Eine junge Gouvernante mit Reisetasche geht in der Abenddämmerung die Auffahrt hinauf zu einem großen weißgekalkten Landhaus hinter dunklen Blutbuchen.

„Für den Mann, der die Kunst um ihrer selbst willen liebt“, bemerkte Sherlock Holmes und schob das Anzeigenblatt des Daily Telegraph beiseite, „ist es häufig in ihren unbedeutendsten und geringsten Erscheinungsformen, dass das schärfste Vergnügen zu gewinnen ist. Es freut mich zu bemerken, Watson, dass Sie diese Wahrheit so weit erfasst haben, dass Sie in diesen kleinen Aufzeichnungen unserer Fälle, die Sie so gütig waren zusammenzustellen, und, wie ich zugeben muss, gelegentlich auszuschmücken, nicht so sehr den vielen causes célèbres und aufsehenerregenden Prozessen, in denen ich eine Rolle gespielt habe, Vorrang gegeben haben, sondern vielmehr jenen Vorfällen, die an sich trivial gewesen sein mögen, die aber jenen Fähigkeiten der Deduktion und der logischen Synthese Raum gaben, die ich zu meinem besonderen Gebiet gemacht habe.“

„Und doch“, sagte ich lächelnd, „kann ich mich von dem Vorwurf der Effekthascherei, der gegen meine Aufzeichnungen erhoben wurde, nicht ganz freisprechen.“

„Sie haben sich vielleicht geirrt“, bemerkte er, nahm mit der Zange eine glühende Kohle auf und entzündete damit die lange Kirschholzpfeife, die seine Tonpfeife zu ersetzen pflegte, wenn er eher streitlustig als nachdenklich gestimmt war – „Sie haben sich vielleicht darin geirrt, dass Sie versucht haben, jeder Ihrer Darstellungen Farbe und Leben zu verleihen, statt sich auf die Aufgabe zu beschränken, jene strenge Schlussfolgerung von Ursache zu Wirkung festzuhalten, die tatsächlich das einzig bemerkenswerte Merkmal an der Sache ist.“

„Mir scheint, ich bin der Sache in dieser Angelegenheit voll gerecht geworden“, bemerkte ich mit einiger Kühle, denn ich fühlte mich abgestoßen von dem Egoismus, den ich schon mehr als einmal als starken Zug im eigentümlichen Charakter meines Freundes bemerkt hatte.

„Nein, es ist weder Selbstsucht noch Einbildung“, sagte er und antwortete, wie es seine Art war, eher auf meine Gedanken als auf meine Worte. „Wenn ich vollständige Gerechtigkeit für meine Kunst beanspruche, so deshalb, weil sie eine unpersönliche Sache ist – eine Sache jenseits meiner selbst. Verbrechen sind gewöhnlich. Logik ist selten. Deshalb sollten Sie sich eher der Logik als dem Verbrechen widmen. Sie haben das, was eine Reihe von Vorlesungen hätte sein sollen, zu einer Reihe von Geschichten herabgewürdigt.“

Es war ein kalter Morgen im frühen Frühling, und wir saßen nach dem Frühstück beiderseits eines fröhlichen Feuers im alten Zimmer in der Baker Street. Ein dichter Nebel wälzte sich zwischen den Reihen der graubraunen Häuser herab, und die gegenüberliegenden Fenster ragten wie dunkle, gestaltlose Flecken durch die schweren gelben Schwaden auf. Unser Gas war entzündet und schien auf das weiße Tuch und den Schimmer von Porzellan und Metall, denn der Tisch war noch nicht abgeräumt worden. Sherlock Holmes war den ganzen Morgen still gewesen und hatte unablässig in den Anzeigenspalten einer Reihe von Zeitungen geblättert, bis er schließlich, offenbar seine Suche aufgegeben, in keiner sehr guten Laune auftauchte, um mir eine Standpauke über meine literarischen Mängel zu halten.

„Zugleich“, bemerkte er nach einer Pause, während der er dagesessen hatte, an seiner langen Pfeife paffend und ins Feuer blickend, „können Sie sich kaum dem Vorwurf der Effekthascherei aussetzen, denn von diesen Fällen, für die Sie sich freundlicherweise interessiert haben, behandelt ein guter Teil überhaupt kein Verbrechen im rechtlichen Sinne. Die kleine Angelegenheit, in der ich mich bemühte, dem König von Böhmen zu helfen, die seltsame Erfahrung von Fräulein Mary Sutherland, das Problem im Zusammenhang mit dem Mann mit der entstellten Lippe und der Vorfall des adligen Junggesellen waren alles Angelegenheiten, die außerhalb des Bereichs des Gesetzes liegen. Aber indem Sie das Sensationelle vermieden haben, fürchte ich, dass Sie an das Triviale gegrenzt haben mögen.“

„Das Ende mag so gewesen sein“, antwortete ich, „aber die Methoden, so glaube ich, waren neuartig und von Interesse.“

„Pah, mein lieber Freund, was kümmert die Öffentlichkeit, die große unaufmerksame Öffentlichkeit, die kaum einen Weber an seinen Zähnen oder einen Schriftsetzer an seinem linken Daumen erkennen könnte, die feineren Nuancen der Analyse und Deduktion! Aber wenn Sie trivial sind, kann ich Ihnen wahrhaftig keinen Vorwurf machen, denn die Tage der großen Fälle sind vorbei. Der Mensch, oder zumindest der verbrecherische Mensch, hat alle Unternehmungslust und Originalität verloren. Was meine eigene kleine Praxis betrifft, so scheint sie sich zu einer Agentur zur Wiederbeschaffung verlorener Bleistifte und zur Beratung junger Damen aus Pensionaten zu entwickeln. Ich glaube, ich bin nun endlich auf dem Tiefpunkt angelangt. Dieses Schreiben, das ich heute Morgen erhielt, markiert, wie ich vermute, meinen Nullpunkt. Lesen Sie es!“ Er warf mir einen zerknitterten Brief zu.

Er war aus der Montague Place vom vergangenen Abend datiert und lautete folgendermaßen:

„SEHR GEEHRTER HERR HOLMES – Ich bin sehr besorgt, Sie zu Rate zu ziehen, ob ich eine Stelle als Gouvernante, die mir angeboten wurde, annehmen soll oder nicht. Ich werde morgen um halb elf vorsprechen, wenn ich Sie nicht störe. Hochachtungsvoll,

„VIOLET HUNTER.“

„Kennen Sie die junge Dame?“ fragte ich.

„Ich nicht.“

„Es ist jetzt halb elf.“

„Ja, und ich zweifle nicht daran, dass das ihr Klingeln ist.“

„Es könnte sich als interessanter herausstellen, als Sie denken. Sie erinnern sich, dass die Angelegenheit des blauen Karfunkels, die zunächst wie eine bloße Laune erschien, sich zu einer ernsthaften Untersuchung entwickelte. Es könnte in diesem Fall ebenso sein.“

„Nun, wollen wir es hoffen. Aber unsere Zweifel werden sich sehr bald lösen, denn hier, wenn ich mich nicht sehr irre, ist die betreffende Person.“

Während er sprach, öffnete sich die Tür, und eine junge Dame trat in das Zimmer. Sie war schlicht, aber ordentlich gekleidet, mit einem lebhaften, klugen Gesicht, gesprenkelt wie ein Kiebitzei, und mit dem forschen Auftreten einer Frau, die sich ihren eigenen Weg in der Welt hat bahnen müssen.

„Sie werden entschuldigen, dass ich Sie behellige, da bin ich sicher“, sagte sie, während mein Gefährte sich erhob, um sie zu begrüßen, „aber ich habe eine sehr seltsame Erfahrung gemacht, und da ich keine Eltern oder Verwandte irgendwelcher Art habe, die ich um Rat fragen könnte, dachte ich, dass Sie vielleicht so freundlich wären, mir zu sagen, was ich tun sollte.“

„Bitte nehmen Sie Platz, Fräulein Hunter. Ich werde gerne alles tun, was in meiner Macht steht, um Ihnen zu dienen.“

Ich konnte sehen, dass Holmes von dem Auftreten und der Sprache seiner neuen Klientin günstig beeindruckt war. Er musterte sie mit seinem forschenden Blick und richtete sich dann, mit gesenkten Lidern und aneinandergelegten Fingerspitzen, ein, um ihrer Geschichte zuzuhören.

„Ich bin seit fünf Jahren Gouvernante gewesen“, sagte sie, „in der Familie von Oberst Spence Munro, aber vor zwei Monaten erhielt der Oberst eine Anstellung in Halifax, in Nova Scotia, und nahm seine Kinder mit sich nach Amerika, sodass ich mich ohne Stellung wiederfand. Ich schaltete Anzeigen und beantwortete Anzeigen, aber ohne Erfolg. Schließlich begann das wenige Geld, das ich gespart hatte, knapp zu werden, und ich wusste mir keinen Rat mehr, was ich tun sollte.

„Es gibt eine bekannte Agentur für Gouvernanten im West End namens Westaway's, und dort pflegte ich etwa einmal wöchentlich vorzusprechen, um zu sehen, ob sich etwas ergeben hatte, das mir zusagen könnte. Westaway war der Name des Gründers des Geschäfts, aber es wird tatsächlich von Fräulein Stoper geleitet. Sie sitzt in ihrem eigenen kleinen Büro, und die Damen, die eine Anstellung suchen, warten in einem Vorzimmer und werden dann einzeln hereingeführt, wenn sie ihre Bücher zu Rate zieht und sieht, ob sie etwas Passendes für sie hat.

„Nun, als ich letzte Woche vorsprach, wurde ich wie gewöhnlich in das kleine Büro geführt, aber ich stellte fest, dass Fräulein Stoper nicht allein war. Ein außerordentlich beleibter Mann mit einem sehr lächelnden Gesicht und einem großen schweren Kinn, das sich in Falte um Falte über seine Kehle herabrollte, saß an ihrer Seite, mit einer Brille auf der Nase, und betrachtete sehr aufmerksam die Damen, die eintraten. Als ich hereinkam, machte er einen regelrechten Satz auf seinem Stuhl und wandte sich rasch an Fräulein Stoper.

„‚Das wird genügen‘, sagte er; ‚ich könnte mir nichts Besseres wünschen. Vortrefflich! vortrefflich!‘ Er schien ganz begeistert und rieb sich die Hände auf die herzlichste Weise. Er war ein so behäbig aussehender Mann, dass es eine wahre Freude war, ihn anzusehen.

„‚Sie suchen eine Stellung, mein Fräulein?‘ fragte er.

„‚Ja, mein Herr.‘

„‚Als Gouvernante?‘

„‚Ja, mein Herr.‘

„‚Und welches Gehalt verlangen Sie?‘

„‚Ich hatte 4 Pfund im Monat an meiner letzten Stelle bei Oberst Spence Munro.‘

„‚Ach, ei, ei! Ausbeutung – reine Ausbeutung!‘ rief er und warf seine dicken Hände in die Luft wie ein Mann in siedender Leidenschaft. ‚Wie könnte jemand einer Dame mit solchen Reizen und Fähigkeiten eine so erbärmliche Summe anbieten?‘

„‚Meine Fähigkeiten, mein Herr, mögen geringer sein, als Sie sich vorstellen‘, sagte ich. ‚Ein wenig Französisch, ein wenig Deutsch, Musik und Zeichnen –‘

„‚Ei, ei!‘ rief er. ‚Das geht alles ganz an der Sache vorbei. Die Frage ist, haben Sie oder haben Sie nicht die Haltung und das Benehmen einer Dame? Da liegt der Kern der Sache. Wenn Sie es nicht haben, sind Sie nicht geeignet für die Erziehung eines Kindes, das eines Tages eine bedeutende Rolle in der Geschichte des Landes spielen mag. Wenn Sie es aber haben, wie könnte dann irgendein Herr Sie bitten, sich dazu herabzulassen, etwas unter der dreistelligen Summe anzunehmen? Ihr Gehalt bei mir, gnädige Frau, würde bei 100 Pfund im Jahr beginnen.‘

„Sie können sich vorstellen, Herr Holmes, dass mir, mittellos wie ich war, ein solches Angebot fast zu gut schien, um wahr zu sein. Der Herr jedoch öffnete, vielleicht den Ausdruck des Unglaubens in meinem Gesicht bemerkend, eine Brieftasche und nahm eine Banknote heraus.

„‚Es ist auch meine Gewohnheit‘, sagte er lächelnd, auf die angenehmste Weise, bis seine Augen nur noch zwei kleine schimmernde Schlitze zwischen den weißen Falten seines Gesichts waren, ‚meinen jungen Damen im Voraus die Hälfte ihres Gehalts vorzuschießen, damit sie etwaige kleine Ausgaben für ihre Reise und ihre Garderobe bestreiten können.‘

„Mir schien, ich hätte nie einen so bezaubernden und so rücksichtsvollen Mann getroffen. Da ich bereits bei meinen Lieferanten verschuldet war, war der Vorschuss eine große Erleichterung, und doch lag etwas Unnatürliches in der ganzen Angelegenheit, das mich veranlasste, noch ein wenig mehr zu erfahren, bevor ich mich ganz verpflichtete.

„‚Darf ich fragen, wo Sie wohnen, mein Herr?‘ sagte ich.

„‚Hampshire. Ein reizender ländlicher Ort. Die Blutbuchen, fünf Meilen jenseits von Winchester. Es ist die lieblichste Gegend, meine liebe junge Dame, und das liebste alte Landhaus.‘

„‚Und meine Pflichten, mein Herr? Ich würde mich freuen zu wissen, worin sie bestünden.‘

„‚Ein Kind – ein liebes kleines Rangenkind, gerade sechs Jahre alt. Ach, wenn Sie sehen könnten, wie er Kakerlaken mit einem Pantoffel totschlägt! Klatsch! klatsch! klatsch! Drei erledigt, ehe man zwinkern könnte!‘ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lachte, dass ihm die Augen wieder im Kopf verschwanden.

„Ich war etwas erschrocken über die Art der Belustigung des Kindes, aber das Lachen des Vaters ließ mich denken, dass er vielleicht scherzte.

„‚Meine einzige Pflicht besteht dann‘, fragte ich, ‚darin, mich um ein einziges Kind zu kümmern?‘

„‚Nein, nein, nicht die einzige, nicht die einzige, meine liebe junge Dame‘, rief er. ‚Ihre Pflicht wäre es, wie Ihr guter Verstand Ihnen gewiss nahelegen würde, kleinen Anweisungen zu gehorchen, die meine Frau Ihnen geben möchte, vorausgesetzt immer, dass es solche Anweisungen wären, denen eine Dame mit Anstand nachkommen könnte. Sie sehen darin keine Schwierigkeit, hm?‘

„‚Ich würde mich glücklich schätzen, mich nützlich zu machen.‘

„‚Ganz recht. In Bezug auf die Kleidung nun, zum Beispiel. Wir sind eigenwillige Leute, wissen Sie – eigenwillig, aber gutherzig. Wenn Sie gebeten würden, ein Kleid zu tragen, das wir Ihnen geben würden, hätten Sie nichts gegen unsere kleine Laune einzuwenden. Hm?‘

„‚Nein‘, sagte ich, ziemlich erstaunt über seine Worte.

„‚Oder hier zu sitzen, oder dort zu sitzen, das wäre Ihnen nicht unangenehm?‘

„‚Ach, nein.‘

„‚Oder sich die Haare recht kurz zu schneiden, bevor Sie zu uns kommen?‘

„Ich konnte meinen Ohren kaum trauen. Wie Sie bemerken mögen, Herr Holmes, ist mein Haar etwas üppig und von einer recht eigentümlichen kastanienbraunen Färbung. Es wurde als künstlerisch betrachtet. Ich konnte nicht daran denken, es auf so beiläufige Weise zu opfern.

„‚Ich fürchte, das ist ganz unmöglich‘, sagte ich. Er hatte mich eifrig aus seinen kleinen Augen beobachtet, und ich konnte sehen, wie ein Schatten über sein Gesicht zog, als ich sprach.

„‚Ich fürchte, es ist ganz unerlässlich‘, sagte er. ‚Es ist eine kleine Laune meiner Frau, und Damenlaunen, wissen Sie, gnädige Frau, müssen berücksichtigt werden. Und Sie werden sich also nicht die Haare schneiden?‘

„‚Nein, mein Herr, ich könnte wirklich nicht‘, antwortete ich fest.

„‚Ah, sehr wohl; dann ist die Sache damit erledigt. Es ist schade, denn in anderer Hinsicht hätten Sie sich wirklich sehr gut gemacht. In diesem Fall, Fräulein Stoper, sollte ich wohl noch ein paar weitere Ihrer jungen Damen in Augenschein nehmen.‘

„Die Geschäftsführerin hatte die ganze Zeit dagesessen, beschäftigt mit ihren Papieren, ohne ein Wort an uns beide zu richten, aber sie warf mir nun einen Blick voller Verärgerung zu, sodass ich nicht umhinkonnte zu vermuten, dass sie durch meine Weigerung eine ansehnliche Provision verloren hatte.

„‚Wünschen Sie, dass Ihr Name in den Büchern behalten wird?‘ fragte sie.

„‚Wenn es Ihnen recht ist, Fräulein Stoper.‘

„‚Nun, wirklich, es scheint ziemlich zwecklos, da Sie die ausgezeichnetsten Angebote auf diese Weise ablehnen‘, sagte sie scharf. ‚Sie können kaum erwarten, dass wir uns bemühen, eine weitere solche Gelegenheit für Sie zu finden. Guten Tag, Fräulein Hunter.‘ Sie schlug auf einen Gong auf dem Tisch, und ich wurde von dem Pagen hinausgeführt.

„Nun, Herr Holmes, als ich in meine Wohnung zurückkam und wenig genug im Schrank fand und zwei oder drei Rechnungen auf dem Tisch, begann ich mich zu fragen, ob ich nicht etwas sehr Törichtes getan hatte. Schließlich, wenn diese Leute seltsame Launen hatten und Gehorsam in den außergewöhnlichsten Dingen erwarteten, waren sie doch wenigstens bereit, für ihre Exzentrizität zu zahlen. Nur sehr wenige Gouvernanten in England erhalten 100 Pfund im Jahr. Außerdem, wozu nützte mir mein Haar? Viele Menschen sehen besser aus, wenn sie es kurz tragen, und vielleicht wäre ich unter diesen. Am nächsten Tag neigte ich dazu zu denken, dass ich einen Fehler gemacht hätte, und am übernächsten war ich dessen sicher. Ich hatte meinen Stolz beinahe so weit überwunden, dass ich zur Agentur zurückgehen und fragen wollte, ob die Stelle noch offen sei, als ich diesen Brief vom Herrn selbst erhielt. Ich habe ihn hier, und ich werde ihn Ihnen vorlesen:

„‚Die Blutbuchen, bei Winchester.

„‚SEHR GEEHRTES FRÄULEIN HUNTER – Fräulein Stoper hat mir freundlicherweise Ihre Adresse gegeben, und ich schreibe von hier aus, um Sie zu fragen, ob Sie Ihre Entscheidung überdacht haben. Meine Frau ist sehr besorgt, dass Sie kommen sollten, denn sie war von meiner Beschreibung von Ihnen sehr angetan. Wir sind bereit, 30 Pfund im Vierteljahr zu geben, oder 120 Pfund im Jahr, um Sie für jede kleine Unannehmlichkeit zu entschädigen, die unsere Launen Ihnen bereiten könnten. Sie sind schließlich nicht sehr anspruchsvoll. Meine Frau liebt einen bestimmten Ton von Kobaltblau und möchte, dass Sie ein solches Kleid drinnen am Morgen tragen. Sie brauchen sich jedoch nicht die Ausgabe zu machen, eines zu kaufen, da wir eines besitzen, das meiner lieben Tochter Alice gehört (jetzt in Philadelphia), das Ihnen, wie ich meine, sehr gut passen würde. Was das Sitzen hier oder dort betrifft, oder das Sich-Vergnügen auf jede angegebene Weise, so braucht Ihnen das keine Unannehmlichkeit zu bereiten. Was Ihr Haar betrifft, so ist es zweifellos schade, zumal ich nicht umhinkonnte, seine Schönheit während unseres kurzen Gesprächs zu bemerken, aber ich fürchte, ich muss in diesem Punkt fest bleiben, und ich hoffe nur, dass das erhöhte Gehalt Sie für den Verlust entschädigen möge. Ihre Pflichten, was das Kind betrifft, sind sehr gering. Nun versuchen Sie doch zu kommen, und ich werde Sie mit dem Einspänner in Winchester abholen. Lassen Sie mich Ihren Zug wissen. Hochachtungsvoll,

„‚JEPHRO RUCASTLE.‘

„Das ist der Brief, den ich eben erhalten habe, Herr Holmes, und mein Entschluss steht fest, ihn anzunehmen. Ich dachte jedoch, dass ich, bevor ich den letzten Schritt tue, die ganze Angelegenheit Ihrer Beurteilung unterbreiten sollte.“

„Nun, Fräulein Hunter, wenn Ihr Entschluss feststeht, ist die Frage damit entschieden“, sagte Holmes lächelnd.

„Aber Sie würden mir nicht raten abzulehnen?“

„Ich gestehe, es ist nicht die Stellung, die ich eine Schwester von mir bewerben sehen möchte.“

„Was bedeutet das alles, Herr Holmes?“

„Ach, ich habe keine Daten. Ich kann es nicht sagen. Vielleicht haben Sie sich selbst eine Meinung gebildet?“

„Nun, mir scheint es nur eine mögliche Lösung zu geben. Herr Rucastle schien ein sehr freundlicher, gutmütiger Mann zu sein. Ist es nicht möglich, dass seine Frau geisteskrank ist, dass er die Sache geheim halten möchte, aus Furcht, sie könnte in eine Anstalt gebracht werden, und dass er ihre Launen auf jede Weise erfüllt, um einen Ausbruch zu verhindern?“

„Das ist eine mögliche Lösung – tatsächlich ist sie, so wie die Dinge stehen, die wahrscheinlichste. Aber auf jeden Fall scheint es kein angenehmer Haushalt für eine junge Dame zu sein.“

„Aber das Geld, Herr Holmes, das Geld!“

„Nun ja, gewiss, die Bezahlung ist gut – zu gut. Das ist es, was mich beunruhigt. Warum sollten sie Ihnen 120 Pfund im Jahr geben, wenn sie ihre Wahl für 40 Pfund haben könnten? Es muss einen triftigen Grund dahinter geben.“

„Ich dachte, wenn ich Ihnen die Umstände erzähle, würden Sie später verstehen, falls ich Ihre Hilfe wollte. Ich würde mich viel stärker fühlen, wenn ich wüsste, dass Sie hinter mir stehen.“

„Oh, dieses Gefühl können Sie ruhig mitnehmen. Ich versichere Ihnen, dass Ihr kleines Problem verspricht, das interessanteste zu sein, das mir seit Monaten begegnet ist. Es liegt etwas deutlich Neuartiges in einigen der Züge. Sollten Sie sich in Zweifel oder in Gefahr befinden –“

„Gefahr! Welche Gefahr sehen Sie voraus?“

Holmes schüttelte ernst den Kopf. „Es würde aufhören, eine Gefahr zu sein, wenn wir sie bestimmen könnten“, sagte er. „Aber zu jeder Zeit, Tag oder Nacht, würde mich ein Telegramm zu Ihnen herabbringen.“

„Das genügt.“ Sie erhob sich rasch von ihrem Stuhl, alle Sorge aus ihrem Gesicht verschwunden. „Ich werde jetzt ganz ruhigen Sinnes nach Hampshire hinunterfahren. Ich werde sofort an Herrn Rucastle schreiben, mein armes Haar heute Abend opfern und morgen nach Winchester aufbrechen.“ Mit ein paar dankbaren Worten an Holmes wünschte sie uns beiden gute Nacht und eilte geschäftig ihres Weges.

„Wenigstens“, sagte ich, als wir ihre raschen, festen Schritte die Treppe hinabsteigen hörten, „scheint sie eine junge Dame zu sein, die sehr wohl imstande ist, für sich selbst zu sorgen.“

„Und das müsste sie auch sein“, sagte Holmes ernst. „Ich irre mich sehr, wenn wir nicht schon in wenigen Tagen von ihr hören.“

Es dauerte nicht lange, bis sich die Voraussage meines Freundes erfüllte. Vierzehn Tage vergingen, während derer sich meine Gedanken häufig in ihre Richtung wandten und ich mich fragte, in welch seltsame Nebengasse menschlicher Erfahrung diese einsame Frau geraten sein mochte. Das ungewöhnliche Gehalt, die merkwürdigen Bedingungen, die leichten Pflichten, alles deutete auf etwas Abnormes hin, doch ob es sich um eine Laune oder eine Verschwörung handelte, oder ob der Mann ein Menschenfreund oder ein Schurke war, das zu bestimmen lag ganz außerhalb meiner Kräfte. Was Holmes betraf, so bemerkte ich, dass er häufig eine halbe Stunde lang mit gerunzelten Brauen und geistesabwesender Miene dasaß, aber er wischte die Sache mit einer Handbewegung beiseite, wenn ich sie erwähnte. „Daten! Daten! Daten!“ rief er ungeduldig. „Ich kann keine Ziegel ohne Lehm machen.“ Und doch schloss er stets damit, zu murmeln, dass keine Schwester von ihm jemals eine solche Stellung angenommen hätte.

Das Telegramm, das wir schließlich erhielten, kam spät in einer Nacht, gerade als ich daran dachte, zu Bett zu gehen, und Holmes sich zu einer jener nächtelangen chemischen Untersuchungen anschickte, denen er sich häufig hingab, wenn ich ihn abends über eine Retorte und ein Reagenzglas gebeugt zurückließ und ihn morgens beim Frühstück in derselben Stellung wiederfand. Er öffnete den gelben Umschlag und warf, nachdem er einen Blick auf die Nachricht geworfen hatte, sie mir zu.

„Sehen Sie doch die Züge im Bradshaw nach“, sagte er und wandte sich wieder seinen chemischen Studien zu.

Die Aufforderung war kurz und dringend.

„Bitte seien Sie morgen mittag im Black Swan Hotel in Winchester“, hieß es darin. „Bitte kommen Sie doch! Ich weiß mir keinen Rat mehr.

„HUNTER.“

„Werden Sie mit mir kommen?“ fragte Holmes und blickte auf.

„Das würde ich gerne.“

„Sehen Sie es dann eben nach.“

„Es gibt einen Zug um halb zehn“, sagte ich, während ich meinen Bradshaw durchblätterte. „Er trifft um 11:30 Uhr in Winchester ein.“

„Das wird sehr gut passen. Dann sollte ich meine Analyse der Acetone wohl besser verschieben, da wir morgen möglicherweise auf der Höhe unserer Fähigkeiten sein müssen.“

Um elf Uhr am nächsten Tag befanden wir uns bereits gut auf dem Weg zur alten englischen Hauptstadt. Holmes war die ganze Fahrt über in die Morgenzeitungen vertieft gewesen, aber nachdem wir die Grenze von Hampshire überquert hatten, warf er sie beiseite und begann, die Landschaft zu bewundern. Es war ein idealer Frühlingstag, ein hellblauer Himmel, gesprenkelt mit kleinen flockigen weißen Wolken, die von Westen nach Osten dahintrieben. Die Sonne schien sehr hell, und doch lag ein belebender Hauch in der Luft, der die Energie eines Mannes anspornte. Über die ganze Landschaft hin, bis zu den sich sanft erhebenden Hügeln um Aldershot, lugten die kleinen roten und grauen Dächer der Gehöfte aus dem hellen Grün des jungen Laubes hervor.

„Sind sie nicht frisch und schön?“ rief ich mit dem ganzen Enthusiasmus eines Mannes, frisch aus den Nebeln der Baker Street.

Aber Holmes schüttelte ernst den Kopf.

„Wissen Sie, Watson“, sagte er, „es ist einer der Flüche eines Geistes von meiner Art, dass ich alles im Hinblick auf mein eigenes besonderes Fach betrachten muss. Sie sehen diese verstreuten Häuser, und Sie sind von ihrer Schönheit beeindruckt. Ich sehe sie, und der einzige Gedanke, der mir kommt, ist ein Gefühl ihrer Abgeschiedenheit und der Straflosigkeit, mit der dort Verbrechen begangen werden könnten.“

„Um Himmels willen!“ rief ich. „Wer würde Verbrechen mit diesen lieben alten Gehöften in Verbindung bringen?“

„Sie erfüllen mich stets mit einem gewissen Grauen. Es ist meine Überzeugung, Watson, gegründet auf meine Erfahrung, dass die niedrigsten und schändlichsten Gassen Londons kein schrecklicheres Verzeichnis der Sünde aufweisen als die lächelnde und schöne Landschaft.“

„Sie entsetzen mich!“

„Aber der Grund liegt sehr auf der Hand. Der Druck der öffentlichen Meinung kann in der Stadt bewirken, was das Gesetz nicht zu erreichen vermag. Es gibt keine Gasse so niederträchtig, dass der Schrei eines gequälten Kindes oder der dumpfe Schlag eines Trunkenbolds nicht Mitgefühl und Empörung unter den Nachbarn wecken würde, und dann ist der ganze Apparat der Gerechtigkeit stets so nahe, dass ein Wort der Beschwerde ihn in Gang setzen kann, und es ist nur ein Schritt zwischen dem Verbrechen und der Anklagebank. Aber sehen Sie sich diese einsamen Häuser an, jedes für sich in seinen Feldern, größtenteils bewohnt von armen, unwissenden Leuten, die wenig vom Gesetz wissen. Denken Sie an die Taten höllischer Grausamkeit, die verborgene Bosheit, die sich Jahr für Jahr an solchen Orten abspielen mag, ohne dass jemand klüger wird. Hätte diese Dame, die uns um Hilfe bittet, sich in Winchester niederzulassen entschlossen, hätte ich nie um sie gefürchtet. Es sind die fünf Meilen Landstrecke, die die Gefahr ausmachen. Immerhin ist klar, dass sie nicht persönlich bedroht ist.“

„Nein. Wenn sie nach Winchester kommen kann, um uns zu treffen, kann sie fortkommen.“

„Ganz recht. Sie hat ihre Freiheit.“

„Was kann dann die Sache sein? Können Sie keine Erklärung vorschlagen?“

„Ich habe sieben verschiedene Erklärungen ersonnen, von denen jede die Tatsachen, soweit wir sie kennen, abdecken würde. Aber welche davon zutrifft, kann nur durch die neuen Informationen bestimmt werden, die zweifellos schon auf uns warten. Nun, dort ist der Turm der Kathedrale, und wir werden bald alles erfahren, was Fräulein Hunter uns zu erzählen hat.“

Der Black Swan ist ein angesehenes Gasthaus in der High Street, nicht weit vom Bahnhof entfernt, und dort fanden wir die junge Dame auf uns wartend. Sie hatte ein Wohnzimmer reserviert, und unser Mittagessen erwartete uns auf dem Tisch.

„Ich bin so froh, dass Sie gekommen sind“, sagte sie ernsthaft. „Es ist so überaus freundlich von Ihnen beiden; aber wirklich, ich weiß nicht, was ich tun sollte. Ihr Rat wird mir überaus wertvoll sein.“

„Erzählen Sie uns doch bitte, was Ihnen widerfahren ist.“

„Das werde ich tun, und ich muss mich beeilen, denn ich habe Herrn Rucastle versprochen, vor drei Uhr zurück zu sein. Ich habe seine Erlaubnis erhalten, heute Morgen in die Stadt zu kommen, obwohl er kaum ahnte, zu welchem Zweck.“

„Lassen Sie uns alles in der gehörigen Reihenfolge hören.“ Holmes streckte seine langen dünnen Beine dem Feuer entgegen und richtete sich ein, um zuzuhören.

„Zunächst darf ich sagen, dass ich im Großen und Ganzen keine wirkliche schlechte Behandlung von Herrn und Frau Rucastle erfahren habe. Es ist nur gerecht, ihnen das zuzugestehen. Aber ich kann sie nicht verstehen, und mir ist nicht wohl bei ihnen zumute.“

„Was können Sie nicht verstehen?“

„Ihre Gründe für ihr Verhalten. Aber Sie sollen alles hören, genau wie es sich zugetragen hat. Als ich hinunterkam, empfing mich Herr Rucastle hier und fuhr mich in seinem Einspänner zu den Blutbuchen. Es liegt, wie er sagte, herrlich, ist aber an sich nicht schön, denn es ist ein großer viereckiger Häuserblock, weiß getüncht, aber ganz von Feuchtigkeit und schlechtem Wetter befleckt und gestreift. Es gibt Grundstücke rundherum, Wälder auf drei Seiten, und auf der vierten ein Feld, das zur Hauptstraße nach Southampton hinabfällt, die etwa hundert Meter von der Haustür entfernt vorbeiführt. Dieses Grundstück davor gehört zum Haus, aber die Wälder ringsum gehören zu Lord Southertons Jagdrevieren. Eine Gruppe von Blutbuchen unmittelbar vor der Haustür hat dem Ort seinen Namen gegeben.

„Ich wurde von meinem Arbeitgeber hinübergefahren, der so liebenswürdig war wie immer, und wurde noch am selben Abend seiner Frau und dem Kind vorgestellt. Es war nichts Wahres, Herr Holmes, an der Vermutung, die uns in Ihren Zimmern in der Baker Street wahrscheinlich erschienen war. Frau Rucastle ist nicht verrückt. Ich fand sie als eine stille, blasse Frau, viel jünger als ihr Mann, nicht älter als dreißig, würde ich meinen, während er kaum weniger als fünfundvierzig sein kann. Aus ihrem Gespräch habe ich entnommen, dass sie seit etwa sieben Jahren verheiratet sind, dass er Witwer war und dass sein einziges Kind aus erster Ehe die Tochter ist, die nach Philadelphia gegangen ist. Herr Rucastle erzählte mir unter vier Augen, dass der Grund, warum sie sie verlassen hatte, eine unerklärliche Abneigung gegen ihre Stiefmutter gewesen sei. Da die Tochter kaum weniger als zwanzig Jahre alt gewesen sein kann, kann ich mir gut vorstellen, dass ihre Lage mit der jungen Frau ihres Vaters unbequem gewesen sein muss.

„Frau Rucastle schien mir farblos an Geist wie an Erscheinung. Sie beeindruckte mich weder günstig noch ungünstig. Sie war eine Null. Es war leicht zu erkennen, dass sie sowohl ihrem Mann als auch ihrem kleinen Sohn leidenschaftlich zugetan war. Ihre hellgrauen Augen wanderten ständig von einem zum andern und bemerkten jeden kleinen Wunsch und kamen ihm, wenn möglich, zuvor. Er war auch zu ihr freundlich, auf seine derbe, polternde Art, und im Großen und Ganzen schienen sie ein glückliches Paar zu sein. Und doch hatte sie einen geheimen Kummer, diese Frau. Sie versank oft in tiefe Gedanken, mit dem traurigsten Ausdruck im Gesicht. Mehr als einmal habe ich sie in Tränen überrascht. Ich habe manchmal gedacht, es sei die Gemütsart ihres Kindes, die ihr auf der Seele lastete, denn ich habe nie ein so gänzlich verzogenes und so bösartiges kleines Geschöpf getroffen. Er ist klein für sein Alter, mit einem Kopf, der ganz unverhältnismäßig groß ist. Sein ganzes Leben scheint sich in einem Wechsel zwischen wilden Wutanfällen und finsteren Phasen des Schmollens abzuspielen. Jedem schwächeren Geschöpf Schmerz zuzufügen scheint seine einzige Vorstellung von Vergnügen zu sein, und er zeigt bemerkenswertes Talent darin, den Fang von Mäusen, kleinen Vögeln und Insekten zu planen. Aber ich spreche lieber nicht von dem Geschöpf, Herr Holmes, und außerdem hat es wenig mit meiner Geschichte zu tun.“

„Ich bin über jede Einzelheit froh“, bemerkte mein Freund, „ob sie Ihnen nun bedeutsam erscheinen mag oder nicht.“

„Ich werde versuchen, nichts von Bedeutung auszulassen. Das einzig Unangenehme am Haus, das mir sofort auffiel, war das Aussehen und Verhalten der Dienerschaft. Es gibt nur zwei, einen Mann und seine Frau. Toller, so heißt er, ist ein grober, ungehobelter Mann, mit ergrautem Haar und Backenbart, und einem ständigen Geruch nach Alkohol. Zweimal, seit ich bei ihnen bin, war er ganz betrunken, und doch schien Herr Rucastle keine Notiz davon zu nehmen. Seine Frau ist eine sehr große und kräftige Frau mit einem sauren Gesicht, so schweigsam wie Frau Rucastle und viel weniger liebenswürdig. Sie sind ein höchst unerfreuliches Paar, aber glücklicherweise verbringe ich die meiste Zeit im Kinderzimmer und in meinem eigenen Zimmer, die in einer Ecke des Gebäudes nebeneinanderliegen.

„Zwei Tage nach meiner Ankunft in den Blutbuchen verlief mein Leben sehr ruhig; am dritten kam Frau Rucastle kurz nach dem Frühstück herunter und flüsterte ihrem Mann etwas zu.

„‚Ach ja‘, sagte er und wandte sich an mich, ‚wir sind Ihnen sehr verbunden, Fräulein Hunter, dass Sie sich so weit auf unsere Launen eingelassen haben, sich die Haare zu schneiden. Ich versichere Ihnen, es hat Ihrem Aussehen nicht das Geringste genommen. Wir werden nun sehen, wie das kobaltblaue Kleid Ihnen stehen wird. Sie werden es auf dem Bett in Ihrem Zimmer ausgelegt finden, und wenn Sie so gut sein wollten, es anzuziehen, wären wir beide äußerst verbunden.‘

„Das Kleid, das ich auf mich wartend fand, hatte einen eigentümlichen Blauton. Es war aus vorzüglichem Material, einer Art Beige, doch trug es unverkennbare Zeichen, schon einmal getragen worden zu sein. Es hätte nicht besser sitzen können, wäre ich dafür gemessen worden. Sowohl Herr als auch Frau Rucastle drückten ein Entzücken über sein Aussehen aus, das in seiner Heftigkeit ziemlich übertrieben schien. Sie warteten auf mich im Salon, der ein sehr großer Raum ist, der sich über die gesamte Vorderseite des Hauses erstreckt, mit drei langen, bis zum Boden reichenden Fenstern. Ein Stuhl war dicht am mittleren Fenster aufgestellt worden, mit dem Rücken dazu gewandt. Darauf wurde ich gebeten, mich zu setzen, und dann begann Herr Rucastle, auf der anderen Seite des Zimmers auf und ab gehend, mir eine Reihe der komischsten Geschichten zu erzählen, die ich je gehört habe. Sie können sich nicht vorstellen, wie komisch er war, und ich lachte, bis ich ganz erschöpft war. Frau Rucastle jedoch, die offenbar keinerlei Sinn für Humor besitzt, lächelte nicht einmal, sondern saß mit den Händen im Schoß und einem traurigen, ängstlichen Ausdruck im Gesicht da. Nach etwa einer Stunde bemerkte Herr Rucastle plötzlich, es sei Zeit, mit den Pflichten des Tages zu beginnen, und dass ich mein Kleid wechseln und zum kleinen Edward ins Kinderzimmer gehen könnte.

„Zwei Tage später wiederholte sich dieselbe Vorstellung unter genau denselben Umständen. Wieder wechselte ich mein Kleid, wieder saß ich am Fenster, und wieder lachte ich herzlich über die komischen Geschichten, von denen mein Arbeitgeber ein unerschöpfliches Repertoire hatte und die er unnachahmlich erzählte. Dann reichte er mir einen Roman mit gelbem Einband und bat mich, nachdem er meinen Stuhl ein wenig zur Seite gerückt hatte, damit mein eigener Schatten nicht auf die Seite fiele, ihm laut vorzulesen. Ich las etwa zehn Minuten lang, mitten in einem Kapitel beginnend, und dann, plötzlich, mitten in einem Satz, befahl er mir aufzuhören und mein Kleid zu wechseln.

„Sie können sich leicht vorstellen, Herr Holmes, wie neugierig ich wurde, was der Sinn dieser außergewöhnlichen Vorstellung wohl sein könnte. Sie waren, wie ich bemerkte, stets sehr darauf bedacht, mein Gesicht vom Fenster abzuwenden, sodass mich der Wunsch verzehrte zu sehen, was hinter meinem Rücken vorging. Zunächst schien es unmöglich, aber bald ersann ich ein Mittel. Mein Handspiegel war zerbrochen, und so kam mir ein glücklicher Gedanke, und ich verbarg ein Stück des Glases in meinem Taschentuch. Beim nächsten Mal hielt ich mir, mitten in meinem Lachen, mein Taschentuch vor die Augen und konnte mit ein wenig Geschick alles sehen, was sich hinter mir befand. Ich gestehe, ich war enttäuscht. Da war nichts. Zumindest war das mein erster Eindruck. Beim zweiten Blick jedoch bemerkte ich, dass ein Mann auf der Southampton-Straße stand, ein kleiner, bärtiger Mann in einem grauen Anzug, der in meine Richtung zu blicken schien. Die Straße ist eine wichtige Landstraße, und es sind gewöhnlich Leute dort. Dieser Mann jedoch lehnte an dem Geländer, das unser Feld einfasste, und blickte ernsthaft herauf. Ich senkte mein Taschentuch und blickte zu Frau Rucastle hinüber, um festzustellen, dass ihre Augen mit einem höchst forschenden Blick auf mir ruhten. Sie sagte nichts, aber ich bin überzeugt, dass sie erraten hatte, ich hätte einen Spiegel in der Hand gehabt und gesehen, was hinter mir war. Sie erhob sich sogleich.

„‚Jephro‘, sagte sie, ‚dort auf der Straße steht ein unverschämter Kerl, der zu Fräulein Hunter heraufstarrt.‘

„‚Kein Bekannter von Ihnen, Fräulein Hunter?‘ fragte er.

„‚Nein, ich kenne hier niemanden in dieser Gegend.‘

„‚Du meine Güte! Wie höchst unverschämt! Seien Sie so gut, sich umzudrehen und ihm zu bedeuten, dass er sich entfernen soll.‘

„‚Es wäre gewiss besser, keine Notiz davon zu nehmen.‘

„‚Nein, nein, sonst würden wir ihn immerzu hier herumlungern haben. Seien Sie so gut, sich umzudrehen und ihn auf diese Weise wegzuwinken.‘

„Ich tat, wie mir geheißen, und im selben Augenblick zog Frau Rucastle den Vorhang herab. Das war vor einer Woche, und seither habe ich weder wieder am Fenster gesessen, noch das blaue Kleid getragen, noch den Mann auf der Straße gesehen.“

„Fahren Sie doch bitte fort“, sagte Holmes. „Ihre Erzählung verspricht, eine höchst interessante zu werden.“

„Sie werden sie recht zusammenhanglos finden, fürchte ich, und es mag sich herausstellen, dass zwischen den verschiedenen Vorfällen, von denen ich spreche, wenig Zusammenhang besteht. Am allerersten Tag, an dem ich bei den Blutbuchen war, führte mich Herr Rucastle zu einem kleinen Nebengebäude, das nahe der Küchentür steht. Als wir uns näherten, hörte ich das scharfe Rasseln einer Kette und das Geräusch, wie von einem großen Tier, das sich bewegte.

„‚Sehen Sie hier hinein!‘ sagte Herr Rucastle und zeigte mir einen Spalt zwischen zwei Planken. ‚Ist er nicht eine Schönheit?‘

„Ich sah hindurch und war mir zweier glühender Augen bewusst und einer undeutlichen Gestalt, zusammengekauert im Dunkeln.

„‚Fürchten Sie sich nicht‘, sagte mein Arbeitgeber und lachte über den Schreck, den ich gezeigt hatte. ‚Es ist nur Carlo, meine Dogge. Ich nenne ihn mein Eigen, aber tatsächlich ist der alte Toller, mein Stallknecht, der Einzige, der mit ihm etwas anfangen kann. Wir füttern ihn einmal am Tag, und dann nicht zu viel, sodass er stets so scharf wie Senf ist. Toller lässt ihn jede Nacht frei, und Gott helfe dem Eindringling, dem er seine Reißzähne einschlägt. Um Himmels willen, setzen Sie niemals unter irgendeinem Vorwand nachts einen Fuß über die Schwelle, denn das könnte Sie das Leben kosten.‘

„Die Warnung war nicht leer dahingesagt, denn zwei Nächte später kam es, dass ich zufällig gegen zwei Uhr morgens aus meinem Schlafzimmerfenster blickte. Es war eine wunderschöne mondhelle Nacht, und der Rasen vor dem Haus war versilbert und fast so hell wie am Tag. Ich stand da, hingerissen von der friedlichen Schönheit der Szene, als ich gewahr wurde, dass sich etwas im Schatten der Blutbuchen bewegte. Als es ins Mondlicht heraustrat, sah ich, was es war. Es war ein riesiger Hund, groß wie ein Kalb, gelbbraun gefärbt, mit hängenden Lefzen, schwarzer Schnauze und gewaltig vorspringenden Knochen. Er ging langsam über den Rasen und verschwand im Schatten auf der anderen Seite. Dieser furchtbare Wächter jagte mir einen Schauer ins Herz, wie ihn, glaube ich, kein Einbrecher hätte hervorrufen können.

„Und nun habe ich Ihnen eine sehr seltsame Erfahrung zu erzählen. Ich hatte, wie Sie wissen, mein Haar in London abgeschnitten, und ich hatte es zu einer großen Rolle gewickelt auf dem Boden meines Koffers verstaut. Eines Abends, nachdem das Kind zu Bett gebracht war, begann ich mich damit zu vergnügen, die Möbel meines Zimmers zu untersuchen und meine eigenen kleinen Habseligkeiten neu zu ordnen. Es gab eine alte Kommode im Zimmer, deren zwei obere Fächer leer und offen waren, das untere jedoch verschlossen. Ich hatte die ersten beiden mit meiner Wäsche gefüllt, und da ich noch viel zu verstauen hatte, war ich naturgemäß verärgert, das dritte Fach nicht benutzen zu können. Es kam mir in den Sinn, es könnte durch bloßes Versehen verschlossen sein, also holte ich meinen Schlüsselbund hervor und versuchte es zu öffnen. Der allererste Schlüssel passte vollkommen, und ich zog das Fach auf. Es befand sich nur ein einziges Ding darin, aber ich bin sicher, dass Sie nie erraten würden, was es war. Es war meine Haarrolle.

„Ich nahm sie heraus und untersuchte sie. Sie hatte denselben eigentümlichen Farbton und dieselbe Dicke. Aber dann drängte sich mir die Unmöglichkeit der Sache auf. Wie konnte mein Haar im Fach eingeschlossen gewesen sein? Mit zitternden Händen öffnete ich meinen Koffer, kehrte den Inhalt heraus und zog mein eigenes Haar vom Boden hervor. Ich legte die beiden Locken nebeneinander, und ich versichere Ihnen, sie waren identisch. War das nicht außerordentlich? So sehr ich auch grübelte, ich konnte mir überhaupt keinen Reim darauf machen, was es bedeutete. Ich legte das fremde Haar in das Fach zurück und sagte den Rucastles nichts von der Sache, da ich das Gefühl hatte, mich ins Unrecht gesetzt zu haben, indem ich ein Fach geöffnet hatte, das sie verschlossen hatten.

„Ich bin von Natur aus aufmerksam, wie Sie vielleicht bemerkt haben mögen, Herr Holmes, und ich hatte bald einen recht guten Plan des ganzen Hauses im Kopf. Es gab jedoch einen Flügel, der überhaupt nicht bewohnt zu sein schien. Eine Tür, die derjenigen gegenüberlag, die zu den Räumen der Tollers führte, öffnete sich in diese Zimmerflucht, war aber stets verschlossen. Eines Tages jedoch, als ich die Treppe hinaufstieg, begegnete ich Herrn Rucastle, der durch diese Tür herauskam, die Schlüssel in der Hand, und mit einem Gesichtsausdruck, der ihn zu einer ganz anderen Person machte als den rundlichen, fröhlichen Mann, an den ich gewöhnt war. Seine Wangen waren rot, seine Stirn ganz von Zorn zerfurcht, und die Adern traten ihm leidenschaftlich an den Schläfen hervor. Er verschloss die Tür und eilte ohne ein Wort oder einen Blick an mir vorbei.

„Das erregte meine Neugier, sodass ich, als ich mit meinem Schützling zu einem Spaziergang in den Anlagen hinausging, zu der Seite hinüberschlenderte, von der aus ich die Fenster dieses Teils des Hauses sehen konnte. Es waren vier davon in einer Reihe, drei davon einfach schmutzig, während das vierte mit Läden verschlossen war. Sie waren offenbar alle verlassen. Während ich auf und ab schlenderte und gelegentlich zu ihnen hinüberblickte, kam Herr Rucastle zu mir heraus, so heiter und fröhlich wie eh und je.

„‚Ah!‘ sagte er, ‚Sie dürfen mich nicht für unhöflich halten, wenn ich ohne ein Wort an Ihnen vorbeiging, meine liebe junge Dame. Ich war mit geschäftlichen Angelegenheiten beschäftigt.‘

„Ich versicherte ihm, dass ich nicht beleidigt sei. ‚Übrigens‘, sagte ich, ‚Sie scheinen dort oben eine ganze Flucht leerstehender Zimmer zu haben, und eines davon hat die Läden geschlossen.‘

„Er sah überrascht aus und, wie mir schien, ein wenig erschrocken über meine Bemerkung.

„‚Fotografie ist eines meiner Hobbys‘, sagte er. ‚Ich habe mir dort oben meine Dunkelkammer eingerichtet. Aber du meine Güte! was für eine aufmerksame junge Dame wir da bekommen haben. Wer hätte das geglaubt? Wer hätte das je geglaubt?‘ Er sprach in scherzendem Ton, aber es lag kein Scherz in seinen Augen, als er mich ansah. Ich las darin Argwohn und Verärgerung, aber keinen Scherz.

„Nun, Herr Holmes, von dem Augenblick an, da ich begriff, dass es etwas über jene Zimmerflucht gab, das ich nicht wissen sollte, brannte ich darauf, sie zu durchqueren. Es war nicht bloße Neugier, obwohl ich meinen Anteil daran habe. Es war eher ein Gefühl der Pflicht – ein Gefühl, dass etwas Gutes daraus entstehen könnte, wenn ich zu diesem Ort vordringe. Man spricht vom weiblichen Instinkt; vielleicht war es weiblicher Instinkt, der mir jenes Gefühl gab. Jedenfalls war es da, und ich hielt eifrig Ausschau nach jeder Gelegenheit, die verbotene Tür zu passieren.

„Erst gestern bot sich die Gelegenheit. Ich darf Ihnen sagen, dass außer Herrn Rucastle sowohl Toller als auch seine Frau in diesen verlassenen Zimmern etwas zu tun finden, und ich habe ihn einmal gesehen, wie er durch die Tür einen großen schwarzen Leinensack mit sich trug. In letzter Zeit hat er stark getrunken, und gestern Abend war er sehr betrunken; und als ich nach oben kam, steckte der Schlüssel in der Tür. Ich zweifle nicht daran, dass er ihn dort gelassen hatte. Herr und Frau Rucastle waren beide unten, und das Kind war bei ihnen, sodass sich mir eine vortreffliche Gelegenheit bot. Ich drehte den Schlüssel behutsam im Schloss, öffnete die Tür und schlüpfte hindurch.

„Vor mir lag ein kleiner Gang, unbetapeziert und ohne Teppich, der am hinteren Ende im rechten Winkel abbog. Um diese Ecke herum lagen drei Türen in einer Reihe, von denen die erste und die dritte offen standen. Sie führten jeweils in ein leeres Zimmer, staubig und trostlos, mit zwei Fenstern in dem einen und einem in dem anderen, so dick mit Schmutz, dass das Abendlicht nur schwach hindurchschimmerte. Die mittlere Tür war geschlossen, und quer über ihre Außenseite war einer der breiten Stäbe eines eisernen Bettgestells befestigt, an einem Ende mit einem Vorhängeschloss an einem Ring in der Wand befestigt und am anderen mit einer festen Schnur gesichert. Die Tür selbst war ebenfalls verschlossen, und der Schlüssel war nicht da. Diese verbarrikadierte Tür entsprach deutlich dem mit Läden verschlossenen Fenster draußen, und dennoch konnte ich am Schimmer unter ihr erkennen, dass das Zimmer nicht dunkel war. Offenbar gab es ein Oberlicht, das Licht von oben einließ. Während ich im Gang stand und die unheilvolle Tür anstarrte und mich fragte, welches Geheimnis sie wohl verbergen mochte, hörte ich plötzlich das Geräusch von Schritten im Zimmer und sah einen Schatten vor und zurück gegen den schmalen Spalt trüben Lichts wandern, das unter der Tür hervorschien. Ein wahnsinniges, unbegründetes Entsetzen stieg in mir auf bei diesem Anblick, Herr Holmes. Meine überreizten Nerven versagten mir plötzlich, und ich wandte mich um und rannte – rannte, als sei irgendeine schreckliche Hand hinter mir, die nach dem Saum meines Kleides griff. Ich stürzte den Gang hinunter, durch die Tür, und geradewegs in die Arme von Herrn Rucastle, der draußen wartete.

„‚So‘, sagte er lächelnd, ‚Sie waren es also. Ich dachte mir schon, dass sie es sein musste, als ich die Tür offen sah.‘

„‚Ach, ich habe solche Angst!‘ keuchte ich.

„‚Meine liebe junge Dame! meine liebe junge Dame!‘ – Sie können sich nicht vorstellen, wie zärtlich und beschwichtigend seine Art war – ‚und was hat Sie erschreckt, meine liebe junge Dame?‘

„Aber seine Stimme klang nur ein wenig zu einschmeichelnd. Er übertrieb es. Ich war eifrig auf der Hut vor ihm.

„‚Ich war töricht genug, in den leeren Flügel zu gehen‘, antwortete ich. ‚Aber es ist so einsam und unheimlich in diesem trüben Licht, dass ich Angst bekam und wieder hinauslief. Oh, es ist so schrecklich still dort drinnen!‘

„‚Nur das?‘ sagte er und blickte mich scharf an.

„‚Nun, was dachten Sie denn?‘ fragte ich.

„‚Warum glauben Sie, dass ich diese Tür verschließe?‘

„‚Ich weiß es gewiss nicht.‘

„‚Es dient dazu, Leute fernzuhalten, die dort nichts zu suchen haben. Verstehen Sie?‘ Er lächelte immer noch auf die liebenswürdigste Weise.

„‚Ich bin sicher, hätte ich es gewusst –‘

„‚Nun, dann wissen Sie es jetzt. Und wenn Sie je wieder Ihren Fuß über diese Schwelle setzen‘ – hier erstarrte das Lächeln augenblicklich zu einer Grimasse der Wut, und er starrte mich mit dem Gesicht eines Dämons an – ‚werfe ich Sie der Dogge vor.‘

„Ich war so entsetzt, dass ich nicht weiß, was ich tat. Ich vermute, ich muss an ihm vorbei in mein Zimmer gestürzt sein. Ich erinnere mich an nichts mehr, bis ich mich zitternd am ganzen Leib auf meinem Bett liegend wiederfand. Dann dachte ich an Sie, Herr Holmes. Ich konnte nicht länger dort leben ohne irgendeinen Rat. Ich fürchtete mich vor dem Haus, vor dem Mann, vor der Frau, vor den Dienstboten, sogar vor dem Kind. Sie waren mir alle schrecklich. Wenn ich Sie nur herbringen könnte, wäre alles gut. Natürlich hätte ich aus dem Haus fliehen können, aber meine Neugier war beinahe so stark wie meine Ängste. Mein Entschluss war bald gefasst. Ich würde Ihnen ein Telegramm schicken. Ich setzte meinen Hut und meinen Umhang auf, ging zum Amt hinunter, das etwa eine halbe Meile vom Haus entfernt ist, und kehrte dann zurück, wobei ich mich viel erleichterter fühlte. Ein schrecklicher Zweifel kam mir in den Sinn, als ich mich der Tür näherte, ob der Hund wohl frei sein könnte, aber ich erinnerte mich, dass Toller sich an jenem Abend in einen Zustand der Besinnungslosigkeit getrunken hatte, und ich wusste, dass er der Einzige im Haushalt war, der irgendeinen Einfluss auf das wilde Geschöpf hatte oder es zu befreien wagen würde. Ich schlüpfte sicher hinein und lag die halbe Nacht wach vor Freude bei dem Gedanken, Sie zu sehen. Ich hatte keine Schwierigkeit, die Erlaubnis zu erhalten, heute Morgen nach Winchester zu kommen, aber ich muss vor drei Uhr zurück sein, denn Herr und Frau Rucastle machen einen Besuch und werden den ganzen Abend fort sein, sodass ich auf das Kind aufpassen muss. Nun habe ich Ihnen alle meine Abenteuer erzählt, Herr Holmes, und ich sollte sehr froh sein, wenn Sie mir sagen könnten, was das alles bedeutet, und, vor allem, was ich tun soll.“

Holmes und ich hatten dieser außergewöhnlichen Geschichte gebannt zugehört. Mein Freund erhob sich nun und schritt mit den Händen in den Taschen im Zimmer auf und ab, mit einem Ausdruck tiefster Ernsthaftigkeit im Gesicht.

„Ist Toller noch betrunken?“ fragte er.

„Ja. Ich hörte, wie seine Frau Frau Rucastle sagte, sie könne nichts mit ihm anfangen.“

„Das ist gut. Und die Rucastles gehen heute Abend aus?“

„Ja.“

„Gibt es einen Keller mit einem guten, starken Schloss?“

„Ja, den Weinkeller.“

„Sie scheinen mir sich in dieser ganzen Angelegenheit wie ein sehr tapferes und vernünftiges Mädchen verhalten zu haben, Fräulein Hunter. Glauben Sie, Sie könnten noch ein Kunststück vollbringen? Ich würde es nicht von Ihnen verlangen, wenn ich Sie nicht für eine ganz außergewöhnliche Frau hielte.“

„Ich werde es versuchen. Was ist es?“

„Wir werden gegen sieben Uhr bei den Blutbuchen sein, mein Freund und ich. Die Rucastles werden bis dahin fort sein, und Toller wird, so hoffen wir, unfähig sein. Es bleibt nur noch Frau Toller, die Alarm schlagen könnte. Wenn Sie sie mit irgendeinem Auftrag in den Keller schicken und dann den Schlüssel hinter ihr umdrehen könnten, würden Sie uns die Sache ungemein erleichtern.“

„Ich werde es tun.“

„Ausgezeichnet! Dann werden wir die Angelegenheit gründlich untersuchen. Natürlich gibt es nur eine plausible Erklärung. Sie wurden dorthin gebracht, um jemanden darzustellen, und die wirkliche Person ist in diesem Zimmer gefangen gehalten. Das ist offensichtlich. Was die Frage betrifft, wer diese Gefangene ist, so zweifle ich nicht daran, dass es sich um die Tochter handelt, Fräulein Alice Rucastle, wenn ich mich recht erinnere, von der es hieß, sie sei nach Amerika gegangen. Sie wurden zweifellos ausgewählt, weil Sie ihr in Größe, Gestalt und Haarfarbe ähnelten. Ihr Haar war abgeschnitten worden, sehr wahrscheinlich während irgendeiner Krankheit, die sie durchgemacht hatte, und so musste natürlich auch Ihres geopfert werden. Durch einen merkwürdigen Zufall sind Sie auf ihre Locken gestoßen. Der Mann auf der Straße war zweifellos ein Freund von ihr – möglicherweise ihr Verlobter – und zweifellos war er, da Sie das Kleid des Mädchens trugen und ihr so ähnlich waren, durch Ihr Lachen, wann immer er Sie sah, und später durch Ihre Gebärde, überzeugt, dass Fräulein Rucastle vollkommen glücklich sei und seine Aufmerksamkeiten nicht mehr wünsche. Der Hund wird nachts freigelassen, um zu verhindern, dass er versucht, mit ihr Verbindung aufzunehmen. So weit ist alles ziemlich klar. Der ernsteste Punkt in dem Fall ist die Gemütsart des Kindes.“

„Was um alles in der Welt hat das damit zu tun?“ rief ich aus.

„Mein lieber Watson, Sie als Mediziner gewinnen fortwährend Einsicht in die Neigungen eines Kindes durch das Studium der Eltern. Sehen Sie nicht, dass das Umgekehrte ebenso gültig ist. Ich habe häufig meinen ersten wirklichen Einblick in den Charakter der Eltern durch das Studium ihrer Kinder gewonnen. Die Gemütsart dieses Kindes ist abnorm grausam, aus reiner Freude an der Grausamkeit, und ob es das von seinem lächelnden Vater ererbt hat, wie ich vermuten möchte, oder von seiner Mutter, so verheißt es nichts Gutes für das arme Mädchen, das in ihrer Gewalt ist.“

„Ich bin sicher, dass Sie recht haben, Herr Holmes“, rief unsere Klientin. „Tausend Dinge kommen mir wieder in den Sinn, die mich überzeugen, dass Sie den Nagel auf den Kopf getroffen haben. Ach, lassen Sie uns keinen Augenblick verlieren, diesem armen Geschöpf Hilfe zu bringen.“

„Wir müssen umsichtig vorgehen, denn wir haben es mit einem sehr gerissenen Mann zu tun. Wir können nichts tun bis sieben Uhr. Zu dieser Stunde werden wir bei Ihnen sein, und es wird nicht lange dauern, bis wir das Rätsel gelöst haben.“

Wir hielten Wort, denn es war gerade sieben, als wir die Blutbuchen erreichten, nachdem wir unseren Wagen bei einer Wirtschaft am Wege abgestellt hatten. Die Baumgruppe, deren dunkles Laub im Licht der untergehenden Sonne wie poliertes Metall glänzte, genügte, um das Haus zu kennzeichnen, auch wenn Fräulein Hunter nicht lächelnd auf der Türschwelle gestanden hätte.

„Haben Sie es geschafft?“ fragte Holmes.

Ein lautes dumpfes Pochen kam von irgendwo unten. „Das ist Frau Toller im Keller“, sagte sie. „Ihr Mann liegt schnarchend auf der Küchendecke. Hier sind seine Schlüssel, die Duplikate von Herrn Rucastles.“

„Sie haben das wirklich gut gemacht!“ rief Holmes begeistert. „Nun gehen Sie voran, und wir werden bald das Ende dieses finsteren Geschäfts sehen.“

Wir stiegen die Treppe hinauf, schlossen die Tür auf, folgten einem Gang und fanden uns vor der Barrikade wieder, die Fräulein Hunter beschrieben hatte. Holmes durchschnitt die Schnur und entfernte den Querbalken. Dann versuchte er die verschiedenen Schlüssel im Schloss, aber ohne Erfolg. Kein Laut kam von innen, und bei der Stille verdüsterte sich Holmes' Gesicht.

„Ich hoffe, wir sind nicht zu spät“, sagte er. „Ich denke, Fräulein Hunter, es wäre besser, wenn wir ohne Sie hineingingen. Nun, Watson, legen Sie Ihre Schulter dagegen, und wir werden sehen, ob wir uns nicht einen Weg hinein bahnen können.“

Es war eine alte, klapprige Tür und gab sofort unter unserer vereinten Kraft nach. Gemeinsam stürmten wir in das Zimmer. Es war leer. Es gab keine Möbel außer einem kleinen Feldbett, einem kleinen Tisch und einem Korb voller Wäsche. Das Oberlicht darüber stand offen, und die Gefangene war fort.

„Hier ist Schurkerei im Spiel gewesen“, sagte Holmes; „diese Schönheit hat Fräulein Hunters Absichten erraten und sein Opfer fortgeschafft.“

„Aber wie?“

„Durch das Oberlicht. Wir werden bald sehen, wie er es angestellt hat.“ Er schwang sich auf das Dach hinauf. „Ah, ja“, rief er, „hier ist das Ende einer langen leichten Leiter gegen die Dachtraufe. So hat er es gemacht.“

„Aber das ist unmöglich“, sagte Fräulein Hunter; „die Leiter war nicht da, als die Rucastles fortgingen.“

„Er ist zurückgekommen und hat es getan. Ich sage Ihnen, er ist ein kluger und gefährlicher Mann. Es würde mich nicht sehr überraschen, wenn er es wäre, dessen Schritt ich jetzt auf der Treppe höre. Ich denke, Watson, dass es wohl gut wäre, wenn Sie Ihre Pistole bereithielten.“

Die Worte waren kaum aus seinem Mund, als ein Mann an der Tür des Zimmers erschien, ein sehr dicker und stämmiger Mann, mit einem schweren Stock in der Hand. Fräulein Hunter schrie auf und wich beim Anblick seiner an die Wand zurück, aber Sherlock Holmes sprang vor und stellte sich ihm entgegen.

„Sie Schurke!“ sagte er, „wo ist Ihre Tochter?“

Der dicke Mann ließ seine Augen umherschweifen und dann hinauf zum offenen Oberlicht.

„Das habe ich Sie zu fragen“, kreischte er, „Sie Diebe! Spione und Diebe! Ich habe Sie erwischt, nicht wahr? Sie sind in meiner Gewalt. Das werde ich Ihnen zeigen!“ Er wandte sich um und polterte, so schnell er konnte, die Treppe hinunter.

„Er holt den Hund!“ rief Fräulein Hunter.

„Ich habe meinen Revolver“, sagte ich.

„Machen Sie lieber die Haustür zu“, rief Holmes, und wir stürmten alle zusammen die Treppe hinunter. Wir hatten kaum die Halle erreicht, als wir das Bellen eines Hundes hörten, und dann einen Schmerzensschrei, mit einem schrecklichen, würgenden Geräusch, dem zuzuhören grauenvoll war. Ein älterer Mann mit rotem Gesicht und zitternden Gliedern kam an einer Seitentür torkelnd heraus.

„Mein Gott!“ rief er. „Jemand hat den Hund losgelassen. Er ist seit zwei Tagen nicht gefüttert worden. Schnell, schnell, sonst ist es zu spät!“

Holmes und ich stürmten hinaus und um die Ecke des Hauses, mit Toller, der hinter uns her eilte. Da war das riesige, ausgehungerte Untier, seine schwarze Schnauze in Rucastles Kehle vergraben, während er sich am Boden wand und schrie. Ich lief hinzu und schoss ihm eine Kugel durch den Kopf, und es fiel um, seine scharfen weißen Zähne noch immer in den großen Falten seines Halses ineinandergreifend. Mit vieler Mühe trennten wir sie voneinander und trugen ihn, lebend, aber schrecklich zugerichtet, ins Haus. Wir legten ihn auf das Sofa im Salon, und nachdem wir den nun ernüchterten Toller ausgeschickt hatten, um seiner Frau die Nachricht zu überbringen, tat ich, was ich konnte, um seinen Schmerz zu lindern. Wir waren alle um ihn versammelt, als sich die Tür öffnete und eine große, hagere Frau ins Zimmer trat.

„Frau Toller!“ rief Fräulein Hunter.

„Ja, Fräulein. Herr Rucastle ließ mich heraus, als er zurückkam, bevor er zu Ihnen hinaufging. Ach, Fräulein, es ist schade, dass Sie mich nicht wissen ließen, was Sie vorhatten, denn ich hätte Ihnen sagen können, dass Ihre Mühe umsonst war.“

„Ha!“ sagte Holmes und blickte sie scharf an. „Es ist klar, dass Frau Toller mehr über diese Angelegenheit weiß als jeder andere.“

„Ja, mein Herr, das tue ich, und ich bin auch bereit genug, zu sagen, was ich weiß.“

„Dann, bitte, setzen Sie sich, und lassen Sie es uns hören, denn es gibt mehrere Punkte, bei denen ich gestehen muss, dass ich noch im Dunkeln bin.“

„Ich werde es Ihnen bald klarmachen“, sagte sie; „und ich hätte es schon früher getan, wenn ich aus dem Keller hätte herauskommen können. Sollte diese Sache vor Gericht kommen, so werden Sie sich erinnern, dass ich diejenige war, die Ihnen als Freund beistand, und dass ich auch Fräulein Alices Freundin war.

„Sie war nie glücklich zu Hause, Fräulein Alice, seit ihr Vater wieder heiratete. Sie wurde geringgeschätzt und hatte bei nichts ein Mitspracherecht, aber es wurde erst wirklich schlimm für sie, nachdem sie Herrn Fowler im Haus eines Freundes kennengelernt hatte. Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, hatte Fräulein Alice eigene Rechte durch ein Testament, aber sie war so still und geduldig, dass sie nie ein Wort darüber verlor, sondern alles in Herrn Rucastles Händen ließ. Er wusste, dass er bei ihr sicher war; aber als sich die Aussicht auf einen Ehemann ergab, der alles verlangen würde, was das Gesetz ihm zugestehen würde, da hielt es ihr Vater für Zeit, dem ein Ende zu setzen. Er wollte, dass sie ein Papier unterschreibe, sodass er, ob sie nun heiratete oder nicht, ihr Geld verwenden könnte. Als sie sich weigerte, quälte er sie so lange, bis sie ein Gehirnfieber bekam und sechs Wochen lang mit dem Tode rang. Dann wurde sie schließlich wieder besser, ganz zu einem Schatten abgemagert, und mit ihrem schönen Haar abgeschnitten; aber das änderte nichts an ihrem jungen Mann, und er hielt so treu zu ihr, wie ein Mann nur sein kann.“

„Ah“, sagte Holmes, „ich denke, was Sie uns freundlicherweise erzählt haben, macht die Sache ziemlich klar, und ich kann alles Übrige daraus schließen. Herr Rucastle griff dann, wie ich vermute, zu diesem System der Gefangenhaltung?“

„Ja, mein Herr.“

„Und brachte Fräulein Hunter von London herunter, um die unangenehme Beharrlichkeit von Herrn Fowler loszuwerden.“

„So war es, mein Herr.“

„Aber Herr Fowler, der als beharrlicher Mann, wie es sich für einen guten Seemann gehört, das Haus belagerte, gelang es, nachdem er Sie kennengelernt hatte, durch gewisse Argumente, metallischer oder anderer Art, Sie zu überzeugen, dass Ihre Interessen dieselben seien wie seine.“

„Herr Fowler war ein sehr freundlich sprechender, freigebiger Herr“, sagte Frau Toller gelassen.

„Und auf diese Weise sorgte er dafür, dass Ihrem guten Mann nie der Alkohol ausging, und dass eine Leiter bereitstand, sobald Ihr Herr fortgegangen war.“

„Sie haben es getroffen, mein Herr, genau so, wie es geschah.“

„Ich bin sicher, wir schulden Ihnen eine Entschuldigung, Frau Toller“, sagte Holmes, „denn Sie haben gewiss alles aufgeklärt, was uns rätselhaft war. Und da kommt schon der Landarzt und Frau Rucastle, sodass ich denke, Watson, wir sollten Fräulein Hunter am besten nach Winchester zurückbegleiten, denn es scheint mir, dass unser locus standi nun ziemlich fragwürdig ist.“

Und so löste sich das Rätsel des unheimlichen Hauses mit den Blutbuchen vor der Tür. Herr Rucastle überlebte, blieb aber stets ein gebrochener Mann, am Leben erhalten allein durch die Fürsorge seiner ergebenen Frau. Sie leben noch immer mit ihren alten Dienstboten zusammen, die wahrscheinlich so viel über Rucastles vergangenes Leben wissen, dass es ihm schwerfällt, sich von ihnen zu trennen. Herr Fowler und Fräulein Rucastle wurden am Tag nach ihrer Flucht durch Sondererlaubnis in Southampton getraut, und er bekleidet nun ein Regierungsamt auf der Insel Mauritius. Was Fräulein Violet Hunter betrifft, so zeigte mein Freund Holmes, zu meiner Enttäuschung, kein weiteres Interesse an ihr, sobald sie aufgehört hatte, der Mittelpunkt eines seiner Probleme zu sein, und sie ist jetzt Leiterin einer privaten Schule in Walsall, wo sie, wie ich glaube, beträchtlichen Erfolg gehabt hat.