Die Heirat von Lord St. Simon und ihr eigenartiger Ausgang haben in jenen erlauchten Kreisen, in denen sich der unglückliche Bräutigam bewegt, längst aufgehört, Gegenstand des Interesses zu sein. Neue Skandale haben ihn überschattet, und deren pikantere Einzelheiten haben die Klatschmäuler von diesem vier Jahre alten Drama abgelenkt. Da ich jedoch Grund zu der Annahme habe, dass die vollständigen Tatsachen der Öffentlichkeit nie enthüllt worden sind, und da mein Freund Sherlock Holmes einen beträchtlichen Anteil an der Aufklärung der Angelegenheit hatte, empfinde ich, dass keine Aufzeichnung über ihn vollständig wäre ohne eine kleine Skizze dieser bemerkenswerten Episode.
Es war einige Wochen vor meiner eigenen Hochzeit, in jenen Tagen, als ich noch mit Holmes gemeinsam Zimmer in der Baker Street bewohnte, dass er von einem Nachmittagsspaziergang heimkam und einen Brief auf dem Tisch auf sich warten fand. Ich war den ganzen Tag im Hause geblieben, denn das Wetter hatte sich plötzlich zu Regen und heftigen Herbststürmen gewandelt, und die Jesail-Kugel, die ich als Andenken an meinen afghanischen Feldzug in einem meiner Glieder mit heimgebracht hatte, pochte mit dumpfer Beharrlichkeit. Mit dem Körper in dem einen bequemen Sessel und den Beinen auf einem anderen, hatte ich mich mit einer Wolke von Zeitungen umgeben, bis ich schließlich, gesättigt von den Neuigkeiten des Tages, sie alle beiseite warf und teilnahmslos daliegend das gewaltige Wappen und Monogramm auf dem Briefumschlag auf dem Tisch betrachtete und träge überlegte, wer wohl der vornehme Briefpartner meines Freundes sein könnte.
„Hier ist eine höchst vornehme Epistel“, bemerkte ich, als er hereintrat. „Ihre Morgenpost bestand, wenn ich mich recht erinnere, aus einem Fischhändler und einem Zollbeamten.“
„Ja, meine Korrespondenz hat gewiss den Reiz der Abwechslung“, antwortete er lächelnd, „und die bescheideneren Briefe sind meist die interessanteren. Dies hier sieht nach einer jener unwillkommenen gesellschaftlichen Vorladungen aus, die einen Mann dazu zwingen, sich entweder zu langweilen oder zu lügen.“
Er erbrach das Siegel und überflog den Inhalt.
„Ach, kommen Sie, es könnte sich am Ende doch als etwas Interessantes erweisen.“
„Also nicht gesellschaftlich?“
„Nein, entschieden geschäftlich.“
„Und von einem adligen Klienten?“
„Einem der höchsten in England.“
„Mein lieber Freund, ich beglückwünsche Sie.“
„Ich versichere Ihnen, Watson, ohne jede Ziererei, dass mir der Stand meines Klienten weniger bedeutet als das Interesse seines Falles. Es ist jedoch durchaus möglich, dass auch daran kein Mangel herrscht bei dieser neuen Untersuchung. Sie haben in letzter Zeit fleißig die Zeitungen gelesen, nicht wahr?“
„Es sieht ganz so aus“, sagte ich wehmütig und deutete auf ein gewaltiges Bündel in der Ecke. „Ich hatte nichts anderes zu tun.“
„Das trifft sich glücklich, denn Sie werden mich vielleicht auf den neuesten Stand bringen können. Ich lese nichts außer den Verbrechensnachrichten und der Kummerkasten-Spalte. Letztere ist stets lehrreich. Wenn Sie aber die jüngsten Ereignisse so aufmerksam verfolgt haben, müssen Sie von Lord St. Simon und seiner Hochzeit gelesen haben?“
„Oh ja, mit größtem Interesse.“
„Das ist gut. Der Brief, den ich in der Hand halte, ist von Lord St. Simon. Ich werde ihn Ihnen vorlesen, und im Gegenzug müssen Sie diese Zeitungen durchgehen und mir alles zukommen lassen, was mit der Sache zusammenhängt. Dies ist, was er schreibt:
„‚MEIN LIEBER HERR SHERLOCK HOLMES, — Lord Backwater sagt mir, ich könne mich uneingeschränkt auf Ihr Urteilsvermögen und Ihre Verschwiegenheit verlassen. Ich habe mich daher entschlossen, Sie aufzusuchen und Sie hinsichtlich des überaus schmerzlichen Ereignisses zu Rate zu ziehen, das sich im Zusammenhang mit meiner Hochzeit zugetragen hat. Herr Lestrade von Scotland Yard ist bereits in der Angelegenheit tätig, versichert mir aber, dass er in Ihrer Mitwirkung kein Hindernis sehe, ja sogar meint, sie könnte von einigem Nutzen sein. Ich werde um vier Uhr nachmittags vorsprechen, und sollten Sie zu jener Zeit anderweitig verpflichtet sein, so hoffe ich, dass Sie diese Verpflichtung verschieben, da diese Angelegenheit von größter Wichtigkeit ist. Hochachtungsvoll,
„‚ROBERT ST. SIMON.‘
„Er datiert aus Grosvenor Mansions, ist mit einer Feder geschrieben, und der adlige Lord hatte das Missgeschick, sich einen Tintenfleck auf die Außenseite seines rechten kleinen Fingers zu machen“, bemerkte Holmes, während er die Epistel zusammenfaltete.
„Er sagt vier Uhr. Jetzt ist es drei. Er wird in einer Stunde hier sein.“
„Dann habe ich mit Ihrer Hilfe gerade noch Zeit, mir über den Sachverhalt klar zu werden. Gehen Sie jene Zeitungen durch und ordnen Sie die Ausschnitte nach ihrer zeitlichen Reihenfolge, während ich einen Blick darauf werfe, wer unser Klient ist.“ Er zog einen rotgebundenen Band aus einer Reihe von Nachschlagewerken neben dem Kaminsims hervor. „Hier ist er“, sagte er, setzte sich und breitete den Band flach auf seinem Knie aus. „‚Lord Robert Walsingham de Vere St. Simon, zweiter Sohn des Herzogs von Balmoral.‘ Hm! ‚Wappen: Blau, drei Fußangeln im Schildhaupt über einem schwarzen Balken. Geboren 1846.‘ Er ist einundvierzig Jahre alt, was für eine Heirat schon reif ist. War Unterstaatssekretär für die Kolonien in einer früheren Regierung. Der Herzog, sein Vater, war einst Außenminister. Sie tragen Plantagenet-Blut in gerader Linie, und Tudor-Blut mütterlicherseits. Ha! Nun, in alledem ist nichts sehr Aufschlussreiches. Ich glaube, ich muss mich an Sie wenden, Watson, für etwas Handfesteres.“
„Ich habe kaum Mühe, zu finden, was ich brauche“, sagte ich, „denn die Tatsachen sind noch ganz frisch, und die Sache erschien mir bemerkenswert. Ich scheute mich jedoch, sie Ihnen vorzulegen, da ich wusste, dass Sie eine Untersuchung in Arbeit hatten und das Eindringen anderer Angelegenheiten nicht mochten.“
„Ach, Sie meinen das kleine Problem mit dem Möbelwagen am Grosvenor Square. Das ist inzwischen völlig geklärt — obwohl es allerdings von Anfang an offenkundig war. Bitte geben Sie mir die Ergebnisse Ihrer Zeitungsauswahl.“
„Hier ist die erste Notiz, die ich finden kann. Sie steht in der persönlichen Spalte der Morning Post und stammt, wie Sie sehen, von vor einigen Wochen: ‚Eine Heirat ist vereinbart worden‘, heißt es, ‚und wird, sofern das Gerücht zutrifft, in Kürze stattfinden, zwischen Lord Robert St. Simon, zweitem Sohn des Herzogs von Balmoral, und Miss Hatty Doran, der einzigen Tochter des Aloysius Doran, Esquire, aus San Francisco, Kalifornien, U.S.A.‘ Das ist alles.“
„Kurz und bündig“, bemerkte Holmes und streckte seine langen, dünnen Beine dem Feuer entgegen.
„Es gab in einem der Gesellschaftsblätter derselben Woche einen Absatz, der dies ausführte. Ah, hier ist er: ‚Bald wird man einen Ruf nach Schutzzöllen auf dem Heiratsmarkt hören müssen, denn der gegenwärtige Freihandelsgrundsatz scheint sich schwer zu Ungunsten unseres heimischen Erzeugnisses auszuwirken. Eine nach der anderen geht die Verwaltung der adligen Häuser Großbritanniens in die Hände unserer hübschen Cousinen von jenseits des Atlantiks über. Eine bedeutende Ergänzung wurde in der letzten Woche der Liste der Preise hinzugefügt, die von diesen charmanten Eindringlingen davongetragen worden sind. Lord St. Simon, der sich über zwanzig Jahre lang gegen die Pfeile des kleinen Gottes gefeit gezeigt hat, hat nun endgültig seine bevorstehende Heirat mit Miss Hatty Doran angekündigt, der bezaubernden Tochter eines kalifornischen Millionärs. Miss Doran, deren anmutige Gestalt und auffallendes Gesicht bei den Festlichkeiten in Westbury House große Aufmerksamkeit erregten, ist ein einziges Kind, und man munkelt allgemein, dass ihre Mitgift beträchtlich über die sechsstellige Grenze hinausgehen wird, mit Aussichten für die Zukunft. Da es ein offenes Geheimnis ist, dass der Herzog von Balmoral in den letzten Jahren gezwungen war, seine Gemälde zu verkaufen, und da Lord St. Simon außer dem kleinen Gut Birchmoor keinen eigenen Besitz hat, liegt auf der Hand, dass die kalifornische Erbin nicht die Einzige ist, die von einer Verbindung profitiert, welche ihr den leichten und üblichen Übergang von einer republikanischen Dame zu einer britischen Peeress ermöglichen wird.‘“
„Noch etwas?“ fragte Holmes gähnend.
„Oh ja, noch reichlich. Dann findet sich eine weitere Notiz in der Morning Post, wonach die Hochzeit eine gänzlich stille sein werde, dass sie in St. George's, Hanover Square, stattfinden solle, dass nur ein halbes Dutzend enger Freunde eingeladen sei, und dass die Gesellschaft anschließend zu dem möblierten Haus am Lancaster Gate zurückkehren werde, das von Herrn Aloysius Doran gemietet worden ist. Zwei Tage später — das heißt, am letzten Mittwoch — gibt es eine knappe Meldung, dass die Hochzeit stattgefunden habe und dass die Flitterwochen auf Lord Backwaters Anwesen in der Nähe von Petersfield verbracht würden. Das sind alle Notizen, die vor dem Verschwinden der Braut erschienen sind.“
„Vor dem was?“ fragte Holmes und fuhr zusammen.
„Dem Verschwinden der Dame.“
„Wann verschwand sie denn?“
„Beim Hochzeitsfrühstück.“
„Tatsächlich. Das ist interessanter, als es zu versprechen schien; ja geradezu dramatisch.“
„Ja; es kam mir etwas ungewöhnlich vor.“
„Sie verschwinden oft vor der Zeremonie und gelegentlich während der Flitterwochen; aber ich kann mich an nichts erinnern, das so prompt geschah wie dies. Bitte lassen Sie mich die Einzelheiten wissen.“
„Ich warne Sie, sie sind sehr unvollständig.“
„Vielleicht können wir sie weniger unvollständig machen.“
„So wie sie sind, stehen sie in einem einzigen Artikel einer Morgenzeitung von gestern, den ich Ihnen vorlesen werde. Er ist überschrieben: ‚Merkwürdiger Vorfall bei einer vornehmen Hochzeit‘:
„‚Die Familie von Lord Robert St. Simon ist durch die seltsamen und schmerzlichen Vorfälle, die sich im Zusammenhang mit seiner Hochzeit ereignet haben, in größte Bestürzung versetzt worden. Die Zeremonie, wie in den Zeitungen von gestern kurz angekündigt, fand am vorangegangenen Morgen statt; doch erst jetzt ist es möglich gewesen, die seltsamen Gerüchte zu bestätigen, die so beharrlich umgingen. Trotz der Versuche der Freunde, die Sache totzuschweigen, hat sie inzwischen so viel öffentliche Aufmerksamkeit erregt, dass es keinem guten Zweck dienen kann, das, was ohnehin allgemeiner Gesprächsstoff ist, zu ignorieren.
„‚Die Zeremonie, die in St. George's, Hanover Square, vollzogen wurde, war eine sehr stille, bei der niemand zugegen war außer dem Vater der Braut, Herrn Aloysius Doran, der Herzogin von Balmoral, Lord Backwater, Lord Eustace und Lady Clara St. Simon (dem jüngeren Bruder und der jüngeren Schwester des Bräutigams) sowie Lady Alicia Whittington. Die ganze Gesellschaft begab sich anschließend zum Haus des Herrn Aloysius Doran am Lancaster Gate, wo das Frühstück vorbereitet worden war. Es scheint, dass eine kleine Störung durch eine Frau verursacht wurde, deren Name nicht ermittelt werden konnte, welche versuchte, sich nach der Hochzeitsgesellschaft Zutritt zum Haus zu verschaffen, indem sie behauptete, gewisse Ansprüche gegenüber Lord St. Simon zu haben. Erst nach einer peinlichen und langwierigen Szene wurde sie vom Butler und dem Diener hinausbefördert. Die Braut, die glücklicherweise vor diesem unangenehmen Zwischenfall das Haus betreten hatte, hatte sich mit den anderen zum Frühstück gesetzt, als sie sich über plötzliches Unwohlsein beklagte und sich in ihr Zimmer zurückzog. Da ihre lange Abwesenheit einiges Aufsehen erregte, folgte ihr Vater ihr, erfuhr jedoch von ihrer Zofe, dass sie nur für einen Augenblick in ihr Zimmer gekommen sei, einen Reisemantel und einen Hut ergriffen und eilig zum Flur hinuntergegangen sei. Einer der Diener erklärte, er habe eine so gekleidete Dame das Haus verlassen sehen, habe aber nicht glauben wollen, dass es sich um seine Herrin handle, da er sie bei der Gesellschaft wähnte. Als Herr Aloysius Doran feststellte, dass seine Tochter verschwunden war, setzte er sich zusammen mit dem Bräutigam unverzüglich mit der Polizei in Verbindung, und es werden sehr energische Nachforschungen angestellt, die vermutlich rasch zur Aufklärung dieser höchst merkwürdigen Angelegenheit führen werden. Bis spät in die gestrige Nacht jedoch war nichts über den Verbleib der vermissten Dame bekannt geworden. Es kursieren Gerüchte über ein Verbrechen in der Angelegenheit, und es heißt, die Polizei habe die Verhaftung jener Frau veranlasst, die die ursprüngliche Störung verursacht hatte, in der Annahme, sie könnte aus Eifersucht oder einem anderen Beweggrund an dem seltsamen Verschwinden der Braut beteiligt gewesen sein.‘“
„Und das ist alles?“
„Nur eine kleine Notiz in einer anderen Morgenzeitung, aber eine aufschlussreiche.“
„Und sie lautet—“
„Dass Miss Flora Millar, die Dame, welche die Störung verursacht hatte, tatsächlich verhaftet worden ist. Es scheint, dass sie früher Tänzerin am Allegro war und den Bräutigam seit einigen Jahren kennt. Es gibt keine weiteren Einzelheiten, und der ganze Fall liegt jetzt in Ihren Händen — soweit er in der öffentlichen Presse dargelegt worden ist.“
„Und ein außerordentlich interessanter Fall scheint es zu sein. Ich hätte ihn um nichts in der Welt verpassen mögen. Aber es klingelt an der Tür, Watson, und da die Uhr wenige Minuten nach vier zeigt, zweifle ich nicht, dass sich dies als unser adliger Klient erweisen wird. Denken Sie nicht daran zu gehen, Watson, denn ich ziehe es sehr vor, einen Zeugen zu haben, und sei es nur als Stütze für mein eigenes Gedächtnis.“
„Lord Robert St. Simon“, meldete unser Hausjunge und öffnete die Tür weit. Ein Herr trat ein, mit einem angenehmen, kultivierten Gesicht, hochnasig und blass, mit etwas, das vielleicht auf Reizbarkeit um den Mund schließen ließ, und mit dem ruhigen, weit geöffneten Blick eines Mannes, dessen angenehmes Los es stets gewesen war zu befehlen und dem gehorcht wurde. Sein Auftreten war lebhaft, doch sein allgemeines Erscheinungsbild erweckte den unzutreffenden Eindruck höheren Alters, denn er hatte einen leichten Vorwärtsbeuge und einen leichten Knick in den Knien beim Gehen. Auch sein Haar, als er seinen sehr geschweiften Hut abnahm, war an den Rändern ergraut und oben dünn. Was seine Kleidung betraf, so war sie bis an die Grenze der Geckenhaftigkeit sorgfältig gewählt, mit hohem Kragen, schwarzem Gehrock, weißer Weste, gelben Handschuhen, Lackschuhen und hellfarbigen Gamaschen. Er schritt langsam ins Zimmer, wandte den Kopf von links nach rechts und schwang in seiner rechten Hand die Kordel, an der sein goldenes Lorgnon hing.
„Guten Tag, Lord St. Simon“, sagte Holmes, erhob sich und verneigte sich. „Bitte nehmen Sie im Korbstuhl Platz. Dies ist mein Freund und Kollege, Doktor Watson. Rücken Sie ein wenig ans Feuer, und wir wollen die Angelegenheit besprechen.“
„Eine überaus schmerzliche Angelegenheit für mich, wie Sie sich gewiss lebhaft vorstellen können, Herr Holmes. Ich bin tief getroffen. Ich verstehe, dass Sie bereits mehrere heikle Fälle dieser Art bearbeitet haben, mein Herr, wenngleich ich annehme, dass sie kaum aus derselben Gesellschaftsschicht stammten.“
„Nein, ich steige herab.“
„Ich bitte um Verzeihung.“
„Mein letzter Klient dieser Art war ein König.“
„Ach, wirklich! Das wusste ich nicht. Und welcher König?“
„Der König von Skandinavien.“
„Was! Hatte er seine Frau verloren?“
„Sie können verstehen“, sagte Holmes verbindlich, „dass ich den Angelegenheiten meiner anderen Klienten dieselbe Verschwiegenheit angedeihen lasse, die ich auch Ihnen für die Ihren verspreche.“
„Aber selbstverständlich! Ganz recht! ganz recht! Ich bitte gewiss um Verzeihung. Was meinen eigenen Fall betrifft, so bin ich bereit, Ihnen jede Auskunft zu geben, die Ihnen helfen kann, sich ein Urteil zu bilden.“
„Ich danke Ihnen. Ich habe bereits alles erfahren, was in der öffentlichen Presse steht, nicht mehr. Ich nehme an, ich darf es als zutreffend ansehen — diesen Artikel etwa, was das Verschwinden der Braut betrifft.“
Lord St. Simon überflog ihn. „Ja, es ist zutreffend, soweit es reicht.“
„Doch es bedarf noch reichlicher Ergänzung, ehe jemand ein Urteil abgeben könnte. Ich glaube, ich komme am direktesten zu meinen Tatsachen, wenn ich Sie befrage.“
„Bitte, tun Sie das.“
„Wann haben Sie Miss Hatty Doran zum ersten Mal getroffen?“
„In San Francisco, vor einem Jahr.“
„Sie waren auf Reisen in den Staaten?“
„Ja.“
„Haben Sie sich damals verlobt?“
„Nein.“
„Aber Sie standen auf freundschaftlichem Fuß?“
„Ich fand Gefallen an ihrer Gesellschaft, und sie konnte sehen, dass ich Gefallen fand.“
„Ihr Vater ist sehr reich?“
„Er soll der reichste Mann an der Pazifikküste sein.“
„Und wie hat er sein Vermögen gemacht?“
„Im Bergbau. Er hatte vor wenigen Jahren noch nichts. Dann stieß er auf Gold, investierte es, und es ging sprunghaft aufwärts mit ihm.“
„Nun, was ist Ihr eigener Eindruck vom Charakter der jungen Dame — Ihrer Frau?“
Der Adlige schwang sein Lorgnon etwas schneller und blickte starr ins Feuer. „Sehen Sie, Herr Holmes“, sagte er, „meine Frau war zwanzig Jahre alt, ehe ihr Vater ein reicher Mann wurde. Während dieser Zeit lief sie frei in einem Bergarbeiterlager umher und durchstreifte Wälder und Berge, sodass ihre Bildung eher von der Natur als vom Schulmeister stammt. Sie ist das, was wir in England einen Wildfang nennen, mit einer starken Natur, wild und frei, von keinerlei Traditionen gefesselt. Sie ist ungestüm — vulkanisch, wollte ich beinahe sagen. Sie ist rasch in ihren Entschlüssen und furchtlos in deren Durchführung. Andererseits hätte ich ihr nicht den Namen gegeben, den zu tragen ich die Ehre habe“ — er hüstelte kurz und würdevoll — „wäre ich nicht überzeugt gewesen, dass sie im Grunde eine edle Frau ist. Ich glaube, sie ist zu heroischer Selbstaufopferung fähig, und alles Unehrenhafte wäre ihr zuwider.“
„Haben Sie ihr Bild?“
„Ich habe dies hier mitgebracht.“ Er öffnete ein Medaillon und zeigte uns das volle Gesicht einer sehr schönen Frau. Es war keine Fotografie, sondern eine Elfenbeinminiatur, und der Künstler hatte die volle Wirkung des glänzenden schwarzen Haares, der großen dunklen Augen und des vollendeten Mundes zur Geltung gebracht. Holmes betrachtete sie lange und eindringlich. Dann schloss er das Medaillon und reichte es Lord St. Simon zurück.
„Die junge Dame kam also nach London, und Sie erneuerten Ihre Bekanntschaft?“
„Ja, ihr Vater brachte sie für diese letzte Londoner Saison mit herüber. Ich traf sie mehrere Male, verlobte mich mit ihr und habe sie nun geheiratet.“
„Sie brachte, wie ich verstehe, eine beträchtliche Mitgift mit?“
„Eine ansehnliche Mitgift. Nicht mehr, als in meiner Familie üblich ist.“
„Und diese verbleibt selbstverständlich bei Ihnen, da die Ehe eine vollzogene Tatsache ist?“
„Ich habe mich in dieser Sache wahrhaftig nicht erkundigt.“
„Ganz natürlich, dass nicht. Sahen Sie Miss Doran am Tag vor der Hochzeit?“
„Ja.“
„War sie guter Laune?“
„Nie besser. Sie sprach unaufhörlich davon, was wir in unserem künftigen Leben unternehmen sollten.“
„Tatsächlich! Das ist höchst interessant. Und am Morgen der Hochzeit?“
„Sie war so heiter wie möglich — jedenfalls bis nach der Zeremonie.“
„Und beobachteten Sie danach eine Veränderung an ihr?“
„Nun, um die Wahrheit zu sagen, ich bemerkte damals zum ersten Mal ein Anzeichen dafür, dass ihr Temperament ein wenig gereizt war. Der Vorfall jedoch war zu geringfügig, um berichtet zu werden, und kann keinerlei Bedeutung für den Fall haben.“
„Ich bitte dennoch darum, ihn zu erfahren.“
„Ach, es ist kindisch. Sie ließ ihren Brautstrauß fallen, als wir auf die Sakristei zugingen. Sie ging gerade an der vordersten Bank vorbei, und er fiel in die Bank hinein. Es gab einen kurzen Aufenthalt, doch der Herr in der Bank reichte ihn ihr wieder hinauf, und er schien vom Sturz nicht schlechter geworden zu sein. Doch als ich mit ihr darüber sprach, antwortete sie mir schroff; und im Wagen, auf dem Heimweg, schien sie über diese geringfügige Sache absurd aufgeregt.“
„Tatsächlich! Sie sagen, es sei ein Herr in der Bank gewesen. Es waren also auch Angehörige der allgemeinen Öffentlichkeit zugegen?“
„Oh ja. Es ist unmöglich, sie auszuschließen, wenn die Kirche geöffnet ist.“
„Dieser Herr war keiner der Freunde Ihrer Frau?“
„Nein, nein; ich nenne ihn nur der Höflichkeit halber einen Herrn, doch er sah recht gewöhnlich aus. Ich habe sein Aussehen kaum beachtet. Aber ich denke wirklich, wir entfernen uns ziemlich weit vom eigentlichen Punkt.“
„Lady St. Simon also kehrte von der Hochzeit in weniger heiterer Stimmung zurück, als sie hingegangen war. Was tat sie, als sie wieder in das Haus ihres Vaters kam?“
„Ich sah sie im Gespräch mit ihrer Zofe.“
„Und wer ist ihre Zofe?“
„Alice heißt sie. Sie ist Amerikanerin und kam mit ihr aus Kalifornien.“
„Eine Vertraute?“
„Ein wenig zu sehr sogar. Es kam mir vor, als gestatte ihre Herrin ihr große Freiheiten. Doch in Amerika sieht man solche Dinge natürlich anders.“
„Wie lange sprach sie mit dieser Alice?“
„Oh, ein paar Minuten. Ich hatte an anderes zu denken.“
„Sie hörten nicht mit, was sie sagten?“
„Lady St. Simon sagte etwas von ‚einen Claim jumpen‘. Sie war es gewohnt, derartigen Slang zu gebrauchen. Ich habe keine Ahnung, was sie meinte.“
„Amerikanischer Slang ist bisweilen sehr ausdrucksstark. Und was tat Ihre Frau, nachdem sie mit ihrer Zofe gesprochen hatte?“
„Sie ging ins Frühstückszimmer.“
„An Ihrem Arm?“
„Nein, allein. Sie war in solchen kleinen Dingen sehr eigenständig. Dann, nachdem wir uns etwa zehn Minuten gesetzt hatten, erhob sie sich hastig, murmelte ein paar Entschuldigungsworte und verließ das Zimmer. Sie kam nie zurück.“
„Doch diese Zofe, Alice, sagt aus, wie ich verstehe, dass sie in ihr Zimmer ging, ihr Brautkleid mit einem langen Reisemantel verhüllte, einen Hut aufsetzte und hinausging.“
„Ganz recht. Und man sah sie danach in den Hyde Park hineingehen, in Begleitung von Flora Millar, einer Frau, die sich nun in Gewahrsam befindet und die an jenem Morgen bereits im Hause von Herrn Doran eine Störung verursacht hatte.“
„Ach ja. Ich hätte gern ein paar Einzelheiten über diese junge Dame und Ihre Beziehung zu ihr.“
Lord St. Simon zuckte mit den Schultern und hob die Augenbrauen. „Wir standen einige Jahre auf freundschaftlichem Fuß — ich darf sagen, auf einem sehr freundschaftlichen Fuß. Sie war früher am Allegro. Ich habe sie nicht ungroßzügig behandelt, und sie hatte keinen berechtigten Grund zur Klage gegen mich, aber Sie wissen ja, wie Frauen sind, Herr Holmes. Flora war ein liebes kleines Ding, aber ausgesprochen heißblütig und mir treu ergeben. Sie schrieb mir schreckliche Briefe, als sie hörte, dass ich im Begriff war zu heiraten, und, um die Wahrheit zu sagen, der Grund, warum ich die Hochzeit so still feiern ließ, war, dass ich fürchtete, es könnte einen Skandal in der Kirche geben. Sie kam kurz nach unserer Rückkehr an Herrn Dorans Tür und versuchte, sich Eintritt zu verschaffen, wobei sie sehr beleidigende Ausdrücke gegen meine Frau äußerte und sie sogar bedrohte, doch ich hatte die Möglichkeit von so etwas vorausgesehen und hatte zwei Polizisten in Zivil dort, die sie bald wieder hinausdrängten. Sie beruhigte sich, als sie sah, dass es nichts nützte, Krach zu schlagen.“
„Hörte Ihre Frau all dies?“
„Nein, Gott sei Dank, das tat sie nicht.“
„Und man sah sie danach mit ebendieser Frau spazieren gehen?“
„Ja. Das ist es, was Herr Lestrade von Scotland Yard als so ernst ansieht. Man glaubt, dass Flora meine Frau herauslockte und ihr eine schreckliche Falle stellte.“
„Nun, das ist eine mögliche Vermutung.“
„Sie glauben das auch?“
„Ich sagte nicht, eine wahrscheinliche. Aber halten Sie es selbst nicht für wahrscheinlich?“
„Ich glaube nicht, dass Flora einer Fliege etwas zuleide täte.“
„Dennoch, Eifersucht ist ein seltsamer Verwandler von Charakteren. Bitte, was ist Ihre eigene Theorie darüber, was geschehen ist?“
„Nun, ehrlich gesagt, ich kam, um eine Theorie zu suchen, nicht um eine vorzulegen. Ich habe Ihnen alle Tatsachen gegeben. Da Sie mich aber fragen, möchte ich sagen, dass mir der Gedanke gekommen ist, es sei möglich, dass die Aufregung dieser Angelegenheit, das Bewusstsein, einen so gewaltigen gesellschaftlichen Sprung getan zu haben, bei meiner Frau eine kleine nervliche Störung verursacht hat.“
„Kurz gesagt, dass sie plötzlich den Verstand verloren hätte?“
„Nun, ehrlich gesagt, wenn ich bedenke, dass sie ihren Rücken gekehrt hat — ich will nicht sagen mir, sondern so vielem, um das sich schon manche vergeblich bemüht haben — kann ich es mir kaum anders erklären.“
„Nun, gewiss ist auch das eine denkbare Hypothese“, sagte Holmes lächelnd. „Und nun, Lord St. Simon, ich glaube, ich habe fast alle meine Angaben. Darf ich fragen, ob Sie am Frühstückstisch so saßen, dass Sie aus dem Fenster sehen konnten?“
„Wir konnten die andere Straßenseite und den Park sehen.“
„Ganz recht. Dann glaube ich nicht, dass ich Sie länger aufhalten muss. Ich werde mich mit Ihnen in Verbindung setzen.“
„Sollte es Ihnen glücken, dieses Problem zu lösen“, sagte unser Klient und erhob sich.
„Ich habe es bereits gelöst.“
„Wie? Was war das?“
„Ich sage, dass ich es gelöst habe.“
„Wo also ist meine Frau?“
„Das ist eine Einzelheit, die ich Ihnen umgehend liefern werde.“
Lord St. Simon schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, dazu bedarf es klügerer Köpfe als Ihrem oder meinem“, bemerkte er, und mit einer würdevollen, altmodischen Verbeugung entfernte er sich.
„Es ist sehr freundlich von Lord St. Simon, meinen Kopf dadurch zu ehren, dass er ihn auf eine Stufe mit dem seinen stellt“, sagte Sherlock Holmes lachend. „Ich denke, ich werde mir nach diesem ganzen Kreuzverhör einen Whisky Soda und eine Zigarre gönnen. Ich hatte meine Schlussfolgerungen zu dem Fall bereits gefasst, bevor unser Klient das Zimmer betrat.“
„Mein lieber Holmes!“
„Ich habe Aufzeichnungen über mehrere ähnliche Fälle, wenngleich keiner, wie ich schon erwähnte, ganz so prompt war. Meine gesamte Befragung diente dazu, meine Vermutung in eine Gewissheit zu verwandeln. Indizienbeweise sind gelegentlich sehr überzeugend, wie wenn man eine Forelle in der Milch findet, um Thoreaus Beispiel zu zitieren.“
„Aber ich habe alles gehört, was Sie gehört haben.“
„Allerdings ohne die Kenntnis früherer, ähnlich gelagerter Fälle, die mir so gute Dienste leistet. Es gab einen parallelen Fall vor einigen Jahren in Aberdeen, und etwas ganz Ähnliches in München im Jahr nach dem deutsch-französischen Krieg. Es ist einer jener Fälle — doch, ei, da ist ja Lestrade! Guten Tag, Lestrade! Sie finden ein zusätzliches Glas auf dem Sideboard, und Zigarren sind in der Schachtel.“
Der Kriminalbeamte war in eine Schifferjacke und einen Krawattenschal gekleidet, was ihm ein entschieden seemännisches Aussehen verlieh, und er trug eine schwarze Leinentasche in der Hand. Mit einem kurzen Gruß setzte er sich und zündete die ihm angebotene Zigarre an.
„Was gibt's denn?“ fragte Holmes mit einem Zwinkern in den Augen. „Sie sehen unzufrieden aus.“
„Und ich fühle mich unzufrieden. Es ist dieser verwünschte Fall der St.-Simon-Hochzeit. Ich kann weder Kopf noch Schwanz aus der Sache machen.“
„Wirklich! Das überrascht mich.“
„Wer hat je von einer so verworrenen Angelegenheit gehört? Jede Spur scheint mir durch die Finger zu gleiten. Ich bin den ganzen Tag daran beschäftigt gewesen.“
„Und das scheint Sie ziemlich nass gemacht zu haben“, sagte Holmes und legte seine Hand auf den Ärmel der Schifferjacke.
„Ja, ich habe die Serpentine abgesucht.“
„Um Himmels willen, wozu?“
„Auf der Suche nach der Leiche von Lady St. Simon.“
Sherlock Holmes lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lachte herzlich.
„Haben Sie schon das Becken des Trafalgar-Square-Brunnens abgesucht?“ fragte er.
„Warum? Was meinen Sie damit?“
„Weil Sie ebenso gute Chancen haben, diese Dame in dem einen wie in dem anderen zu finden.“
Lestrade warf meinem Gefährten einen zornigen Blick zu. „Ich nehme an, Sie wissen bereits alles darüber“, knurrte er.
„Nun, ich habe die Tatsachen eben erst erfahren, aber ich habe mir bereits eine Meinung gebildet.“
„Ach, tatsächlich! Dann meinen Sie also, die Serpentine spiele in der Sache keine Rolle?“
„Ich halte es für sehr unwahrscheinlich.“
„Dann werden Sie mir vielleicht freundlicherweise erklären, wie es kommt, dass wir dies darin gefunden haben?“ Er öffnete seine Tasche, während er sprach, und ließ ein Hochzeitskleid aus Moiréseide, ein Paar weiße Satinschuhe und einen Brautkranz mit Schleier auf den Boden fallen, alles verfärbt und wasserdurchtränkt. „Da“, sagte er und legte einen neuen Ehering obenauf auf den Haufen. „Da ist eine kleine Nuss für Sie zu knacken, Meister Holmes.“
„Ach, tatsächlich!“ sagte mein Freund und blies blaue Ringe in die Luft. „Sie haben sie aus der Serpentine gezogen?“
„Nein. Sie wurden nahe dem Ufer treibend von einem Parkwächter gefunden. Sie sind als ihre Kleider identifiziert worden, und mir schien, wenn die Kleider dort seien, könne die Leiche nicht weit entfernt sein.“
„Nach derselben glänzenden Logik ist die Leiche eines jeden Mannes in der Nähe seines Kleiderschranks zu finden. Und bitte, wozu wollten Sie damit gelangen?“
„Zu irgendeinem Beweis, der Flora Millar in das Verschwinden verwickelt.“
„Ich fürchte, das wird sich als schwierig erweisen.“
„Ach, meinen Sie, jetzt?“ rief Lestrade mit einiger Bitterkeit. „Ich fürchte, Holmes, Sie sind mit Ihren Deduktionen und Ihren Schlussfolgerungen nicht sehr praktisch veranlagt. Sie haben in ebenso vielen Minuten zwei Fehler gemacht. Dieses Kleid belastet Miss Flora Millar sehr wohl.“
„Und wie?“
„In dem Kleid ist eine Tasche. In der Tasche ist ein Kartenetui. In dem Kartenetui ist ein Zettel. Und hier ist eben dieser Zettel.“ Er schlug ihn auf dem Tisch vor sich nieder. „Hören Sie sich das an: ‚Du wirst mich sehen, wenn alles bereit ist. Komm sofort. F. H. M.‘ Nun war meine Theorie die ganze Zeit über, dass Lady St. Simon von Flora Millar weggelockt wurde und dass diese, wohl mit Komplizen, für ihr Verschwinden verantwortlich war. Hier, mit ihren Initialen unterzeichnet, ist eben der Zettel, der ihr zweifellos leise an der Tür in die Hand gedrückt wurde und der sie in ihre Reichweite lockte.“
„Sehr gut, Lestrade“, sagte Holmes lachend. „Sie sind wirklich ganz vortrefflich. Lassen Sie mich sehen.“ Er nahm das Blatt gleichgültig zur Hand, doch seine Aufmerksamkeit war sogleich gebannt, und er stieß einen leisen Ruf der Befriedigung aus. „Dies ist in der Tat bedeutsam“, sagte er.
„Ha! finden Sie das auch?“
„Höchst bedeutsam. Ich beglückwünsche Sie herzlich.“
Lestrade erhob sich in seinem Triumph und beugte den Kopf, um hinzusehen. „Aber“, kreischte er, „Sie sehen sich ja die falsche Seite an!“
„Im Gegenteil, dies ist die richtige Seite.“
„Die richtige Seite? Sie sind wohl verrückt! Hier steht der Zettel, mit Bleistift geschrieben, hier auf dieser Seite.“
„Und hier auf dieser Seite ist, was ein Fragment einer Hotelrechnung zu sein scheint, das mich tief interessiert.“
„Da steht nichts drin. Ich habe es mir vorhin angesehen“, sagte Lestrade. „‚4. Okt., Zimmer 8 Sh., Frühstück 2 Sh. 6 P., Cocktail 1 Sh., Mittagessen 2 Sh. 6 P., Glas Sherry 8 P.‘ Ich sehe nichts darin.“
„Sehr wahrscheinlich nicht. Es ist trotzdem von größter Wichtigkeit. Was den Zettel betrifft, so ist auch er bedeutsam, oder zumindest die Initialen sind es, weshalb ich Sie noch einmal beglückwünsche.“
„Ich habe genug Zeit verschwendet“, sagte Lestrade und erhob sich. „Ich glaube an harte Arbeit, nicht daran, am Feuer zu sitzen und feine Theorien zu spinnen. Guten Tag, Herr Holmes, und wir werden sehen, wer der Sache zuerst auf den Grund geht.“ Er sammelte die Kleidungsstücke ein, stopfte sie in die Tasche und machte sich auf zur Tür.
„Nur noch einen Hinweis für Sie, Lestrade“, sagte Holmes gedehnt, ehe sein Rivale verschwand; „ich will Ihnen die wahre Lösung der Sache verraten. Lady St. Simon ist ein Mythos. Es gibt keine solche Person, und es hat nie eine gegeben.“
Lestrade blickte meinen Gefährten traurig an. Dann wandte er sich zu mir, klopfte sich dreimal an die Stirn, schüttelte feierlich den Kopf und eilte davon.
Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, erhob sich Holmes, um seinen Mantel anzuziehen. „Es ist etwas dran, was der Kerl über Arbeit im Freien sagt“, bemerkte er, „so glaube ich, Watson, ich muss Sie für eine kleine Weile Ihren Zeitungen überlassen.“
Es war nach fünf Uhr, als Sherlock Holmes mich verließ, doch ich hatte keine Zeit, mich einsam zu fühlen, denn innerhalb einer Stunde traf ein Bote eines Konditors mit einer sehr großen flachen Schachtel ein. Diese packte er mithilfe eines Jungen aus, den er mitgebracht hatte, und alsbald wurde zu meinem größten Erstaunen ein ausgesprochen erlesenes kaltes Abendessen auf unserem bescheidenen Mahagonitisch der Pension aufgetragen. Es gab ein paar kalte Waldschnepfen, einen Fasan, eine Pastete mit Gänseleberpastete und eine Gruppe alter, verstaubter Flaschen. Nachdem sie all diese Köstlichkeiten aufgetragen hatten, verschwanden meine beiden Besucher, wie die Geister aus Tausendundeiner Nacht, ohne weitere Erklärung, außer dass die Dinge bezahlt und an diese Adresse bestellt worden seien.
Kurz vor neun Uhr trat Sherlock Holmes flotten Schrittes ins Zimmer. Seine Züge waren ernst gefasst, doch in seinen Augen lag ein Glanz, der mich glauben ließ, dass er in seinen Schlussfolgerungen nicht enttäuscht worden war.
„Sie haben also das Abendessen aufgetragen“, sagte er und rieb sich die Hände.
„Sie scheinen Gesellschaft zu erwarten. Sie haben für fünf gedeckt.“
„Ja, ich vermute, wir bekommen noch etwas Gesellschaft“, sagte er. „Ich wundere mich, dass Lord St. Simon noch nicht eingetroffen ist. Ha! Ich glaube, ich höre jetzt seinen Schritt auf der Treppe.“
Es war in der Tat unser Besucher vom Nachmittag, der geschäftig hereinstürmte, sein Lorgnon heftiger denn je baumeln ließ und einen sehr aufgewühlten Ausdruck auf seinen aristokratischen Zügen trug.
„Mein Bote hat Sie also erreicht?“ fragte Holmes.
„Ja, und ich gestehe, der Inhalt hat mich über die Maßen erschreckt. Haben Sie für das, was Sie sagen, eine gute Grundlage?“
„Die bestmögliche.“
Lord St. Simon sank in einen Sessel und fuhr sich mit der Hand über die Stirn.
„Was wird der Herzog sagen“, murmelte er, „wenn er hört, dass eines der Familienmitglieder einer solchen Demütigung ausgesetzt worden ist?“
„Es ist ein reiner Zufall. Ich kann nicht zugeben, dass hierin irgendeine Demütigung liegt.“
„Ach, Sie betrachten diese Dinge von einem anderen Standpunkt aus.“
„Ich vermag nicht zu erkennen, dass irgendjemand Schuld trägt. Ich kann kaum sehen, wie die Dame anders hätte handeln können, obgleich ihre abrupte Art, es zu tun, gewiss zu bedauern ist. Da sie keine Mutter hatte, hatte sie niemanden, der ihr in einer solchen Krise Rat geben konnte.“
„Es war eine Kränkung, mein Herr, eine öffentliche Kränkung“, sagte Lord St. Simon und trommelte mit den Fingern auf den Tisch.
„Sie müssen diesem armen Mädchen Nachsicht entgegenbringen, das in eine so beispiellose Lage geraten ist.“
„Ich werde keine Nachsicht üben. Ich bin in der Tat sehr zornig, und man hat mich schändlich behandelt.“
„Ich glaube, ich habe ein Klingeln gehört“, sagte Holmes. „Ja, es sind Schritte auf dem Treppenabsatz. Wenn ich Sie nicht dazu bewegen kann, Lord St. Simon, die Angelegenheit milde zu betrachten, so habe ich einen Fürsprecher hierher mitgebracht, dem dies vielleicht besser gelingen mag.“ Er öffnete die Tür und führte eine Dame und einen Herrn herein. „Lord St. Simon“, sagte er, „gestatten Sie mir, Ihnen Herrn und Frau Francis Hay Moulton vorzustellen. Die Dame, glaube ich, haben Sie bereits kennengelernt.“
Beim Anblick dieser Neuankömmlinge war unser Klient von seinem Sitz aufgesprungen und stand sehr aufrecht da, die Augen gesenkt, die Hand in den Ausschnitt seines Gehrocks gesteckt, ein Bild verletzter Würde. Die Dame war rasch einen Schritt vorgetreten und hatte ihm die Hand entgegengestreckt, doch er weigerte sich weiterhin, die Augen zu erheben. Es war wohl gut für seinen Entschluss, denn ihr flehendes Gesicht war eines, dem zu widerstehen schwerfiel.
„Du bist zornig, Robert“, sagte sie. „Nun, ich denke, du hast allen Grund dazu.“
„Bitte, machen Sie mir keine Entschuldigungen“, sagte Lord St. Simon bitter.
„Oh doch, ich weiß, dass ich dich wirklich schlecht behandelt habe und dass ich mit dir hätte sprechen sollen, bevor ich fortging; aber ich war so aufgewühlt, und von dem Augenblick an, als ich Frank hier wiedersah, wusste ich einfach nicht mehr, was ich tat oder sagte. Ich wundere mich nur, dass ich nicht gleich dort vor dem Altar umgefallen bin und in Ohnmacht gefallen bin.“
„Vielleicht, Frau Moulton, wäre es Ihnen lieber, wenn mein Freund und ich das Zimmer verließen, während Sie diese Angelegenheit erklären?“
„Wenn ich meine Meinung äußern darf“, bemerkte der fremde Herr, „so haben wir bei dieser Sache schon ein wenig zu viel Geheimniskrämerei gehabt. Meinerseits würde ich es begrüßen, wenn ganz Europa und Amerika die Wahrheit darüber erfahren würde.“ Er war ein kleiner, sehniger, sonnengebräunter Mann, glattrasiert, mit scharfem Gesicht und wachem Wesen.
„Dann werde ich unsere Geschichte gleich erzählen“, sagte die Dame. „Frank hier und ich trafen uns im Jahr '84, in McQuires Lager nahe den Rockies, wo Pa einen Claim bearbeitete. Wir waren miteinander verlobt, Frank und ich; doch dann stieß Vater eines Tages auf eine reiche Ader und machte ein Vermögen, während der arme Frank hier einen Claim hatte, der versiegte und zu nichts führte. Je reicher Pa wurde, desto ärmer wurde Frank; sodass Pa schließlich nichts mehr von einer Fortsetzung unserer Verlobung hören wollte und mich nach 'Frisco mitnahm. Frank aber warf nicht auf; er folgte mir dorthin und sah mich, ohne dass Pa etwas davon erfuhr. Es hätte ihn nur wütend gemacht, es zu wissen, also regelten wir alles selbst. Frank sagte, auch er werde losziehen und sein Vermögen machen und niemals zurückkehren, um mich für sich zu beanspruchen, ehe er nicht ebenso viel wie Pa besäße. So versprach ich ihm, bis ans Ende der Zeit zu warten, und gelobte, keinen anderen zu heiraten, solange er lebte. ‚Warum sollten wir nicht gleich heiraten‘, sagte er, ‚und dann kann ich mir deiner sicher sein; und ich werde mich erst dann als deinen Mann bekennen, wenn ich zurückkomme?‘ Nun, wir besprachen es, und er hatte alles so schön eingerichtet, mit einem Pfarrer, der schon bereitstand, dass wir es gleich dort taten; und dann zog Frank fort, um sein Glück zu suchen, und ich kehrte zu Pa zurück.
„Das Nächste, was ich von Frank hörte, war, dass er in Montana sei, dann ging er zum Schürfen nach Arizona, und dann hörte ich von ihm aus New Mexico. Danach kam eine lange Zeitungsgeschichte darüber, wie ein Bergarbeiterlager von Apachen angegriffen worden war, und dort stand der Name meines Frank unter den Getöteten. Ich fiel in Ohnmacht und war danach monatelang sehr krank. Pa dachte, ich hätte die Schwindsucht, und brachte mich zu der Hälfte aller Ärzte in 'Frisco. Über ein Jahr lang kam keine einzige Nachricht, sodass ich nie mehr daran zweifelte, dass Frank wirklich tot war. Dann kam Lord St. Simon nach 'Frisco, und wir kamen nach London, und eine Heirat wurde vereinbart, und Pa war sehr erfreut, aber ich fühlte die ganze Zeit, dass niemals ein Mann auf dieser Welt den Platz in meinem Herzen einnehmen würde, der meinem armen Frank gehört hatte.
„Trotzdem, hätte ich Lord St. Simon geheiratet, so hätte ich natürlich meine Pflicht ihm gegenüber erfüllt. Wir können unserer Liebe nicht befehlen, wohl aber unseren Handlungen. Ich trat mit ihm vor den Altar in der Absicht, ihm eine ebenso gute Frau zu sein, wie es in meiner Macht stand. Aber Sie können sich vorstellen, was ich empfand, als ich gerade beim Altargitter ankam, zurückblickte und Frank sah, der dastand und mich aus der ersten Bank heraus ansah. Zuerst hielt ich es für seinen Geist; doch als ich noch einmal hinsah, stand er noch immer dort, mit einer Art Frage in den Augen, als wollte er mich fragen, ob ich froh oder betrübt sei, ihn zu sehen. Ich wundere mich, dass ich nicht umgefallen bin. Ich weiß, dass sich alles um mich drehte und die Worte des Geistlichen mir nur wie das Summen einer Biene im Ohr klangen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Sollte ich die Zeremonie unterbrechen und in der Kirche einen Auftritt machen? Ich blickte ihn noch einmal an, und er schien zu wissen, was ich dachte, denn er hob den Finger an die Lippen, um mir zu bedeuten, still zu sein. Dann sah ich, wie er auf ein Stück Papier kritzelte, und wusste, dass er mir einen Zettel schrieb. Als ich beim Hinausgehen an seiner Bank vorüberkam, ließ ich meinen Brautstrauß zu ihm hinüberfallen, und er steckte mir den Zettel in die Hand, als er mir die Blumen zurückgab. Es war nur eine Zeile, die mich bat, mich ihm anzuschließen, wenn er mir das Zeichen dazu gäbe. Selbstverständlich zweifelte ich keinen Augenblick daran, dass meine erste Pflicht nun ihm galt, und ich beschloss, genau das zu tun, was er mir auftragen würde.
„Als ich zurückkam, erzählte ich es meiner Zofe, die ihn in Kalifornien gekannt hatte und ihm stets freundlich gesinnt gewesen war. Ich befahl ihr, nichts zu sagen, sondern ein paar Sachen zu packen und meinen Reisemantel bereitzuhalten. Ich weiß, ich hätte mit Lord St. Simon sprechen sollen, aber es fiel mir schrecklich schwer, vor seiner Mutter und all jenen großen Leuten. Ich fasste einfach den Entschluss, davonzulaufen und mich hinterher zu erklären. Ich hatte noch keine zehn Minuten am Tisch gesessen, als ich Frank durchs Fenster auf der anderen Straßenseite erblickte. Er winkte mir und ging dann in den Park hinein. Ich schlüpfte hinaus, zog mir etwas an und folgte ihm. Eine Frau kam und redete irgendetwas über Lord St. Simon zu mir — mir schien nach dem Wenigen, was ich hörte, als habe er selbst ein kleines Geheimnis vor der Heirat gehabt — doch ich konnte mich von ihr losmachen und holte Frank bald ein. Wir stiegen zusammen in eine Droschke und fuhren fort zu einer Wohnung, die er am Gordon Square gemietet hatte, und das war meine wahre Hochzeit nach all diesen Jahren des Wartens. Frank war ein Gefangener der Apachen gewesen, war entkommen, nach 'Frisco gelangt, hatte erfahren, dass ich ihn für tot gehalten und nach England gegangen war, war mir dorthin gefolgt und war schließlich am Morgen meiner zweiten Hochzeit auf mich gestoßen.“
„Ich habe es in einer Zeitung gesehen“, erklärte der Amerikaner. „Sie nannte den Namen und die Kirche, doch nicht, wo die Dame wohnte.“
„Dann besprachen wir, was wir tun sollten, und Frank war ganz für Offenheit, doch ich schämte mich so für alles, dass ich am liebsten verschwunden wäre und keinen von ihnen je wiedergesehen hätte — höchstens Pa eine Zeile geschickt, um ihm zu zeigen, dass ich lebte. Es war mir schrecklich, an all jene Lords und Ladys zu denken, die um jenen Frühstückstisch saßen und darauf warteten, dass ich zurückkäme. Also nahm Frank mein Hochzeitskleid und meine Sachen und machte ein Bündel daraus, damit man mich nicht aufspüren könnte, und ließ es irgendwo fallen, wo es niemand finden könnte. Wahrscheinlich wären wir morgen nach Paris weitergereist, nur dass dieser gute Herr, Herr Holmes, heute Abend zu uns kam — wie er uns fand, ist mir schleierhaft — und uns sehr klar und freundlich zeigte, dass ich unrecht und Frank recht hatte, und dass wir uns ins Unrecht setzen würden, wenn wir so geheimnisvoll blieben. Dann bot er uns an, uns die Gelegenheit zu geben, mit Lord St. Simon allein zu sprechen, und so kamen wir sogleich hierher zu seiner Wohnung. Nun, Robert, du hast alles gehört, und es tut mir sehr leid, wenn ich dir Schmerz bereitet habe, und ich hoffe, du denkst nicht allzu schlecht von mir.“
Lord St. Simon hatte seine steife Haltung keineswegs gelockert, sondern dieser langen Erzählung mit gerunzelter Stirn und zusammengepressten Lippen zugehört.
„Verzeihen Sie“, sagte er, „aber es ist nicht meine Gewohnheit, meine intimsten persönlichen Angelegenheiten auf diese öffentliche Weise zu erörtern.“
„Dann wirst du mir also nicht verzeihen? Willst du mir nicht die Hand geben, ehe ich gehe?“
„Oh, gewiss, wenn es Ihnen eine Freude bereitet.“ Er streckte seine Hand aus und ergriff kühl die ihm entgegengestreckte.
„Ich hatte gehofft“, warf Holmes ein, „Sie würden sich uns bei einem freundschaftlichen Abendessen anschließen.“
„Ich denke, das verlangen Sie ein wenig zu viel von mir“, erwiderte seine Lordschaft. „Ich mag genötigt sein, mich mit diesen jüngsten Entwicklungen abzufinden, doch kann kaum von mir erwartet werden, mich darüber zu freuen. Ich denke, mit Ihrer Erlaubnis möchte ich Ihnen nun allen eine sehr gute Nacht wünschen.“ Er schloss uns alle in eine umfassende Verbeugung ein und stolzierte aus dem Zimmer.
„Dann vertraue ich darauf, dass wenigstens Sie mir die Ehre Ihrer Gesellschaft erweisen werden“, sagte Sherlock Holmes. „Es ist stets eine Freude, einem Amerikaner zu begegnen, Herr Moulton, denn ich gehöre zu jenen, die glauben, dass die Torheit eines Monarchen und der Fehltritt eines Ministers in längst vergangenen Jahren unsere Kinder nicht daran hindern werden, eines Tages Bürger desselben weltumspannenden Landes zu sein, unter einer Flagge, die ein Geviert aus dem Union Jack und den Stars and Stripes sein wird.“
„Der Fall ist ein interessanter gewesen“, bemerkte Holmes, als unsere Besucher uns verlassen hatten, „denn er zeigt sehr deutlich, wie einfach die Erklärung einer Angelegenheit sein kann, die auf den ersten Blick beinahe unerklärlich erscheint. Nichts könnte natürlicher sein als der Ablauf der Ereignisse, wie ihn diese Dame erzählt hat, und nichts seltsamer als das Ergebnis, betrachtet man es etwa aus der Sicht von Herrn Lestrade von Scotland Yard.“
„Sie selbst trugen also gar keine Schuld daran?“
„Von Anfang an waren mir zwei Tatsachen ganz offenkundig: die eine, dass die Dame durchaus bereit gewesen war, sich der Trauung zu unterziehen, die andere, dass sie es innerhalb weniger Minuten nach ihrer Heimkehr bereut hatte. Offenbar musste sich also im Laufe des Vormittags etwas ereignet haben, das sie ihre Meinung ändern ließ. Was konnte das sein? Sie konnte mit niemandem gesprochen haben, als sie draußen war, denn sie befand sich in Begleitung des Bräutigams. Hatte sie also jemanden gesehen? Wenn ja, musste es jemand aus Amerika sein, denn sie hatte so kurze Zeit in diesem Land verbracht, dass sie schwerlich jemandem einen so tiefen Einfluss über sich hätte einräumen können, dass ihr bloßer Anblick sie veranlasst hätte, ihre Pläne so vollständig zu ändern. Sie sehen, wir waren durch ein Ausschlussverfahren bereits bei der Vorstellung angelangt, dass sie möglicherweise einen Amerikaner gesehen hatte. Wer also konnte dieser Amerikaner sein, und warum sollte er einen so großen Einfluss auf sie besitzen? Es könnte ein Liebhaber sein; es könnte ein Ehemann sein. Ihre jungen Frauenjahre hatte sie, wie ich wusste, in rauen Verhältnissen und unter merkwürdigen Umständen verbracht. So weit war ich gelangt, ehe ich Lord St. Simons Bericht überhaupt gehört hatte. Als er uns von einem Mann in einer Kirchenbank erzählte, von der Veränderung im Wesen der Braut, von einem so durchsichtigen Kunstgriff, um einen Zettel zu erhalten, wie dem Fallenlassen des Brautstraußes, von ihrem Rückgriff auf ihre Vertraute, das Kammermädchen, und von ihrer sehr vielsagenden Anspielung auf ‚Claim-Jumping‘ – was in der Sprache der Goldgräber bedeutet, sich das anzueignen, worauf ein anderer einen vorherigen Anspruch hat –, da wurde die ganze Sache vollkommen klar. Sie war mit einem Mann davongegangen, und der Mann war entweder ein Liebhaber oder ein früherer Ehemann – wobei die Chancen zugunsten des Letzteren sprachen.“
„Und wie um alles in der Welt haben Sie die beiden gefunden?“
„Es hätte schwierig sein können, aber Freund Lestrade hielt eine Information in Händen, deren Wert er selbst nicht kannte. Die Initialen waren natürlich von größter Bedeutung, aber noch wertvoller war die Erkenntnis, dass er innerhalb einer Woche seine Rechnung in einem der vornehmsten Londoner Hotels beglichen hatte.“
„Wie haben Sie auf ‚vornehm‘ geschlossen?“
„An den vornehmen Preisen. Acht Schilling für ein Bett und achtpence für ein Glas Sherry deuteten auf eines der teuersten Hotels hin. Es gibt nicht viele in London, die solche Preise verlangen. Im zweiten Hotel, das ich in der Northumberland Avenue aufsuchte, erfuhr ich bei der Durchsicht des Gästebuchs, dass ein Francis H. Moulton, ein amerikanischer Gentleman, erst am Vortag abgereist war, und beim Durchgehen seiner Rechnungsposten stieß ich auf genau die Beträge, die ich in der Durchschrift der Rechnung gesehen hatte. Seine Briefe sollten an die Gordon Square Nr. 226 nachgesandt werden; dorthin reiste ich also, und da ich das glückliche Paar zu Hause antraf, erlaubte ich mir, ihnen etwas väterlichen Rat zu geben und ihnen zu bedeuten, dass es in jeder Hinsicht besser wäre, ihre Lage sowohl der Öffentlichkeit gegenüber als auch insbesondere gegenüber Lord St. Simon etwas klarzustellen. Ich lud sie ein, ihn hier zu treffen, und wie Sie sehen, habe ich dafür gesorgt, dass er die Verabredung einhielt.“
„Aber mit keinem sehr guten Ergebnis“, bemerkte ich. „Sein Benehmen war gewiss nicht sehr freundlich.“
„Ach, Watson“, sagte Holmes lächelnd, „vielleicht wären auch Sie nicht sehr freundlich, wenn Sie sich nach all der Mühe des Werbens und Heiratens plötzlich um Frau und Vermögen zugleich gebracht sähen. Ich denke, wir dürfen Lord St. Simon sehr milde beurteilen und unseren Sternen danken, dass wir wohl nie in dieselbe Lage geraten werden. Rücken Sie Ihren Stuhl heran und reichen Sie mir meine Geige, denn das einzige Problem, das wir noch zu lösen haben, ist, wie wir uns diese trüben Herbstabende vertreiben sollen.“