Kızıl Saçlılar Birliği

Geçen yılın sonbaharında bir gün dostum Bay Sherlock Holmes'u ziyarete gitmiş ve onu, alev kızılı saçlı, çok şişman, kırmızı yüzlü, yaşlıca bir beyefendiyle derin bir sohbete dalmış bulmuştum. Rahatsız ettiğim için özür dileyerek geri çekilmek üzereydim ki Holmes beni birden odaya çekti ve kapıyı arkamdan kapadı.

“Bundan daha iyi bir zamanda gelemezdiniz, sevgili Watson,” dedi içtenlikle.

“Meşgul olduğunuzdan korkmuştum.”

“Meşgulüm. Hem de çok.”

“O hâlde yan odada bekleyebilirim.”

“Hiç de değil. Bay Wilson, bu beyefendi en başarılı vakalarımın çoğunda ortağım ve yardımcım oldu, sizinkinde de bana son derece yararlı olacağından hiç şüphem yok.”

Şişman beyefendi sandalyesinden yarı doğrularak başıyla selam verdi ve yağ içine gömülmüş küçük gözleriyle çabuk, soru dolu bir bakış fırlattı.

“Kanepeyi deneyin,” dedi Holmes, koltuğuna gömülüp, yargıç havasına büründüğü zamanlarda âdet edindiği üzere parmak uçlarını birleştirerek. “Biliyorum, sevgili Watson, tuhaf olan, gelenekler ile gündelik hayatın tekdüze akışının dışında kalan her şeye duyduğum sevgiyi siz de paylaşıyorsunuz. Bu zevkinizi, benim küçük maceralarımın pek çoğunu kaleme almaya ve—kusura bakmazsanız söyleyeyim—biraz da süslemeye sizi iten o hevesle gösterdiniz.”

“Vakalarınız gerçekten de benim için son derece ilgi çekici oldu,” dedim.

“Hatırlarsınız, geçen gün, Bayan Mary Sutherland'in bize getirdiği o çok basit meseleye girişmeden hemen önce, garip etkiler ve olağanüstü bileşimler için hayatın kendisine başvurmamız gerektiğini, çünkü hayatın her zaman hayal gücünün her türlü çabasından çok daha cüretkâr olduğunu söylemiştim.”

“Kuşkuyla karşılamaya cüret ettiğim bir önerme.”

“Öyle yaptınız, Doktor, ama yine de benim görüşüme gelmek zorunda kalacaksınız, yoksa aklınız altında ezilip benim haklı olduğumu kabul edene dek üstünüze olgu üstüne olgu yığmayı sürdüreceğim. İşte buradaki Bay Jabez Wilson bu sabah beni ziyaret etme nezaketini gösterdi ve uzun zamandır dinlediğim en tuhaf hikâyelerden biri olacağa benzeyen bir anlatıya başladı. En garip ve en eşsiz şeylerin çoğu zaman büyük suçlarla değil, küçük suçlarla, hatta ara sıra ortada kesin bir suç işlenip işlenmediğinden şüphe duyulabilecek durumlarla bağlantılı olduğunu söylediğimi duymuşsunuzdur. Şu ana dek duyduğum kadarıyla, bu vakanın bir suç örneği olup olmadığını söylemem imkânsız, ama olayların gidişatı kesinlikle şimdiye dek dinlediğim en tuhaflar arasında. Belki, Bay Wilson, anlatınıza yeniden başlama inceliğini gösterirsiniz. Bunu sizden yalnızca dostum Doktor Watson başlangıç kısmını duymadığı için değil, hikâyenin kendine özgü niteliği yüzünden her ayrıntıyı ağzınızdan dinlemeye can attığım için de istiyorum. Kural olarak, olayların gidişine dair küçük bir ipucu duyduğumda, hafızama gelen binlerce benzer vakadan yola çıkarak kendime yön verebilirim. Bu seferse, bildiğim kadarıyla, olguların eşsiz olduğunu kabul etmek zorundayım.”

Tombul müşterimiz biraz gururlanmış bir tavırla göğsünü şişirdi ve paltosunun iç cebinden kirli, buruşuk bir gazete çıkardı. Başını öne uzatıp gazeteyi dizinin üstünde düzleştirerek ilan sütununa göz gezdirirken, ben de adamı iyice süzdüm ve arkadaşımın yöntemiyle, giysisinin ya da görünüşünün ortaya koyabileceği işaretleri okumaya çalıştım.

Ne var ki incelememden pek bir şey elde edemedim. Konuğumuz, sıradan, vasat bir İngiliz esnafının bütün belirtilerini taşıyordu: şişman, kendini beğenmiş ve ağır. Üstünde oldukça bol, gri, kareli çoban kumaşından bir pantolon, önü iliklenmemiş, pek de temiz olmayan siyah bir redingot ve ağır, pirinç bir Albert köstekli, süs olarak da ucunda delikli, kare bir metal parçası sarkan boz bir yelek vardı. Yanındaki bir sandalyenin üstünde yıpranmış bir silindir şapka ile kadife yakası buruşmuş, rengi solmuş kahverengi bir palto duruyordu. Kısacası, ne kadar bakarsam bakayım, adamda alev alev yanan kızıl başı ve yüzündeki derin üzüntü ve hoşnutsuzluk ifadesi dışında dikkate değer hiçbir şey yoktu.

Sherlock Holmes'un keskin gözü ne yaptığımı hemen fark etti ve soru dolu bakışlarımı görünce gülümseyerek başını salladı. “Bir zamanlar bedensel işlerde çalıştığı, enfiye çektiği, Mason olduğu, Çin'de bulunduğu ve son zamanlarda epeyce yazı yazdığı gibi apaçık olgular dışında hiçbir şey çıkaramıyorum.”

Bay Jabez Wilson, parmağı gazetenin üstünde ama gözleri arkadaşımda, sandalyesinde irkilip doğruldu.

“Tanrı aşkına, bütün bunları nasıl bildiniz, Bay Holmes?” diye sordu. “Mesela bedensel işlerde çalıştığımı nasıl bildiniz? İncil kadar doğru, çünkü işe gemi marangozu olarak başladım.”

“Ellerinizden, sevgili bayım. Sağ eliniz sol elinizden bir numara büyük. Onunla çalışmışsınız, kasları daha gelişmiş.”

“Peki ya enfiye ile Masonluk?”

“Bunu nasıl okuduğumu anlatarak zekânıza hakaret etmeyeceğim, hele ki tarikatınızın katı kurallarına pek uymayarak pergel-gönye biçiminde bir yaka iğnesi taktığınız hâlde.”

“Ah, elbette, bunu unutmuştum. Ama ya yazı?”

“Beş inç boyunca bu kadar parlamış sağ kolluğunuz ile, masaya dayadığınız dirseğin yanında düzleşmiş bir yama bulunan sol kolluğunuz başka neye işaret edebilir ki?”

“Peki ya Çin?”

“Sağ bileğinizin hemen üstüne dövme olarak yaptırdığınız balık ancak Çin'de yapılmış olabilir. Dövme izleri üzerine küçük bir çalışma yaptım, hatta bu konudaki literatüre katkıda bile bulundum. Balık pullarını narin bir pembeye boyama hüneri tamamen Çin'e özgüdür. Buna ek olarak saat kösteğinizden sarkan bir Çin sikkesi görünce, mesele daha da basitleşiyor.”

Bay Jabez Wilson kalın bir kahkaha attı. “Hayret bir şey!” dedi. “Önce çok zekice bir şey yaptığınızı sanmıştım, ama görüyorum ki bunda pek bir marifet yokmuş.”

“Açıklama yapmakla hata ettiğimi düşünmeye başlıyorum, Watson,” dedi Holmes. “‘Omne ignotum pro magnifico,’ bilirsiniz; bu kadar açık sözlü olursam benim zavallı küçük ünüm, ne kadarsa artık, batıp gidecek. İlanı bulamadınız mı, Bay Wilson?”

“Evet, şimdi buldum,” diye cevap verdi, kalın, kırmızı parmağını sütunun ortasına bastırarak. “İşte burada. Her şey bununla başladı. Kendiniz okuyun, bayım.”

Gazeteyi elinden alıp şunu okudum:

“KIZIL SAÇLILAR BİRLİĞİ'NE: Lebanon, Pennsylvania, A.B.D.'den merhum Ezekiah Hopkins'in vasiyeti uyarınca, Birlik'in bir üyesine yalnızca göstermelik hizmetler karşılığında haftada 4 sterlin maaş hakkı tanıyan bir kadro daha açılmıştır. Bedenen ve ruhen sağlıklı, yirmi bir yaşın üstündeki bütün kızıl saçlı erkekler başvurabilir. Pazartesi günü saat on birde, Fleet Street, 7 Pope's Court'taki Birlik bürosunda Duncan Ross'a şahsen başvurunuz.”

“Bu da ne demek oluyor Allah aşkına?” diye bağırdım, bu olağanüstü ilanı iki kez okuduktan sonra.

Holmes, keyfi yerinde olduğu zamanlarki alışkanlığıyla kıkırdadı ve sandalyesinde kıpırdandı. “Biraz alışılmışın dışında, değil mi?” dedi. “Ve şimdi, Bay Wilson, en baştan başlayın ve bize kendinizi, evinizdekileri ve bu ilanın talihiniz üzerindeki etkisini anlatın. Doktor, önce gazetenin adını ve tarihini not edin.”

“27 Nisan 1890 tarihli The Morning Chronicle. Tam iki ay önce.”

“Çok güzel. Evet, Bay Wilson?”

“Şey, tıpkı size anlattığım gibi, Bay Sherlock Holmes,” dedi Jabez Wilson alnını silerek; “City'nin yakınında, Coburg Square'de küçük bir tefeci dükkânım var. Pek büyük bir iş değil, son yıllarda da ancak geçimimi sağlamaya yetti. Eskiden iki yardımcı tutabiliyordum, ama şimdi yalnızca bir tane tutuyorum; o da işi öğrenmek için yarı ücretle çalışmaya razı olmasa, ona bile para ödemekte zorlanırdım.”

“Bu yardımsever gencin adı nedir?” diye sordu Sherlock Holmes.

“Adı Vincent Spaulding, üstelik o kadar da genç sayılmaz. Yaşını kestirmek zor. Bundan daha becerikli bir yardımcı isteyemezdim, Bay Holmes; kendini geliştirip benim verebildiğimin iki katını kazanabileceğini de çok iyi biliyorum. Ama sonuçta, o memnunsa, neden kafasına fikir sokayım?”

“Gerçekten, neden? Piyasa fiyatının altında çalışan bir employé'niz olduğu için pek şanslı görünüyorsunuz. Bu çağda işverenlerin pek sık yaşadığı bir şey değil bu. Yardımcınızın da ilanınız kadar dikkate değer olmadığından emin değilim.”

“Ah, onun da kusurları var,” dedi Bay Wilson. “Fotoğrafa böylesine düşkün birini görmedim. Kafasını geliştirmesi gerekirken fotoğraf makinesiyle çıt çıt resim çekip duruyor, sonra da resimlerini banyo etmek için tavşanın deliğine dalışı gibi mahzene dalıyor. Başlıca kusuru bu, ama genel olarak iyi bir çalışandır. Hiçbir kötü huyu yoktur.”

“Hâlâ yanınızda, sanırım?”

“Evet, bayım. O ve biraz basit yemek pişirip evi temiz tutan on dört yaşında bir kız—evde başka kimse yok, çünkü dulum ve hiç çocuğum olmadı. Çok sessiz yaşarız, bayım, üçümüz; başka bir şey yapmasak da başımızı sokacak bir çatımız var ve borçlarımızı öderiz.

“Bizi ilk huzursuz eden şey o ilan oldu. Spaulding, tam sekiz hafta önce bugün, elinde bu gazeteyle büroya indi ve şöyle dedi:

“‘Keşke ben de kızıl saçlı bir adam olsaydım, Bay Wilson, Tanrı'dan dileğim bu.’

“‘Neden ki?’ diye soruyorum.

“‘Çünkü,’ diyor, ‘Kızıl Saçlı Adamlar Birliği'nde bir kadro daha açılmış. Kim alırsa ona küçük bir servet değerinde, üstelik duyduğuma göre kadrolar adamlardan fazlaymış, öyle ki mütevelliler paranın ne yapacaklarını bilemiyorlarmış. Saçım bir renk değiştirse, işte içine girip yerleşmem için hazır, güzel bir yuva.’

“‘Nedir peki bu?’ diye sordum. Görüyorsunuz ya, Bay Holmes, ben pek evden çıkmayan bir adamım; işim ben ona gitmek yerine bana geldiği için çoğu zaman haftalarca kapının eşiğinden adım atmazdım. Bu yüzden dışarıda olup bitenden pek haberim olmazdı ve biraz haber duymak beni hep sevindirirdi.

“‘Kızıl Saçlı Adamlar Birliği'ni hiç duymadınız mı?’ diye sordu gözlerini açarak.

“‘Hiç.’

“‘Buna şaştım doğrusu, çünkü siz de kadrolardan birine başvurmaya uygunsunuz.’

“‘Peki ne kadar ediyorlar?’ diye sordum.

“‘Ah, yılda topu topu birkaç yüz, ama iş hafif ve insanın başka uğraşlarına pek engel olması gerekmiyor.’

“Eh, bunun kulaklarımı diktirdiğini kolayca tahmin edersiniz, çünkü iş birkaç yıldır pek iyi gitmiyordu ve fazladan birkaç yüz çok işime yarardı.

“‘Bana her şeyi anlatın,’ dedim.

“‘Şey,’ dedi, ilanı bana göstererek, ‘Birlik'te bir kadro açık olduğunu kendiniz görebilirsiniz, işte ayrıntılar için başvurmanız gereken adres de burada. Anlayabildiğim kadarıyla Birlik'i, çok tuhaf huyları olan Amerikalı bir milyoner, Ezekiah Hopkins kurmuş. Kendisi de kızıl saçlıymış ve bütün kızıl saçlı adamlara büyük bir yakınlık duyarmış; bu yüzden öldüğünde, muazzam servetini, faizinin saçı o renkte olan adamlara rahat işler sağlamakta kullanılması talimatıyla mütevellilere bıraktığı anlaşılmış. Duyduğuma göre ücreti harika, yapılacak iş de çok az.’

“‘Ama,’ dedim, ‘başvuracak milyonlarca kızıl saçlı adam çıkar.’

“‘Sandığınız kadar çok değil,’ diye cevap verdi. ‘Görüyorsunuz, aslında yalnızca Londralılarla ve yetişkin erkeklerle sınırlı. Bu Amerikalı gençken Londra'dan yola çıkmış ve bu eski şehre bir iyilik yapmak istemiş. Sonra, duyduğuma göre, saçınız açık kızıl, koyu kızıl ya da gerçek, parlak, alev alev yanan ateş kızılından başka bir renkteyse başvurmanızın hiçbir yararı yokmuş. Şimdi, eğer başvurmak isteseydiniz, Bay Wilson, hemen içeri girerdiniz; ama birkaç yüz sterlin uğruna kendinizi zahmete sokmaya pek değmez belki.’

“Şimdi, beyler, kendiniz de görebileceğiniz gibi, saçımın çok dolgun ve zengin bir tonu olduğu bir gerçek; bu yüzden bu işte bir rekabet olacaksa, şimdiye dek tanıdığım herkes kadar şansım olduğunu düşündüm. Vincent Spaulding bu konuda o kadar çok şey biliyor gibiydi ki işe yarayabileceğini düşündüm, ben de ona o günlük kepenkleri indirip hemen benimle gelmesini söyledim. Bir gün tatil yapmaya pek istekliydi, böylece dükkânı kapatıp ilanda verilen adrese doğru yola çıktık.

“Öyle bir manzarayı bir daha görmeyi hiç ummuyorum, Bay Holmes. Kuzeyden, güneyden, doğudan ve batıdan, saçında en ufak bir kızıllık bulunan her adam ilana cevap vermek için şehre yürüyüp gelmişti. Fleet Street kızıl saçlı insanlarla tıkanmıştı, Pope's Court ise bir seyyar satıcının portakal arabasına benziyordu. O tek ilanın bir araya topladığı kadar kızıl saçlının bütün ülkede bulunduğunu düşünmezdim. Her tonda renk vardı—saman, limon, portakal, tuğla, İrlanda seteri, ciğer, kil; ama Spaulding'in dediği gibi, gerçek, canlı, alev renginde olanlar pek çok değildi. Ne kadar çok kişinin beklediğini görünce umutsuzluğa kapılıp vazgeçecektim, ama Spaulding bunu duymak bile istemedi. Nasıl yaptığını aklım almadı, ama itip kakıp, dirsekleyip beni kalabalığın arasından geçirdi ve büroya çıkan merdivenlere kadar götürdü. Merdivende iki yönlü bir akış vardı, kimileri umutla yukarı çıkıyor, kimileri de yılgın bir hâlde geri dönüyordu; ama biz elimizden geldiğince araya sıkıştık ve çok geçmeden kendimizi büroda bulduk.”

“Yaşadıklarınız pek eğlenceli,” dedi Holmes, müşterisi durup kocaman bir tutam enfiyeyle hafızasını tazelerken. “Lütfen bu çok ilginç anlatınızı sürdürün.”

“Büroda birkaç tahta sandalye ile çam tahtasından bir masadan başka bir şey yoktu; masanın arkasında da saçı benimkinden bile kızıl, ufak tefek bir adam oturuyordu. Her aday yanına geldikçe ona birkaç söz söylüyor, sonra da her seferinde onu elemeye yetecek bir kusur bulmayı beceriyordu. Bir kadro elde etmek o kadar da kolay bir iş gibi görünmüyordu doğrusu. Ancak sıra bize geldiğinde, ufak tefek adam bana ötekilerin hepsinden çok daha iyi davrandı ve bizimle baş başa konuşabilmek için içeri girdiğimizde kapıyı kapattı.

“‘Bu Bay Jabez Wilson,’ dedi yardımcım, ‘Birlik'teki bir kadroyu doldurmaya istekli.’

“‘Ve bu iş için son derece uygun,’ diye karşılık verdi öteki. ‘Bütün şartları taşıyor. Bu kadar güzelini en son ne zaman gördüğümü hatırlayamıyorum.’ Bir adım geri çekildi, başını yana eğdi ve ben iyice utanana dek saçıma baktı. Sonra birden ileri atıldı, elimi sıktı ve başarımdan dolayı beni içtenlikle kutladı.

“‘Tereddüt etmek haksızlık olur,’ dedi. ‘Yine de açık bir önlem almamı mazur göreceğinizden eminim.’ Bunu söyleyerek saçımı iki eliyle kavradı ve acıdan bağırana dek çekti. ‘Gözleriniz yaşardı,’ dedi beni bırakırken. ‘Her şeyin olması gerektiği gibi olduğunu görüyorum. Ama dikkatli olmak zorundayız, çünkü iki kez perukla, bir kez de boyayla kandırıldık. Size kunduracı ziftiyle ilgili öyle hikâyeler anlatabilirim ki insan doğasından tiksinirsiniz.’ Pencereye gitti ve oradan avazı çıktığı kadar kadronun dolduğunu bağırdı. Aşağıdan bir düş kırıklığı iniltisi yükseldi ve insanlar dört bir yana dağıldılar, ta ki benim ve müdürün başı dışında tek bir kızıl baş görünmez olana dek.

“‘Benim adım,’ dedi, ‘Bay Duncan Ross; ben de soylu hayırseverimizin bıraktığı fondan maaş alanlardan biriyim. Evli misiniz, Bay Wilson? Çoluk çocuğunuz var mı?’

“Olmadığını söyledim.

“Yüzü hemen asıldı.

“‘Aman Tanrım!’ dedi ciddi bir sesle, ‘bu gerçekten çok ciddi bir durum! Bunu söylemenize üzüldüm. Fon, elbette, kızıl saçlıların geçimi kadar onların çoğalması ve yayılması için de kurulmuştu. Bekâr olmanız son derece talihsiz bir durum.’

“Buna yüzüm asıldı, Bay Holmes, çünkü sonunda kadroyu alamayacağımı düşündüm; ama birkaç dakika düşündükten sonra bunun sorun olmayacağını söyledi.

“‘Başka birinin durumunda,’ dedi, ‘bu itiraz ölümcül olabilirdi, ama sizinki gibi bir saça sahip bir adam için kuralı biraz esnetmemiz gerek. Yeni görevinize ne zaman başlayabilirsiniz?’

“‘Şey, biraz güç, çünkü zaten bir işim var,’ dedim.

“‘Ah, onu dert etmeyin, Bay Wilson!’ dedi Vincent Spaulding. ‘Onunla ben sizin yerinize ilgilenebilirim.’

“‘Çalışma saatleri ne olacak?’ diye sordum.

“‘Ondan ikiye.’

“Bir tefeci dükkânının işi çoğunlukla akşamları görülür, Bay Holmes, özellikle de maaş gününden hemen önceki perşembe ve cuma akşamları; bu yüzden sabahları biraz para kazanmak işime çok gelirdi. Üstelik yardımcımın iyi bir adam olduğunu ve çıkabilecek her işle ilgileneceğini biliyordum.

“‘Bu bana çok uyar,’ dedim. ‘Ya ücret?’

“‘Haftada 4 sterlin.’

“‘Ya iş?’

“‘Tamamen göstermelik.’

“‘Tamamen göstermelik derken neyi kastediyorsunuz?’

“‘Şöyle ki, bütün süre boyunca büroda, ya da en azından binada bulunmak zorundasınız. Ayrılırsanız, bütün konumunuzu sonsuza dek kaybedersiniz. Vasiyet bu konuda çok açık. O süre içinde bürodan kıpırdarsanız şartlara uymamış olursunuz.’

“‘Günde yalnızca dört saat, ayrılmayı aklımdan bile geçirmem,’ dedim.

“‘Hiçbir mazeret geçerli olmaz,’ dedi Bay Duncan Ross; ‘ne hastalık, ne iş, ne de başka bir şey. Orada kalmak zorundasınız, yoksa yerinizi kaybedersiniz.’

“‘Ya iş?’

“‘Encyclopædia Britannica'yı kopya etmek. İlk cildi şu dolapta duruyor. Mürekkebinizi, kalemlerinizi ve kurutma kâğıdınızı kendiniz bulacaksınız, ama bu masayla sandalyeyi biz sağlıyoruz. Yarın hazır olur musunuz?’

“‘Elbette,’ diye cevap verdim.

“‘O hâlde hoşça kalın, Bay Jabez Wilson, elde etme şansına eriştiğiniz bu önemli mevki için sizi bir kez daha kutlamama izin verin.’ Eğilerek beni odadan uğurladı, ben de yardımcımla eve döndüm; kendi talihime öyle sevinmiştim ki ne diyeceğimi, ne yapacağımı bilemiyordum.

“Eh, bütün gün meseleyi düşündüm ve akşama doğru yine keyfim kaçtı; çünkü amacı ne olabileceğini hiç kestiremesem de bütün bu işin büyük bir oyun ya da dolandırıcılık olması gerektiğine kendimi iyice inandırmıştım. Birinin böyle bir vasiyet yapabileceği ya da Encyclopædia Britannica'yı kopya etmek kadar basit bir iş için böyle bir para ödenebileceği hiç inanılır gibi değildi. Vincent Spaulding beni neşelendirmek için elinden geleni yaptı, ama yatma vakti geldiğinde kendimi bütün bu işten vazgeçmeye ikna etmiştim. Yine de sabah, ne olursa olsun bir göz atmaya karar verdim; bir penilik bir şişe mürekkep aldım ve bir kaz tüyü kalemle yedi yaprak büyük boy kâğıtla Pope's Court'a doğru yola çıktım.

“Eh, şaşkınlık ve sevinç içinde gördüm ki her şey olabileceği kadar yolundaydı. Masa benim için hazırlanmıştı ve Bay Duncan Ross da işe düzgünce başladığımı görmek için oradaydı. Beni A harfinden başlattı, sonra bıraktı gitti; ama her şeyin yolunda olup olmadığını görmek için arada bir uğruyordu. Saat ikide bana iyi günler diledi, yazdıklarımın miktarı için iltifat etti ve arkamdan bürosunun kapısını kilitledi.

“Bu böyle gün be gün sürdü, Bay Holmes; cumartesi günü müdür gelip bir haftalık işim için masaya dört altın lira bıraktı. Ertesi hafta da aynıydı, ondan sonraki hafta da. Her sabah saat onda oradaydım ve her öğleden sonra saat ikide ayrılıyordum. Yavaş yavaş Bay Duncan Ross sabahları yalnızca bir kez uğramaya başladı, sonra da bir süre sonra hiç gelmez oldu. Yine de, elbette, odadan bir an bile ayrılmaya cesaret edemedim, çünkü ne zaman gelebileceğinden emin değildim; iş de öyle iyiydi ve bana öyle uygundu ki onu kaybetmeyi göze alamazdım.

“Sekiz hafta böyle geçti; Başrahipler, Okçuluk, Zırh, Mimarlık ve Attika hakkında yazmıştım ve çalışkanlığım sayesinde çok geçmeden B'lere geçebilmeyi umuyordum. Kâğıda epey para harcadım ve yazdıklarımla neredeyse bir rafı doldurmuştum. Sonra birden bütün iş sona erdi.”

“Sona mı erdi?”

“Evet, bayım. Hem de daha bu sabah. Her zamanki gibi saat onda işime gittim, ama kapı kapalı ve kilitliydi, kapı panosunun ortasına da raptiyeyle küçük, kare bir karton çakılmıştı. İşte burada, kendiniz okuyabilirsiniz.”

Aşağı yukarı bir mektup kâğıdı büyüklüğünde beyaz bir karton parçasını havaya kaldırdı. Üstünde şöyle yazıyordu:

“KIZIL SAÇLILAR BİRLİĞİ DAĞITILMIŞTIR. 9 Ekim 1890.”

Sherlock Holmes'la ben bu kısa duyuruyu ve arkasındaki kederli yüzü inceledik; sonunda işin gülünç yanı öteki her düşünceye öylesine ağır bastı ki ikimiz de kahkahayı bastık.

“Bunda çok komik bir şey göremiyorum,” diye bağırdı müşterimiz, alev rengi saçlarının diplerine dek kızararak. “Bana gülmekten daha iyi bir şey yapamıyorsanız, başka yere gidebilirim.”

“Hayır, hayır,” diye bağırdı Holmes, onu yarı doğrulduğu sandalyeye geri iterek. “Vakanızı dünyalar verseler kaçırmam. İnsanı ferahlatacak kadar olağandışı. Ama kusura bakmazsanız söyleyeyim, bunda birazcık komik bir yan da var. Lütfen söyleyin, kapıdaki kartı bulunca ne yaptınız?”

“Sersemlemiştim, bayım. Ne yapacağımı bilemedim. Sonra çevredeki bürolara uğradım, ama hiçbiri bu konuda bir şey biliyor gibi görünmüyordu. Sonunda zemin katta oturan bir muhasebeci olan ev sahibine gittim ve Kızıl Saçlılar Birliği'ne ne olduğunu söyleyip söyleyemeyeceğini sordum. Böyle bir kuruluşu hiç duymadığını söyledi. Sonra ona Bay Duncan Ross'un kim olduğunu sordum. Bu adı ilk kez duyduğunu söyledi.

“‘Canım,’ dedim, ‘4 numaradaki beyefendi.’

“‘Ne, o kızıl saçlı adam mı?’

“‘Evet.’

“‘Ha,’ dedi, ‘adı William Morris'ti. Avukattı ve yeni bürosu hazır olana dek benim odamı geçici olarak kullanıyordu. Dün taşındı.’

“‘Onu nerede bulabilirim?’

“‘Ha, yeni bürosunda. Bana adresi söylemişti. Evet, St. Paul's yakınında, King Edward Street 17.’

“Yola çıktım, Bay Holmes, ama o adrese vardığımda orasının yapma diz kapağı imal eden bir fabrika olduğunu gördüm ve içerideki hiç kimse ne Bay William Morris'i ne de Bay Duncan Ross'u duymuştu.”

“Peki sonra ne yaptınız?” diye sordu Holmes.

“Saxe-Coburg Square'deki evime döndüm ve yardımcıma danıştım. Ama bana hiçbir şekilde yardımcı olamadı. Yalnızca, beklersem posta yoluyla haber alacağımı söyleyebildi. Ama bu bana pek yetmedi, Bay Holmes. Böyle bir yeri mücadele etmeden kaybetmek istemiyordum; ihtiyacı olan yoksul insanlara öğüt verme inceliğini gösterdiğinizi duyduğum için de doğruca size geldim.”

“Çok da akıllıca davrandınız,” dedi Holmes. “Vakanız son derece dikkate değer ve onu incelemekten memnuniyet duyacağım. Bana anlattıklarınıza bakılırsa, işin ardında ilk bakışta göründüğünden daha ciddi meseleler yatıyor olabilir.”

“Yeterince ciddi!” dedi Bay Jabez Wilson. “Ne de olsa haftada dört sterlin kaybettim.”

“Sizi şahsen ilgilendirdiği kadarıyla,” dedi Holmes, “bu olağanüstü birliğe karşı herhangi bir şikâyetiniz olduğunu sanmıyorum. Tam tersine, anladığım kadarıyla, A harfine giren her konuda edindiğiniz ayrıntılı bilgiyi saymazsak bile, 30 sterlin kadar daha zenginsiniz. Onlar yüzünden hiçbir şey kaybetmediniz.”

“Hayır, bayım. Ama onlar hakkında bilgi edinmek, kim olduklarını ve bu şakayı—eğer şakaysa—bana yapmaktaki amaçlarının ne olduğunu öğrenmek istiyorum. Onlar için oldukça pahalı bir şaka oldu, çünkü onlara otuz iki sterline mal oldu.”

“Bu noktaları sizin için aydınlatmaya çalışacağız. Ve önce bir iki soru, Bay Wilson. Dikkatinizi ilk kez ilana çeken şu yardımcınız—ne zamandır yanınızdaydı?”

“O sırada bir ay kadar olmuştu.”

“Nasıl geldi?”

“Bir ilana cevap olarak.”

“Başvuran tek kişi o muydu?”

“Hayır, bir düzine başvuru olmuştu.”

“Neden onu seçtiniz?”

“Çünkü becerikliydi ve ucuza gelecekti.”

“Aslında yarı ücretle.”

“Evet.”

“Neye benziyor bu Vincent Spaulding?”

“Ufak tefek, tıknaz, hareketleri çok çabuk, otuzundan aşağı olmasa da yüzünde hiç kıl yok. Alnında asit sıçramasından kalma beyaz bir leke var.”

Holmes büyük bir heyecanla sandalyesinde doğruldu. “Ben de öyle düşünmüştüm,” dedi. “Kulaklarının küpe için delinmiş olduğunu hiç fark ettiniz mi?”

“Evet, bayım. Bana, çocukken bir çingenenin deldiğini söylemişti.”

“Hım!” dedi Holmes, derin düşüncelere dalarak arkasına yaslanırken. “Hâlâ yanınızda mı?”

“Ah, evet, bayım; yanından daha yeni ayrıldım.”

“Siz yokken işinizle ilgilenildi mi?”

“Şikâyet edecek bir şey yok, bayım. Sabahları hiçbir zaman pek fazla iş olmaz.”

“Bu kadarı yeter, Bay Wilson. Bir iki gün içinde bu konuda size görüşümü bildirmekten memnuniyet duyacağım. Bugün cumartesi, umarım pazartesiye kadar bir sonuca varırız.”

“Eh, Watson,” dedi Holmes, konuğumuz yanımızdan ayrıldıktan sonra, “bütün bunlardan ne anlıyorsunuz?”

“Hiçbir şey anlamıyorum,” diye açık yüreklilikle cevap verdim. “Son derece esrarengiz bir iş.”

“Kural olarak,” dedi Holmes, “bir şey ne kadar tuhafsa, o kadar az esrarengiz çıkar. Asıl şaşırtıcı olanlar sıradan, özelliksiz suçlardır, tıpkı sıradan bir yüzün teşhis edilmesi en zor yüz olması gibi. Ama bu meselede çabuk davranmalıyım.”

“Ne yapacaksınız peki?” diye sordum.

“Tütün içeceğim,” diye cevap verdi. “Bu tam üç piplik bir sorun ve sizden elli dakika boyunca benimle konuşmamanızı rica ediyorum.” Sandalyesinde büzüldü, ince dizlerini şahin burnuna kadar çekti ve gözleri kapalı, siyah kil piposu tuhaf bir kuşun gagası gibi dışarı uzanmış hâlde öylece oturdu. Uyuyakaldığı sonucuna varmıştım, hatta ben de uyukluyordum ki birden kararını vermiş bir adamın tavrıyla sandalyesinden fırladı ve piposunu şöminenin rafına koydu.

“Sarasate bu öğleden sonra St. James's Hall'da çalıyor,” dedi. “Ne dersiniz, Watson? Hastalarınız birkaç saatliğine sizden vazgeçebilir mi?”

“Bugün yapacak hiçbir işim yok. Muayenehanem hiçbir zaman pek meşgul etmez beni.”

“O hâlde şapkanızı giyin ve gelin. Önce City'den geçeceğim, yolda bir şeyler yiyebiliriz. Programda epeyce Alman müziği olduğunu görüyorum; bu, İtalyan ya da Fransız müziğinden daha çok benim zevkime uyar. İçe dönük bir müziktir, ben de içime dönmek istiyorum. Haydi gelin!”

Yeraltı treniyle Aldersgate'e kadar gittik; kısa bir yürüyüş de bizi sabah dinlediğimiz o tuhaf hikâyenin geçtiği Saxe-Coburg Square'e ulaştırdı. Burası, iki katlı, kirli tuğla evlerden oluşan dört sıranın, parmaklıklarla çevrili küçük bir alana baktığı dar, küçük, yoksul ama kibarlık taslayan bir yerdi; alandaki yabani otlarla kaplı çimen ve birkaç öbek solgun defne çalısı, dumanla yüklü, elverişsiz havaya karşı çetin bir savaş veriyordu. Köşedeki bir evin üstünde duran üç yaldızlı top ve beyaz harflerle “JABEZ WILSON” yazılı kahverengi bir tabela, kızıl saçlı müşterimizin işini yürüttüğü yeri gösteriyordu. Sherlock Holmes onun önünde durdu, başını yana eğdi ve kısılmış göz kapaklarının arasında parlayan gözleriyle her yanını inceledi. Sonra sokak boyunca ağır ağır yürüdü, ardından evlere hâlâ dikkatle bakarak yeniden köşeye döndü. Sonunda tefeci dükkânına geri döndü ve bastonuyla kaldırıma iki üç kez kuvvetle vurduktan sonra kapıya gidip çaldı. Kapıyı hemen, zeki görünüşlü, sinekkaydı tıraşlı genç bir adam açtı ve onu içeri buyur etti.

“Teşekkür ederim,” dedi Holmes, “yalnızca buradan Strand'e nasıl gidileceğini sormak istemiştim.”

“Üçüncü sağ, dördüncü sol,” diye cevap verdi yardımcı hemen ve kapıyı kapattı.

“Zeki adam,” dedi Holmes biz uzaklaşırken. “Bana kalırsa Londra'nın en zeki dördüncü adamı, cüret bakımından ise üçüncülüğe hak iddia edemeyeceğinden emin değilim. Onun hakkında daha önce de bir şeyler öğrenmiştim.”

“Belli ki,” dedim, “Bay Wilson'ın yardımcısının bu Kızıl Saçlılar Birliği esrarında büyük bir payı var. Eminim yolu yalnızca onu görebilmek için sordunuz.”

“Onu değil.”

“Ya neyi?”

“Pantolonunun dizlerini.”

“Peki ne gördünüz?”

“Görmeyi beklediğim şeyi.”

“Kaldırıma neden vurdunuz?”

“Sevgili doktor, şimdi konuşma değil, gözlem zamanı. Düşman topraklarında casuslarız. Saxe-Coburg Square hakkında bir şeyler biliyoruz. Şimdi de onun arkasında kalan kısımları keşfedelim.”

Kuytu Saxe-Coburg Square'den köşeyi dönünce kendimizi bulduğumuz cadde, bir tablonun ön yüzünün arkasıyla olan karşıtlığı kadar büyük bir karşıtlık sergiliyordu. City'nin trafiğini kuzeye ve batıya taşıyan ana arterlerden biriydi. Yol, içeri ve dışarı çift yönlü bir akıntı hâlinde akan muazzam bir ticaret seliyle tıkanmıştı; kaldırımlar ise koşuşturan yaya kalabalığından kapkara görünüyordu. Sıra sıra güzel dükkânlara ve heybetli iş binalarına bakarken, bunların öbür taraftan az önce ayrıldığımız o solgun, durgun meydana dayandığını kavramak zordu.

“Bir bakalım,” dedi Holmes, köşede durup sıraya göz gezdirerek, “buradaki evlerin sırasını aklımda tutmak isterim. Londra'yı tam olarak bilmek bir merakımdır. İşte tütüncü Mortimer's, küçük gazete dükkânı, City and Suburban Bank'ın Coburg şubesi, Vejetaryen Lokantası ve McFarlane'in araba yapım deposu. Bu da bizi doğruca öbür bloğa götürüyor. Ve şimdi, Doktor, işimizi bitirdik, biraz eğlenme zamanı geldi. Bir sandviç ve bir fincan kahve, sonra da her şeyin tatlılık, incelik ve uyum olduğu, bizi bilmeceleriyle üzecek kızıl saçlı müşterilerin bulunmadığı keman diyarına.”

Dostum tutkulu bir müzisyendi; yalnızca çok yetenekli bir icracı değil, sıradan olmayan değerde bir besteciydi de. Bütün öğleden sonra koltuğunda en kusursuz mutluluğa gömülmüş hâlde oturdu, uzun, ince parmaklarını müziğin ritmine uyarak hafifçe sallıyordu; tatlı tatlı gülümseyen yüzü ve baygın, rüya dolu gözleri, iz süren tazı Holmes'un, amansız, keskin zekâlı, eli çabuk suç avcısı Holmes'un yüzüne ve gözlerine düşünülebilecek en uzak şeydi. Onun tuhaf karakterinde ikili doğası sırayla kendini gösterirdi; aşırı titizliği ve kurnazlığı, sık sık düşündüğüm gibi, zaman zaman içinde ağır basan şiirsel ve dalgın ruh hâline karşı bir tepkiydi. Doğasındaki bu salınım onu aşırı bir uyuşukluktan yiyip bitiren bir enerjiye taşırdı; çok iyi bildiğim gibi, günlerce doğaçlamaları ve eski gotik harfli kitapları arasında koltuğunda tembel tembel uzandıktan sonraki zamanlardaki kadar gerçekten korkutucu olduğu hiç olmazdı. İşte o zaman av tutkusu birden onu sarar, parlak akıl yürütme gücü sezgi düzeyine yükselirdi; öyle ki yöntemlerini bilmeyenler ona, bilgisi öteki ölümlülerinkine benzemeyen bir adammış gibi kuşkuyla bakarlardı. O öğleden sonra onu St. James's Hall'da müziğe öylesine dalmış görünce, avlamaya karar verdiği kişilerin başına kötü günlerin gelmek üzere olduğunu hissettim.

“Hiç şüphesiz eve gitmek istiyorsunuz, Doktor,” dedi dışarı çıktığımızda.

“Evet, iyi olur.”

“Benim de birkaç saat sürecek bir işim var. Coburg Square'deki bu iş ciddi.”

“Neden ciddi?”

“Büyük bir suç tasarlanıyor. Onu durdurmak için vaktinde yetişeceğimize inanmam için her türlü nedenim var. Ama bugünün cumartesi olması işleri biraz karmaşıklaştırıyor. Bu gece yardımınıza ihtiyacım olacak.”

“Saat kaçta?”

“On yeterince erken olur.”

“Saat onda Baker Street'te olurum.”

“Pekâlâ. Bakın, Doktor, biraz tehlike olabilir, o yüzden lütfen ordu tabancanızı cebinize koyun.” Elini salladı, topuğunun üstünde döndü ve bir anda kalabalığın arasında kayboldu.

Komşularımdan daha kalın kafalı olmadığıma inanırım, ama Sherlock Holmes'la ilişkilerimde hep kendi aptallığımın ezici duygusunu hissederdim. İşte, onun duyduğunu duymuş, gördüğünü görmüştüm; yine de sözlerinden, yalnızca olmuş olanı değil, olmak üzere olanı da açıkça gördüğü belliydi, oysa benim için bütün iş hâlâ karmakarışık ve saçmaydı. Kensington'daki evime arabayla dönerken, Ansiklopedi'yi kopya eden kızıl saçlı adamın olağanüstü hikâyesinden Saxe-Coburg Square ziyaretine ve benden ayrılırken söylediği uğursuz sözlere kadar hepsini düşündüm. Bu gece seferi neydi ve neden silahlı gitmeliydim? Nereye gidiyorduk ve ne yapacaktık? Holmes, tefecinin bu sakalsız yardımcısının korkutucu bir adam—derin bir oyun oynayabilecek bir adam—olduğunu bana sezdirmişti. Bilmeceyi çözmeye çalıştım, ama umutsuzluk içinde vazgeçtim ve açıklamayı gecenin getirmesini bekleyerek meseleyi bir kenara bıraktım.

Evden çıkıp Park'ı geçerek, oradan da Oxford Street üzerinden Baker Street'e doğru yol aldığımda saat dokuzu çeyrek geçiyordu. Kapıda iki fayton bekliyordu ve koridora girdiğimde yukarıdan sesler duydum. Odasına girince Holmes'u iki adamla hararetli bir sohbet içinde buldum; bunlardan birini resmî polis memuru Peter Jones olarak tanıdım, öteki ise çok parlak bir şapkası ve insanı bunaltacak kadar saygıdeğer bir redingotu olan uzun boylu, zayıf, hüzünlü yüzlü bir adamdı.

“Ha! Ekibimiz tamam,” dedi Holmes, kalın denizci ceketinin düğmelerini ilikleyip ağır av kamçısını askılıktan alırken. “Watson, Scotland Yard'dan Bay Jones'u tanıyorsunuz sanırım? Sizi bu geceki maceramızda bize eşlik edecek olan Bay Merryweather'la tanıştırayım.”

“Yine çift olarak ava çıkıyoruz, Doktor, görüyorsunuz,” dedi Jones kendini önemseyen tavrıyla. “Buradaki dostumuz bir av başlatmakta harika bir adamdır. Tek ihtiyacı, avı kıstırmasına yardım edecek yaşlı bir köpektir.”

“Umarım avımızın sonu bir yaban kazı kovalamacası çıkmaz,” dedi Bay Merryweather kasvetli bir sesle.

“Bay Holmes'a epeyce güvenebilirsiniz, bayım,” dedi polis memuru tepeden bakarak. “Kendine özgü küçük yöntemleri var; kusura bakmazsa söyleyeyim, biraz fazla kuramsal ve hayalî, ama içinde bir dedektif cevheri var. Bir iki kez, Sholto cinayeti ve Agra hazinesi meselesinde olduğu gibi, resmî polis teşkilatından daha doğru sonuca yaklaştığını söylemek abartı olmaz.”

“Ah, siz öyle diyorsanız, Bay Jones, sorun yok,” dedi yabancı saygıyla. “Yine de itiraf edeyim, briç partimi özlüyorum. Yirmi yedi yıldır ilk kez bir cumartesi gecesi briç partimi oynamıyorum.”

“Sanırım göreceksiniz ki,” dedi Sherlock Holmes, “bu gece şimdiye dek oynadığınızdan daha yüksek bir bahis için oynayacaksınız ve oyun daha heyecanlı olacak. Sizin için, Bay Merryweather, bahis 30.000 sterlin kadar olacak; sizin içinse, Jones, yakalamak istediğiniz adam.”

“John Clay; katil, hırsız, kalpazan ve sahtekâr. Genç bir adam, Bay Merryweather, ama mesleğinin zirvesinde; Londra'daki bütün suçlular arasında kelepçelerimi en çok onun bileklerine takmak isterim. Olağanüstü bir adamdır şu genç John Clay. Büyükbabası kraliyet ailesinden bir dükmüş, kendisi de Eton'da ve Oxford'da okumuş. Beyni parmakları kadar kurnazdır; her adımda izlerine rastlasak da adamın kendisini nerede bulacağımızı hiçbir zaman bilemeyiz. Bir hafta İskoçya'da bir ev soyar, ertesi hafta Cornwall'da bir yetimhane yaptırmak için para toplar. Yıllardır peşindeyim ve onu henüz bir kez bile görmedim.”

“Umarım bu gece sizi onunla tanıştırma zevkine erişirim. Benim de Bay John Clay'le bir iki küçük karşılaşmam oldu ve onun mesleğinin zirvesinde olduğu konusunda size katılıyorum. Ama saat onu geçti, yola çıkmamızın tam zamanı. Siz ikiniz ilk faytona binerseniz, Watson'la ben de ikincisiyle arkanızdan geliriz.”

Sherlock Holmes uzun yolculuk boyunca pek konuşkan değildi; arabada arkasına yaslanmış, öğleden sonra dinlediği ezgileri mırıldanıyordu. Gaz lambalarıyla aydınlanan sokakların bitmek bilmeyen bir labirentinden takırdayarak geçtik ve sonunda Farrington Street'e çıktık.

“Artık oraya yakınız,” dedi dostum. “Bu Merryweather denen adam bir banka müdürü ve meseleyle şahsen ilgileniyor. Jones'u da yanımızda bulundurmanın iyi olacağını düşündüm. Kötü bir adam değildir, gerçi mesleğinde tam bir budaladır. Kesin bir erdemi var. Bir buldog kadar cesurdur ve birine pençelerini geçirdi mi bir ıstakoz kadar inatçıdır. İşte geldik, bizi bekliyorlar.”

Sabah kendimizi içinde bulduğumuz o kalabalık caddeye varmıştık. Arabalarımızı gönderdik ve Bay Merryweather'ın rehberliğinde dar bir geçitten inip onun bizim için açtığı bir yan kapıdan geçtik. İçeride çok sağlam bir demir kapıyla sona eren küçük bir koridor vardı. Bu da açıldı ve dolambaçlı bir taş merdivenden aşağı indirdi; merdiven de bir başka heybetli kapıda son buluyordu. Bay Merryweather bir fener yakmak için durdu, sonra bizi karanlık, toprak kokan bir geçitten aşağı götürdü ve üçüncü bir kapıyı açtıktan sonra dört bir yanı sandıklar ve kocaman kutularla dolu devasa bir tonoza, yani bir mahzene soktu.

“Yukarıdan pek saldırıya açık değilsiniz,” dedi Holmes feneri havaya kaldırıp çevresine bakarken.

“Aşağıdan da değiliz,” dedi Bay Merryweather, bastonunu zemini kaplayan taş levhalara vurarak. “Aman Tanrım, bu tamamen boş gibi ses veriyor!” dedi şaşkınlıkla başını kaldırarak.

“Sizden gerçekten biraz daha sessiz olmanızı rica etmek zorundayım!” dedi Holmes sertçe. “Seferimizin bütün başarısını şimdiden tehlikeye attınız. Lütfen şu kutulardan birinin üstüne oturma inceliğini gösterip işe karışmamanızı rica edebilir miyim?”

Ağırbaşlı Bay Merryweather, yüzünde çok kırılmış bir ifadeyle bir sandığın üstüne tünedi; Holmes ise yere diz çöktü ve fenerle bir büyüteç yardımıyla taşların arasındaki çatlakları titizlikle incelemeye başladı. Birkaç saniye onu tatmin etmeye yetti, çünkü yeniden ayağa fırladı ve büyütecini cebine koydu.

“Önümüzde en az bir saat var,” dedi, “çünkü iyi yürekli tefeci güvenle yatağına girene dek pek bir adım atamazlar. Sonra bir dakika bile kaybetmeyecekler, çünkü işlerini ne kadar çabuk bitirirlerse kaçmak için o kadar çok zamanları olur. Şu anda, Doktor—hiç şüphesiz tahmin ettiğiniz gibi—Londra'nın başlıca bankalarından birinin City şubesinin mahzenindeyiz. Bay Merryweather yönetim kurulu başkanı; Londra'nın daha cüretkâr suçlularının şu sıralar bu mahzene neden epeyce ilgi duyabileceklerini size o açıklayacak.”

“Fransız altınımız yüzünden,” diye fısıldadı müdür. “Ona bir girişimde bulunulabileceğine dair birkaç uyarı aldık.”

“Fransız altınınız mı?”

“Evet. Birkaç ay önce kaynaklarımızı güçlendirmemiz gerekti ve bu amaçla Fransa Bankası'ndan 30.000 napolyon altını ödünç aldık. Parayı bir türlü açmaya gerek duymadığımız ve hâlâ mahzenimizde durduğu duyuldu. Üstünde oturduğum sandıkta kurşun folyo katmanları arasına paketlenmiş 2.000 napolyon var. Külçe altın rezervimiz şu anda tek bir şubede genellikle tutulandan çok daha büyük ve yönetim kurulu bu konuda kaygı duyuyor.”

“Ki bunda da çok haklıymışlar,” dedi Holmes. “Ve şimdi küçük planlarımızı yapma zamanı. Bir saat içinde işlerin doruğa ulaşacağını umuyorum. Bu arada, Bay Merryweather, şu gizli fenerin üstüne kapağı kapatmalıyız.”

“Ve karanlıkta mı oturacağız?”

“Korkarım öyle. Cebimde bir deste iskambil getirmiştim; bir partie carrée olduğumuza göre, sonunda briç partinizi oynayabileceğinizi düşünmüştüm. Ama görüyorum ki düşmanın hazırlıkları öyle ilerlemiş ki bir ışığın varlığını göze alamayız. Her şeyden önce yerlerimizi seçmeliyiz. Bunlar cüretkâr adamlardır; onları hazırlıksız yakalayacak olsak da dikkatli olmazsak bize zarar verebilirler. Ben bu sandığın arkasında duracağım, siz de şunların arkasına gizlenin. Sonra, ben üzerlerine ışık tuttuğumda, çabucak etraflarını sarın. Ateş ederlerse, Watson, onları vurmaktan hiç çekinmeyin.”

Horozunu kaldırdığım tabancamı, arkasına çömeldiğim tahta sandığın üstüne koydum. Holmes fenerinin önündeki sürgüyü kapattı ve bizi zifirî karanlıkta bıraktı—daha önce hiç yaşamadığım kadar mutlak bir karanlık. Kızgın metal kokusu, ışığın hâlâ orada, bir an içinde parlamaya hazır durduğuna dair bize güvence veriyordu. Sinirleri beklentiyle gerilmiş biri olarak, bu ani karanlıkta ve tonozun soğuk, rutubetli havasında bana içimi karartan, ezen bir şey vardı.

“Tek bir kaçış yolları var,” diye fısıldadı Holmes. “O da evin içinden geri dönüp Saxe-Coburg Square'e çıkmak. Umarım sizden istediğimi yaptınız, Jones?”

“Ön kapıda bekleyen bir müfettiş ve iki memurum var.”

“O hâlde bütün delikleri tıkadık. Şimdi susup beklemeliyiz.”

Ne kadar uzun gelmişti o süre! Sonradan karşılaştırdığımızda ancak bir saat on beş dakika sürdüğü anlaşıldı, ama bana gecenin neredeyse bittiği, tepemizde şafağın söktüğü gibi gelmişti. Kollarım bacaklarım yorulmuş, tutulmuştu, çünkü yerimi değiştirmekten korkuyordum; yine de sinirlerim en yüksek gerginlik noktasına varmıştı ve işitme duyum öyle keskinleşmişti ki yalnızca arkadaşlarımın hafif soluklarını duymakla kalmıyor, iri yarı Jones'un daha derin, daha ağır nefes alışını banka müdürünün ince, iç çeker gibi sesinden ayırt edebiliyordum. Bulunduğum yerden sandığın üstünden zemine doğru bakabiliyordum. Birden gözüm bir ışık pırıltısı yakaladı.

İlk başta taş döşemenin üstünde ürkütücü bir kıvılcımdan ibaretti. Sonra uzayıp sarı bir çizgiye dönüştü, ardından hiçbir uyarı ya da ses olmadan bir yarık açılır gibi oldu ve bir el belirdi; beyaz, neredeyse kadınsı bir el, küçük ışık alanının ortasında el yordamıyla dolaşıyordu. Bir dakika ya da daha uzun bir süre, kıvranan parmaklarıyla el yerden dışarı uzanıp durdu. Sonra belirdiği gibi birden geri çekildi ve taşların arasındaki bir aralığı gösteren o tek ürkütücü kıvılcım dışında her yer yeniden karardı.

Ancak kayboluşu yalnızca bir anlıktı. Yırtılır, parçalanır gibi bir sesle geniş, beyaz taşlardan biri yan yatarak devrildi ve içinden bir fenerin ışığının taştığı, kare biçiminde, ağzı açık bir delik bıraktı. Kenarından düzgün hatlı, çocuksu bir yüz göründü; çevresine dikkatle bakındı, sonra deliğin iki yanına birer elini dayayarak kendini omuz hizasına, bel hizasına kadar çekti, ta ki bir dizi kenara dayanana dek. Bir an sonra deliğin yanında duruyor ve arkasından kendisi gibi çevik ve ufak tefek, solgun yüzlü, gür kızıl saçlı bir arkadaşını yukarı çekiyordu.

“Her şey yolunda,” diye fısıldadı. “Keski ile torbalar sende mi? Aman Tanrım! Atla, Archie, atla, ben de ipe giderim!”

Sherlock Holmes yerinden fırlamış ve davetsiz misafiri yakasından yakalamıştı. Öteki deliğe daldı ve Jones eteklerine yapışınca kumaşın yırtıldığını duydum. Işık bir tabancanın namlusunda parladı, ama Holmes'un av kamçısı adamın bileğine indi ve tabanca şıngırdayarak taş zemine düştü.

“Boşuna, John Clay,” dedi Holmes yumuşak bir sesle. “Hiç şansınız yok.”

“Görüyorum,” diye cevap verdi öteki, son derece soğukkanlı bir tavırla. “Sanırım arkadaşım kurtuldu, gerçi ceketinin eteklerini ele geçirdiğinizi görüyorum.”

“Kapıda onu bekleyen üç adam var,” dedi Holmes.

“Ah, öyle mi! İşi pek eksiksiz yapmışa benziyorsunuz. Sizi kutlamalıyım.”

“Ben de sizi,” diye cevap verdi Holmes. “Kızıl saç fikriniz çok yeni ve etkiliydi.”

“Arkadaşınızı birazdan yine görürsünüz,” dedi Jones. “Deliklerden aşağı inmekte benden daha çabuk. Ben kelepçeleri takarken siz ellerinizi uzatın bakalım.”

“Pis ellerinizle bana dokunmamanızı rica ederim,” dedi tutsağımız, kelepçeler bileklerinde şakırdarken. “Damarlarımda kraliyet kanı taşıdığımdan haberiniz olmayabilir. Ayrıca bana hitap ederken her zaman ‘efendim’ ve ‘lütfen’ deme nezaketini gösterin.”

“Peki,” dedi Jones, gözlerini dikip kıs kıs gülerek. “Eh, lütfen efendim, yukarı buyurur musunuz, orada Ekselanslarını karakola götürecek bir araba bulabiliriz?”

“Böylesi daha iyi,” dedi John Clay sakin bir sesle. Üçümüze de yerlere kadar eğilerek selam verdi ve dedektifin gözetiminde sessizce yürüyüp gitti.

“Gerçekten, Bay Holmes,” dedi Bay Merryweather, onların ardından mahzenden çıkarken, “bankanın size nasıl teşekkür edeceğini ya da borcunu nasıl ödeyeceğini bilmiyorum. Hiç şüphe yok ki, deneyimim boyunca karşılaştığım en kararlı banka soygunu girişimlerinden birini en eksiksiz biçimde ortaya çıkarıp boşa çıkardınız.”

“Benim de Bay John Clay'le görülecek bir iki küçük hesabım vardı,” dedi Holmes. “Bu mesele için biraz masraf yaptım, bankanın bunu karşılamasını beklerim; ama bunun ötesinde, pek çok bakımdan eşsiz bir deneyim yaşamakla ve Kızıl Saçlılar Birliği'nin çok dikkate değer hikâyesini dinlemekle fazlasıyla ödüllendirildim.”

“Görüyorsunuz ya, Watson,” diye açıkladı sabahın erken saatlerinde, Baker Street'te birer bardak viski-soda başında otururken, “Birlik ilanı ve Ansiklopedi'nin kopya edilmesi gibi oldukça hayalî bu işin tek olası amacının, pek de parlak zekâlı olmayan bu tefeciyi her gün birkaç saatliğine ortadan kaldırmak olduğu en başından apaçıktı. Bunu başarmanın tuhaf bir yoluydu, ama doğrusu daha iyisini önermek zor olurdu. Yöntem hiç şüphesiz Clay'in becerikli zihnine suç ortağının saçının renginden esinlenerek gelmişti. Haftada 4 sterlin onu mutlaka çekecek bir yemdi; binlerin peşinde oynayan onlar için bunun ne önemi vardı ki? İlanı verirler, bir düzenbaz geçici büroyu tutar, öteki düzenbaz adamı başvurmaya kışkırtır ve birlikte, onun haftanın her sabahı ortada olmamasını sağlamayı başarırlar. Yardımcının yarı ücretle geldiğini duyduğum andan itibaren, o işi elde etmek için güçlü bir nedeni olduğu benim için apaçıktı.”

“Ama nedenin ne olduğunu nasıl tahmin edebildiniz?”

“Evde kadınlar olsaydı, sıradan, bayağı bir entrikadan şüphelenirdim. Ancak bu söz konusu bile değildi. Adamın işi küçüktü ve evinde bu kadar ayrıntılı hazırlıkları ve yaptıkları bu kadar masrafı açıklayabilecek hiçbir şey yoktu. O hâlde evin dışında bir şey olmalıydı. Ne olabilirdi? Yardımcının fotoğrafa düşkünlüğünü ve mahzende kaybolma huyunu düşündüm. Mahzen! İşte bu karışık ipin ucu oradaydı. Sonra bu esrarengiz yardımcı hakkında soruşturma yaptım ve Londra'nın en soğukkanlı ve en cüretkâr suçlularından biriyle uğraşmak zorunda olduğumu anladım. Mahzende bir şey yapıyordu—aylarca, günde saatlerini alan bir şey. Bir kez daha soruyorum, ne olabilirdi? Başka bir binaya tünel kazdığından başka bir şey aklıma gelmedi.

“Olay yerini ziyarete gittiğimizde buraya kadar gelmiştim. Kaldırıma bastonumla vurarak sizi şaşırttım. Mahzenin öne mi yoksa arkaya mı uzandığını anlamaya çalışıyordum. Öne uzanmıyordu. Sonra zili çaldım ve umduğum gibi kapıyı yardımcı açtı. Aramızda bazı çatışmalar olmuştu, ama birbirimizi daha önce hiç görmemiştik. Yüzüne pek bakmadım. Görmek istediğim onun dizleriydi. Ne kadar yıpranmış, buruşmuş ve lekelenmiş olduklarını siz de fark etmişsinizdir. O dizler, saatlerce süren kazıdan söz ediyordu. Geriye kalan tek nokta, ne için kazdıklarıydı. Köşeyi döndüm, City and Suburban Bank'ın dostumuzun binasına bitişik olduğunu gördüm ve sorunumu çözdüğümü hissettim. Siz konserden sonra arabayla eve dönerken ben Scotland Yard'a ve bankanın yönetim kurulu başkanına uğradım; sonucunu gördünüz.”

“Peki girişimlerini bu gece yapacaklarını nasıl bildiniz?” diye sordum.

“Şöyle ki, Birlik bürolarını kapatmaları, artık Bay Jabez Wilson'ın orada bulunmasını umursamadıklarının—başka bir deyişle, tünellerini tamamladıklarının—bir işaretiydi. Ama tüneli yakında kullanmaları şarttı, çünkü keşfedilebilir ya da külçeler başka yere taşınabilirdi. Cumartesi onlara öteki bütün günlerden daha uygun gelirdi, çünkü kaçmak için iki gün kazandırırdı. Bütün bu nedenlerle onların bu gece gelmesini bekliyordum.”

“Harika bir akıl yürütme,” diye haykırdım içten bir hayranlıkla. “Öyle uzun bir zincir ki, yine de her halkası sağlam.”

“Beni can sıkıntısından kurtardı,” diye cevap verdi esneyerek. “Heyhat! Onun yeniden üstüme çöktüğünü şimdiden hissediyorum. Hayatım, varoluşun sıradanlıklarından kaçmak için verilen uzun bir çabayla geçiyor. Bu küçük sorunlar bunu yapmama yardımcı oluyor.”

“Siz de insanlığın velinimetisiniz,” dedim.

Omuzlarını silkti. “Eh, belki de sonuçta biraz işe yarıyordur,” dedi. “Gustave Flaubert'in George Sand'a yazdığı gibi: ‘İnsan hiçtir, eser her şeydir.’”