılgınca direnen ve masum olduğunu en şiddetli sözlerle haykıran Horner'ın tutuklanmasıyla ilgili ifade verdi. Sanığın daha önce hırsızlıktan mahkûm olduğuna dair kanıt sunulması üzerine yargıç suçu sulh mahkemesinde görmeyi reddetti ve davayı ağır ceza mahkemesine sevk etti. Duruşma boyunca derin bir heyecan belirtileri gösteren Horner, sonunda bayıldı ve mahkeme salonundan taşınarak çıkarıldı.”

“Hım! Sulh mahkemesi için bu kadar,” dedi Holmes düşünceli bir tavırla, gazeteyi bir kenara atarak. “Şimdi bizim çözmemiz gereken soru, bir uçta yağmalanmış bir mücevher kutusundan öbür uçta Tottenham Court Road'daki bir kazın kursağına uzanan olaylar zinciri. Görüyorsunuz ya, Watson, küçük çıkarımlarımız birdenbire çok daha önemli ve daha az masum bir görünüm kazandı. İşte taş; taş kazdan çıktı, kaz da Bay Henry Baker'dan, yani kötü şapkalı ve sizi sıktığım diğer bütün özelliklere sahip beyefendiden geldi. Şimdi bu beyefendiyi bulmaya ve bu küçük esrarda nasıl bir rol oynadığını tespit etmeye bütün ciddiyetimizle koyulmalıyız. Bunun için önce en basit yolları denemeliyiz, bunlar da hiç şüphesiz bütün akşam gazetelerine verilecek bir ilandan geçiyor. Bu işe yaramazsa başka yöntemlere başvururum.”

“Ne yazacaksınız?”

“Bana bir kurşunkalemle şu kâğıt parçasını verin. Evet, şöyle: ‘Goodge Street'in köşesinde bir kaz ve siyah keçe bir şapka bulunmuştur. Bay Henry Baker bu akşam saat 6.30'da 221B, Baker Street'e başvurarak bunları alabilir.’ Açık ve kısa.”

“Çok. Ama görecek mi?”

“Eh, gazetelere mutlaka göz kulak olacaktır, çünkü yoksul bir adam için bu ağır bir kayıptı. Camı kırma talihsizliği ve Peterson'ın yaklaşması onu öyle korkutmuş ki kaçmaktan başka bir şey düşünememiş; ama o zamandan beri, kuşunu bırakmasına yol açan o ani dürtüden ötürü acı acı pişman olmuş olmalı. Sonra, adının geçmesi de ilanı görmesini sağlayacaktır, çünkü onu tanıyan herkes dikkatini buna çekecektir. Buyurun, Peterson, ilan acentesine koşun ve bunu akşam gazetelerine verdirin.”

“Hangilerine, efendim?”

“Ah, Globe, Star, Pall Mall, St. James’s Gazette, Evening News, Standard, Echo ve aklınıza gelen başka hangileri varsa.”

“Pekâlâ, efendim. Ya bu taş?”

“Ah, evet, taşı ben saklayacağım. Teşekkür ederim. Bir de, bakın, Peterson, dönüşte bir kaz satın alıp buraya, bana bırakın, çünkü şu anda ailenizin yemekte olduğu kazın yerine bu beyefendiye verecek bir kazımız olmalı.”

Kapı görevlisi gidince Holmes taşı aldı ve ışığa tuttu. “Güzel bir şey,” dedi. “Bakın nasıl parıldıyor, nasıl ışıldıyor. Elbette bir suç çekirdeği ve odağı. Her değerli taş öyledir. Onlar şeytanın en sevdiği yemlerdir. Daha büyük ve daha eski mücevherlerde her faset kanlı bir işe karşılık gelebilir. Bu taş henüz yirmi yaşında bile değil. Güney Çin'de Amoy Nehri'nin kıyılarında bulundu ve rengi yakut kırmızısı yerine mavi olması dışında yakutun bütün özelliklerini taşımasıyla dikkat çekiyor. Gençliğine rağmen şimdiden uğursuz bir geçmişi var. Kırk grenlik bu kristalleşmiş kömür uğruna iki cinayet, bir kezzap atma, bir intihar ve birkaç soygun gerçekleşti. Böylesine güzel bir oyuncağın darağacına ve hapishaneye tedarikçilik edeceğini kim düşünürdü? Şimdi onu kasama kilitleyeceğim ve Kontes'e taşın bizde olduğunu bildiren iki satır yazacağım.”

“Bu Horner denen adamın masum olduğunu düşünüyor musunuz?”

“Bilemem.”

“Peki, öyleyse bu öteki adamın, Henry Baker'ın meseleyle bir ilgisi olduğunu mu sanıyorsunuz?”

“Bence Henry Baker'ın taşıdığı kuşun som altından yapılmış olsaydı taşıyacağından çok daha değerli olduğundan hiç haberi olmayan, tümüyle masum bir adam olması çok daha olası. Bununla birlikte, ilanımıza bir cevap gelirse bunu çok basit bir sınamayla belirleyeceğim.”

“O zamana kadar hiçbir şey yapamaz mısınız?”

“Hiçbir şey.”

“Öyleyse ben mesleki ziyaretlerime devam edeyim. Ama akşam, söylediğiniz saatte geri geleceğim, çünkü böylesine karışık bir işin çözümünü görmek isterim.”

“Sizi görmekten çok memnun olurum. Yemeği yedide yerim. Sanırım bir çulluk var. Sırası gelmişken, son olaylar göz önüne alınırsa, belki de Bayan Hudson'dan kursağını incelemesini rica etmeliyim.”

Bir vakada gecikmiştim ve kendimi yeniden Baker Street'te bulduğumda saat altı buçuğu biraz geçiyordu. Eve yaklaşırken, başında İskoç beresi, paltosu çenesine kadar iliklenmiş uzun boylu bir adamın kapının üstündeki yelpaze pencereden vuran parlak yarım dairenin içinde dışarıda beklediğini gördüm. Ben vardığım sırada kapı açıldı ve birlikte Holmes'un odasına çıkarıldık.

“Bay Henry Baker, sanırım,” dedi Holmes, koltuğundan kalkıp ziyaretçisini kolayca takınabildiği o rahat, içten tavırla karşılayarak. “Lütfen ateşin yanındaki şu sandalyeye oturun, Bay Baker. Soğuk bir gece ve görüyorum ki kan dolaşımınız kıştan çok yaza uygun. Ah, Watson, tam zamanında geldiniz. Bu sizin şapkanız mı, Bay Baker?”

“Evet, efendim, bu hiç şüphesiz benim şapkam.”

İri yarı, omuzları yuvarlak, kocaman kafalı bir adamdı; geniş, zeki yüzü, kırlaşmış kahverengi, sivri bir sakala doğru iniyordu. Burnundaki ve yanaklarındaki hafif kızarıklık ve uzattığı elindeki hafif titreme, Holmes'un adamın alışkanlıkları hakkındaki tahminini hatırlattı. Paslanmış gibi solmuş siyah redingotu önden sonuna kadar iliklenmiş, yakası kaldırılmıştı ve sıska bilekleri kollarından, ne bir manşet ne de bir gömlek izi olmaksızın dışarı taşıyordu. Yavaş, kesik kesik, sözcüklerini özenle seçerek konuşuyordu ve genel olarak talihin hoyratlığına uğramış bilgili, edebiyat ehli bir adam izlenimi veriyordu.

“Bu eşyaları birkaç gündür elimizde tutuyoruz,” dedi Holmes, “çünkü sizden adresinizi bildiren bir ilan görmeyi bekliyorduk. Neden ilan vermediğinizi şimdi anlayamıyorum.”

Ziyaretçimiz biraz utangaç bir kahkaha attı. “Şilinler bende eskisi kadar bol değil,” dedi. “Bana saldıran serseri takımının hem şapkamı hem de kuşu alıp götürdüğünden hiç şüphem yoktu. Onları geri almak için umutsuz bir girişime daha fazla para harcamak istemedim.”

“Çok doğal. Bu arada, kuşa gelince, onu yemek zorunda kaldık.”

“Yemek mi!” Ziyaretçimiz heyecanla sandalyesinden yarı doğruldu.

“Evet, yemeseydik kimsenin işine yaramayacaktı. Ama sanırım büfenin üzerindeki, aşağı yukarı aynı ağırlıkta ve tamamen taze olan şu öteki kaz da işinizi aynı derecede görür?”

“Ah, elbette, elbette,” diye cevap verdi Bay Baker rahat bir nefes alarak.

“Tabii, kendi kuşunuzun tüyleri, bacakları, kursağı ve benzeri hâlâ bizde, yani isterseniz—”

Adam içten bir kahkaha patlattı. “Maceramın hatırası olarak işime yarayabilirler,” dedi, “ama bunun ötesinde, rahmetli tanıdığımın disjecta membra'sının bana ne faydası olacağını pek göremiyorum. Hayır, efendim, izninizle ilgimi büfenin üzerinde gördüğüm şu mükemmel kuşa hasredeceğim.”

Sherlock Holmes hafifçe omuz silkerek bana keskin bir bakış fırlattı.

“İşte şapkanız, işte de kuşunuz,” dedi. “Bu arada, öteki kuşu nereden aldığınızı söylemek sizi sıkar mı? Kümes hayvanlarına biraz meraklıyımdır ve bundan daha iyi büyümüş bir kaz pek az gördüm.”

“Elbette, efendim,” dedi Baker; ayağa kalkmış ve yeni edindiği malını koltuğunun altına sıkıştırmıştı. “Birkaçımız Müze'nin yakınındaki Alpha Inn'e devam ederiz—gündüzleri de Müze'nin kendisinde bulunuruz, anlarsınız ya. Bu yıl, Windigate adındaki iyi hancımız bir kaz kulübü kurdu; her hafta birkaç peni karşılığında her birimiz Noel'de bir kuş alacaktık. Penilerimi usulüne uygun ödedim, gerisini zaten biliyorsunuz. Size çok minnettarım, efendim, çünkü bir İskoç beresi ne yaşıma ne de ağırbaşlılığıma yakışıyor.” Gülünç bir kurumla ikimizi de törenle selamladı ve yürüyüp gitti.

“Bay Henry Baker için bu kadar,” dedi Holmes, adamın arkasından kapıyı kapadığında. “Meseleyle ilgili hiçbir şey bilmediği kesin. Aç mısınız, Watson?”

“Pek sayılmaz.”

“Öyleyse akşam yemeğimizi gece yemeğine çevirelim ve bu ipucunu henüz sıcakken izleyelim.”

“Elbette.”

Dondurucu bir geceydi; bu yüzden ulster paltolarımızı giydik ve boğazlarımıza boyun atkıları sardık. Dışarıda yıldızlar bulutsuz bir gökte soğuk soğuk parlıyordu ve yoldan geçenlerin nefesleri bir o kadar tabanca atışı gibi duman hâlinde savruluyordu. Doktorlar mahallesinden, Wimpole Street'ten, Harley Street'ten geçip oradan Wigmore Street üzerinden Oxford Street'e doğru hızla yürürken ayak seslerimiz keskin ve yüksek yankılanıyordu. Çeyrek saat içinde Bloomsbury'de, Holborn'a inen sokaklardan birinin köşesindeki küçük bir meyhane olan Alpha Inn'deydik. Holmes özel barın kapısını itip açtı ve kırmızı yüzlü, beyaz önlüklü meyhaneciden iki bardak bira istedi.

“Biranız da kazlarınız kadar iyiyse mükemmel olmalı,” dedi.

“Kazlarım mı!” Adam şaşırmış görünüyordu.

“Evet. Daha yarım saat önce, kaz kulübünüzün üyesi olan Bay Henry Baker'la konuşuyordum.”

“Ah! Evet, anlıyorum. Ama bakın, efendim, onlar bizim kazlarımız değil.”

“Sahi mi! Kimin öyleyse?”

“Şey, iki düzinesini Covent Garden'daki bir satıcıdan aldım.”

“Sahi mi? Bazılarını tanırım. Hangisiydi?”

“Adı Breckinridge.”

“Ah! Onu tanımıyorum. Pekâlâ, sağlığınıza, meyhaneci, işleriniz de hep rast gitsin. İyi geceler.”

“Şimdi sıra Bay Breckinridge'de,” diye devam etti, ayazlı havaya çıktığımızda paltosunu iliklerken. “Unutmayın, Watson, bu zincirin bir ucunda kaz gibi sıradan bir şey varsa da öbür ucunda, masumiyetini kanıtlayamazsak kesinlikle yedi yıl kürek cezası alacak bir adam var. Soruşturmamızın onun suçunu doğrulamaktan başka bir işe yaramaması mümkün; ama her hâlükârda, elimizde polisin gözden kaçırdığı ve tuhaf bir tesadüfün bize bahşettiği bir soruşturma yolu var. Onu acı sonuna kadar izleyelim. Haydi, yüzler güneye, ileri marş!”

Holborn'u geçtik, Endell Street'ten aşağı indik ve oradan zikzak çizen kenar mahallelerden geçerek Covent Garden Çarşısı'na vardık. En büyük tezgâhlardan birinin üzerinde Breckinridge adı yazılıydı; sahibi, sivri yüzlü, düzgün favorili, at meraklısı görünüşlü bir adam, bir oğlanın kepenkleri kapamasına yardım ediyordu.

“İyi akşamlar. Soğuk bir gece,” dedi Holmes.

Satıcı başını salladı ve arkadaşıma soru dolu bir bakış fırlattı.

“Görüyorum ki kazlar tükenmiş,” diye devam etti Holmes, çıplak mermer tezgâhları göstererek.

“Yarın sabah beş yüz tane verebilirim.”

“O işime yaramaz.”

“Eh, gaz lambalı tezgâhta birkaç tane var.”

“Ah, ama bana sizi tavsiye ettiler.”

“Kim?”

“Alpha'nın meyhanecisi.”

“Ha, evet; ona iki düzine göndermiştim.”

“Hem de ne güzel kuşlardı. Peki, siz onları nereden aldınız?”

Şaşırdım; bu soru satıcıda bir öfke patlamasına yol açtı.

“Bakın, bayım,” dedi, başını yana eğip ellerini beline dayayarak, “ne demek istiyorsunuz? Hadi, açık konuşalım.”

“Yeterince açık. Alpha'ya verdiğiniz kazları size kimin sattığını bilmek istiyorum.”

“Öyleyse söylemeyeceğim. İşte bu kadar!”

“Ah, hiç önemli bir mesele değil; ama böyle bir önemsiz şey için neden bu kadar kızıştığınızı anlamıyorum.”

“Kızışmak mı! Benim kadar rahatsız edilseydiniz belki siz de böyle kızışırdınız. İyi bir mal için iyi para ödediğimde işin orada bitmesi gerekir; ama durmadan ‘Kazlar nerede?’ ve ‘Kazları kime sattınız?’ ve ‘Kazlara ne kadar istersiniz?’ diye soruyorlar. Etraflarında koparılan yaygarayı duyan, dünyada başka kaz yok sanır.”

“Pekâlâ, soruşturma yapan başka insanlarla hiçbir ilgim yok,” dedi Holmes umursamazca. “Bize söylemeyecekseniz, iddia bozuldu, o kadar. Ama kümes hayvanları konusunda görüşümün arkasında durmaya her zaman hazırımdır ve yediğim kuşun köyde yetiştiğine beş sterlin basıyorum.”

“Öyleyse beş sterlininizi kaybettiniz, çünkü o kuş şehirde yetişti,” diye çıkıştı satıcı.

“Hiç de öyle değil.”

“Ben öyle diyorum.”

“İnanmıyorum.”

“Kümes hayvanlarından, daha çocukken onlarla uğraşmaya başlamış olan benden daha mı iyi anladığınızı sanıyorsunuz? Size söylüyorum, Alpha'ya giden bütün o kuşlar şehirde yetişmişti.”

“Buna beni asla inandıramazsınız.”

“Öyleyse iddiaya girer misiniz?”

“Bu düpedüz paranızı almak olur, çünkü haklı olduğumu biliyorum. Ama inatçı olmamayı öğretmek için sizinle bir altın lirasına iddiaya girerim.”

Satıcı acı acı kıkırdadı. “Defterleri getir, Bill,” dedi.

Küçük oğlan küçük, ince bir defterle sırtı yağlanmış kocaman bir defter getirdi ve ikisini birlikte asılı lambanın altına yaydı.

“Bakalım, Bay Kendinden Emin,” dedi satıcı, “kazım kalmadı sanıyordum, ama ben işimi bitirmeden dükkânımda hâlâ bir tane kaldığını göreceksiniz. Şu küçük defteri görüyor musunuz?”

“Evet?”

“Bu, mal aldığım kişilerin listesi. Görüyor musunuz? Pekâlâ, bu sayfada köylüler var; adlarının yanındaki sayılar da büyük defterdeki hesaplarının yeri. Şimdi bakın! Kırmızı mürekkeple yazılmış şu öbür sayfayı görüyor musunuz? İşte bu da şehirdeki tedarikçilerimin listesi. Şimdi şu üçüncü isme bakın. Bana yüksek sesle bir okuyun.”

“Bayan Oakshott, 117, Brixton Road—249,” diye okudu Holmes.

“Aynen öyle. Şimdi bunu büyük defterde bulun.”

Holmes gösterilen sayfayı açtı. “İşte burada: ‘Bayan Oakshott, 117, Brixton Road, yumurta ve kümes hayvanı tedarikçisi.’”

“Pekâlâ, son kayıt ne?”

“‘22 Aralık. Tanesi 7 şilin 6 peniden yirmi dört kaz.’”

“Aynen öyle. İşte. Ya altında?”

“‘Alpha'dan Bay Windigate'e 12 şilinden satıldı.’”

“Şimdi ne diyeceksiniz?”

Sherlock Holmes derinden hayal kırıklığına uğramış görünüyordu. Cebinden bir altın lira çıkarıp mermer tezgâhın üstüne attı ve öfkesi sözle anlatılamayacak kadar derin bir adam tavrıyla arkasını döndü. Birkaç yarda ötede bir sokak lambasının altında durdu ve kendine has o içten, sessiz tarzda güldü.

“Favorileri o biçimde kesilmiş ve cebinden ‘Pink ’un’ gazetesi sarkan bir adam gördüğünüzde, onu her zaman bir iddiayla konuşturabilirsiniz,” dedi. “Önüne 100 sterlin koysaydım bile, o adamın bana, iddiada beni alt ettiği fikriyle ağzından alınan bilgiler kadar eksiksiz bilgi vermeyeceğini söyleyebilirim. Eh, Watson, sanırım arayışımızın sonuna yaklaşıyoruz ve belirlenmesi gereken tek nokta bu Bayan Oakshott'a bu gece mi gideceğimiz, yoksa bunu yarına mı bırakacağımız. O huysuz adamın söylediklerinden, bizden başka bu meseleyle ilgilenen kişiler de olduğu açık ve ben—”

Sözleri, az önce ayrıldığımız tezgâhtan yükselen büyük bir gürültüyle birdenbire kesildi. Arkamızı döndüğümüzde, sallanan lambanın saçtığı sarı ışık halkasının ortasında sıçan suratlı ufak tefek bir adamın durduğunu, satıcı Breckinridge'in ise tezgâhının kapısında dikilmiş, sinmiş adama öfkeyle yumruklarını salladığını gördük.

“Sizden de kazlarınızdan da bıktım,” diye bağırdı. “Keşke hepiniz birden cehennemi boylasanız. Saçma sapan laflarınızla beni rahatsız etmeye bir daha gelirseniz köpeği üstünüze salarım. Bayan Oakshott'ı buraya getirin, ona cevap veririm, ama sizin bu işle ne ilginiz var? Kazları sizden mi aldım?”

“Hayır; ama yine de onlardan biri benimdi,” diye sızlandı ufak tefek adam.

“Öyleyse onu Bayan Oakshott'tan isteyin.”

“O da bana sizden istememi söyledi.”

“Eh, bana kalırsa Prusya Kralı'ndan da isteyebilirsiniz. Bıktım artık. Defolun buradan!” Öfkeyle ileri atıldı ve soru soran adam karanlığa süzülüp gözden kayboldu.

“Ha! Bu bizi Brixton Road'a gitmekten kurtarabilir,” diye fısıldadı Holmes. “Benimle gelin, bu adamdan ne çıkarabileceğimize bakalım.” Arkadaşım, alev alev yanan tezgâhların çevresinde oyalanan dağınık insan kümelerinin arasından hızlı adımlarla geçerek ufak tefek adama çabucak yetişti ve omzuna dokundu. Adam birden döndü ve gaz lambasının ışığında yüzündeki bütün rengin çekilmiş olduğunu görebiliyordum.

“Siz de kimsiniz? Ne istiyorsunuz?” diye sordu titrek bir sesle.

“Bağışlayın,” dedi Holmes yumuşak bir tavırla, “ama az önce satıcıya sorduğunuz soruları istemeden de olsa duydum. Sanırım size yardımcı olabilirim.”

“Siz mi? Kimsiniz siz? Bu meseleden nasıl haberiniz olabilir?”

“Adım Sherlock Holmes. Başkalarının bilmediğini bilmek benim işimdir.”

“Ama bu konuda hiçbir şey bilemezsiniz, değil mi?”

“Affedersiniz, bu konuda her şeyi biliyorum. Brixton Road'dan Bayan Oakshott'ın Breckinridge adında bir satıcıya sattığı, onun da sırası gelince Alpha'dan Bay Windigate'e, onun da Bay Henry Baker'ın üyesi olduğu kulübüne sattığı birtakım kazların izini sürmeye çalışıyorsunuz.”

“Ah, efendim, siz tam da tanışmayı can attığım adamsınız,” diye haykırdı ufak tefek adam, ellerini uzatmış, parmakları titreyerek. “Bu meseleyle ne kadar ilgilendiğimi size anlatamam.”

Sherlock Holmes geçmekte olan dört tekerlekli bir arabaya el etti. “Öyleyse bunu rüzgârın savurduğu bu çarşı meydanında değil de sıcak bir odada konuşsak iyi olur,” dedi. “Ama daha ileri gitmeden önce lütfen söyleyin, kime yardım etme zevkine eriyorum?”

Adam bir an duraksadı. “Adım John Robinson,” diye cevap verdi, yan gözle bakarak.

“Hayır, hayır; gerçek adınız,” dedi Holmes tatlılıkla. “Takma adla iş yapmak her zaman tatsızdır.”

Yabancının solgun yanaklarına bir kızarıklık yayıldı. “Pekâlâ,” dedi, “gerçek adım James Ryder.”

“Tam da öyle. Hotel Cosmopolitan'ın kat hizmetleri şefi. Lütfen arabaya binin, bilmek isteyeceğiniz her şeyi size çok geçmeden anlatabileceğim.”

Ufak tefek adam, bir talih kuşunun mu yoksa bir felaketin mi eşiğinde olduğundan emin olmayan biri gibi, yarı korkulu, yarı umutlu gözlerle gözlerini önce birimize, sonra ötekimize çevirerek durdu. Sonra arabaya bindi ve yarım saat sonra Baker Street'teki oturma odasına dönmüştük. Yolculuğumuz boyunca hiçbir şey konuşulmamıştı, ama yeni arkadaşımızın yüksek, ince soluk alışı ve ellerini durmadan kenetleyip çözmesi, içindeki sinir gerginliğini ele veriyordu.

“İşte geldik!” dedi Holmes neşeyle, odaya sırayla girerken. “Bu havada ateş pek mevsimine uygun görünüyor. Üşümüş görünüyorsunuz, Bay Ryder. Lütfen hasır koltuğa oturun. Şu küçük meselenizi halletmeden önce terliklerimi giyeyim. Evet, şimdi! O kazlara ne olduğunu bilmek istiyorsunuz, değil mi?”

“Evet, efendim.”

“Ya da, sanırım, daha çok o kaza. Sanıyorum ilgilendiğiniz tek bir kuştu—beyaz, kuyruğunun üstünde siyah bir şerit olan.”

Ryder heyecandan titredi. “Ah, efendim,” diye haykırdı, “nereye gittiğini bana söyleyebilir misiniz?”

“Buraya geldi.”

“Buraya mı?”

“Evet, hem de pek olağanüstü bir kuş olduğu anlaşıldı. Onunla ilgilenmenize şaşmıyorum. Öldükten sonra bir yumurta yumurtladı—şimdiye kadar görülmüş en güzel, en parlak küçük mavi yumurta. Onu burada, müzemde saklıyorum.”

Ziyaretçimiz sendeleyerek ayağa kalktı ve sağ eliyle şömine rafına tutundu. Holmes kasasının kilidini açtı ve soğuk, parlak, çok köşeli bir ışıltıyla bir yıldız gibi parlayan mavi yakutu havaya kaldırdı. Ryder, ona sahip mi çıksın yoksa inkâr mı etsin bilemeyerek, gerilmiş bir yüzle bakakaldı.

“Oyun bitti, Ryder,” dedi Holmes sakince. “Kendinizi toparlayın, adamım, yoksa ateşe düşeceksiniz! Koltuğuna dönmesi için koluna girin, Watson. Cezasız ağır suç işleyecek kadar yüreği yok. Ona biraz konyak verin. İşte! Şimdi biraz daha insana benziyor. Ne de sıska bir karides, doğrusu!”

Bir an sendelemiş ve neredeyse düşmüştü, ama konyak yanaklarına biraz renk getirdi ve oturup korkmuş gözlerle kendisini suçlayana bakakaldı.

“Zincirin neredeyse bütün halkaları ve ihtiyaç duyabileceğim bütün kanıtlar elimde, bu yüzden bana anlatmanız gereken pek az şey var. Yine de, vakanın eksiksiz olması için o azıcık şey de aydınlansa iyi olur. Morcar Kontesi'nin bu mavi taşını duymuştunuz, değil mi, Ryder?”

“Bana ondan Catherine Cusack söz etmişti,” dedi çatlak bir sesle.

“Anlıyorum—hanımefendinin oda hizmetçisi. Eh, bu kadar kolay elde edilen ani bir zenginliğin çekiciliği, sizden önce sizden daha iyi adamlar için de olduğu gibi, size de ağır geldi; ama kullandığınız yöntemlerde pek titiz davranmadınız. Bana öyle geliyor ki, Ryder, sizde pek güzel bir alçağın mayası var. Bu tesisatçı Horner'ın daha önce buna benzer bir işe karıştığını ve şüphenin daha kolay onun üzerinde toplanacağını biliyordunuz. Peki, ne yaptınız? Hanımefendinin odasında küçük bir iş çıkardınız—siz ve suç ortağınız Cusack—ve çağrılan kişinin o olmasını sağladınız. Sonra, o gidince mücevher kutusunu yağmaladınız, alarm verdiniz ve bu talihsiz adamı tutuklattınız. Sonra da—”

Ryder birdenbire kendini halının üzerine attı ve arkadaşımın dizlerine sarıldı. “Tanrı aşkına, merhamet edin!” diye çığlık attı. “Babamı düşünün! Annemi! Bu onların kalbini kırar. Daha önce hiç yoldan çıkmadım! Bir daha da asla çıkmayacağım. Yemin ederim. İncil üzerine yemin ederim. Ah, bunu mahkemeye taşımayın! İsa aşkına, taşımayın!”

“Koltuğunuza dönün!” dedi Holmes sertçe. “Şimdi sinip sürünmek pek güzel, ama hiçbir şey bilmediği bir suç yüzünden sanık sandalyesine oturan bu zavallı Horner'ı pek az düşündünüz.”

“Kaçacağım, Bay Holmes. Ülkeyi terk edeceğim, efendim. O zaman ona yöneltilen suçlama da çöker.”

“Hım! Bunu konuşuruz. Şimdi de bir sonraki perdenin doğru bir anlatımını dinleyelim. Taş kazın içine nasıl girdi, kaz da açık pazara nasıl düştü? Bize doğruyu söyleyin, çünkü kurtuluş için tek umudunuz orada.”

Ryder dilini kurumuş dudaklarında gezdirdi. “Size olduğu gibi anlatacağım, efendim,” dedi. “Horner tutuklanınca, taşla birlikte hemen oradan uzaklaşmamın en iyisi olacağını düşündüm, çünkü polisin hangi an beni ve odamı aramayı aklına koyacağını bilmiyordum. Otelde onun güvende olacağı hiçbir yer yoktu. Bir iş için gidiyormuş gibi dışarı çıktım ve kız kardeşimin evine yöneldim. Oakshott adında bir adamla evlenmişti ve Brixton Road'da oturuyor, orada pazar için kümes hayvanı besliyordu. Yol boyunca karşılaştığım her adam bana bir polis ya da bir dedektif gibi görünüyordu; soğuk bir gece olmasına rağmen, Brixton Road'a varmadan yüzümden terler boşanıyordu. Kız kardeşim bana neyim olduğunu ve neden bu kadar solgun olduğumu sordu; ben de oteldeki mücevher hırsızlığı yüzünden altüst olduğumu söyledim. Sonra arka bahçeye çıktım, bir pipo tüttürdüm ve ne yapmamın en iyi olacağını düşündüm.

“Bir zamanlar Maudsley adında, kötü yola düşmüş ve Pentonville'deki cezasını daha yeni tamamlamış bir arkadaşım vardı. Bir gün benimle karşılaşmış ve hırsızların yöntemlerinden, çaldıklarını nasıl elden çıkarabildiklerinden söz etmeye başlamıştı. Bana ihanet etmeyeceğini biliyordum, çünkü onunla ilgili bir iki şey biliyordum; bu yüzden doğruca oturduğu Kilburn'e gidip ona sırrımı açmaya karar verdim. Taşı paraya nasıl çevireceğimi bana gösterirdi. Ama ona güvenle nasıl ulaşacaktım? Otelden gelirken çektiğim azapları düşündüm. Her an yakalanıp aranabilirdim ve taş da yeleğimin cebinde olacaktı. O sırada duvara yaslanmış, ayaklarımın dibinde paytak paytak dolaşan kazlara bakıyordum ve birden aklıma, yaşamış en iyi dedektifi bile nasıl alt edebileceğimi gösteren bir fikir geldi.

“Kız kardeşim birkaç hafta önce bana Noel armağanı olarak kazlarından istediğimi seçebileceğimi söylemişti ve sözünün her zaman eri olduğunu biliyordum. Kazımı şimdi alacak ve taşımı onun içinde Kilburn'e götürecektim. Bahçede küçük bir kulübe vardı; kuşlardan birini—beyaz, kuyruğu çizgili, güzel, iri bir kuşu—bunun arkasına sürdüm. Onu yakaladım ve gagasını zorla açıp taşı parmağımın yetişebildiği kadar derine, boğazına ittim. Kuş bir yutkundu ve taşın yemek borusundan geçip kursağına indiğini hissettim. Ama hayvan kanat çırpıp çırpındı ve kız kardeşim neler olduğunu anlamak için dışarı çıktı. Onunla konuşmak için döndüğümde hayvan kurtuldu ve kanat çırparak ötekilerin arasına karıştı.

“‘O kuşla ne yapıyordun öyle, Jem?’ dedi.

“‘Şey,’ dedim, ‘Noel için bana bir tane vereceğini söylemiştin, ben de hangisinin en semiz olduğunu yokluyordum.’

“‘Ah,’ dedi, ‘seninkini senin için ayırdık bile—Jem'in kuşu diyoruz ona. Şuradaki büyük beyaz olan. Yirmi altı tane var; biri senin, biri bizim, iki düzinesi de pazar için.’

“‘Teşekkür ederim, Maggie,’ dedim; ‘ama senin için fark etmezse, az önce elime aldığım şu kuşu tercih ederim.’

“‘Öteki en az üç libre daha ağır,’ dedi, ‘hem onu özellikle senin için besledik.’

“‘Boş ver. Ben ötekini alacağım, hem de şimdi götüreceğim,’ dedim.

“‘Ah, nasıl istersen,’ dedi, biraz gücenerek. ‘Hangisini istiyorsun peki?’

“‘Şu kuyruğu çizgili beyaz olanı, sürünün tam ortasındaki.’

“‘Ah, pekâlâ. Kes onu da yanında götür.’

“Eh, dediğini yaptım, Bay Holmes, ve kuşu ta Kilburn'e kadar taşıdım. Arkadaşıma ne yaptığımı anlattım, çünkü o, böyle bir şeyin kolayca anlatılabileceği bir adamdı. Boğulacak gibi olana kadar güldü; bir bıçak alıp kazı açtık. Yüreğim ağzıma geldi, çünkü taştan hiçbir iz yoktu ve korkunç bir yanlışlık olduğunu anladım. Kuşu bırakıp kız kardeşimin evine koştum ve telaşla arka bahçeye girdim. Orada tek bir kuş bile görünmüyordu.

“‘Hepsi nerede, Maggie?’ diye bağırdım.

“‘Satıcıya gittiler, Jem.’

“‘Hangi satıcıya?’

“‘Covent Garden'daki Breckinridge'e.’

“‘Peki, kuyruğu çizgili bir tane daha var mıydı?’ diye sordum, ‘benim seçtiğimin aynısı?’

“‘Evet, Jem; kuyruğu çizgili iki tane vardı ve ben onları hiçbir zaman birbirinden ayıramazdım.’

“Eh, o zaman elbette her şeyi anladım ve ayaklarımın beni taşıyabildiği kadar hızla bu Breckinridge denen adama koştum; ama o hepsini hemen satmıştı ve nereye gittikleri konusunda bana tek kelime söylemedi. Bu gece onu kendiniz duydunuz. Eh, bana hep böyle cevap verdi. Kız kardeşim delirdiğimi düşünüyor. Bazen ben de öyle düşünüyorum. Ve şimdi—ve şimdi, uğruna namusumu sattığım servete elimi bile sürmeden damgalı bir hırsız oldum. Tanrım, yardım et bana! Tanrım, yardım et bana!” Yüzünü ellerine gömerek sarsıla sarsıla hıçkırmaya başladı.

Uzun bir sessizlik oldu; bu sessizliği yalnızca onun ağır solukları ve Sherlock Holmes'un parmak uçlarıyla masanın kenarına ölçülü ölçülü vuruşu bozuyordu. Sonra dostum kalktı ve kapıyı ardına kadar açtı.

“Defolun!” dedi.

“Ne, efendim! Ah, Tanrı sizi korusun!”

“Başka söz istemez. Defolun!”

Başka söze de gerek kalmadı. Bir koşuşturma, merdivenlerde bir takırtı, bir kapı çarpması ve sokaktan gelen koşan ayak seslerinin keskin tıkırtısı duyuldu.

“Ne de olsa Watson,” dedi Holmes, kil piposuna uzanarak, “polisin eksiklerini gidermek için tutulmuş değilim. Horner tehlikede olsaydı iş başka olurdu; ama bu adam onun aleyhine tanıklık etmeyecek ve dava çökecek. Sanırım bir suçu örtbas ediyorum, ama belki de bir ruhu kurtarıyorumdur. Bu adam bir daha yoldan çıkmaz; korkudan ödü kopmuş. Onu şimdi hapse gönderirseniz, ömür boyu hapishane kuşu yaparsınız. Üstelik bağışlama mevsimindeyiz. Tesadüf yolumuza son derece tuhaf ve kaprisli bir bilmece çıkardı; çözümü de kendi ödülüdür. Zile basma inceliğini gösterirseniz, Doktor, yine başrolde bir kuşun bulunacağı yeni bir soruşturmaya başlayacağız.”