Sherlock Holmes için o, her zaman o kadındır. Onun başka bir adla andığını pek nadir duymuşumdur. Onun gözünde bu kadın, bütün hemcinslerini gölgede bırakır, hepsinin üstünde yer alır. Irene Adler'e karşı aşka yakın bir duygu beslediğinden değildi bu. Bütün duygular, özellikle de bu duygu, onun soğuk, kusursuz, ama hayranlık verici ölçüde dengeli zihnine iğrenç gelirdi. Bence o, dünyanın gördüğü en mükemmel akıl yürütme ve gözlem makinesiydi; ama bir âşık olarak kendini yanlış bir konuma düşürürdü. Yumuşak tutkulardan hiçbir zaman söz etmezdi, ettiğinde de ancak alay ve küçümsemeyle ederdi. Bunlar gözlemci için hayranlık verici şeylerdi; insanların güdüleri ve eylemleri üzerindeki peçeyi kaldırmak için mükemmeldiler. Ama eğitimli bir akıl yürütücünün, kendi hassas ve ince ayarlı mizacına bu tür sızıntıları kabul etmesi, bütün zihinsel sonuçlarına şüphe düşürebilecek, dikkat dağıtıcı bir etken sokmak demekti. Hassas bir alete kaçan bir kum tanesi ya da kendi güçlü merceklerinden birindeki bir çatlak, onunki gibi bir yaradılışta güçlü bir duygu kadar rahatsız edici olmazdı. Yine de onun için tek bir kadın vardı, o kadın da şüpheli ve tartışmalı bir hatıra bırakmış olan merhum Irene Adler'di.
Son zamanlarda Holmes'u pek az görmüştüm. Evliliğim bizi birbirimizden uzaklaştırmıştı. Kendi eksiksiz mutluluğum ve kendi evinin efendisi olduğunu ilk kez gören bir adamın çevresinde beliren ev merkezli uğraşlar bütün dikkatimi soğurmaya yetiyordu; bu arada bütün Bohem ruhuyla her türlü sosyeteden nefret eden Holmes, Baker Street'teki eski odalarımızda, eski kitaplarının arasına gömülmüş hâlde kalmış, haftadan haftaya kokainle hırs arasında, uyuşturucunun uyuşukluğuyla kendi keskin yaradılışının şiddetli enerjisi arasında gidip geliyordu. Her zamanki gibi suç incelemesine derinden bağlıydı; muazzam yeteneklerini ve olağanüstü gözlem gücünü, resmî polisin umutsuz diye bir kenara bıraktığı ipuçlarının peşine düşmek ve o esrarları aydınlatmak için kullanıyordu. Zaman zaman yaptıklarına dair belli belirsiz haberler duyuyordum: Trepoff cinayeti davası için Odessa'ya çağrılışını, Trincomalee'deki Atkinson kardeşlerin tuhaf trajedisini aydınlatışını ve son olarak da Hollanda'nın hüküm süren hanedanı için büyük bir incelik ve başarıyla yerine getirdiği görevi. Ne var ki, günlük gazetelerin bütün okurlarıyla paylaştığım bu faaliyet işaretlerinin ötesinde, eski dostum ve yol arkadaşım hakkında pek az şey biliyordum.
Bir gece —20 Mart 1888'di— bir hastayı ziyaretten dönüyordum (çünkü artık yeniden sivil hekimliğe başlamıştım), yolum beni Baker Street'ten geçirdi. Zihnimde hep kur yaptığım günlerle ve Kızıl Dosya'nın karanlık olaylarıyla bağlantılı kalacak o iyi hatırladığım kapının önünden geçerken, Holmes'u yeniden görmek ve olağanüstü güçlerini ne için kullandığını öğrenmek için yoğun bir arzuya kapıldım. Odaları pırıl pırıl aydınlatılmıştı ve daha ben başımı kaldırıp bakarken, onun uzun, zayıf siluetinin perdenin üzerinde karanlık bir gölge hâlinde iki kez geçtiğini gördüm. Başı göğsüne gömülmüş, elleri arkasında kenetlenmiş, odada hızlı hızlı, hevesle volta atıyordu. Onun her ruh hâlini ve alışkanlığını bilen bana, duruşu ve tavrı kendi hikâyesini anlatıyordu. Yeniden iş başındaydı. Uyuşturucunun yarattığı düşlerden sıyrılmış, yeni bir sorunun izini sıcağı sıcağına sürüyordu. Zili çaldım ve bir zamanlar kısmen benim de olan odaya çıkarıldım.
Tavrı coşkulu değildi. Nadiren öyle olurdu; ama sanırım beni gördüğüne sevinmişti. Neredeyse tek kelime etmeden, ama sıcak bir bakışla bana bir koltuk gösterdi, puro kutusunu önüme attı, köşedeki içki dolabıyla soda makinesini işaret etti. Sonra ateşin önünde durdu ve kendine özgü, içine dönük tavrıyla beni baştan aşağı süzdü.
“Evlilik size yaramış,” dedi. “Sanırım Watson, sizi son gördüğümden beri yedi buçuk libre almışsınız.”
“Yedi!” diye cevap verdim.
“Doğrusu, biraz daha fazla olduğunu düşünürdüm. Biraz daha fazla, sanırım Watson. Ve görüyorum ki yeniden hekimliğe başlamışsınız. Yeniden koşum altına gireceğinizi bana söylememiştiniz.”
“Öyleyse nereden biliyorsunuz?”
“Görüyorum, çıkarıyorum. Son zamanlarda iyice ıslandığınızı ve son derece sakar ve dikkatsiz bir hizmetçi kızınız olduğunu nereden biliyorum sanıyorsunuz?”
“Sevgili Holmes,” dedim, “bu kadarı da fazla. Birkaç yüzyıl önce yaşasaydınız, kesinlikle yakılırdınız. Perşembe günü kırda bir yürüyüş yaptığım ve eve berbat bir hâlde döndüğüm doğru, ama giysilerimi değiştirdiğim hâlde bunu nasıl çıkardığınızı hayal bile edemiyorum. Mary Jane'e gelince, o adam olmaz, karım da ona yol verdi; ama işte burada da bunu nasıl bulduğunuzu anlayamıyorum.”
Kendi kendine kıkırdadı ve uzun, sinirli ellerini birbirine sürttü.
“Bu, sadeliğin ta kendisi,” dedi; “gözlerim bana, sol ayakkabınızın iç tarafında, tam ateşin ışığının vurduğu yerde, derinin neredeyse paralel altı kesikle çizildiğini söylüyor. Belli ki bunlar, tabanın kenarlarına yapışıp kurumuş çamuru temizlemek için etrafını çok dikkatsizce kazıyan birinin eseri. İşte görüyorsunuz, iki yönlü çıkarımım da buradan geliyor: berbat bir havada dışarı çıkmıştınız ve Londra hizmetçilerinin ayakkabı yırtan, özellikle kötü niyetli bir örneğine sahiptiniz. Hekimliğinize gelince, bir beyefendi odama iyodoform kokarak, sağ işaret parmağında gümüş nitratın bıraktığı kara bir lekeyle ve silindir şapkasının sağ yanında stetoskopunu nereye sakladığını gösteren bir şişkinlikle girerse, onun tıp mesleğinin faal bir üyesi olduğunu söyleyemezsem gerçekten de kalın kafalı olmam gerekir.”
Çıkarım yöntemini açıklarken gösterdiği kolaylığa gülmeden edemedim. “Gerekçelerinizi anlatırken sizi dinlediğimde,” dedim, “iş bana her zaman öylesine gülünç derecede basit görünüyor ki kendim de kolayca yapabilirim sanıyorum; oysa akıl yürütmenizin her yeni örneğinde, siz yönteminizi açıklayana kadar şaşkına dönüyorum. Yine de gözlerimin sizinkiler kadar iyi olduğuna inanıyorum.”
“Tamamen öyle,” diye cevap verdi, bir sigara yakıp kendini bir koltuğa atarken. “Görüyorsunuz, ama gözlemlemiyorsunuz. Aradaki fark açık. Örneğin, holden bu odaya çıkan basamakları sık sık görmüşsünüzdür.”
“Sık sık.”
“Ne kadar sık?”
“Şey, birkaç yüz kez.”
“Peki kaç tane basamak var?”
“Kaç tane mi? Bilmiyorum.”
“Tamamen öyle! Gözlemlemediniz. Ama görmüştünüz. İşte benim söylemek istediğim de bu. Oysa ben on yedi basamak olduğunu biliyorum, çünkü hem gördüm hem de gözlemledim. Aklıma gelmişken, madem bu küçük sorunlarla ilgileniyorsunuz ve benim önemsiz birkaç deneyimimi kaleme alma nezaketini gösteriyorsunuz, şu da ilginizi çekebilir.” Masanın üzerinde açık duran kalın, pembe renkli bir mektup kâğıdını bana doğru attı. “Son postayla geldi,” dedi. “Yüksek sesle okuyun.”
Notta tarih yoktu, ne imza ne de adres vardı.
“Bu akşam saat sekize çeyrek kala,” diyordu, “son derece önemli bir konuda size danışmak isteyen bir beyefendi sizi ziyaret edecek. Avrupa'nın kraliyet hanedanlarından birine yakın zamanda yaptığınız hizmetler, sizin, önemi abartılamayacak meselelerde bile güvenle inanılabilecek biri olduğunuzu göstermiştir. Sizin hakkınızda bu bilgiyi biz her yandan almışızdır. O saatte odanızda bulununuz ve ziyaretçiniz maske takarsa bunu yanlış karşılamayınız.”
“Bu gerçekten bir esrar,” dedim. “Sizce ne anlama geliyor?”
“Henüz hiçbir verim yok. Veri elde etmeden önce kuram kurmak büyük bir hatadır. İnsan farkına varmadan, kuramları olgulara uydurmak yerine olguları kuramlara uyacak biçimde eğip bükmeye başlar. Ama notun kendisi. Siz ondan ne çıkarıyorsunuz?”
Yazıyı ve yazıldığı kâğıdı dikkatle inceledim.
“Bunu yazan adam herhâlde varlıklı biri,” dedim, arkadaşımın yöntemlerini taklit etmeye çalışarak. “Böyle bir kâğıdın bir paketi yarım krondan aşağıya alınamaz. Tuhaf biçimde sağlam ve sert.”
“Tuhaf, işte tam da doğru kelime,” dedi Holmes. “Bu hiç de İngiliz kâğıdı değil. Işığa tutun.”
Söyleneni yaptım ve kâğıdın dokusuna işlenmiş, büyük bir “E” ile küçük bir “g”, bir “P” ve büyük bir “G” ile küçük bir “t” gördüm.
“Bundan ne anlıyorsunuz?” diye sordu Holmes.
“Hiç kuşkusuz üreticinin adı; ya da daha doğrusu onun monogramı.”
“Hiç de değil. Küçük ‘t’li ‘G’, Almancada ‘Şirket’ anlamına gelen ‘Gesellschaft’ sözcüğünün kısaltmasıdır. Bizim ‘Co.’ gibi alışılmış bir kısaltma. ‘P’ de elbette ‘Papier’, yani kâğıt demektir. Şimdi sıra ‘Eg’de. Kıta Avrupası Coğrafya Sözlüğümüze bir göz atalım.” Raflarından ağır, kahverengi bir cilt indirdi. “Eglow, Eglonitz… işte burada, Egria. Almanca konuşulan bir ülkede, Bohemya'da, Carlsbad'dan pek uzak değil. ‘Wallenstein'ın ölümüne sahne olmasıyla, sayısız cam fabrikası ve kâğıt değirmeniyle dikkat çeker.’ Ha ha, delikanlı, buna ne dersiniz?” Gözleri parladı ve sigarasından mavi, muzaffer bir duman bulutu savurdu.
“Kâğıt Bohemya'da yapılmış,” dedim.
“Kesinlikle. Notu yazan adam da bir Alman. Cümlenin tuhaf yapısına dikkat ettiniz mi: ‘Sizin hakkınızda bu bilgiyi biz her yandan almışızdır.’ Bir Fransız ya da Rus bunu yazamazdı. Fiillerine karşı bu kadar kaba davranan Almanlardır. Öyleyse geriye yalnızca, Bohemya kâğıdına yazan ve yüzünü göstermektense maske takmayı yeğleyen bu Almanın ne istediğini bulmak kalıyor. Yanılmıyorsam, işte bütün kuşkularımızı gidermeye geliyor da.”
O konuşurken, at nallarının keskin sesi ve kaldırım kenarına sürtünen tekerleklerin gıcırtısı duyuldu, ardından zil sertçe çekildi. Holmes ıslık çaldı.
“Sesine bakılırsa iki atlı,” dedi. “Evet,” diye devam etti, pencereden dışarı göz atarak. “Hoş, küçük bir kupa arabası ve bir çift güzel at. Tanesi yüz elli gine. Bu davada başka bir şey olmasa bile para var, Watson.”
“Sanırım gitsem iyi olacak, Holmes.”
“Hiç de değil, Doktor. Olduğunuz yerde kalın. Boswell'im olmadan ben bir hiçim. Hem bu ilginç olacağa benziyor. Kaçırmak yazık olur.”
“Ama müşteriniz…”
“Onu boş verin. Yardımınıza ihtiyacım olabilir, onun da olabilir. İşte geliyor. Şu koltuğa oturun, Doktor, ve bütün dikkatinizi bize verin.”
Merdivende ve koridorda duyulan ağır ve yavaş bir adım, kapının hemen önünde durdu. Ardından yüksek sesli ve buyurgan bir vuruş geldi.
“Girin!” dedi Holmes.
İçeri, boyu altı fit altı inçten pek de az olamayacak, Herkül'ünkü gibi bir göğse ve kollara bacaklara sahip bir adam girdi. Giyimi, İngiltere'de kötü zevke yakın sayılacak türden bir gösterişle zengindi. Kruvaze ceketinin kollarına ve önüne kalın astragan şeritler geçirilmişti; omuzlarına attığı koyu mavi pelerin ise alev renkli ipekle astarlanmış ve boynunda, tek bir alev gibi parlayan berilden oluşan bir broşla tutturulmuştu. Baldırlarının yarısına kadar çıkan ve üst kenarları gösterişli kahverengi kürkle süslenmiş çizmeler, bütün görünüşünün uyandırdığı barbarca ihtişam izlenimini tamamlıyordu. Elinde geniş kenarlı bir şapka taşıyordu; yüzünün üst kısmında ise elmacık kemiklerinin altına kadar inen siyah bir yüz maskesi vardı; anlaşılan maskeyi tam o anda düzeltmişti, çünkü içeri girdiğinde eli hâlâ ona doğru kalkıktı. Yüzünün alt kısmına bakılırsa güçlü karakterli bir adama benziyordu; kalın, sarkık bir dudağı ve inatçılık derecesine varan bir kararlılığı düşündüren uzun, düz bir çenesi vardı.
“Notumu aldınız mı?” diye sordu derin, sert bir sesle ve belirgin bir Alman aksanıyla. “Size geleceğimi söylemiştim.” Hangimize hitap edeceğinden emin değilmiş gibi bir birimize, bir ötekimize baktı.
“Lütfen oturun,” dedi Holmes. “Bu, dostum ve meslektaşım Doktor Watson; kendisi ara sıra davalarımda bana yardım etme nezaketini gösterir. Kiminle konuşmak şerefine eriştiğimi öğrenebilir miyim?”
“Bana Bohemyalı bir soylu olan Kont Von Kramm diye hitap edebilirsiniz. Anladığım kadarıyla dostunuz olan bu beyefendi, son derece önemli bir meseleyi güvenle emanet edebileceğim, onurlu ve ağzı sıkı bir adam. Değilse, sizinle yalnız konuşmayı çok daha fazla yeğlerim.”
Gitmek için kalktım, ama Holmes bileğimden yakalayıp beni yeniden koltuğuma itti. “Ya ikimiz birden, ya da hiçbirimiz,” dedi. “Bana söyleyebileceğiniz her şeyi bu beyefendinin önünde de söyleyebilirsiniz.”
Kont geniş omuzlarını silkti. “Öyleyse,” dedi, “ikinizi de iki yıl boyunca mutlak bir sır saklamaya bağlayarak başlamalıyım; o sürenin sonunda meselenin hiçbir önemi kalmayacak. Şu an için, Avrupa tarihini etkileyebilecek ağırlıkta olduğunu söylemek abartı olmaz.”
“Söz veriyorum,” dedi Holmes.
“Ben de.”
“Bu maskeyi bağışlayın,” diye devam etti tuhaf ziyaretçimiz. “Beni görevlendiren yüce kişi, temsilcisinin sizce tanınmamasını istiyor; hemen itiraf edeyim ki az önce kendime verdiğim unvan da tam olarak benim değil.”
“Bunun farkındaydım,” dedi Holmes kuru bir sesle.
“Durum son derece hassas; muazzam bir skandala dönüşebilecek ve Avrupa'nın hüküm süren hanedanlarından birini ciddi biçimde lekeleyebilecek şeyi bastırmak için her önlemin alınması gerekiyor. Açıkça söylemek gerekirse, mesele Bohemya'nın soydan kralları olan büyük Ormstein Hanedanı'nı ilgilendiriyor.”
“Bunun da farkındaydım,” diye mırıldandı Holmes, koltuğuna yerleşip gözlerini kaparken.
Ziyaretçimiz, kendisine hiç kuşkusuz Avrupa'nın en keskin akıl yürütücüsü ve en enerjik ajanı olarak tanıtılmış olan bu adamın gevşek, yayılmış hâline belirgin bir şaşkınlıkla göz attı. Holmes gözlerini yavaşça yeniden açtı ve dev gibi müşterisine sabırsızca baktı.
“Majesteleri davasını anlatmaya tenezzül ederse,” dedi, “size daha iyi öğüt verebilirim.”
Adam sandalyesinden fırladı ve zapt edilemez bir heyecanla odada bir aşağı bir yukarı dolaşmaya başladı. Sonra umutsuz bir hareketle maskeyi yüzünden söküp yere fırlattı. “Haklısınız,” diye bağırdı; “Kral benim. Neden gizlemeye çalışayım ki?”
“Gerçekten, neden?” diye mırıldandı Holmes. “Majesteleri daha ağzını açmadan, Cassel-Felstein Büyük Dükü ve Bohemya'nın soydan Kralı Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein ile konuştuğumun farkındaydım.”
“Ama anlayabilirsiniz,” dedi tuhaf ziyaretçimiz, yeniden oturup elini yüksek, beyaz alnında gezdirerek, “anlayabilirsiniz ki böyle işleri bizzat kendim görmeye alışkın değilim. Ne var ki mesele öylesine hassastı ki, bir aracıya kendimi onun eline düşürmeden açamazdım. Size danışmak amacıyla Prag'dan kimliğimi gizleyerek geldim.”
“Öyleyse lütfen danışın,” dedi Holmes, gözlerini bir kez daha kapayarak.
“Olaylar kısaca şöyle: Yaklaşık beş yıl önce, Varşova'da uzun bir ziyaret sırasında, tanınmış maceraperest kadın Irene Adler'le tanıştım. Bu ad size hiç kuşkusuz tanıdık geliyordur.”
“Lütfen dizinimde ona bir bakın, Doktor,” diye mırıldandı Holmes, gözlerini açmadan. Uzun yıllardır insanlar ve olaylarla ilgili bütün yazıları dosyalayan bir sistem benimsemişti; öyle ki, hakkında hemen bilgi veremeyeceği bir konu ya da kişi adı söylemek güçtü. Bu örnekte, kadının yaşam öyküsünü bir Yahudi hahamınınkiyle derin deniz balıkları üzerine bir monografi yazmış bir deniz kurmay subayınınki arasına sıkışmış buldum.
“Bir bakalım!” dedi Holmes. “Hımm! 1858 yılında New Jersey'de doğmuş. Kontralto, hımm! La Scala, hımm! Varşova İmparatorluk Operası'nın primadonnası, evet! Opera sahnesinden çekilmiş, ha! Londra'da yaşıyor, tamamen öyle! Anladığım kadarıyla Majesteleri bu genç kadınla ilişkiye girmiş, ona bazı tehlikeli mektuplar yazmış ve şimdi o mektupları geri almak istiyor.”
“Aynen öyle. Ama nasıl…”
“Gizli bir evlilik oldu mu?”
“Hayır.”
“Hiçbir resmî belge ya da vesika?”
“Hiçbiri.”
“Öyleyse Majestelerini anlayamıyorum. Bu genç kadın mektuplarını şantaj ya da başka amaçlarla ortaya çıkarsa, onların sahici olduğunu nasıl kanıtlayacak?”
“El yazısı var.”
“Hadi canım! Sahtecilik.”
“Kendi özel mektup kâğıdım.”
“Çalınmış.”
“Kendi mührüm.”
“Taklit edilmiş.”
“Fotoğrafım.”
“Satın alınmış.”
“Fotoğrafta ikimiz birlikteydik.”
“Aman Tanrım! Bu çok kötü! Majesteleri gerçekten de bir düşüncesizlik etmiş.”
“Deliydim, aklımı kaçırmıştım.”
“Kendinizi ciddi biçimde tehlikeye atmışsınız.”
“O zaman yalnızca Veliahttım. Gençtim. Şimdi daha otuz yaşındayım.”
“Geri alınması gerek.”
“Denedik ve başaramadık.”
“Majesteleri ödemeli. Satın alınmalı.”
“Satmaz.”
“Öyleyse çalınmalı.”
“Beş kez denendi. İki kez, benden para alan hırsızlar evini altüst etti. Bir kez, yolculuk ederken bagajını başka yöne saptırdık. İki kez yolu kesildi. Hiçbir sonuç alınamadı.”
“Hiçbir iz yok mu?”
“Kesinlikle hiç.”
Holmes güldü. “Oldukça hoş, küçük bir sorun,” dedi.
“Ama benim için çok ciddi bir sorun,” diye karşılık verdi Kral sitemle.
“Gerçekten de çok ciddi. Peki fotoğrafla ne yapmayı düşünüyor?”
“Beni mahvetmeyi.”
“Ama nasıl?”
“Evlenmek üzereyim.”
“Öyle duydum.”
“İskandinavya Kralı'nın ikinci kızı Clotilde Lothman von Saxe-Meningen ile. Ailesinin katı ilkelerini biliyor olabilirsiniz. Kendisi de inceliğin ta kendisidir. Davranışlarım hakkında en ufak bir şüphe gölgesi her şeyi sona erdirir.”
“Ya Irene Adler?”
“Fotoğrafı onlara göndermekle tehdit ediyor. Ve bunu yapacak. Yapacağını biliyorum. Siz onu tanımıyorsunuz, ama çelik gibi bir ruhu var. Kadınların en güzelinin yüzüne, erkeklerin en kararlısının aklına sahip. Benim başka bir kadınla evlenmemi önlemek için göze alamayacağı hiçbir şey yok, hiçbir şey.”
“Henüz göndermediğinden emin misiniz?”
“Eminim.”
“Neden?”
“Çünkü nişanın kamuoyuna ilan edildiği gün göndereceğini söyledi. O gün de önümüzdeki pazartesi.”
“Ah, öyleyse daha üç günümüz var,” dedi Holmes esneyerek. “Bu çok iyi bir talih, çünkü şu sıralar bakmam gereken bir iki önemli işim var. Majesteleri şimdilik elbette Londra'da kalacaktır?”
“Elbette. Beni Langham'da, Kont Von Kramm adıyla bulabilirsiniz.”
“Öyleyse nasıl ilerlediğimizi bildirmek için size birkaç satır yazarım.”
“Lütfen yazın. Merak içinde olacağım.”
“Peki, paraya gelince?”
“Size tam yetki veriyorum.”
“Sınırsız mı?”
“Size söylüyorum, o fotoğrafı elde etmek için krallığımın illerinden birini verirdim.”
“Ya şimdiki masraflar için?”
Kral pelerininin altından güderiden ağır bir kese çıkardı ve masanın üzerine koydu.
“Burada üç yüz sterlin altın ve yedi yüz sterlin banknot var,” dedi.
Holmes not defterinden bir yaprağa bir makbuz karalayıp ona uzattı.
“Ya matmazelin adresi?” diye sordu.
“Briony Lodge, Serpentine Avenue, St. John's Wood.”
Holmes adresi not etti. “Bir soru daha,” dedi. “Fotoğraf kabine boy muydu?”
“Evet.”
“Öyleyse iyi geceler, Majesteleri; umarım yakında size iyi haberlerimiz olur. İyi geceler, Watson,” diye ekledi, kraliyet arabasının tekerlekleri sokaktan aşağı yuvarlanıp giderken. “Yarın öğleden sonra saat üçte uğrama nezaketini gösterirseniz, bu küçük meseleyi sizinle konuşmak isterim.”
Saat tam üçte Baker Street'teydim, ama Holmes henüz dönmemişti. Ev sahibesi bana onun sabah sekizden biraz sonra evden çıktığını söyledi. Yine de, ne kadar gecikirse gecikesin onu beklemek niyetiyle ateşin yanına oturdum. Onun soruşturmasıyla şimdiden derinden ilgileniyordum; çünkü daha önce kaydettiğim iki suça eşlik eden o korkunç ve tuhaf özelliklerin hiçbiri onu kuşatmıyor olsa da, davanın niteliği ve müşterisinin yüce mevkii ona kendine özgü bir hava veriyordu. Gerçekten de, dostumun elindeki soruşturmanın niteliğinden ayrı olarak, bir durumu ustalıkla kavrayışında ve keskin, delici akıl yürütmesinde öyle bir şey vardı ki, çalışma sistemini incelemek ve en içinden çıkılmaz esrarları çözdüğü hızlı, ince yöntemleri izlemek benim için bir zevkti. Onun şaşmaz başarısına öylesine alışmıştım ki, başarısız olabileceği ihtimali aklıma bile gelmez olmuştu.
Saat dörde yaklaşmıştı ki kapı açıldı ve sarhoş görünüşlü, bakımsız, favorili, yüzü kızarmış, üstü başı perişan bir seyis odaya girdi. Dostumun kılık değiştirmedeki şaşırtıcı yeteneklerine alışkın olmama karşın, gerçekten o olduğundan emin olmak için üç kez bakmam gerekti. Başıyla selam verip yatak odasında gözden kayboldu, beş dakika sonra da eskisi gibi tüvit takım elbiseli ve saygın bir hâlde oradan çıktı. Ellerini ceplerine sokup bacaklarını ateşin önüne uzattı ve birkaç dakika boyunca içtenlikle güldü.
“Yok, gerçekten!” diye bağırdı, sonra boğulur gibi oldu ve yeniden güldü; sonunda gevşemiş ve çaresiz bir hâlde koltukta arkasına yaslanmak zorunda kaldı.
“Ne oldu?”
“Gerçekten çok komik. Sabahımı nasıl geçirdiğimi ya da sonunda ne yaptığımı asla tahmin edemezsiniz, eminim.”
“Hayal bile edemiyorum. Sanırım Bayan Irene Adler'in alışkanlıklarını ve belki de evini gözlüyordunuz.”
“Tamamen öyle; ama sonrası oldukça alışılmadıktı. Yine de anlatayım. Bu sabah sekizden biraz sonra, işsiz bir seyis kılığında evden çıktım. At işinden anlayan adamlar arasında harika bir yakınlık ve kardeşlik vardır. Onlardan biri olun, bilinmesi gereken her şeyi öğrenirsiniz. Briony Lodge'u kısa sürede buldum. İki katlı, mücevher gibi küçük bir villa; arkasında bir bahçe var, ama önü ta yola kadar uzanıyor. Kapıda Chubb kilidi. Sağ tarafta, iyi döşenmiş, neredeyse yere kadar inen uzun pencereli büyük bir oturma odası; pencerelerde de bir çocuğun bile açabileceği o saçma İngiliz mandalları. Arkada, koridor penceresine araba sundurmasının tepesinden ulaşılabilmesi dışında dikkate değer bir şey yoktu. Evin çevresini dolaştım ve her açıdan yakından inceledim, ama ilginç başka bir şey göremedim.
“Sonra sokakta aylak aylak dolaştım ve beklediğim gibi bahçe duvarlarından birinin yanından geçen bir ara sokakta bir ahırlar sırası olduğunu gördüm. Seyislere atlarını tımar etmekte yardım ettim, karşılığında da iki peni, bir bardak yarım yarım bira, iki lüle kaba tütün ve Bayan Adler hakkında isteyebileceğim kadar bilgi aldım; hiç ilgilenmediğim, ama yaşam öykülerini dinlemek zorunda kaldığım, mahalledeki yarım düzine başka kişiden söz etmiyorum bile.”
“Peki Irene Adler ne durumda?” diye sordum.
“Ah, o semtteki bütün erkeklerin başını döndürmüş. Bu gezegende bir başlığın altındaki en zarif varlık o. Serpentine ahırlarındakiler bunu tek ağızdan söylüyor. Sessiz bir hayat sürüyor, konserlerde şarkı söylüyor, her gün saat beşte arabayla gezmeye çıkıyor ve akşam yemeği için tam yedide dönüyor. Şarkı söylediği zamanlar dışında başka saatlerde pek dışarı çıkmıyor. Tek bir erkek ziyaretçisi var, ama o da pek sık geliyor. Esmer, yakışıklı, atılgan biri; günde bir kereden az gelmiyor, çoğu zaman da iki kez geliyor. Inner Temple'dan Bay Godfrey Norton adında biri. Bir arabacıyı sırdaş edinmenin yararlarını görüyorsunuz. Onu Serpentine ahırlarından bir düzine kez evine götürmüşler ve hakkında her şeyi biliyorlardı. Anlatacaklarının hepsini dinledikten sonra, yeniden Briony Lodge'un yakınlarında bir aşağı bir yukarı yürümeye ve harekât planımı düşünmeye başladım.
“Bu Godfrey Norton, belli ki meselede önemli bir etkendi. Avukattı. Bu kulağa uğursuz geliyordu. Aralarındaki ilişki neydi, sık sık yaptığı ziyaretlerin amacı neydi? Kadın onun müvekkili mi, dostu mu, yoksa metresi mi? İlki ise, fotoğrafı büyük olasılıkla ona emanet etmişti. Sonuncusu ise, bu daha az olasıydı. Briony Lodge'daki işime devam mı edeceğim, yoksa dikkatimi beyefendinin Temple'daki bürosuna mı çevireceğim, bu sorunun yanıtına bağlıydı. Hassas bir noktaydı ve soruşturmamın alanını genişletiyordu. Korkarım bu ayrıntılarla canınızı sıkıyorum, ama durumu anlamanız için küçük güçlüklerimi görmenizi sağlamalıyım.”
“Sizi dikkatle izliyorum,” diye cevap verdim.
“Hâlâ meseleyi kafamda tartıyordum ki Briony Lodge'un önüne bir fayton geldi ve içinden bir beyefendi fırladı. Dikkat çekici derecede yakışıklı, esmer, kartal burunlu ve bıyıklı bir adamdı; belli ki sözünü duyduğum adamdı. Çok acelesi var gibiydi; arabacıya beklemesini bağırdı ve kapıyı açan hizmetçinin yanından, kendi evindeymiş gibi rahat bir tavırla sıyrılıp geçti.
“Yarım saat kadar evde kaldı; oturma odasının pencerelerinden, heyecanla konuşup kollarını sallayarak bir aşağı bir yukarı dolaştığını görebiliyordum. Kadından ise hiçbir şey göremiyordum. Az sonra, öncekinden de telaşlı görünerek dışarı çıktı. Arabaya binerken cebinden altın bir saat çıkarıp dikkatle baktı. ‘Şeytan gibi sür,’ diye bağırdı, ‘önce Regent Street'teki Gross & Hankey'e, sonra da Edgeware Road'daki St. Monica Kilisesi'ne. Yirmi dakikada yetiştirirsen yarım gine senin!’
“Uzaklaşıp gittiler; ben de onları izlesem iyi olup olmayacağını düşünüyordum ki ara sokaktan zarif, küçük bir landon arabası çıkageldi; arabacının ceketinin düğmeleri ancak yarıya kadar iliklenmiş, kravatı kulağının altına kaymıştı, koşum takımının bütün kayışları da tokalarından fırlamıştı. Araba daha durmadan kadın ön kapıdan fırlayıp içine atladı. O an onu yalnızca bir anlığına görebildim, ama çok güzel bir kadındı; uğruna ölünebilecek bir yüzü vardı.
“‘St. Monica Kilisesi'ne, John,’ diye bağırdı, ‘yirmi dakikada varırsan yarım altın lira senin.’
“Bu kaçırılmayacak kadar iyiydi, Watson. Tam koşarak mı gitsem, yoksa landonunun arkasına mı tünesem diye tartıyordum ki sokaktan bir araba geçti. Arabacı böylesine kılıksız bir yolcuya iki kez baktı, ama o itiraz edemeden atlayıp bindim. ‘St. Monica Kilisesi'ne,’ dedim, ‘yirmi dakikada varırsan yarım altın lira senin.’ Saat on ikiye yirmi beş vardı ve neler olup bittiği elbette yeterince açıktı.
“Arabacım hızlı sürdü. Hiç bu kadar hızlı araba sürdüğümü sanmıyorum, ama ötekiler bizden önce varmıştı. Ben vardığımda, faytonla landon, atları buram buram tüterken kapının önündeydi. Adama parasını ödeyip aceleyle kiliseye girdim. İzlediğim iki kişiyle, onlara itiraz eder gibi görünen cüppeli bir papaz dışında içeride kimsecikler yoktu. Üçü birden sunağın önünde küme olmuş duruyordu. Kiliseye uğramış herhangi bir aylak gibi yan sahından ağır ağır yürüdüm. Birden, beni şaşırtarak, sunaktaki üç kişi bana doğru döndü ve Godfrey Norton var gücüyle koşarak bana doğru geldi.
“‘Tanrı'ya şükür,’ diye bağırdı. ‘Siz olursunuz. Gelin! Gelin!’
“‘Ne oluyor?’ diye sordum.
“‘Gelin adamım, gelin, yalnızca üç dakika kaldı, yoksa yasal olmayacak.’
“Yarı sürüklenerek sunağa götürüldüm ve ne olduğunu anlamadan kendimi kulağıma fısıldanan cevapları mırıldanırken, hakkında hiçbir şey bilmediğim şeylere kefil olurken ve genel olarak, bekâr bir hanım olan Irene Adler'in bekâr bir erkek olan Godfrey Norton'a sıkı sıkıya bağlanmasına yardım ederken buldum. Her şey bir anda olup bitti; bir yanımda beyefendi, öbür yanımda hanımefendi bana teşekkür ediyor, karşımda da papaz bana gülümseyip duruyordu. Hayatımda içine düştüğüm en saçma durumdu bu ve biraz önce beni güldüren de onu düşünmekti. Anlaşılan evlilik izinlerinde bir usulsüzlük varmış; papaz bir tanık olmadan onları evlendirmeyi kesinlikle reddetmiş ve benim şanslı ortaya çıkışım, damadı sağdıç aramak için sokaklara fırlamaktan kurtarmış. Gelin bana bir altın lira verdi; bu olayın hatırasına onu saat kordonumda taşımaya niyetliyim.”
“Bu gerçekten çok beklenmedik bir gelişme,” dedim; “peki sonra?”
“Şey, planlarımın ciddi biçimde tehlikeye girdiğini gördüm. Çift hemen yola çıkacakmış gibi görünüyordu, bu da benim çok çabuk ve enerjik önlemler almamı gerektirecekti. Ne var ki kilisenin kapısında ayrıldılar; adam arabayla Temple'a, kadın da kendi evine döndü. ‘Her zamanki gibi saat beşte parkta arabayla gezmeye çıkacağım,’ dedi kadın, ondan ayrılırken. Daha fazlasını duymadım. Farklı yönlere doğru uzaklaştılar, ben de kendi hazırlıklarımı yapmaya gittim.”
“Neymiş onlar?”
“Biraz soğuk sığır eti ve bir bardak bira,” diye cevap verdi zili çalarak. “Yemeği düşünemeyecek kadar meşguldüm, bu akşam da muhtemelen daha meşgul olacağım. Aklıma gelmişken Doktor, iş birliğinize ihtiyacım olacak.”
“Memnuniyetle.”
“Yasayı çiğnemekten çekinmez misiniz?”
“Hiç çekinmem.”
“Tutuklanma tehlikesini göze almaktan da mı?”
“İyi bir amaç uğruna olursa, hayır.”
“Ah, amaç mükemmel!”
“Öyleyse ben varım.”
“Size güvenebileceğimden emindim.”
“Ama ne istiyorsunuz?”
“Bayan Turner tepsiyi getirdiğinde size açıklarım. Şimdi,” dedi, ev sahibemizin hazırladığı sade yemeğe açlıkla yönelirken, “yemek yerken konuşmam gerek, çünkü pek vaktim yok. Saat neredeyse beş. İki saat sonra olay yerinde olmalıyız. Bayan Irene, daha doğrusu Madam, yedide gezintisinden dönüyor. Onu karşılamak için Briony Lodge'da olmalıyız.”
“Peki sonra?”
“Onu bana bırakmalısınız. Ne olacağını zaten ayarladım. Üzerinde ısrar etmem gereken tek bir nokta var. Ne olursa olsun müdahale etmemelisiniz. Anlıyor musunuz?”
“Tarafsız mı kalacağım?”
“Hiçbir şey yapmayacaksınız. Muhtemelen küçük bir tatsızlık çıkacak. Siz karışmayın. Sonunda beni eve taşıyacaklar. Dört beş dakika sonra oturma odasının penceresi açılacak. Siz de o açık pencerenin yakınında yerinizi alacaksınız.”
“Evet.”
“Beni izleyeceksiniz, çünkü beni görebileceksiniz.”
“Evet.”
“Ben elimi kaldırdığımda, şöyle, size atmanız için vereceğim şeyi odaya atacak ve aynı anda ‘Yangın var!’ diye bağıracaksınız. Beni tamamen anlıyor musunuz?”
“Tamamen.”
“Pek korkunç bir şey değil,” dedi, cebinden puro biçiminde uzun bir rulo çıkararak. “Kendiliğinden tutuşması için iki ucuna da birer kapsül takılmış, sıradan bir tesisatçı duman fişeği. Göreviniz bununla sınırlı. Siz ‘Yangın var!’ diye bağırdığınızda, epeyce insan da aynı çığlığı atacaktır. O zaman sokağın sonuna kadar yürüyebilirsiniz, ben de on dakika içinde yanınıza gelirim. Umarım kendimi açıkça anlatabildim?”
“Tarafsız kalacağım, pencereye yaklaşacağım, sizi izleyeceğim, işaret verince bu nesneyi içeri atacağım, sonra ‘Yangın var!’ diye bağıracağım ve sizi sokağın köşesinde bekleyeceğim.”
“Kesinlikle.”
“Öyleyse bana tamamen güvenebilirsiniz.”
“Mükemmel. Sanırım oynamam gereken yeni rol için hazırlanma vakti de neredeyse geldi.”
Yatak odasında gözden kayboldu ve birkaç dakika sonra sevimli ve saf yürekli, Anglikan Kilisesi'ne bağlı olmayan bir papaz kılığında geri döndü. Geniş siyah şapkası, bol pantolonu, beyaz kravatı, sevecen gülümsemesi ve genel olarak meraklı meraklı bakan, iyi niyetli hâli ancak Bay John Hare'in erişebileceği türdendi. Holmes'un yalnızca kılığını değiştirmesi değildi söz konusu olan. Yüz ifadesi, tavrı, hatta ruhu bile üstlendiği her yeni rolle değişir gibiydi. O suç uzmanı olduğunda, bilim keskin bir akıl yürütücüyü yitirdiği gibi sahne de iyi bir oyuncuyu yitirmişti.
Baker Street'ten çıktığımızda saat altıyı çeyrek geçiyordu, kendimizi Serpentine Avenue'da bulduğumuzda ise saat yediye daha on dakika vardı. Hava kararmıştı bile; biz Briony Lodge'un önünde bir aşağı bir yukarı dolaşıp evin sahibesinin gelmesini beklerken lambalar yeni yakılıyordu. Ev tam da Sherlock Holmes'un özlü tarifinden hayal ettiğim gibiydi, ama semt beklediğimden daha az tenhaydı. Tam tersine, sessiz bir mahalledeki küçük bir sokağa göre dikkat çekici derecede hareketliydi. Bir köşede sigara içip gülüşen, üstü başı perişan bir grup adam, çarkıyla bir bileyici, bir çocuk bakıcısıyla flört eden iki muhafız askeri ve ağızlarında purolarla bir aşağı bir yukarı dolaşan, iyi giyimli birkaç genç adam vardı.
“Görüyorsunuz,” dedi Holmes, biz evin önünde bir ileri bir geri yürürken, “bu evlilik işleri epey kolaylaştırıyor. Fotoğraf artık iki ucu keskin bir silaha dönüştü. Büyük olasılıkla kadın, fotoğrafın Bay Godfrey Norton tarafından görülmesini, müşterimizin onun prensesinin gözüne ilişmesini istemediği kadar istemeyecektir. Şimdi soru şu: Fotoğrafı nerede bulacağız?”
“Gerçekten, nerede?”
“Onu yanında taşıması hiç olası değil. Kabine boy. Bir kadının giysisinin içinde kolayca saklanamayacak kadar büyük. Kralın onun yolunu kestirip üstünü aratabileceğini biliyor. Bu türden iki girişim şimdiden yapıldı. Öyleyse onu yanında taşımadığını kabul edebiliriz.”
“Nerede öyleyse?”
“Bankacısında ya da avukatında. Bu iki olasılık var. Ama ikisinin de olmadığını düşünmeye eğilimliyim. Kadınlar doğaları gereği sır saklamaya yatkındır ve saklama işini kendileri yapmayı severler. Neden başka birine versin ki? Kendi koruyuculuğuna güvenebilirdi, ama bir iş adamı üzerinde ne gibi dolaylı ya da siyasi baskılar uygulanabileceğini kestiremezdi. Üstelik, birkaç gün içinde onu kullanmaya karar verdiğini unutmayın. Elini hemen uzatabileceği bir yerde olmalı. Kendi evinde olmalı.”
“Ama evine iki kez hırsız girdi.”
“Hadi canım! Nereye bakacaklarını bilmiyorlardı.”
“Peki siz nasıl bakacaksınız?”
“Bakmayacağım.”
“Ne yapacaksınız öyleyse?”
“Onu bana göstermesini sağlayacağım.”
“Ama reddedecektir.”
“Reddedemeyecek. Ama tekerlek gürültüsü duyuyorum. Onun arabası. Şimdi emirlerimi harfi harfine yerine getirin.”
O konuşurken, caddenin dönemecinden bir arabanın yan fenerlerinin ışıltısı göründü. Briony Lodge'un kapısına tangırdayarak gelen, şık, küçük bir landondu. Araba durunca, köşede aylak aylak dolaşan adamlardan biri bir bakır para kazanmak umuduyla kapıyı açmak için ileri atıldı, ama aynı niyetle koşup gelen bir başka aylak onu dirseğiyle itip uzaklaştırdı. Şiddetli bir kavga patlak verdi; aylaklardan birinin tarafını tutan iki muhafız askeriyle, öbür tarafı aynı hararetle tutan bileyici kavgayı büyüttü. Bir yumruk atıldı ve bir anda, arabasından inmiş olan hanımefendi, birbirlerine yumruklarla ve bastonlarla vahşice vuran, kızarmış yüzlü, boğuşan küçük bir adam kalabalığının ortasında kalıverdi. Holmes hanımefendiyi korumak için kalabalığa daldı; ama tam onun yanına vardığında bir çığlık atıp yere yığıldı, yüzünden bol bol kan akıyordu. O düşünce muhafız askerleri bir yöne, aylaklar da öbür yöne tabanları yağladılar; kavgayı karışmadan seyretmiş olan daha iyi giyimli birkaç kişi ise hanımefendiye yardım etmek ve yaralı adamla ilgilenmek için öne doğru kalabalık ettiler. Hâlâ o adla anacağım Irene Adler, aceleyle basamakları çıkmıştı; ama en üstte durmuş, muhteşem endamı holün ışıklarına karşı belirgin bir hâlde, dönüp sokağa bakıyordu.
“Zavallı beyefendi ağır mı yaralandı?” diye sordu.
“Öldü,” diye bağırdı birkaç ses.
“Hayır, hayır, hâlâ yaşıyor!” diye haykırdı bir başkası. “Ama onu hastaneye yetiştiremeden gidecek.”
“Cesur bir adam,” dedi bir kadın. “O olmasaydı hanımefendinin çantasını da saatini de alırlardı. Bir çeteydiler, hem de kaba saba bir çete. Ah, şimdi nefes alıyor.”
“Sokakta yatamaz. Onu içeri getirebilir miyiz, hanımefendi?”
“Elbette. Onu oturma odasına getirin. Orada rahat bir kanepe var. Bu taraftan, lütfen!”
Onu ağır ağır, törenle Briony Lodge'a taşıdılar ve ana odaya yatırdılar; ben ise hâlâ pencerenin yanındaki yerimden olan biteni izliyordum. Lambalar yakılmış, ama perdeler çekilmemişti; böylece kanepede yatan Holmes'u görebiliyordum. O anda oynadığı rol yüzünden vicdan azabı duyup duymadığını bilmiyorum, ama bildiğim şu ki, kendisine karşı komplo kurduğum o güzel varlığı ve yaralı adamla ilgilenirken gösterdiği zarafeti ve iyiliği gördüğümde hayatımda hiç olmadığı kadar kendimden utandım. Yine de Holmes'un bana emanet ettiği rolden şimdi geri çekilmek ona karşı en kara ihanet olurdu. Yüreğimi katılaştırdım ve duman fişeğini paltomun altından çıkardım. Ne de olsa, diye düşündüm, ona zarar vermiyoruz. Yalnızca onun bir başkasına zarar vermesini engelliyoruz.
Holmes kanepede doğrulmuştu; havaya ihtiyacı olan bir adam gibi işaret ettiğini gördüm. Bir hizmetçi koşup pencereyi ardına kadar açtı. Aynı anda elini kaldırdığını gördüm ve işaret üzerine “Yangın var!” diye bağırarak fişeğimi odaya fırlattım. Söz ağzımdan çıkar çıkmaz, iyi giyimlisi kötü giyimlisiyle bütün seyirci kalabalığı, beyefendiler, seyisler ve hizmetçi kızlar, hep bir ağızdan “Yangın var!” diye çığlık atmaya başladı. Kalın duman bulutları odanın içinde kıvrılarak açık pencereden dışarı taştı. Koşuşan birtakım silüetler gördüm, bir an sonra da içeriden Holmes'un, bunun yanlış alarm olduğuna dair onlara güvence veren sesini duydum. Bağıran kalabalığın arasından sıyrılarak sokağın köşesine gittim ve on dakika sonra dostumun kolunu koluma geçirdiğini görüp bu kargaşa yerinden uzaklaşmanın sevincini yaşadım. Edgeware Road'a çıkan sessiz sokaklardan birine sapana kadar birkaç dakika hızlı hızlı ve sessizce yürüdü.
“Çok güzel yaptınız, Doktor,” dedi. “Bundan iyisi olamazdı. Her şey yolunda.”
“Fotoğraf sizde mi?”
“Nerede olduğunu biliyorum.”
“Peki nasıl öğrendiniz?”
“Size söylediğim gibi, bana kendisi gösterdi.”
“Hâlâ karanlıktayım.”
“Bir esrar yaratmak istemem,” dedi gülerek. “Mesele son derece basitti. Sokaktaki herkesin suç ortağı olduğunu elbette gördünüz. Hepsi bu akşam için tutulmuştu.”
“Ben de öyle tahmin etmiştim.”
“Sonra, kavga patlak verdiğinde avucumda biraz ıslak kırmızı boya vardı. İleri atıldım, yere düştüm, elimi yüzüme kapattım ve acınası bir görüntü hâline geldim. Eski bir numaradır.”
“Onu da anlayabilmiştim.”
“Sonra beni içeri taşıdılar. Beni içeri almak zorundaydı. Başka ne yapabilirdi ki? Hem de oturma odasına, yani tam da şüphelendiğim odaya. Ya orası ya da yatak odasıydı, ben de hangisi olduğunu görmeye kararlıydım. Beni bir kanepeye yatırdılar, hava istediğimi işaret ettim, pencereyi açmak zorunda kaldılar ve siz de fırsatınızı buldunuz.”
“Bu size nasıl yardım etti?”
“Her şey buna bağlıydı. Bir kadın evinin yandığını düşündüğünde, içgüdüsü onu hemen en çok değer verdiği şeye koşturur. Bu, karşı konulmaz bir dürtüdür ve ben bundan birden fazla kez yararlandım. Darlington Yer Değiştirme Skandalı davasında işime yaradı, Arnsworth Şatosu meselesinde de. Evli bir kadın bebeğine sarılır; evli olmayan bir kadın mücevher kutusuna uzanır. Benim için açıktı ki bugünkü hanımefendimizin evinde, peşinde olduğumuz şeyden daha değerli bir şey yoktu. Onu güvenceye almaya koşacaktı. Yangın alarmı harika yapıldı. Duman ve bağırışlar çelik gibi sinirleri bile sarsmaya yeterdi. Kadın da güzelce karşılık verdi. Fotoğraf, sağdaki zil kordonunun tam üstünde, kayar bir panelin arkasındaki bir girintide. Bir anda oraya koştu; fotoğrafı yarıya kadar çıkarırken bir an gözüme ilişti. Ben bunun yanlış alarm olduğunu bağırınca onu yerine koydu, fişeğe bir göz attı, odadan fırladı ve o zamandan beri onu görmedim. Kalktım ve özür dileyerek evden sıvıştım. Fotoğrafı hemen ele geçirmeyi denesem mi diye tereddüt ettim; ama arabacı içeri gelmişti ve beni dikkatle izlediği için beklemek daha güvenli göründü. Biraz fazla acelecilik her şeyi mahvedebilir.”
“Peki şimdi?” diye sordum.
“Arayışımız fiilen sona erdi. Yarın Kralla birlikte, siz de bizimle gelmek isterseniz sizinle birlikte, oraya gideceğim. Hanımefendiyi beklemek üzere oturma odasına alınacağız, ama büyük olasılıkla o geldiğinde ne bizi ne de fotoğrafı bulacak. Fotoğrafı kendi elleriyle geri almak Majestelerini memnun edebilir.”
“Peki ne zaman gideceksiniz?”
“Sabah sekizde. Kadın henüz kalkmamış olacak, böylece meydan bize kalacak. Üstelik çabuk davranmalıyız, çünkü bu evlilik onun hayatında ve alışkanlıklarında tam bir değişiklik anlamına gelebilir. Hemen Krala telgraf çekmeliyim.”
Baker Street'e varmış, kapının önünde durmuştuk. O ceplerinde anahtarı ararken yanımızdan geçen biri şöyle dedi:
“İyi geceler, Bay Sherlock Holmes.”
O sırada kaldırımda birkaç kişi vardı, ama selam, aceleyle yanımızdan geçen, uzun paltolu, ince yapılı bir delikanlıdan gelmiş gibiydi.
“Bu sesi daha önce duymuştum,” dedi Holmes, loş ışıklı sokağın aşağısına bakarak. “Kim olabilirdi acaba, Allah aşkına?”
O gece Baker Street'te yattım; sabah biz kızarmış ekmeğimizle kahvemize dalmışken Bohemya Kralı odaya daldı.
“Gerçekten ele geçirdiniz mi!” diye bağırdı, Sherlock Holmes'u iki omzundan tutup heyecanla yüzüne bakarak.
“Henüz değil.”
“Ama umudunuz var mı?”
“Umudum var.”
“Öyleyse gelin. Bir an önce gitmek için sabırsızlanıyorum.”
“Bir araba bulmalıyız.”
“Hayır, kupa arabam bekliyor.”
“Öyleyse işler kolaylaşır.” Aşağı indik ve bir kez daha Briony Lodge'a doğru yola koyulduk.
“Irene Adler evlendi,” dedi Holmes.
“Evlendi mi! Ne zaman?”
“Dün.”
“Ama kiminle?”
“Norton adında bir İngiliz avukatla.”
“Ama onu sevemez.”
“Sevdiğini umuyorum.”
“Neden umuyorsunuz?”
“Çünkü bu, Majestelerini ileride doğabilecek her türlü sıkıntı korkusundan kurtarır. Hanımefendi kocasını seviyorsa, Majestelerini sevmiyor demektir. Majestelerini sevmiyorsa, Majestelerinin planına karışması için hiçbir neden yoktur.”
“Doğru. Ama yine de…! Neyse! Keşke benim mevkiimden olsaydı! Ne kraliçe olurdu ama!” Somurtkan bir sessizliğe gömüldü; bu sessizlik biz Serpentine Avenue'da durana kadar bozulmadı.
Briony Lodge'un kapısı açıktı ve basamaklarda yaşlıca bir kadın duruyordu. Kupa arabasından inerken bizi alaycı bir gözle süzdü.
“Bay Sherlock Holmes, sanırım?” dedi.
“Bay Holmes benim,” diye cevap verdi arkadaşım, ona soran ve oldukça şaşkın bir bakışla bakarak.
“Öyle mi! Hanımım, gelebileceğinizi söylemişti. Bu sabah kocasıyla birlikte Charing Cross'tan 5.15 treniyle Kıta'ya gitti.”
“Ne!” Sherlock Holmes, hayal kırıklığı ve şaşkınlıktan bembeyaz kesilerek sendeleyip geri çekildi. “İngiltere'den ayrıldığını mı söylüyorsunuz?”
“Bir daha dönmemek üzere.”
“Ya kâğıtlar?” diye sordu Kral boğuk bir sesle. “Her şey kaybedildi.”
“Göreceğiz.” Hizmetçiyi itip geçerek salona koştu, Kral ve ben de peşinden gittik. Eşyalar, sanki hanımefendi kaçmadan önce aceleyle altını üstüne getirmiş gibi, sökülmüş raflar ve açık çekmecelerle her yana saçılmıştı. Holmes zil kordonuna atıldı, küçük bir sürgülü kapağı çekip açtı ve elini içeri daldırarak bir fotoğrafla bir mektup çıkardı. Fotoğraf gece elbisesi içindeki Irene Adler'in kendisine aitti, mektubun üzerinde ise “Sayın Sherlock Holmes'a. Gelip alınana kadar bekletilecektir.” yazıyordu. Dostum mektubu yırtarak açtı ve üçümüz birlikte okuduk. Önceki gecenin yarısında tarih atılmıştı ve şöyle diyordu:
“SEVGİLİ BAY SHERLOCK HOLMES,— Gerçekten çok iyi yaptınız. Beni tamamen kandırdınız. Yangın alarmına kadar en ufak bir kuşkum yoktu. Ama sonra kendimi nasıl ele verdiğimi anlayınca düşünmeye başladım. Aylar önce size karşı uyarılmıştım. Kral bir ajan tutarsa bunun kesinlikle siz olacağınız söylenmişti bana. Adresiniz de verilmişti. Yine de bütün bunlara karşın, bilmek istediğinizi bana açığa vurdurdunuz. Kuşkulandıktan sonra bile, öylesine sevimli, iyi kalpli, yaşlı bir papaz hakkında kötü düşünmek bana zor geldi. Ama bilirsiniz, ben de bir aktris olarak yetiştirildim. Erkek kılığı benim için yeni bir şey değil. Onun sağladığı özgürlükten sık sık yararlanırım. Arabacı John'u sizi gözlemeye gönderdim, yukarı koştum, gezinti giysilerim dediğim şeyleri giydim ve tam siz ayrılırken aşağı indim.
“Evet, sizi kapınıza kadar izledim ve böylece ünlü Bay Sherlock Holmes'un gerçekten ilgisini çektiğimden emin oldum. Sonra, oldukça tedbirsizce, size iyi geceler diledim ve kocamı görmek için Temple'a doğru yola çıktım.
“Böylesine çetin bir hasım tarafından kovalanırken en iyi çarenin kaçmak olduğunu ikimiz de düşündük; bu yüzden yarın geldiğinizde yuvayı boş bulacaksınız. Fotoğrafa gelince, müşteriniz içi rahat olabilir. Ondan daha iyi bir adamı seviyorum ve o da beni seviyor. Kral, acımasızca haksızlık ettiği birinin engeline takılmadan dilediğini yapabilir. Onu yalnızca kendimi korumak ve gelecekte atabileceği her türlü adıma karşı beni her zaman güvende tutacak bir silahı elimde bulundurmak için saklıyorum. Onun edinmek isteyebileceği bir fotoğraf bırakıyorum; ve saygılarımı sunarım, sevgili Bay Sherlock Holmes,
“Candan bağlılıkla,
“IRENE NORTON, kızlık soyadı ADLER.”
“Ne kadın—ah, ne kadın!” diye haykırdı Bohemya Kralı, bu mektubu üçümüz de okuduktan sonra. “Size ne kadar çabuk ve kararlı olduğunu söylememiş miydim? Hayranlık uyandıran bir kraliçe olmaz mıydı? Benim seviyemde olmaması yazık değil mi?”
“Hanımefendiden gördüğüm kadarıyla, gerçekten de Majestelerinden çok farklı bir seviyede görünüyor,” dedi Holmes soğuk bir sesle. “Majestelerinin işini daha başarılı bir sonuca ulaştıramadığım için üzgünüm.”
“Tam tersine, sevgili bayım,” diye haykırdı Kral; “hiçbir şey bundan daha başarılı olamazdı. Sözünün çiğnenmez olduğunu bilirim. Fotoğraf artık ateşe atılmış kadar güvende.”
“Majestelerinin böyle söylediğini duyduğuma sevindim.”
“Size çok büyük bir borcum var. Lütfen söyleyin, sizi nasıl ödüllendirebilirim. Bu yüzük—” Parmağından zümrütlü, yılan biçimli bir yüzük çıkardı ve avucunun içinde uzattı.
“Majestelerinin elinde, benim çok daha değerli bulacağım bir şey var,” dedi Holmes.
“Adını söylemeniz yeter.”
“Bu fotoğraf!”
Kral hayretle ona baktı.
“Irene'in fotoğrafı!” diye haykırdı. “Elbette, eğer istiyorsanız.”
“Teşekkür ederim, Majesteleri. O hâlde bu konuda yapılacak başka bir şey kalmadı. Size hayırlı sabahlar dilemekten onur duyarım.” Eğildi ve Kralın kendisine uzattığı eli fark etmeden dönüp benimle birlikte odalarına doğru yola koyuldu.
İşte büyük bir skandal Bohemya krallığını böyle tehdit etmiş ve Bay Sherlock Holmes'un en iyi planları bir kadının zekâsı karşısında böyle bozguna uğramıştı. Eskiden kadınların kurnazlığıyla alay ederdi, ama son zamanlarda bunu yaptığını duymadım. Irene Adler'den söz ettiğinde ya da fotoğrafına değindiğinde ise, onu hep o onurlu unvanla, “o kadın” diye anar.