Das Beryll-Diadem

„Holmes“, sagte ich, als ich eines Morgens an unserem Erkerfenster stand und die Straße hinabblickte, „dort kommt ein Verrückter die Straße entlang. Es scheint recht traurig, dass seine Angehörigen ihn allein hinauslassen.“

Mein Freund erhob sich träge aus seinem Lehnstuhl und stand mit den Händen in den Taschen seines Morgenmantels über meine Schulter blickend. Es war ein heller, frischer Februarmorgen, und der Schnee des Vortages lag noch tief auf dem Boden und schimmerte hell in der winterlichen Sonne. In der Mitte der Baker Street war er durch den Verkehr zu einem braunen, krümeligen Streifen zerpflügt worden, doch an den Seiten und auf den aufgehäuften Rändern der Gehwege lag er noch so weiß wie am Tag des Falls. Der graue Bürgersteig war gesäubert und abgekratzt worden, war aber noch immer gefährlich glatt, sodass weniger Passanten unterwegs waren als sonst. In der Tat kam aus Richtung der Metropolitan Station niemand außer dem einzelnen Herrn, dessen exzentrisches Gebaren meine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Er war ein Mann von etwa fünfzig Jahren, groß, stattlich und imposant, mit einem massigen, kräftig geschnittenen Gesicht und einer gebietenden Gestalt. Er war düster, aber vornehm gekleidet, in schwarzem Gehrock, glänzendem Hut, adretten braunen Gamaschen und gut geschnittenen perlgrauen Hosen. Doch sein Verhalten stand in lächerlichem Gegensatz zur Würde seiner Kleidung und seiner Züge, denn er rannte aus Leibeskräften, mit gelegentlichen kleinen Sprüngen, wie sie ein müder Mann macht, der es nicht gewohnt ist, seine Beine zu strapazieren. Im Laufen warf er die Hände auf und ab, wackelte mit dem Kopf und verzog sein Gesicht zu den außergewöhnlichsten Grimassen.

„Was um alles in der Welt kann mit ihm los sein?“, fragte ich. „Er blickt zu den Hausnummern hinauf.“

„Ich glaube, er kommt hierher“, sagte Holmes und rieb sich die Hände.

„Hierher?“

„Ja; ich vermute eher, er kommt, um mich in beruflicher Angelegenheit zu konsultieren. Ich glaube, ich erkenne die Symptome. Ha! Habe ich es Ihnen nicht gesagt?“ Während er sprach, stürzte der Mann keuchend und schnaufend auf unsere Tür zu und zog so lange an unserer Klingel, bis das ganze Haus vom Klang widerhallte.

Wenige Augenblicke später stand er in unserem Zimmer, noch immer keuchend, noch immer gestikulierend, doch mit einem so festen Ausdruck von Kummer und Verzweiflung in den Augen, dass unser Lächeln augenblicklich in Entsetzen und Mitleid umschlug. Eine Weile brachte er kein Wort heraus, sondern schwankte mit dem Körper und zerrte sich an den Haaren wie jemand, der bis an die äußersten Grenzen seines Verstandes getrieben worden ist. Dann sprang er plötzlich auf und schlug seinen Kopf mit solcher Wucht gegen die Wand, dass wir beide auf ihn zustürzten und ihn zur Mitte des Zimmers zerrten. Sherlock Holmes drückte ihn in den Lehnsessel und tätschelte, neben ihm sitzend, seine Hand und plauderte mit ihm in dem gelassenen, beruhigenden Ton, den er so meisterhaft zu gebrauchen wusste.

„Sie sind gekommen, um mir Ihre Geschichte zu erzählen, nicht wahr?“, sagte er. „Sie sind von Ihrer Eile erschöpft. Bitte warten Sie, bis Sie sich erholt haben, und dann werde ich mich sehr freuen, mich mit jedem kleinen Problem zu befassen, das Sie mir vorlegen mögen.“

Der Mann saß eine Minute oder länger mit wogender Brust und kämpfte gegen seine Erregung an. Dann fuhr er sich mit dem Taschentuch über die Stirn, presste die Lippen zusammen und wandte uns sein Gesicht zu.

„Sie halten mich zweifellos für verrückt?“, sagte er.

„Ich sehe, dass Sie ein großes Leid erfahren haben“, erwiderte Holmes.

„Weiß Gott, das habe ich! – ein Leid, das genügt, um einem den Verstand zu rauben, so plötzlich und so entsetzlich ist es. Öffentlicher Schande hätte ich vielleicht ins Auge blicken können, obwohl ich ein Mann bin, dessen Charakter noch nie einen Makel getragen hat. Auch privates Leid ist das Los jedes Menschen; doch dass beides zusammenkommt, und in so schrecklicher Gestalt, hat genügt, um mir die Seele zu erschüttern. Zudem bin nicht nur ich betroffen. Der Vornehmste im Land mag Schaden nehmen, wenn nicht ein Ausweg aus dieser schrecklichen Angelegenheit gefunden wird.“

„Bitte fassen Sie sich, mein Herr“, sagte Holmes, „und lassen Sie mich klar erfahren, wer Sie sind und was Ihnen widerfahren ist.“

„Mein Name“, antwortete unser Besucher, „ist Ihren Ohren wahrscheinlich vertraut. Ich bin Alexander Holder von der Bankfirma Holder & Stevenson in der Threadneedle Street.“

Der Name war uns in der Tat wohlbekannt als der des Seniorpartners des zweitgrößten privaten Bankhauses in der City of London. Was konnte nur geschehen sein, um einen der angesehensten Bürger Londons in diesen bemitleidenswerten Zustand zu bringen? Wir warteten, ganz Neugier, bis er sich mit erneuter Anstrengung fasste, um seine Geschichte zu erzählen.

„Ich fühle, dass die Zeit kostbar ist“, sagte er; „deshalb bin ich hierher geeilt, als der Polizeiinspektor vorschlug, ich solle mir Ihre Mitwirkung sichern. Ich kam mit der Untergrundbahn zur Baker Street und eilte von dort zu Fuß weiter, denn die Droschken kommen bei diesem Schnee nur langsam voran. Deshalb war ich so außer Atem, denn ich bin ein Mann, der sich sehr wenig bewegt. Ich fühle mich jetzt besser und werde Ihnen die Tatsachen so kurz und dennoch so klar wie möglich darlegen.

„Es ist Ihnen natürlich bekannt, dass in einem erfolgreichen Bankgeschäft ebenso viel davon abhängt, dass wir gewinnbringende Anlagen für unsere Mittel finden, wie davon, dass wir unseren Kundenkreis und die Zahl unserer Einleger vergrößern. Eines unserer einträglichsten Mittel, Geld anzulegen, ist die Vergabe von Darlehen, bei denen die Sicherheit über jeden Zweifel erhaben ist. Wir haben in dieser Hinsicht in den letzten Jahren viel getan, und es gibt manche adligen Familien, denen wir gegen die Sicherheit ihrer Gemälde, Bibliotheken oder Silbergeschirre große Summen vorgestreckt haben.

„Gestern Morgen saß ich in meinem Büro in der Bank, als mir von einem der Angestellten eine Karte hereingebracht wurde. Ich fuhr zusammen, als ich den Namen sah, denn es war der eines Mannes – nun, vielleicht sage ich selbst Ihnen gegenüber nicht mehr, als dass es ein Name war, der auf der ganzen Erde in aller Munde ist – einer der höchsten, edelsten, erhabensten Namen Englands. Ich war von der Ehre überwältigt und versuchte, als er eintrat, dies zu äußern, doch er stürzte sich sogleich in die Geschäfte, mit der Miene eines Mannes, der eine unangenehme Aufgabe rasch hinter sich bringen möchte.

„‚Herr Holder‘, sagte er, ‚mir wurde mitgeteilt, dass Sie es sich zur Gewohnheit gemacht haben, Geld vorzustrecken.‘

„‚Die Firma tut dies, wenn die Sicherheit gut ist‘, antwortete ich.

„‚Es ist für mich unbedingt notwendig‘, sagte er, ‚dass ich sofort 50.000 Pfund erhalte. Ich könnte natürlich eine so geringfügige Summe zehnmal von meinen Freunden leihen, aber ich ziehe es weit mehr vor, daraus eine geschäftliche Angelegenheit zu machen und dieses Geschäft selbst abzuwickeln. In meiner Stellung können Sie leicht verstehen, dass es unklug ist, sich in Verpflichtungen zu begeben.‘

„‚Für wie lange, darf ich fragen, benötigen Sie diese Summe?‘, fragte ich.

„‚Nächsten Montag steht mir eine große Summe zu, und ich werde Ihnen dann gewiss zurückzahlen, was Sie vorstrecken, mit welchen Zinsen auch immer Sie für richtig halten. Aber es ist für mich sehr wichtig, dass das Geld sofort ausgezahlt wird.‘

„‚Ich würde es Ihnen gerne ohne weitere Umstände aus meiner eigenen Privatschatulle vorstrecken‘, sagte ich, ‚wäre da nicht, dass die Belastung mehr wäre, als sie tragen könnte. Wenn ich es andererseits im Namen der Firma tun soll, dann muss ich, meinem Partner gegenüber gerecht, darauf bestehen, dass selbst in Ihrem Fall jede geschäftsübliche Vorsichtsmaßnahme getroffen wird.‘

„‚Das wäre mir sehr viel lieber‘, sagte er und hob einen quadratischen, schwarzen Marokkoledernen Kasten hoch, den er neben seinem Stuhl abgelegt hatte. ‚Sie haben zweifellos schon vom Beryll-Diadem gehört?‘

„‚Einem der kostbarsten öffentlichen Besitztümer des Reiches‘, sagte ich.

„‚Genau.‘ Er öffnete den Kasten, und dort, eingebettet in weichen, fleischfarbenen Samt, lag das prachtvolle Schmuckstück, das er genannt hatte. ‚Es sind neununddreißig gewaltige Beryllsteine‘, sagte er, ‚und der Wert der Goldfassung ist unschätzbar. Die niedrigste Schätzung würde den Wert des Diadems auf das Doppelte der Summe beziffern, die ich verlangt habe. Ich bin bereit, es als Sicherheit bei Ihnen zu hinterlegen.‘

„Ich nahm den kostbaren Kasten in die Hände und blickte in einiger Verlegenheit von ihm zu meinem erlauchten Klienten.

„‚Sie zweifeln an seinem Wert?‘, fragte er.

„‚Keineswegs. Ich zweifle nur—‘

„‚An der Schicklichkeit, es zu hinterlegen. Darüber können Sie unbesorgt sein. Ich würde nicht daran denken, dies zu tun, wäre ich nicht vollkommen sicher, es binnen vier Tagen wieder einlösen zu können. Es ist eine reine Formsache. Ist die Sicherheit ausreichend?‘

„‚Mehr als ausreichend.‘

„‚Sie verstehen, Herr Holder, dass ich Ihnen damit einen starken Beweis des Vertrauens gebe, das ich in Sie setze, gegründet auf alles, was ich über Sie gehört habe. Ich verlasse mich darauf, dass Sie nicht nur diskret sind und sich jeglichen Geredes über die Angelegenheit enthalten, sondern vor allem, dass Sie dieses Diadem mit jeder erdenklichen Vorsicht verwahren, denn, wie ich nicht eigens zu sagen brauche, würde ein großer öffentlicher Skandal entstehen, sollte ihm irgendein Schaden widerfahren. Jede Beschädigung wäre beinahe ebenso schwerwiegend wie sein vollständiger Verlust, denn es gibt keine Berylle auf der Welt, die diesen gleichkommen, und es wäre unmöglich, sie zu ersetzen. Ich überlasse es Ihnen jedoch mit vollem Vertrauen und werde am Montagmorgen selbst kommen, um es abzuholen.‘

„Da ich sah, dass mein Klient darauf bedacht war, aufzubrechen, sagte ich nichts weiter, sondern rief meinen Kassierer und wies ihn an, fünfzig Tausend-Pfund-Noten auszuzahlen. Als ich wieder allein war, jedoch mit dem kostbaren Kasten vor mir auf dem Tisch liegend, konnte ich nicht umhin, mit einigen Bedenken an die ungeheure Verantwortung zu denken, die er mir aufbürdete. Es konnte keinen Zweifel geben, dass, da es sich um nationalen Besitz handelte, ein entsetzlicher Skandal entstünde, sollte ihm ein Unglück widerfahren. Ich bereute bereits, mich je bereit erklärt zu haben, es an mich zu nehmen. Doch war es nun zu spät, die Sache zu ändern, also schloss ich es in meinem privaten Safe ein und wandte mich wieder meiner Arbeit zu.

„Als der Abend kam, empfand ich es als unvorsichtig, ein so kostbares Ding im Büro zurückzulassen. Banksafes waren schon zuvor aufgebrochen worden, und warum sollte meiner nicht auch? Falls doch, in welch schrecklicher Lage befände ich mich! Ich beschloss daher, für die nächsten paar Tage den Kasten stets bei mir zu tragen, hin und her, sodass er mir nie wirklich außer Reichweite geriete. In dieser Absicht rief ich eine Droschke und fuhr zu meinem Haus in Streatham, wobei ich das Juwel bei mir trug. Ich atmete erst frei, als ich es nach oben gebracht und in der Kommode meines Ankleidezimmers eingeschlossen hatte.

„Und nun ein Wort zu meinem Haushalt, Herr Holmes, denn ich möchte, dass Sie die Lage vollständig verstehen. Mein Stallknecht und mein Page schlafen außer Haus und können ganz außer Betracht bleiben. Ich habe drei Dienstmädchen, die seit einer Reihe von Jahren bei mir sind und deren absolute Zuverlässigkeit über jeden Verdacht erhaben ist. Eine weitere, Lucy Parr, das zweite Zimmermädchen, ist erst seit wenigen Monaten in meinem Dienst. Sie kam jedoch mit ausgezeichneten Zeugnissen und hat mich stets zufriedengestellt. Sie ist ein sehr hübsches Mädchen und hat Verehrer angezogen, die sich gelegentlich in der Nähe des Hauses herumgetrieben haben. Das ist der einzige Makel, den wir an ihr gefunden haben, doch wir halten sie für ein durch und durch gutes Mädchen.“

„So viel zu den Dienstboten. Meine eigene Familie ist so klein, dass es nicht lange dauern wird, sie zu beschreiben. Ich bin Witwer und habe einen einzigen Sohn, Arthur. Er hat mich enttäuscht, Herr Holmes – schwer enttäuscht. Ich zweifle nicht, dass ich selbst daran schuld bin. Die Leute sagen mir, ich hätte ihn verwöhnt. Wahrscheinlich habe ich das. Als meine liebe Frau starb, spürte ich, dass er alles war, was mir zu lieben blieb. Ich konnte es nicht ertragen, das Lächeln auch nur für einen Augenblick aus seinem Gesicht schwinden zu sehen. Ich habe ihm nie einen Wunsch verwehrt. Vielleicht wäre es für uns beide besser gewesen, wäre ich strenger gewesen, aber ich meinte es gut.“

„Es war natürlich meine Absicht, dass er mir im Geschäft nachfolgen sollte, aber er hatte keinen Sinn fürs Geschäftliche. Er war ungestüm, launenhaft, und, um die Wahrheit zu sagen, ich konnte ihm den Umgang mit großen Geldsummen nicht anvertrauen. Als er jung war, wurde er Mitglied eines aristokratischen Klubs, und dort, mit seinen bezaubernden Manieren, war er bald der Vertraute einer Reihe von Männern mit langen Geldbeuteln und teuren Gewohnheiten. Er lernte, hoch beim Kartenspiel zu spielen und Geld auf der Rennbahn zu verschwenden, bis er wieder und wieder zu mir kommen und mich anflehen musste, ihm einen Vorschuss auf sein Taschengeld zu gewähren, damit er seine Ehrenschulden begleichen konnte. Mehr als einmal versuchte er, sich von der gefährlichen Gesellschaft loszureißen, in der er sich bewegte, doch jedes Mal genügte der Einfluss seines Freundes, Sir George Burnwell, um ihn wieder zurückzuziehen.

„Und in der Tat konnte ich mich nicht wundern, dass ein Mann wie Sir George Burnwell Einfluss über ihn gewinnen konnte, denn er hat ihn häufig in mein Haus gebracht, und ich selbst habe festgestellt, dass ich der Faszination seines Wesens kaum widerstehen konnte. Er ist älter als Arthur, ein Weltmann bis in die Fingerspitzen, einer, der überall gewesen ist, alles gesehen hat, ein brillanter Redner und ein Mann von großer persönlicher Schönheit. Doch wenn ich kühl über ihn nachdenke, fern vom Glanz seiner Gegenwart, bin ich aufgrund seiner zynischen Reden und des Blicks, den ich in seinen Augen erhascht habe, überzeugt, dass er einer ist, dem man tief misstrauen sollte. So denke ich, und so denkt auch meine kleine Mary, die einen weiblichen scharfen Blick für Charaktere besitzt.“

„Und nun bleibt nur noch sie zu beschreiben. Sie ist meine Nichte; aber als mein Bruder vor fünf Jahren starb und sie allein in der Welt zurückließ, adoptierte ich sie und habe sie seither wie meine eigene Tochter betrachtet. Sie ist ein Sonnenstrahl in meinem Haus – süß, liebevoll, schön, eine wunderbare Verwalterin und Haushälterin, dabei so zart, still und sanft, wie eine Frau nur sein kann. Sie ist meine rechte Hand. Ich weiß nicht, was ich ohne sie täte. Nur in einer einzigen Sache hat sie sich je meinen Wünschen widersetzt. Zweimal hat mein Junge sie gebeten, ihn zu heiraten, denn er liebt sie innig, aber jedes Mal hat sie ihn abgewiesen. Ich glaube, wenn irgendjemand ihn auf den rechten Weg hätte bringen können, dann wäre sie es gewesen, und seine Heirat hätte vielleicht sein ganzes Leben verändert; aber nun, ach! ist es zu spät – für immer zu spät!“

„Nun, Herr Holmes, Sie kennen die Menschen, die unter meinem Dach leben, und ich werde mit meiner elenden Geschichte fortfahren.

„Als wir an jenem Abend nach dem Essen im Salon Kaffee tranken, erzählte ich Arthur und Mary von meinem Erlebnis und von dem kostbaren Schatz, den wir unter unserem Dach hatten, wobei ich lediglich den Namen meines Klienten verschwieg. Lucy Parr, die den Kaffee hereingebracht hatte, hatte, dessen bin ich sicher, den Raum verlassen; aber ich kann nicht beschwören, dass die Tür geschlossen war. Mary und Arthur waren sehr interessiert und wollten das berühmte Diadem sehen, aber ich hielt es für besser, es nicht anzurühren.

„‚Wo haben Sie es hingelegt?‘, fragte Arthur.

„‚In meiner eigenen Kommode.‘

„‚Nun, ich hoffe bei Gott, das Haus wird über Nacht nicht ausgeraubt‘, sagte er.

„‚Es ist verschlossen‘, antwortete ich.

„‚Ach, jeder alte Schlüssel passt in diese Kommode. Als ich noch jung war, habe ich sie selbst mit dem Schlüssel der Rumpelkammer geöffnet.‘

„Er hatte oft eine wilde Art zu reden, sodass ich seinen Worten wenig Bedeutung beimaß. Er folgte mir jedoch an jenem Abend mit sehr ernster Miene in mein Zimmer.

„‚Hör mal, Vater‘, sagte er mit gesenktem Blick, ‚könntest du mir 200 Pfund geben?‘

„‚Nein, das kann ich nicht!‘, antwortete ich scharf. ‚Ich bin dir gegenüber in Geldangelegenheiten schon viel zu großzügig gewesen.‘

„‚Du bist sehr gütig gewesen‘, sagte er, ‚aber ich muss dieses Geld haben, sonst kann ich mich im Klub nie wieder blicken lassen.‘

„‚Und das wäre auch gut so!‘, rief ich.

„‚Ja, aber du würdest nicht wollen, dass ich als ehrloser Mann von hier gehe‘, sagte er. ‚Ich könnte die Schande nicht ertragen. Ich muss das Geld auf irgendeine Weise auftreiben, und wenn du es mir nicht gibst, muss ich es anderswie versuchen.‘

„Ich war sehr zornig, denn dies war die dritte Forderung in diesem Monat. ‚Du wirst keinen Heller von mir bekommen‘, rief ich, worauf er sich verneigte und ohne ein weiteres Wort das Zimmer verließ.

„Als er gegangen war, schloss ich meine Kommode auf, vergewisserte mich, dass mein Schatz sicher war, und schloss sie wieder zu. Dann machte ich mich auf, im Haus umherzugehen, um zu sehen, ob alles gesichert sei – eine Pflicht, die ich gewöhnlich Mary überlasse, die ich aber an jenem Abend für richtig hielt, selbst zu erledigen. Als ich die Treppe hinunterkam, sah ich Mary selbst am Seitenfenster der Diele, das sie schloss und verriegelte, als ich mich näherte.

„‚Sag mir, Vater‘, sagte sie, wie mir schien, ein wenig beunruhigt, ‚hast du Lucy, dem Dienstmädchen, erlaubt, heute Abend auszugehen?‘

„‚Gewiss nicht.‘

„‚Sie kam gerade eben durch die Hintertür herein. Ich zweifle nicht, dass sie nur zum Seitentor gegangen ist, um jemanden zu treffen, aber ich denke, das ist kaum sicher und sollte unterbunden werden.‘

„‚Du musst morgen früh mit ihr sprechen, oder ich tue es, wenn dir das lieber ist. Bist du sicher, dass alles verriegelt ist?‘

„‚Ganz sicher, Vater.‘

„‚Dann gute Nacht.‘ Ich küsste sie und ging wieder hinauf in mein Schlafzimmer, wo ich bald einschlief.

„Ich bemühe mich, Ihnen alles zu erzählen, Herr Holmes, was irgendwie mit dem Fall zusammenhängen könnte, aber ich bitte Sie, mich zu jedem Punkt zu befragen, den ich nicht klar genug darstelle.“

„Im Gegenteil, Ihre Darstellung ist außerordentlich klar.“

„Ich komme nun zu einem Teil meiner Geschichte, bei dem ich besonders klar sein möchte. Ich bin kein sehr tiefer Schläfer, und die Sorge in meinem Geist trug ohne Zweifel dazu bei, mich noch weniger schlaftrunken zu machen als sonst. Gegen zwei Uhr morgens also wurde ich von einem Geräusch im Haus geweckt. Es hatte aufgehört, ehe ich völlig wach war, hatte aber den Eindruck hinterlassen, als sei irgendwo sanft ein Fenster geschlossen worden. Ich lag da und lauschte mit allen Sinnen. Plötzlich, zu meinem Entsetzen, war ein deutliches Geräusch von Schritten zu hören, die sich leise im Nebenzimmer bewegten. Ich glitt aus dem Bett, vor Angst am ganzen Leib zitternd, und lugte um die Ecke der Tür meines Ankleidezimmers.

„‚Arthur!‘, schrie ich, ‚du Schurke! du Dieb! Wie kannst du es wagen, dieses Diadem anzurühren?‘

„Das Gaslicht war halb aufgedreht, wie ich es gelassen hatte, und mein unglücklicher Junge, nur in Hemd und Hose, stand neben dem Licht und hielt das Diadem in den Händen. Er schien daran zu zerren oder es mit aller Kraft zu verbiegen. Bei meinem Schrei ließ er es aus der Hand fallen und wurde totenblass. Ich riss es an mich und untersuchte es. Eine der Goldecken mit drei der Berylle fehlte.

„‚Du Schuft!‘, rief ich, außer mir vor Wut. ‚Du hast es zerstört! Du hast mich für immer entehrt! Wo sind die Juwelen, die du gestohlen hast?‘

„‚Gestohlen!‘, rief er.

„‚Ja, Dieb!‘, brüllte ich und schüttelte ihn an der Schulter.

„‚Es fehlt keiner. Es kann keiner fehlen‘, sagte er.

„‚Es fehlen drei. Und du weißt, wo sie sind. Muss ich dich einen Lügner nennen, dazu noch einen Dieb? Habe ich nicht gesehen, wie du versucht hast, ein weiteres Stück abzureißen?‘

„‚Du hast mich genug beschimpft‘, sagte er, ‚ich werde es nicht länger dulden. Ich werde kein Wort mehr über diese Angelegenheit sagen, da du dich entschieden hast, mich zu beleidigen. Ich werde morgen früh dein Haus verlassen und mir meinen eigenen Weg in der Welt suchen.‘

„‚Du wirst es in die Hände der Polizei legen!‘, rief ich, halb wahnsinnig vor Kummer und Wut. ‚Ich werde diese Sache bis auf den Grund untersuchen lassen.‘

„‚Von mir wirst du nichts erfahren‘, sagte er mit einer Leidenschaft, wie ich sie ihm nicht zugetraut hätte. ‚Wenn du es vorziehst, die Polizei zu rufen, so soll die Polizei finden, was sie kann.‘

„Zu dieser Zeit war das ganze Haus wach, denn ich hatte meine Stimme im Zorn erhoben. Mary war die Erste, die in mein Zimmer stürzte, und beim Anblick des Diadems und von Arthurs Gesicht erfasste sie die ganze Geschichte und fiel mit einem Schrei besinnungslos zu Boden. Ich schickte das Hausmädchen zur Polizei und legte die Untersuchung sofort in ihre Hände. Als der Inspektor und ein Wachtmeister das Haus betraten, fragte mich Arthur, der finster mit verschränkten Armen dagestanden hatte, ob ich beabsichtige, ihn des Diebstahls zu bezichtigen. Ich antwortete, es habe aufgehört, eine private Angelegenheit zu sein, und sei nun eine öffentliche geworden, da das zerstörte Diadem Staatseigentum war. Ich war entschlossen, dass das Gesetz in allem seinen Lauf nehmen sollte.

„‚Zumindest‘, sagte er, ‚wirst du mich nicht sofort verhaften lassen. Es wäre zu deinem Vorteil ebenso wie zu meinem, wenn ich das Haus für fünf Minuten verlassen dürfte.‘

„‚Damit du entkommen kannst, oder vielleicht, damit du verbergen kannst, was du gestohlen hast‘, sagte ich. Und dann, als mir die entsetzliche Lage bewusst wurde, in der ich mich befand, beschwor ich ihn, zu bedenken, dass nicht nur meine Ehre, sondern die eines weit Größeren als ich auf dem Spiel stand; und dass er drohte, einen Skandal heraufzubeschwören, der die ganze Nation erschüttern würde. Er könnte alles abwenden, wenn er mir nur sagte, was er mit den drei fehlenden Steinen gemacht hatte.

„‚Du magst der Sache ebenso gut ins Auge sehen‘, sagte ich; ‚du bist auf frischer Tat ertappt worden, und kein Geständnis könnte deine Schuld noch abscheulicher machen. Wenn du nur die Wiedergutmachung leistest, die in deiner Macht steht, indem du uns sagst, wo die Berylle sind, wird alles vergeben und vergessen sein.‘

„‚Behalte deine Vergebung für die, die darum bitten‘, antwortete er und wandte sich mit einem Hohnlächeln von mir ab. Ich sah, dass er zu verhärtet war, als dass irgendwelche Worte von mir ihn hätten beeinflussen können. Es blieb nur ein Weg. Ich rief den Inspektor herbei und übergab ihn in Gewahrsam. Sofort wurde eine Durchsuchung vorgenommen, nicht nur seiner Person, sondern seines Zimmers und jedes Winkels des Hauses, wo er die Edelsteine möglicherweise hätte verstecken können; aber keine Spur von ihnen war zu finden, noch wollte der unglückliche Junge trotz all unseres Zuredens und unserer Drohungen den Mund öffnen. Heute Morgen wurde er in eine Zelle gebracht, und ich bin, nachdem ich alle polizeilichen Formalitäten erledigt habe, zu Ihnen geeilt, um Sie anzuflehen, Ihre Fähigkeiten zur Aufklärung dieser Sache einzusetzen. Die Polizei hat offen zugegeben, dass sie sich damit derzeit nichts anzufangen weiß. Sie dürfen jede Auslage machen, die Sie für nötig halten. Ich habe bereits eine Belohnung von 1000 Pfund ausgesetzt. Mein Gott, was soll ich tun! Ich habe in einer einzigen Nacht meine Ehre, meine Edelsteine und meinen Sohn verloren. Oh, was soll ich tun!“

Er legte je eine Hand an beide Seiten seines Kopfes und wiegte sich hin und her, vor sich hin summend wie ein Kind, dessen Kummer die Worte übersteigt.

Sherlock Holmes saß einige Minuten schweigend da, die Brauen gerunzelt und den Blick auf das Feuer gerichtet.

„Empfangen Sie viel Besuch?“, fragte er.

„Niemanden außer meinem Kompagnon mit seiner Familie und gelegentlich einem Freund Arthurs. Sir George Burnwell war in letzter Zeit mehrmals hier. Sonst niemand, glaube ich.“

„Gehen Sie viel in Gesellschaft aus?“

„Arthur tut es. Mary und ich bleiben zu Hause. Keiner von uns beiden hat etwas dafür übrig.“

„Das ist ungewöhnlich für ein junges Mädchen.“

„Sie ist von ruhigem Wesen. Außerdem ist sie nicht mehr so jung. Sie ist vierundzwanzig.“

„Diese Angelegenheit scheint nach dem, was Sie sagen, auch für sie ein Schock gewesen zu sein.“

„Furchtbar! Sie ist noch stärker betroffen als ich.“

„Haben Sie beide keinen Zweifel an der Schuld Ihres Sohnes?“

„Wie könnten wir, da ich ihn doch mit eigenen Augen mit dem Diadem in den Händen gesehen habe?“

„Das halte ich kaum für einen zwingenden Beweis. War der übrige Teil des Diadems auch beschädigt?“

„Ja, er war verbogen.“

„Glauben Sie also nicht, dass er versucht haben könnte, es geradezubiegen?“

„Gott segne Sie! Sie tun, was Sie können, für ihn und für mich. Aber es ist eine zu schwere Aufgabe. Was tat er überhaupt dort? Wenn seine Absicht unschuldig war, warum sagte er es dann nicht?“

„Genau. Und wenn sie schuldig war, warum erfand er dann keine Lüge? Sein Schweigen scheint mir sich in beide Richtungen zu deuten. Es gibt mehrere merkwürdige Punkte an diesem Fall. Was dachte die Polizei über das Geräusch, das Sie aus dem Schlaf riss?“

„Sie meinten, es könnte davon herrühren, dass Arthur seine Schlafzimmertür schloss.“

„Eine wahrscheinliche Geschichte! Als ob ein Mann, der auf ein Verbrechen aus ist, seine Tür so zuschlagen würde, dass er den ganzen Haushalt weckt. Was sagten sie dann zum Verschwinden dieser Edelsteine?“

„Sie klopfen noch immer die Dielen ab und untersuchen die Möbel, in der Hoffnung, sie zu finden.“

„Haben sie daran gedacht, auch außerhalb des Hauses zu suchen?“

„Ja, sie haben außerordentlichen Eifer gezeigt. Der ganze Garten wurde bereits eingehend untersucht.“

„Nun, mein lieber Herr“, sagte Holmes, „ist es Ihnen nicht offenkundig, dass diese Sache in Wahrheit viel tiefer reicht, als Sie oder die Polizei anfangs geneigt waren zu glauben? Ihnen erschien es als einfacher Fall; mir erscheint er außerordentlich verwickelt. Bedenken Sie, was Ihre Theorie voraussetzt. Sie nehmen an, Ihr Sohn sei aus seinem Bett gestiegen, mit großem Risiko in Ihr Ankleidezimmer gegangen, habe Ihre Kommode geöffnet, Ihr Diadem herausgenommen, mit roher Gewalt ein kleines Stück davon abgebrochen, sei an einen anderen Ort gegangen, habe drei von den neununddreißig Edelsteinen mit solcher Geschicklichkeit verborgen, dass sie niemand finden kann, und sei dann mit den übrigen sechsunddreißig in das Zimmer zurückgekehrt, in dem er sich der größten Gefahr aussetzte, entdeckt zu werden. Ich frage Sie nun: Ist eine solche Theorie haltbar?“

„Aber welche andere gibt es?“, rief der Bankier mit einer Gebärde der Verzweiflung. „Wenn seine Beweggründe unschuldig waren, warum erklärt er sie dann nicht?“

„Das herauszufinden ist unsere Aufgabe“, erwiderte Holmes; „also, wenn es Ihnen recht ist, Herr Holder, werden wir uns nun zusammen nach Streatham begeben und eine Stunde darauf verwenden, die Einzelheiten etwas genauer zu betrachten.“

Mein Freund bestand darauf, dass ich sie auf ihrer Expedition begleitete, was ich nur allzu gern tat, denn meine Neugier und mein Mitgefühl waren durch die Geschichte, die wir gehört hatten, tief bewegt. Ich gestehe, dass mir die Schuld des Bankierssohnes ebenso offenkundig erschien wie seinem unglücklichen Vater, doch ich hatte solches Vertrauen in Holmes' Urteilskraft, dass ich fühlte, es müsse einen Grund zur Hoffnung geben, solange er mit der akzeptierten Erklärung unzufrieden war. Er sprach die ganze Fahrt in den südlichen Vorort kaum ein Wort, sondern saß mit dem Kinn auf der Brust und dem Hut über die Augen gezogen, in tiefstes Nachdenken versunken. Unser Klient schien angesichts des kleinen Hoffnungsschimmers, der ihm dargeboten worden war, wieder frischen Mut gefasst zu haben, und er ließ sich sogar zu einem gelegentlichen Plausch mit mir über seine geschäftlichen Angelegenheiten hinreißen. Eine kurze Bahnfahrt und ein noch kürzerer Fußweg brachten uns nach Fairbank, dem bescheidenen Wohnsitz des großen Finanziers.

Fairbank war ein stattliches, quadratisches Haus aus weißem Stein, das ein wenig von der Straße zurückgesetzt lag. Eine doppelte Auffahrt mit schneebedecktem Rasen erstreckte sich davor bis zu zwei großen eisernen Toren, die den Eingang schlossen. Auf der rechten Seite lag ein kleines Wäldchen, das in einen schmalen Pfad zwischen zwei ordentlichen Hecken überging, der von der Straße zur Küchentür führte und den Eingang für die Lieferanten bildete. Links verlief ein Weg, der zu den Ställen führte und selbst gar nicht zum Grundstück gehörte, da er ein öffentlicher, wenn auch wenig genutzter Durchgang war. Holmes ließ uns an der Tür stehen und ging langsam einmal um das ganze Haus herum, quer über die Vorderfront, den Lieferantenweg hinunter und so rund um den Garten dahinter in den Stallweg hinein. So lange blieb er aus, dass Herr Holder und ich ins Esszimmer gingen und am Feuer auf seine Rückkehr warteten. Wir saßen dort schweigend, als sich die Tür öffnete und eine junge Dame eintrat. Sie war eher überdurchschnittlich groß, schlank, mit dunklem Haar und dunklen Augen, die vor der völligen Blässe ihrer Haut noch dunkler wirkten. Ich glaube nicht, jemals eine so todesbleiche Frau gesehen zu haben. Auch ihre Lippen waren blutleer, doch ihre Augen waren gerötet vom Weinen. Als sie lautlos ins Zimmer schwebte, vermittelte sie mir ein noch stärkeres Gefühl von Kummer, als der Bankier es am Morgen getan hatte, und es fiel bei ihr umso mehr auf, als sie offensichtlich eine Frau von starkem Charakter war, mit gewaltiger Fähigkeit zur Selbstbeherrschung. Ohne meine Anwesenheit zu beachten, ging sie geradewegs zu ihrem Onkel und strich ihm mit sanfter, weiblicher Zärtlichkeit über den Kopf.

„Du hast doch angeordnet, dass Arthur freigelassen wird, nicht wahr, Vater?“, fragte sie.

„Nein, nein, mein Mädchen, die Sache muss bis auf den Grund untersucht werden.“

„Aber ich bin so sicher, dass er unschuldig ist. Du weißt, was der Instinkt einer Frau ist. Ich weiß, dass er nichts Böses getan hat und dass es dir leidtun wird, so hart gehandelt zu haben.“

„Warum schweigt er dann, wenn er unschuldig ist?“

„Wer weiß? Vielleicht, weil er so wütend war, dass du ihn verdächtigst.“

„Wie hätte ich umhin können, ihn zu verdächtigen, da ich ihn doch selbst mit dem Diadem in der Hand gesehen habe?“

„Oh, aber er hat es nur aufgehoben, um es anzusehen. Oh, glaub mir doch, glaub mir doch, dass er unschuldig ist. Lass die Sache ruhen und sag nichts mehr. Es ist so entsetzlich, an unseren lieben Arthur im Gefängnis zu denken!“

„Ich werde niemals ruhen, bis die Edelsteine gefunden sind – niemals, Mary! Deine Zuneigung zu Arthur macht dich blind für die schrecklichen Folgen für mich. Weit davon entfernt, die Sache zu vertuschen, habe ich einen Herrn aus London hergebracht, um ihr genauer nachzugehen.“

„Dieser Herr?“, fragte sie und wandte sich mir zu.

„Nein, sein Freund. Er wünschte, wir sollten ihn allein lassen. Er ist gerade jetzt im Stallweg.“

„Der Stallweg?“ Sie hob ihre dunklen Augenbrauen. „Was kann er dort zu finden hoffen? Ah! Das hier, nehme ich an, ist er. Ich vertraue darauf, mein Herr, dass es Ihnen gelingen wird zu beweisen, was ich mit Sicherheit weiß, dass mein Vetter Arthur an diesem Verbrechen unschuldig ist.“

„Ich teile Ihre Meinung vollkommen und vertraue mit Ihnen darauf, dass wir es beweisen können“, erwiderte Holmes und ging zur Fußmatte zurück, um den Schnee von seinen Schuhen zu klopfen. „Ich glaube, ich habe die Ehre, Fräulein Mary Holder gegenüberzustehen. Darf ich Ihnen ein, zwei Fragen stellen?“

„Bitte, mein Herr, wenn es hilft, diese schreckliche Sache aufzuklären.“

„Sie selbst haben letzte Nacht nichts gehört?“

„Nichts, bis mein Onkel hier laut zu sprechen begann. Das hörte ich, und ich kam herunter.“

„Sie haben am Abend zuvor Fenster und Türen geschlossen. Haben Sie alle Fenster verriegelt?“

„Ja.“

„Waren am Morgen alle noch verriegelt?“

„Ja.“

„Sie haben ein Dienstmädchen, das einen Liebsten hat? Ich glaube, Sie haben Ihrem Onkel gestern Abend bemerkt, dass sie draußen gewesen sei, um ihn zu treffen?“

„Ja, und sie war es, die im Salon bediente und die Onkels Bemerkungen über das Diadem gehört haben könnte.“

„Ich verstehe. Sie folgern, dass sie hinausgegangen sein könnte, um es ihrem Liebsten zu erzählen, und dass die beiden den Raub geplant haben könnten.“

„Aber was nützen all diese vagen Theorien“, rief der Bankier ungeduldig, „wenn ich Ihnen doch gesagt habe, dass ich Arthur mit dem Diadem in den Händen gesehen habe?“

„Warten Sie ein wenig, Herr Holder. Wir müssen darauf zurückkommen. Zu diesem Mädchen, Fräulein Holder. Sie sahen sie durch die Küchentür zurückkehren, nehme ich an?“

„Ja; als ich nachsehen ging, ob die Tür für die Nacht verriegelt war, traf ich sie beim Hineinschlüpfen an. Ich sah auch den Mann in der Dunkelheit.“

„Kennen Sie ihn?“

„Oh, ja! Es ist der Gemüsehändler, der uns unser Gemüse bringt. Sein Name ist Francis Prosper.“

„Er stand“, sagte Holmes, „links von der Tür – das heißt, weiter oben auf dem Pfad, als nötig gewesen wäre, um die Tür zu erreichen?“

„Ja, das tat er.“

„Und er hat ein Holzbein?“

So etwas wie Furcht regte sich in den ausdrucksvollen schwarzen Augen der jungen Dame. „Aber Sie sind ja wie ein Zauberer“, sagte sie. „Woher wissen Sie das?“ Sie lächelte, aber in Holmes' schmalem, wachem Gesicht fand sich kein erwiderndes Lächeln.

„Ich würde jetzt gern nach oben gehen“, sagte er. „Ich möchte wahrscheinlich das Äußere des Hauses noch einmal in Augenschein nehmen. Vielleicht sollte ich mir erst die unteren Fenster ansehen, ehe ich hinaufgehe.“

Er ging rasch von einem zum anderen und hielt nur bei dem großen inne, das von der Diele auf den Stallweg hinausging. Dieses öffnete er und untersuchte die Fensterbank sehr sorgfältig mit seiner starken Lupe. „Nun gehen wir hinauf“, sagte er schließlich.

Das Ankleidezimmer des Bankiers war ein schlicht möbliertes kleines Kämmerchen mit grauem Teppich, einer großen Kommode und einem langen Spiegel. Holmes ging zuerst zur Kommode und betrachtete das Schloss aufmerksam.

„Welcher Schlüssel wurde benutzt, um sie zu öffnen?“, fragte er.

„Der, den mein Sohn selbst angab – der der Rumpelkammer.“

„Haben Sie ihn hier?“

„Das ist er auf dem Frisiertisch.“

Sherlock Holmes hob ihn auf und öffnete die Kommode.

„Es ist ein geräuschloses Schloss“, sagte er. „Kein Wunder, dass es Sie nicht geweckt hat. Dieser Kasten, nehme ich an, enthält das Diadem. Wir müssen es uns ansehen.“ Er öffnete den Kasten, nahm das Diadem heraus und legte es auf den Tisch. Es war ein prächtiges Beispiel der Juwelierskunst, und die sechsunddreißig Steine waren die schönsten, die ich je gesehen habe. An einer Seite des Diadems befand sich eine gebrochene Kante, wo eine Ecke mit drei Edelsteinen abgerissen worden war.

„Nun, Herr Holder“, sagte Holmes, „hier ist die Ecke, die derjenigen entspricht, die so unglücklicherweise verloren gegangen ist. Darf ich Sie bitten, sie abzubrechen.“

Der Bankier wich entsetzt zurück. „Ich würde nicht einmal daran denken, es zu versuchen“, sagte er.

„Dann werde ich es tun.“ Holmes stemmte plötzlich seine ganze Kraft dagegen, jedoch ohne Erfolg. „Ich spüre, es gibt ein wenig nach“, sagte er; „aber obwohl ich in den Fingern außergewöhnlich stark bin, würde es mich alle Mühe kosten, es abzubrechen. Ein gewöhnlicher Mann könnte es nicht schaffen. Nun, was, glauben Sie, würde geschehen, wenn ich es abbräche, Herr Holder? Es gäbe ein Geräusch wie einen Pistolenschuss. Wollen Sie mir sagen, all dies habe sich innerhalb weniger Meter von Ihrem Bett zugetragen und Sie hätten nichts davon gehört?“

„Ich weiß nicht, was ich denken soll. Für mich liegt alles im Dunkeln.“

„Aber vielleicht wird es heller, während wir fortschreiten. Was denken Sie, Fräulein Holder?“

„Ich gestehe, dass ich noch immer die Ratlosigkeit meines Onkels teile.“

„Ihr Sohn trug keine Schuhe oder Pantoffeln, als Sie ihn sahen?“

„Er trug nichts außer seiner Hose und seinem Hemd.“

„Ich danke Ihnen. Wir sind bei dieser Untersuchung gewiss mit außerordentlichem Glück begünstigt worden, und es wäre ganz allein unsere eigene Schuld, sollten wir es nicht schaffen, die Sache aufzuklären. Mit Ihrer Erlaubnis, Herr Holder, werde ich meine Untersuchungen nun draußen fortsetzen.“

Er ging allein, auf eigenen Wunsch, denn er erklärte, unnötige Fußspuren könnten seine Aufgabe erschweren. Eine Stunde oder länger war er beschäftigt und kehrte schließlich mit vom Schnee schweren Füßen und einem Gesicht so unergründlich wie eh und je zurück.

„Ich glaube, ich habe nun alles gesehen, was es zu sehen gibt, Herr Holder“, sagte er; „ich kann Ihnen am besten dienen, indem ich in meine Wohnung zurückkehre.“

„Aber die Edelsteine, Herr Holmes. Wo sind sie?“

„Das kann ich nicht sagen.“

Der Bankier rang die Hände. „Ich werde sie nie wiedersehen!“, rief er. „Und mein Sohn? Machen Sie mir Hoffnung?“

„Meine Meinung hat sich in keiner Weise geändert.“

„Dann sagen Sie mir um Gottes willen, was für ein dunkles Spiel sich letzte Nacht in meinem Haus abgespielt hat!“

„Wenn Sie mich morgen früh zwischen neun und zehn Uhr in meiner Wohnung in der Baker Street aufsuchen können, werde ich gern mein Möglichstes tun, um die Sache klarer zu machen. Ich verstehe, dass Sie mir freie Hand geben, für Sie zu handeln, mit der einzigen Bedingung, dass ich die Edelsteine zurückbringe, und dass Sie mir keine Grenze setzen für die Summe, die ich beanspruchen darf.“

„Ich würde mein ganzes Vermögen geben, um sie zurückzuhaben.“

„Sehr gut. Ich werde mich zwischen jetzt und dann mit der Sache befassen. Auf Wiedersehen; es ist gut möglich, dass ich noch vor dem Abend hierher zurückkommen muss.“

Es war mir offenkundig, dass mein Begleiter sich über den Fall nun eine feste Meinung gebildet hatte, obwohl ich mir seine Schlussfolgerungen nicht einmal ansatzweise vorzustellen vermochte. Mehrmals während unserer Heimfahrt versuchte ich, ihn darüber auszuforschen, doch er wich stets auf ein anderes Thema aus, bis ich es schließlich verzweifelt aufgab. Es war noch nicht drei Uhr, als wir uns wieder in unseren Räumen befanden. Er eilte in sein Zimmer und war wenige Minuten später wieder unten, als gewöhnlicher Herumtreiber gekleidet. Mit hochgeschlagenem Kragen, seinem glänzenden, schäbigen Mantel, seiner roten Krawatte und seinen abgetragenen Stiefeln war er ein vollkommenes Musterexemplar dieser Klasse.

„Ich denke, das dürfte genügen“, sagte er und blickte in den Spiegel über dem Kamin. „Ich wünschte nur, Sie könnten mich begleiten, Watson, aber ich fürchte, das geht nicht. Ich mag der Spur folgen, oder ich mag einem Irrlicht nachjagen, aber ich werde bald wissen, was von beidem der Fall ist. Ich hoffe, in wenigen Stunden zurück zu sein.“ Er schnitt eine Scheibe Rindfleisch vom Braten auf der Anrichte, klemmte sie zwischen zwei Brotscheiben, und nachdem er diese grobe Mahlzeit in seine Tasche gesteckt hatte, machte er sich auf seine Expedition.

Ich hatte gerade meinen Tee beendet, als er zurückkehrte, offensichtlich in bester Laune, einen alten Stiefel mit Gummizug in der Hand schwenkend. Er warf ihn in eine Ecke und bediente sich mit einer Tasse Tee.

„Ich habe nur im Vorbeigehen hereingeschaut“, sagte er. „Ich gehe gleich weiter.“

„Wohin?“

„Ach, auf die andere Seite des West End. Es kann eine Weile dauern, bis ich zurück bin. Warten Sie nicht auf mich, falls ich spät werde.“

„Wie kommen Sie voran?“

„Oh, so, so. Nichts zu beklagen. Ich war seit unserer letzten Begegnung in Streatham, habe aber nicht im Haus vorgesprochen. Es ist ein sehr hübsches kleines Problem, und ich hätte es um vieles nicht verpassen wollen. Doch ich darf hier nicht länger plaudernd sitzen, sondern muss diese unehrenhafte Kleidung ablegen und zu meinem hochachtbaren Ich zurückkehren.“

Ich konnte an seinem Verhalten erkennen, dass er stärkere Gründe zur Zufriedenheit hatte, als seine Worte allein vermuten ließen. Seine Augen funkelten, und es zeigte sich sogar ein Hauch von Farbe auf seinen fahlen Wangen. Er eilte nach oben, und wenige Minuten später hörte ich das Zuschlagen der Haustür, was mir sagte, dass er sich erneut auf seine liebgewonnene Jagd gemacht hatte.

Ich wartete bis Mitternacht, doch es zeigte sich kein Anzeichen seiner Rückkehr, also zog ich mich in mein Zimmer zurück. Es war nichts Ungewöhnliches, dass er tage- und nächtelang fortblieb, wenn er einer heißen Spur nachjagte, sodass mich sein Ausbleiben nicht überraschte. Ich weiß nicht, zu welcher Stunde er heimkehrte, doch als ich morgens zum Frühstück herunterkam, saß er dort, eine Tasse Kaffee in der einen und die Zeitung in der anderen Hand, so frisch und tadellos wie nur möglich.

„Sie werden entschuldigen, dass ich ohne Sie begonnen habe, Watson“, sagte er, „aber Sie erinnern sich, dass unser Klient heute Morgen eine recht frühe Verabredung hat.“

„Nun, es ist ja schon nach neun“, antwortete ich. „Es würde mich nicht wundern, wenn er das wäre. Ich glaube, ich habe ein Klingeln gehört.“

Es war tatsächlich unser Freund, der Finanzier. Ich war erschüttert über die Veränderung, die mit ihm vorgegangen war, denn sein Gesicht, das von Natur aus breit und massig geformt war, war nun eingefallen und verkniffen, während sein Haar mir mindestens einen Ton weißer erschien. Er trat mit einer Erschöpfung und Mattigkeit ein, die noch schmerzlicher war als seine Heftigkeit vom Vortag, und ließ sich schwer in den Lehnstuhl fallen, den ich für ihn heranschob.

„Ich weiß nicht, was ich getan habe, um so schwer geprüft zu werden“, sagte er. „Vor gerade einmal zwei Tagen war ich noch ein glücklicher und wohlhabender Mann, ohne eine Sorge auf der Welt. Nun bin ich einem einsamen und entehrten Alter überlassen. Ein Leid folgt dicht auf das andere. Meine Nichte Mary hat mich verlassen.“

„Verlassen?“

„Ja. Ihr Bett war heute Morgen unberührt, ihr Zimmer war leer, und ein Zettel für mich lag auf dem Tisch in der Diele. Ich hatte ihr gestern Abend, aus Kummer und nicht aus Zorn, gesagt, hätte sie meinen Jungen geheiratet, wäre wohl alles gut mit ihm gegangen. Vielleicht war es unbedacht von mir, das zu sagen. Auf diese Bemerkung bezieht sie sich in diesem Zettel:

„‚MEIN LIEBSTER ONKEL, – Ich fühle, dass ich Unheil über dich gebracht habe, und dass dieses schreckliche Unglück vielleicht nie geschehen wäre, hätte ich anders gehandelt. Mit diesem Gedanken kann ich niemals wieder glücklich unter deinem Dach sein, und ich fühle, dass ich dich für immer verlassen muss. Mach dir keine Sorgen um meine Zukunft, denn dafür ist gesorgt; und vor allem, suche nicht nach mir, denn das wäre vergebliche Mühe und würde mir nur schaden. Im Leben wie im Tode bin ich immer deine liebende,

„‚MARY.‘

„Was könnte sie mit diesem Zettel meinen, Herr Holmes? Glauben Sie, er deutet auf Selbstmord hin?“

„Nein, nein, nichts dergleichen. Es ist vielleicht die bestmögliche Lösung. Ich vertraue darauf, Herr Holder, dass Sie sich dem Ende Ihrer Sorgen nähern.“

„Ha! Sie sagen das! Sie haben etwas erfahren, Herr Holmes; Sie haben etwas herausgefunden! Wo sind die Edelsteine?“

„Sie würden 1000 Pfund pro Stück nicht für eine übertriebene Summe halten?“

„Ich würde das Zehnfache zahlen.“

„Das wäre nicht nötig. Dreitausend werden die Sache decken. Und da ist auch noch eine kleine Belohnung, wie ich vermute. Haben Sie Ihr Scheckheft? Hier ist ein Federhalter. Machen Sie ihn besser über 4000 Pfund aus.“

Mit fassungslosem Gesicht stellte der Bankier den geforderten Scheck aus. Holmes ging zu seinem Schreibtisch, nahm ein kleines, dreieckiges Stück Gold mit drei Edelsteinen darin heraus und warf es auf den Tisch.

Mit einem Freudenschrei griff unser Klient danach.

„Sie haben es!“, keuchte er. „Ich bin gerettet! Ich bin gerettet!“

Die freudige Reaktion war ebenso leidenschaftlich, wie sein Kummer gewesen war, und er drückte die wiedergewonnenen Edelsteine an seine Brust.

„Es gibt noch etwas anderes, das Sie schulden, Herr Holder“, sagte Sherlock Holmes recht streng.

„Schulden!“ Er griff nach einem Federhalter. „Nennen Sie die Summe, und ich zahle sie.“

„Nein, die Schuld gilt nicht mir. Sie schulden jenem edlen Burschen, Ihrem Sohn, eine sehr demütige Entschuldigung, der sich in dieser Angelegenheit so verhalten hat, wie ich es mit Stolz sähe, hätte ich selbst einmal einen Sohn.“

„Dann war es nicht Arthur, der sie genommen hat?“

„Ich habe es Ihnen gestern gesagt, und ich wiederhole es heute: Er war es nicht.“

„Sie sind sich dessen sicher! Dann lassen Sie uns sofort zu ihm eilen, um ihn wissen zu lassen, dass die Wahrheit bekannt ist.“

„Er weiß es bereits. Als ich alles aufgeklärt hatte, führte ich ein Gespräch mit ihm, und da ich feststellte, dass er mir die Geschichte nicht erzählen wollte, erzählte ich sie ihm, worauf er zugeben musste, dass ich recht hatte, und die ganz wenigen Einzelheiten hinzufügte, die mir noch nicht ganz klar waren. Ihre Nachricht von heute Morgen könnte ihm jedoch die Zunge lösen.“

„Um Himmels willen, sagen Sie mir doch, was für ein außerordentliches Rätsel dies ist!“

„Das will ich tun, und ich werde Ihnen die Schritte zeigen, durch die ich darauf gekommen bin. Und lassen Sie mich Ihnen zuerst sagen, was für mich am schwersten auszusprechen und für Sie am schwersten zu hören ist: Zwischen Sir George Burnwell und Ihrer Nichte Mary hat ein Einverständnis bestanden. Sie sind nun gemeinsam geflohen.“

„Meine Mary? Unmöglich!“

„Es ist unglücklicherweise mehr als möglich; es ist gewiss. Weder Sie noch Ihr Sohn kannten den wahren Charakter dieses Mannes, als Sie ihn in Ihren Familienkreis aufnahmen. Er ist einer der gefährlichsten Männer Englands – ein ruinierter Spieler, ein vollkommen verzweifelter Schurke, ein Mann ohne Herz und ohne Gewissen. Ihre Nichte wusste nichts von solchen Männern. Als er ihr seine Schwüre zuhauchte, wie er es schon Hunderten vor ihr getan hatte, schmeichelte sie sich, allein sein Herz berührt zu haben. Der Teufel allein weiß, was er zu ihr sagte, aber zumindest wurde sie sein Werkzeug und pflegte ihn fast jeden Abend zu treffen.“

„Ich kann und will das nicht glauben!“, rief der Bankier mit aschfahlem Gesicht.

„Ich werde Ihnen also erzählen, was sich letzte Nacht in Ihrem Haus zugetragen hat. Ihre Nichte schlich sich, als Sie, wie sie glaubte, in Ihr Zimmer gegangen waren, hinunter und sprach mit ihrem Liebhaber durch das Fenster, das zum Stallweg führt. Seine Fußspuren hatten sich fest in den Schnee gedrückt, so lange hatte er dort gestanden. Sie erzählte ihm von dem Diadem. Seine böse Gier nach Gold entflammte bei dieser Nachricht, und er zwang sie zu seinem Willen. Ich zweifle nicht, dass sie Sie liebte, aber es gibt Frauen, bei denen die Liebe zu einem Geliebten alle anderen Lieben erlöschen lässt, und ich glaube, sie muss eine solche gewesen sein. Kaum hatte sie seinen Anweisungen gelauscht, sah sie Sie die Treppe herunterkommen, worauf sie das Fenster rasch schloss und Ihnen von einem Streich einer der Dienerinnen mit ihrem einbeinigen Liebsten erzählte, was, wie sich zeigt, vollkommen der Wahrheit entsprach.

„Ihr Junge, Arthur, ging nach seinem Gespräch mit Ihnen zu Bett, doch er schlief schlecht wegen seiner Unruhe über seine Klubschulden. Mitten in der Nacht hörte er leise Schritte an seiner Tür vorübergehen, so stand er auf und war überrascht, als er hinaussah, seine Cousine sehr verstohlen den Flur entlanggehen zu sehen, bis sie in Ihrem Ankleidezimmer verschwand. Vor Staunen wie versteinert, warf sich der Junge etwas über und wartete dort im Dunkeln, um zu sehen, was aus dieser seltsamen Angelegenheit werden würde. Bald darauf kam sie wieder aus dem Zimmer, und im Licht der Flurlampe sah Ihr Sohn, dass sie das kostbare Diadem in den Händen trug. Sie ging die Treppe hinunter, und er, von Entsetzen durchzuckt, lief hinterher und schlüpfte hinter den Vorhang nahe Ihrer Tür, von wo aus er beobachten konnte, was unten in der Diele geschah. Er sah, wie sie verstohlen das Fenster öffnete, das Diadem jemandem im Dunkeln hinausreichte und es dann wieder schließend eilig in ihr Zimmer zurückkehrte, ganz nah an ihm vorbei, wo er sich hinter dem Vorhang verborgen hielt.

„Solange sie sich noch dort aufhielt, konnte er nichts unternehmen, ohne eine entsetzliche Bloßstellung der Frau, die er liebte, herbeizuführen. Doch kaum war sie fort, erkannte er, welch niederschmetterndes Unglück dies für Sie bedeuten würde, und wie überaus wichtig es war, die Sache in Ordnung zu bringen. Er stürzte hinunter, genau so, wie er war, barfuß, öffnete das Fenster, sprang hinaus in den Schnee und lief die Gasse hinunter, wo er im Mondlicht eine dunkle Gestalt erkennen konnte. Sir George Burnwell versuchte zu entkommen, aber Arthur erwischte ihn, und zwischen ihnen entspann sich ein Kampf, wobei Ihr Junge auf der einen Seite und sein Gegner auf der anderen an dem Diadem zerrten. Im Handgemenge schlug Ihr Sohn Sir George und schnitt ihm über dem Auge auf. Dann brach plötzlich etwas, und Ihr Sohn, als er feststellte, dass er das Diadem in Händen hielt, lief zurück, schloss das Fenster, stieg zu Ihrem Zimmer hinauf und hatte gerade bemerkt, dass das Diadem beim Ringen verbogen worden war, und versuchte, es geradezubiegen, als Sie auf der Bildfläche erschienen.“

„Ist das möglich?“, keuchte der Bankier.

„Sie weckten daraufhin seinen Zorn, indem Sie ihn beschimpften, in einem Augenblick, da er glaubte, Ihren wärmsten Dank verdient zu haben. Er konnte den wahren Sachverhalt nicht erklären, ohne jemanden zu verraten, der von seiner Seite gewiss wenig Rücksicht verdient hätte. Er wählte jedoch die ritterlichere Sichtweise und wahrte ihr Geheimnis.“

„Und deshalb schrie sie auf und wurde ohnmächtig, als sie das Diadem sah“, rief Herr Holder. „Oh, mein Gott! Was für ein blinder Narr ich gewesen bin! Und seine Bitte, ihn fünf Minuten hinausgehen zu lassen! Der liebe Junge wollte nachsehen, ob das fehlende Stück am Ort des Kampfes zu finden war. Wie grausam habe ich ihn verkannt!“

„Als ich beim Haus ankam“, fuhr Holmes fort, „ging ich sofort sehr sorgfältig darum herum, um zu sehen, ob sich im Schnee irgendwelche Spuren fänden, die mir helfen könnten. Ich wusste, dass seit dem Vorabend kein Schnee mehr gefallen war, und auch, dass ein strenger Frost geherrscht hatte, der die Abdrücke bewahrte. Ich ging den Lieferantenweg entlang, fand ihn aber ganz zertreten und nicht mehr zu unterscheiden. Etwas weiter jedoch, jenseits der Küchentür, hatte eine Frau gestanden und mit einem Mann gesprochen, dessen runde Abdrücke auf der einen Seite zeigten, dass er ein Holzbein hatte. Ich konnte sogar erkennen, dass sie gestört worden waren, denn die Frau war rasch zur Tür zurückgelaufen, wie die tiefen Fußspitzen- und leichten Absatzabdrücke zeigten, während der Holzbeinige noch ein wenig gewartet und sich dann entfernt hatte. Ich vermutete damals, dies könnten das Dienstmädchen und ihr Liebster sein, von denen Sie mir bereits berichtet hatten, und eine Nachfrage bestätigte dies. Ich ging um den Garten herum, ohne mehr als wahllose Spuren zu sehen, die ich der Polizei zuschrieb; doch als ich in den Stallweg gelangte, stand mir eine sehr lange und verwickelte Geschichte im Schnee geschrieben vor Augen.

„Es gab eine doppelte Spur eines Mannes mit Stiefeln und eine zweite doppelte Spur, die, wie ich mit Freude sah, einem barfüßigen Mann gehörte. Ich war sofort überzeugt, nach dem, was Sie mir erzählt hatten, dass Letzterer Ihr Sohn war. Der Erste war in beide Richtungen gegangen, der Zweite jedoch war schnell gelaufen, und da sein Tritt stellenweise über dem Abdruck des Stiefels lag, war offenkundig, dass er nach dem anderen dort gewesen war. Ich folgte den Spuren und stellte fest, dass sie zum Fenster der Diele führten, wo Stiefel während des Wartens den ganzen Schnee weggetreten hatte. Dann ging ich zum anderen Ende, das hundert Yards oder mehr die Gasse hinunter lag. Ich sah, wo Stiefel sich umgewandt hatte, wo der Schnee aufgewühlt war, als hätte es einen Kampf gegeben, und schließlich, wo ein paar Tropfen Blut gefallen waren, um mir zu zeigen, dass ich mich nicht irrte. Stiefel war dann die Gasse hinuntergelaufen, und ein weiterer kleiner Blutfleck zeigte, dass er es gewesen war, der verletzt worden war. Als er am anderen Ende die Landstraße erreichte, stellte ich fest, dass der Bürgersteig geräumt worden war, sodass diese Spur dort endete.

„Beim Betreten des Hauses jedoch untersuchte ich, wie Sie sich erinnern werden, die Fensterbank und den Rahmen des Dielenfensters mit meiner Lupe, und ich konnte sofort erkennen, dass jemand hinausgestiegen war. Ich konnte den Umriss eines Fußgewölbes erkennen, wo der nasse Fuß beim Hereinkommen aufgesetzt worden war. Ich begann nun, mir eine Meinung darüber zu bilden, was sich zugetragen hatte. Ein Mann hatte draußen vor dem Fenster gewartet; jemand hatte ihm die Edelsteine gebracht; die Tat war von Ihrem Sohn beobachtet worden; er hatte den Dieb verfolgt; hatte mit ihm gerungen; sie hatten beide am Diadem gezerrt, und ihre vereinte Kraft hatte Schäden verursacht, die keiner von beiden allein hätte anrichten können. Er war mit der Beute zurückgekehrt, hatte aber ein Bruchstück in der Hand seines Gegners zurückgelassen. So weit war mir alles klar. Die Frage war nun: Wer war der Mann, und wer hatte ihm das Diadem gebracht?

„Es ist ein alter Grundsatz von mir, dass, wenn man das Unmögliche ausgeschlossen hat, das, was übrig bleibt, so unwahrscheinlich es auch sein mag, die Wahrheit sein muss. Nun wusste ich, dass Sie es nicht gewesen waren, der es hinuntergebracht hatte, also blieben nur Ihre Nichte und die Dienstmädchen übrig. Doch wären es die Dienstmädchen gewesen, warum sollte Ihr Sohn zulassen, dass man ihn an ihrer Stelle beschuldigt? Es könnte keinen möglichen Grund dafür geben. Da er jedoch seine Cousine liebte, gab es eine ausgezeichnete Erklärung dafür, warum er ihr Geheimnis bewahren sollte – umso mehr, als das Geheimnis ein schändliches war. Als ich mich erinnerte, dass Sie sie an jenem Fenster gesehen hatten, und wie sie beim erneuten Anblick des Diadems in Ohnmacht gefallen war, wurde meine Vermutung zur Gewissheit.“

„Und wer könnte es gewesen sein, der ihr Komplize war? Offensichtlich ein Liebhaber, denn wer sonst hätte die Liebe und Dankbarkeit aufwiegen können, die sie Ihnen gegenüber empfinden musste? Ich wusste, dass Sie selten ausgingen und dass Ihr Freundeskreis sehr begrenzt war. Aber unter ihnen war Sir George Burnwell. Ich hatte schon zuvor von ihm gehört, als einem Mann von üblem Ruf bei Frauen. Er muss es gewesen sein, der jene Stiefel trug und die fehlenden Edelsteine behielt. Selbst wenn er wusste, dass Arthur ihn entdeckt hatte, konnte er sich noch immer einbilden, sicher zu sein, denn der Junge konnte kein Wort sagen, ohne seine eigene Familie bloßzustellen.

„Nun, Ihr eigener gesunder Menschenverstand wird Ihnen sagen, welche Maßnahmen ich als Nächstes ergriff. Ich ging in Gestalt eines Landstreichers zum Haus Sir Georges, gelangte zu einer Bekanntschaft mit seinem Kammerdiener, erfuhr, dass sein Herr sich in der vergangenen Nacht am Kopf verletzt hatte, und machte schließlich, für sechs Schilling, ganz sicher, indem ich ihm ein Paar abgelegter Schuhe abkaufte. Mit diesen reiste ich nach Streatham hinunter und sah, dass sie genau in die Spuren passten.“

„Ich sah gestern Abend einen schäbig gekleideten Landstreicher in der Gasse“, sagte Herr Holder.

„Genau. Das war ich. Ich merkte, dass ich meinen Mann hatte, also kam ich nach Hause und wechselte meine Kleider. Es war eine heikle Rolle, die ich nun zu spielen hatte, denn ich sah, dass eine Anklage vermieden werden musste, um den Skandal abzuwenden, und ich wusste, dass ein so gerissener Schurke erkennen würde, dass uns die Hände gebunden waren. Ich ging hin und sah ihn. Zuerst leugnete er natürlich alles. Aber als ich ihm jede Einzelheit nannte, die sich zugetragen hatte, versuchte er zu drohen und nahm einen Totschläger von der Wand. Ich kannte meinen Mann jedoch und hielt ihm eine Pistole an den Kopf, bevor er zuschlagen konnte. Da wurde er ein wenig vernünftiger. Ich sagte ihm, wir würden ihm einen Preis für die Steine geben, die er hatte – 1000 Pfund pro Stück. Das rief die ersten Anzeichen von Kummer hervor, die er gezeigt hatte. ‚Nun, verflixt noch mal!‘ sagte er, ‚ich habe sie für sechshundert die drei hergegeben!‘ Es gelang mir bald, ihm die Adresse des Hehlers zu entlocken, der sie hatte, indem ich ihm versprach, dass es keine Anklage geben würde. Ich machte mich zu ihm auf, und nach vielem Feilschen bekam ich unsere Steine zu 1000 Pfund pro Stück. Dann sah ich noch bei Ihrem Sohn vorbei, sagte ihm, dass alles in Ordnung sei, und kam schließlich gegen zwei Uhr zu Bett, nach einem, wie ich es nennen möchte, wirklich harten Arbeitstag.“

„Ein Tag, der England vor einem großen öffentlichen Skandal bewahrt hat“, sagte der Bankier und erhob sich. „Mein Herr, ich finde keine Worte, um Ihnen zu danken, aber Sie sollen mich nicht undankbar finden für das, was Sie getan haben. Ihre Geschicklichkeit hat in der Tat alles übertroffen, was ich davon gehört habe. Und nun muss ich zu meinem lieben Jungen eilen, um mich bei ihm für das Unrecht zu entschuldigen, das ich ihm angetan habe. Was das betrifft, was Sie mir über die arme Mary erzählen, so geht es mir sehr zu Herzen. Nicht einmal Ihre Kunst kann mir sagen, wo sie jetzt ist.“

„Ich denke, wir dürfen wohl mit Sicherheit sagen“, erwiderte Holmes, „dass sie sich dort befindet, wo auch Sir George Burnwell ist. Ebenso gewiss ist, dass, was auch immer ihre Sünden sein mögen, sie bald eine mehr als ausreichende Strafe erhalten werden.“