Von all den Problemen, die meinem Freund, Mr. Sherlock Holmes, während der Jahre unserer Vertrautheit zur Lösung vorgelegt wurden, gab es nur zwei, die ich selbst an ihn herantrug – das des Daumens von Mr. Hatherley und das des Wahnsinns von Colonel Warburton. Von diesen mag der letztere einem scharfsinnigen und originellen Beobachter ein feineres Feld geboten haben, doch der andere war in seinem Ursprung so seltsam und in seinen Einzelheiten so dramatisch, dass er es eher verdient, festgehalten zu werden, auch wenn er meinem Freund weniger Gelegenheit für jene deduktiven Denkmethoden bot, mit denen er so bemerkenswerte Ergebnisse erzielte. Die Geschichte ist, wie ich glaube, schon mehr als einmal in den Zeitungen erzählt worden, doch wie bei all solchen Berichten wirkt sie viel weniger eindrucksvoll, wenn man sie in einer einzigen halben Druckspalte im Ganzen darlegt, als wenn sich die Tatsachen langsam vor den eigenen Augen entfalten und sich das Rätsel allmählich lichtet, während jede neue Entdeckung einen Schritt liefert, der zur vollständigen Wahrheit führt. Zu jener Zeit machten die Umstände einen tiefen Eindruck auf mich, und der Ablauf von zwei Jahren hat kaum genügt, die Wirkung abzuschwächen.
Es war im Sommer '89, nicht lange nach meiner Heirat, dass sich die Ereignisse zutrugen, die ich nun kurz schildern will. Ich war zur zivilen Praxis zurückgekehrt und hatte Holmes in seinen Räumen in der Baker Street schließlich verlassen, obwohl ich ihn ständig besuchte und ihn gelegentlich sogar dazu überredete, seine bohemienhaften Gewohnheiten so weit aufzugeben, dass er uns besuchte. Meine Praxis war stetig gewachsen, und da ich zufällig nicht sehr weit von der Paddington Station wohnte, gewann ich einige Patienten unter den Bahnbeamten. Einer von ihnen, den ich von einem schmerzhaften und langwierigen Leiden geheilt hatte, wurde nicht müde, meine Vorzüge zu preisen und jeden Leidenden, auf den er nur irgendeinen Einfluss hatte, zu mir zu schicken.
Eines Morgens, kurz vor sieben Uhr, wurde ich durch das Klopfen des Dienstmädchens an der Tür geweckt, das mir mitteilte, zwei Männer seien von Paddington gekommen und warteten im Sprechzimmer. Ich zog mich hastig an, denn ich wusste aus Erfahrung, dass Fälle von der Eisenbahn selten harmlos waren, und eilte nach unten. Als ich hinabstieg, kam mein alter Verbündeter, der Schaffner, aus dem Zimmer und schloss die Tür fest hinter sich.
„Ich hab ihn hier“, flüsterte er und deutete mit dem Daumen über die Schulter; „mit ihm ist alles in Ordnung.“
„Was ist es denn?“, fragte ich, denn sein Verhalten legte nahe, es handle sich um ein seltsames Wesen, das er in meinem Zimmer eingesperrt hatte.
„Es ist ein neuer Patient“, flüsterte er. „Ich dachte, ich bringe ihn selbst her; dann kann er mir nicht entwischen. Da ist er, wohlbehalten. Ich muss jetzt gehen, Doktor; ich hab meine Pflichten, genau wie Sie.“ Und fort ging er, dieser treue Anwerber, ohne mir auch nur Zeit zu lassen, ihm zu danken.
Ich betrat mein Sprechzimmer und fand einen Herrn am Tisch sitzend vor. Er war schlicht in einen Anzug aus heidefarbenem Tweed gekleidet, mit einer weichen Tuchmütze, die er auf meinen Büchern abgelegt hatte. Um eine seiner Hände hatte er ein Taschentuch gewickelt, das überall von Blutflecken gesprenkelt war. Er war jung, nicht mehr als fünfundzwanzig, würde ich sagen, mit einem kräftigen, männlichen Gesicht; doch er war überaus blass und erweckte den Eindruck eines Mannes, der unter einer starken Erregung litt, die zu beherrschen ihn seine ganze Willenskraft kostete.
„Es tut mir leid, Sie so früh aus dem Bett zu holen, Doktor“, sagte er, „doch ich hatte während der Nacht einen sehr schweren Unfall. Ich kam heute Morgen mit dem Zug an, und als ich in Paddington nach einem Arzt fragte, geleitete mich ein guter Mann freundlicherweise hierher. Ich gab dem Dienstmädchen eine Karte, doch ich sehe, sie hat sie auf dem Beistelltisch liegen lassen.“
Ich hob sie auf und warf einen Blick darauf. „Mr. Victor Hatherley, Hydraulikingenieur, 16A, Victoria Street (3. Stock).“ Das waren Name, Titel und Wohnsitz meines morgendlichen Besuchers. „Ich bedaure, Sie warten gelassen zu haben“, sagte ich und setzte mich in meinen Bibliothekssessel. „Sie kommen gerade von einer nächtlichen Reise, wie ich verstehe, was an sich schon eine eintönige Beschäftigung ist.“
„Oh, meine Nacht kann man kaum eintönig nennen“, sagte er und lachte. Er lachte sehr herzlich, mit einem hohen, hellen Klang, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schüttelte sich vor Lachen. All meine ärztlichen Instinkte lehnten sich gegen dieses Lachen auf.
„Hören Sie auf!“ rief ich; „reißen Sie sich zusammen!“ und ich goss etwas Wasser aus einer Karaffe ein.
Es war jedoch nutzlos. Er war in einen jener hysterischen Ausbrüche verfallen, die eine starke Natur überkommen, wenn eine große Krise vorüber ist. Bald darauf kam er wieder zu sich, sehr erschöpft und blass aussehend.
„Ich habe mich zum Narren gemacht“, keuchte er.
„Keineswegs. Trinken Sie das.“ Ich schüttete etwas Brandy in das Wasser, und die Farbe kehrte in seine blutleeren Wangen zurück.
„Das ist besser!“ sagte er. „Und nun, Doktor, wären Sie so freundlich, sich meines Daumens anzunehmen, oder vielmehr der Stelle, an der mein Daumen einmal war.“
Er wickelte das Taschentuch ab und streckte mir die Hand entgegen. Es gab selbst meinen abgehärteten Nerven einen Schauer, sie anzusehen. Da waren vier vorstehende Finger und eine grässliche rote, schwammige Fläche, wo der Daumen hätte sein sollen. Er war regelrecht aus der Wurzel herausgehackt oder gerissen worden.
„Gütiger Himmel!“ rief ich, „das ist eine schreckliche Verletzung. Sie muss stark geblutet haben.“
„Ja, das hat sie. Ich wurde ohnmächtig, als es geschah, und ich glaube, ich muss lange Zeit bewusstlos gewesen sein. Als ich zu mir kam, stellte ich fest, dass es noch blutete, also band ich ein Ende meines Taschentuchs sehr fest um das Handgelenk und verstärkte es mit einem Zweig.“
„Ausgezeichnet! Sie hätten Chirurg werden sollen.“
„Es ist eine Frage der Hydraulik, sehen Sie, und fiel somit in mein eigenes Fachgebiet.“
„Das wurde“, sagte ich, während ich die Wunde untersuchte, „von einem sehr schweren und scharfen Werkzeug verursacht.“
„Etwas wie ein Hackbeil“, sagte er.
„Ein Unfall, nehme ich an?“
„Keineswegs.“
„Was! Ein mörderischer Angriff?“
„In der Tat sehr mörderisch.“
„Sie entsetzen mich.“
Ich betupfte die Wunde, reinigte sie, versorgte sie und bedeckte sie schließlich mit Watte und karbolisierten Verbänden. Er lag zurückgelehnt, ohne zu zucken, wenn er auch von Zeit zu Zeit die Lippen zusammenbiss.
„Wie ist das?“ fragte ich, als ich fertig war.
„Vortrefflich! Zwischen Ihrem Brandy und Ihrem Verband fühle ich mich wie neu geboren. Ich war sehr schwach, doch ich habe eine ganze Menge durchmachen müssen.“
„Vielleicht sprechen Sie besser jetzt nicht darüber. Es zehrt offenbar an Ihren Nerven.“
„Oh nein, jetzt nicht. Ich werde meine Geschichte der Polizei erzählen müssen; doch unter uns gesagt, wäre da nicht der überzeugende Beweis dieser meiner Wunde, würde es mich überraschen, wenn man meiner Aussage Glauben schenkte, denn sie ist sehr außergewöhnlich, und ich habe nicht viel an Beweisen, um sie zu untermauern; und selbst wenn man mir glaubt, sind die Hinweise, die ich geben kann, so vage, dass es fraglich ist, ob der Gerechtigkeit Genüge getan wird.“
„Ha!“ rief ich, „wenn es sich um irgendetwas handelt, das der Art nach ein Problem ist, das gelöst werden soll, würde ich Ihnen dringend empfehlen, sich an meinen Freund, Mr. Sherlock Holmes, zu wenden, bevor Sie zur offiziellen Polizei gehen.“
„Oh, ich habe von diesem Mann gehört“, antwortete mein Besucher, „und ich wäre sehr froh, wenn er sich der Sache annähme, obgleich ich natürlich auch die offizielle Polizei einschalten muss. Würden Sie mich ihm vorstellen?“
„Ich werde es besser machen. Ich werde Sie selbst zu ihm bringen.“
„Ich wäre Ihnen unermesslich verbunden.“
„Wir rufen eine Droschke und fahren zusammen. Wir werden gerade rechtzeitig kommen, um mit ihm ein wenig zu frühstücken. Fühlen Sie sich dem gewachsen?“
„Ja; ich werde mich nicht wohlfühlen, bevor ich meine Geschichte erzählt habe.“
„Dann wird mein Diener eine Droschke rufen, und ich bin im Nu bei Ihnen.“ Ich stürzte nach oben, erklärte meiner Frau die Angelegenheit in aller Kürze und saß fünf Minuten später in einer Hansom-Kutsche, mit meiner neuen Bekanntschaft zur Baker Street fahrend.
Sherlock Holmes lümmelte, wie ich erwartet hatte, in seinem Morgenmantel in seinem Wohnzimmer herum, las die Rubrik der Vermisstenanzeigen der Times und rauchte seine Vorfrühstückspfeife, die aus all den Pfropfen und Resten seiner Pfeifen vom Vortag zusammengesetzt war, sorgfältig getrocknet und auf der Ecke des Kaminsimses gesammelt. Er empfing uns in seiner ruhig-herzlichen Art, bestellte frischen Speck und Eier und schloss sich uns zu einer herzhaften Mahlzeit an. Als sie beendet war, bettete er unsere neue Bekanntschaft auf dem Sofa, legte ein Kissen unter seinen Kopf und stellte ein Glas Brandy mit Wasser in seine Reichweite.
„Es ist leicht zu erkennen, dass Ihre Erfahrung keine gewöhnliche war, Mr. Hatherley“, sagte er. „Bitte, legen Sie sich dort hin und fühlen Sie sich ganz wie zu Hause. Erzählen Sie uns, was Sie können, aber hören Sie auf, wenn Sie müde werden, und halten Sie sich mit ein wenig Anregendem bei Kräften.“
„Danke“, sagte mein Patient, „doch ich fühle mich wie ein neuer Mensch, seit der Doktor mich verbunden hat, und ich glaube, Ihr Frühstück hat die Heilung vollendet. Ich werde so wenig wie möglich von Ihrer wertvollen Zeit in Anspruch nehmen, also beginne ich gleich mit meinen eigentümlichen Erlebnissen.“
Holmes saß in seinem großen Lehnstuhl mit jenem müden, schwerlidrigen Ausdruck, der seine scharfe und eifrige Natur verhüllte, während ich ihm gegenüber saß, und wir lauschten schweigend der seltsamen Geschichte, die unser Besucher uns darlegte.
„Sie müssen wissen“, sagte er, „dass ich Waise und Junggeselle bin und allein in Zimmern in London wohne. Von Beruf bin ich Hydraulikingenieur und habe während der sieben Jahre, in denen ich bei Venner & Matheson, der bekannten Firma in Greenwich, in der Lehre stand, beträchtliche Erfahrung in meiner Arbeit gesammelt. Vor zwei Jahren, nachdem ich meine Lehrzeit beendet und durch den Tod meines armen Vaters auch eine ansehnliche Geldsumme geerbt hatte, entschloss ich mich, ein eigenes Geschäft zu gründen, und nahm Berufsräume in der Victoria Street.
„Ich vermute, dass jeder seinen ersten selbstständigen Geschäftsstart als trostlose Erfahrung empfindet. Für mich war es außerordentlich so. Während zweier Jahre hatte ich drei Beratungen und einen kleinen Auftrag, und das ist absolut alles, was mir mein Beruf eingebracht hat. Meine gesamten Einnahmen belaufen sich auf 27 Pfund 10 Schilling. Jeden Tag, von neun Uhr morgens bis vier Uhr nachmittags, wartete ich in meiner kleinen Bude, bis mir schließlich der Mut sank und ich zu glauben begann, dass ich niemals eine Praxis haben würde.“
„Gestern jedoch, gerade als ich daran dachte, das Büro zu verlassen, kam mein Angestellter herein, um zu melden, dass ein Herr warte, der mich geschäftlich sprechen wolle. Er brachte auch eine Karte mit, auf der der Name ‚Colonel Lysander Stark‘ eingraviert war. Dicht auf seinen Fersen kam der Colonel selbst, ein Mann von etwas über Mittelgröße, doch von außergewöhnlicher Magerkeit. Ich glaube nicht, jemals einen so hageren Mann gesehen zu haben. Sein ganzes Gesicht lief spitz zu in Nase und Kinn zusammen, und die Haut seiner Wangen war ganz straff über die vorstehenden Knochen gespannt. Doch diese Magerkeit schien seine natürliche Beschaffenheit zu sein und keiner Krankheit zu entstammen, denn sein Auge war hell, sein Schritt rasch und sein Auftreten sicher. Er war schlicht, doch adrett gekleidet, und sein Alter, so schätzte ich, war eher nahe an vierzig als an dreißig.“
„‚Mr. Hatherley?‘, sagte er mit einer Art deutschem Akzent. ‚Man hat mir Sie empfohlen, Mr. Hatherley, als einen Mann, der nicht nur in seinem Fach versiert, sondern auch diskret und imstande ist, ein Geheimnis zu bewahren.‘“
„Ich verbeugte mich und fühlte mich geschmeichelt, wie es jeder junge Mann bei einer solchen Anrede gewesen wäre. ‚Darf ich fragen, wer mir ein so gutes Zeugnis ausgestellt hat?‘“
„‚Nun, vielleicht ist es besser, ich sage Ihnen das jetzt noch nicht. Ich weiß aus derselben Quelle, dass Sie sowohl Waise als auch Junggeselle sind und allein in London wohnen.‘“
„‚Das ist ganz richtig‘, antwortete ich; ‚doch Sie werden mir verzeihen, wenn ich sage, dass ich nicht sehe, wie all dies mit meinen beruflichen Qualifikationen zusammenhängt. Ich verstand, dass Sie in einer geschäftlichen Angelegenheit mit mir sprechen wollten?‘“
„‚Ohne Zweifel. Doch Sie werden feststellen, dass alles, was ich sage, wirklich zur Sache gehört. Ich habe einen beruflichen Auftrag für Sie, doch absolute Verschwiegenheit ist durchaus wesentlich – absolute Verschwiegenheit, verstehen Sie, und natürlich dürfen wir das eher von einem Mann erwarten, der allein lebt, als von einem, der im Schoße seiner Familie lebt.‘“
„‚Wenn ich verspreche, ein Geheimnis zu bewahren‘, sagte ich, ‚können Sie sich absolut darauf verlassen, dass ich es tue.‘“
„Er sah mich, während ich sprach, sehr scharf an, und mir schien, ich hätte noch nie ein so misstrauisches und fragendes Auge gesehen.
„‚Sie versprechen es also?‘ sagte er schließlich.
„‚Ja, ich verspreche es.‘“
„‚Absolutes und vollständiges Schweigen vorher, währenddessen und danach? Keinerlei Bezugnahme auf die Angelegenheit, weder in Wort noch Schrift?‘“
„‚Ich habe Ihnen bereits mein Wort gegeben.‘“
„‚Sehr gut.‘ Er sprang plötzlich auf und stürzte wie ein Blitz quer durch das Zimmer, riss die Tür auf. Der Gang draußen war leer.
„‚Das ist in Ordnung‘, sagte er und kam zurück. ‚Ich weiß, dass Angestellte manchmal neugierig auf die Angelegenheiten ihres Herrn sind. Nun können wir in Sicherheit reden.‘ Er zog seinen Stuhl ganz nahe an meinen heran und begann, mich wieder mit demselben fragenden und nachdenklichen Blick anzustarren.
„Ein Gefühl der Abneigung und von etwas, das der Furcht ähnelte, hatte begonnen, bei mir angesichts der seltsamen Possen dieses fleischlosen Mannes aufzusteigen. Selbst meine Angst, einen Klienten zu verlieren, konnte mich nicht davon abhalten, meine Ungeduld zu zeigen.
„‚Ich bitte Sie, Ihr Anliegen darzulegen, mein Herr‘, sagte ich; ‚meine Zeit ist kostbar.‘ Der Himmel möge mir diesen letzten Satz verzeihen, doch die Worte kamen mir über die Lippen.
„‚Wie fänden Sie fünfzig Guineen für eine Nacht Arbeit?‘ fragte er.
„‚Höchst vortrefflich.‘“
„‚Ich sage eine Nacht Arbeit, doch eine Stunde käme der Sache näher. Ich wünsche lediglich Ihre Meinung über eine hydraulische Stanzmaschine, die außer Ordnung geraten ist. Wenn Sie uns zeigen, was nicht stimmt, werden wir es selbst bald wieder in Ordnung bringen. Was halten Sie von einem solchen Auftrag?‘“
„‚Die Arbeit erscheint leicht und die Bezahlung großzügig.‘“
„‚Ganz genau. Wir möchten, dass Sie heute Nacht mit dem letzten Zug kommen.‘“
„‚Wohin?‘“
„‚Nach Eyford, in Berkshire. Es ist ein kleiner Ort in der Nähe der Grenze zu Oxfordshire, keine sieben Meilen von Reading entfernt. Es gibt einen Zug von Paddington, der Sie gegen 11:15 Uhr dorthin bringen würde.‘“
„‚Sehr gut.‘“
„‚Ich werde mit einer Kutsche herunterkommen, um Sie abzuholen.‘“
„‚Es gibt also eine Fahrt?‘“
„‚Ja, unser kleiner Ort liegt ganz draußen auf dem Land. Es sind gute sieben Meilen von der Station Eyford.‘“
„‚Dann können wir kaum vor Mitternacht dort ankommen. Ich nehme an, es gäbe keine Aussicht auf einen Zug zurück. Ich wäre gezwungen, über Nacht zu bleiben.‘“
„‚Ja, wir könnten Ihnen ohne Weiteres ein Nachtlager geben.‘“
„‚Das ist sehr unangenehm. Könnte ich nicht zu einer bequemeren Stunde kommen?‘“
„‚Wir haben es für das Beste gehalten, dass Sie spät kommen. Es soll Sie für jede Unannehmlichkeit entschädigen, dass wir Ihnen, einem jungen und unbekannten Mann, ein Honorar zahlen, mit dem man sich das Urteil der ganz großen Häupter Ihres Berufsstandes erkaufen könnte. Doch wenn Sie sich natürlich aus der Sache zurückziehen möchten, bleibt noch reichlich Zeit dazu.‘“
„Ich dachte an die fünfzig Guineen und daran, wie nützlich sie mir sein würden. ‚Keineswegs‘, sagte ich, ‚ich werde mich sehr gerne nach Ihren Wünschen richten. Ich möchte jedoch etwas genauer verstehen, was genau Sie von mir wünschen.‘“
„‚Ganz recht. Es ist nur natürlich, dass das Gelöbnis der Verschwiegenheit, das wir von Ihnen verlangt haben, Ihre Neugier geweckt hat. Ich möchte Sie nicht zu irgendetwas verpflichten, ohne dass Ihnen alles vor Augen liegt. Ich nehme an, wir sind vor Lauschern absolut sicher?‘“
„‚Vollkommen.‘“
„‚Dann verhält sich die Sache so. Sie wissen wahrscheinlich, dass Walkererde ein wertvolles Erzeugnis ist und nur an ein oder zwei Orten in England gefunden wird?‘“
„‚Das habe ich gehört.‘“
„‚Vor einiger Zeit kaufte ich ein kleines Anwesen – ein sehr kleines Anwesen – keine zehn Meilen von Reading. Ich hatte das Glück zu entdecken, dass sich in einem meiner Felder ein Vorkommen von Walkererde befand. Bei genauerer Untersuchung stellte ich jedoch fest, dass dieses Vorkommen vergleichsweise klein war und ein Bindeglied zwischen zwei sehr viel größeren rechts und links bildete – beide allerdings auf dem Grund meiner Nachbarn. Diese guten Leute wussten absolut nicht, dass ihr Land etwas enthielt, das ebenso wertvoll war wie eine Goldmine. Natürlich lag es in meinem Interesse, ihr Land zu kaufen, bevor sie seinen wahren Wert entdeckten, doch unglücklicherweise besaß ich kein Kapital, um dies zu tun. Ich weihte jedoch einige meiner Freunde in das Geheimnis ein, und sie schlugen vor, dass wir unser eigenes kleines Vorkommen still und heimlich abbauen sollten, um so das Geld zu verdienen, das uns den Kauf der Nachbarfelder ermöglichen würde. Das tun wir nun schon seit einiger Zeit, und um uns bei unseren Arbeiten zu helfen, errichteten wir eine hydraulische Presse. Diese Presse, wie ich bereits erklärt habe, ist außer Ordnung geraten, und wir wünschen Ihren Rat in dieser Angelegenheit. Wir hüten unser Geheimnis jedoch sehr eifersüchtig, und würde einmal bekannt, dass wir Hydraulikingenieure in unser kleines Haus kommen lassen, würde das bald Nachforschungen wecken, und käme dann die Wahrheit heraus, wäre es das Ende jeder Aussicht, diese Felder zu erwerben und unsere Pläne durchzuführen. Deshalb habe ich Sie versprechen lassen, dass Sie keiner Menschenseele erzählen, dass Sie heute Nacht nach Eyford fahren. Ich hoffe, ich habe alles deutlich gemacht?‘“
„‚Ich folge Ihnen ganz genau‘, sagte ich. ‚Der einzige Punkt, den ich nicht recht verstehen konnte, war, wozu Sie eine hydraulische Presse beim Ausgraben von Walkererde brauchen könnten, die, wie ich verstehe, wie Kies aus einer Grube gefördert wird.‘“
„‚Ah!‘ sagte er beiläufig, ‚wir haben unser eigenes Verfahren. Wir pressen die Erde zu Ziegeln, um sie zu entfernen, ohne zu offenbaren, was sie sind. Doch das ist nur eine Einzelheit. Ich habe Sie nun ganz in mein Vertrauen gezogen, Mr. Hatherley, und ich habe Ihnen gezeigt, wie sehr ich Ihnen traue.‘ Er erhob sich, während er sprach. ‚Ich erwarte Sie also in Eyford um 11:15 Uhr.‘“
„‚Ich werde gewiss dort sein.‘“
„‚Und kein Wort zu einer Seele.‘ Er sah mich mit einem letzten langen, fragenden Blick an, und dann, meine Hand mit einem kalten, feuchten Griff drückend, eilte er aus dem Zimmer.
„Nun, als ich in kühlem Blut alles überdachte, war ich sehr erstaunt, wie Sie sich beide wohl denken können, über diesen plötzlichen Auftrag, der mir anvertraut worden war. Einerseits war ich natürlich froh, denn das Honorar betrug mindestens das Zehnfache dessen, was ich verlangt hätte, hätte ich selbst einen Preis für meine Dienste festgesetzt, und es war möglich, dass dieser Auftrag zu weiteren führen könnte. Andererseits hatten Gesicht und Auftreten meines Auftraggebers einen unangenehmen Eindruck auf mich gemacht, und ich konnte nicht glauben, dass seine Erklärung über die Walkererde ausreichte, um die Notwendigkeit meines Kommens um Mitternacht zu erklären, und seine äußerste Sorge, ich könnte jemandem von meinem Auftrag erzählen. Dennoch warf ich alle Bedenken in den Wind, aß ein herzhaftes Abendessen, fuhr nach Paddington und machte mich auf den Weg, nachdem ich der Anweisung, den Mund zu halten, buchstabengetreu Folge geleistet hatte.
„In Reading musste ich nicht nur den Waggon, sondern auch den Bahnhof wechseln. Ich schaffte es jedoch rechtzeitig für den letzten Zug nach Eyford und erreichte nach elf Uhr die kleine, düster beleuchtete Station. Ich war der einzige Fahrgast, der dort ausstieg, und auf dem Bahnsteig war niemand außer einem einzelnen verschlafenen Gepäckträger mit einer Laterne. Als ich jedoch durch das Drehkreuz hinausging, fand ich meinen Bekannten vom Morgen im Schatten auf der anderen Seite wartend. Ohne ein Wort ergriff er meinen Arm und drängte mich in eine Kutsche, deren Tür offen stand. Er zog die Fenster auf beiden Seiten hoch, klopfte auf das Holzwerk, und fort ging es, so schnell das Pferd nur laufen konnte.“
„Ein einzelnes Pferd?“ warf Holmes ein.
„Ja, nur eines.“
„Haben Sie die Farbe bemerkt?“
„Ja, ich sah es im Licht der Seitenlaternen, als ich in die Kutsche stieg. Es war ein Fuchs.“
„Müde aussehend oder frisch?“
„Oh, frisch und glänzend.“
„Danke. Es tut mir leid, Sie unterbrochen zu haben. Fahren Sie bitte mit Ihrer höchst interessanten Schilderung fort.“
„Fort ging es also, und wir fuhren mindestens eine Stunde lang. Colonel Lysander Stark hatte gesagt, es seien nur sieben Meilen, doch nach dem Tempo, das wir zu fahren schienen, und der Zeit, die wir brauchten, hätte ich gedacht, es müssten eher zwölf gewesen sein. Er saß die ganze Zeit schweigend neben mir, und ich bemerkte, mehr als einmal, wenn ich in seine Richtung blickte, dass er mich mit großer Eindringlichkeit ansah. Die Landstraßen scheinen in jener Gegend nicht sehr gut zu sein, denn wir schwankten und holperten fürchterlich. Ich versuchte, aus den Fenstern zu sehen, um etwas von unserer Umgebung zu erkennen, doch sie waren aus mattem Glas gefertigt, und ich konnte nichts erkennen außer dem gelegentlichen hellen Schimmer eines vorbeiziehenden Lichts. Hin und wieder wagte ich eine Bemerkung, um die Eintönigkeit der Fahrt zu durchbrechen, doch der Colonel antwortete nur einsilbig, und das Gespräch verstummte bald. Endlich jedoch wurde das Rütteln der Straße durch die knirschende Glätte einer Kiesauffahrt abgelöst, und die Kutsche kam zum Stehen. Colonel Lysander Stark sprang heraus und zog mich, als ich ihm folgte, rasch in einen Vorbau, der sich vor uns auftat. Wir traten sozusagen direkt aus der Kutsche in die Diele, sodass ich nicht einmal den flüchtigsten Blick auf die Vorderseite des Hauses erhaschen konnte. In dem Augenblick, da ich die Schwelle überschritten hatte, schlug die Tür schwer hinter uns zu, und ich hörte schwach das Rattern der Räder, als die Kutsche davonfuhr.
„Im Haus war es stockdunkel, und der Colonel tastete umher, auf der Suche nach Streichhölzern, murmelnd vor sich hin. Plötzlich öffnete sich am anderen Ende des Ganges eine Tür, und ein langer, goldener Lichtstreifen fiel in unsere Richtung. Er wurde breiter, und eine Frau erschien mit einer Lampe in der Hand, die sie über den Kopf hielt, den Kopf vorgestreckt und uns musternd. Ich konnte sehen, dass sie hübsch war, und am Glanz, mit dem das Licht auf ihrem dunklen Kleid schimmerte, erkannte ich, dass es ein kostbarer Stoff war. Sie sprach ein paar Worte in einer fremden Sprache, in einem Ton, als stelle sie eine Frage, und als mein Begleiter mit einer barschen einsilbigen Antwort erwiderte, fuhr sie so zusammen, dass die Lampe ihr beinahe aus der Hand fiel. Colonel Stark trat zu ihr, flüsterte ihr etwas ins Ohr, und dann, sie in das Zimmer zurückdrängend, aus dem sie gekommen war, kam er mit der Lampe in der Hand wieder auf mich zu.
„‚Vielleicht hätten Sie die Güte, ein paar Minuten in diesem Zimmer zu warten‘, sagte er und stieß eine andere Tür auf. Es war ein ruhiges, kleines, schlicht möbliertes Zimmer, mit einem runden Tisch in der Mitte, auf dem mehrere deutsche Bücher verstreut lagen. Colonel Stark stellte die Lampe oben auf ein Harmonium neben der Tür ab. ‚Ich werde Sie nicht einen Augenblick warten lassen‘, sagte er und verschwand in der Dunkelheit.
„Ich warf einen Blick auf die Bücher auf dem Tisch, und trotz meiner Unkenntnis des Deutschen konnte ich erkennen, dass zwei davon wissenschaftliche Abhandlungen waren, die anderen Gedichtbände. Dann ging ich hinüber zum Fenster, in der Hoffnung, einen Blick auf die Umgebung zu erhaschen, doch ein eichener Fensterladen, schwer verriegelt, war davor gefaltet. Es war ein erstaunlich stilles Haus. Irgendwo im Gang tickte laut eine alte Uhr, doch ansonsten war alles totenstill. Ein unbestimmtes Gefühl der Unruhe begann sich über mich zu legen. Wer waren diese deutschen Leute, und was taten sie an diesem seltsamen, abgelegenen Ort? Und wo war dieser Ort? Ich war etwa zehn Meilen von Eyford entfernt, das war alles, was ich wusste, doch ob nördlich, südlich, östlich oder westlich, hatte ich keine Ahnung. Zumal Reading und möglicherweise andere größere Städte in diesem Umkreis lagen, sodass der Ort am Ende vielleicht gar nicht so abgeschieden war. Doch war es angesichts der vollkommenen Stille durchaus gewiss, dass wir uns auf dem Land befanden. Ich ging im Zimmer auf und ab, summte leise eine Melodie vor mich hin, um meinen Mut aufrechtzuerhalten, und hatte das Gefühl, mir mein Honorar von fünfzig Guineen redlich zu verdienen.
„Plötzlich, ohne jedes vorherige Geräusch inmitten der vollkommenen Stille, öffnete sich die Tür meines Zimmers langsam. Die Frau stand in der Öffnung, hinter ihr die Dunkelheit der Diele, das gelbe Licht meiner Lampe auf ihr erregtes und schönes Gesicht fallend. Ich konnte auf den ersten Blick erkennen, dass sie krank vor Angst war, und der Anblick sandte einen Schauer bis in mein eigenes Herz. Sie hob einen zitternden Finger, um mich zum Schweigen zu mahnen, und warf mir ein paar geflüsterte Worte in gebrochenem Englisch zu, ihre Augen dabei, wie die eines verängstigten Pferdes, immer wieder zurück in das Dunkel hinter ihr blickend.
„‚Ich würde gehen‘, sagte sie und versuchte, wie mir schien, ruhig zu sprechen; ‚ich würde gehen. Ich würde nicht hierbleiben. Es gibt hier nichts Gutes für Sie zu tun.‘“
„‚Aber, gnädige Frau‘, sagte ich, ‚ich habe noch nicht getan, weshalb ich gekommen bin. Ich kann unmöglich fortgehen, bevor ich die Maschine gesehen habe.‘“
„‚Es lohnt sich nicht zu warten‘, fuhr sie fort. ‚Sie können durch die Tür gehen; niemand hindert Sie.‘ Und dann, als sie sah, dass ich lächelte und den Kopf schüttelte, warf sie plötzlich ihre Zurückhaltung ab und trat vor, die Hände ineinander verschränkt. ‚Um der Liebe Gottes willen!‘ flüsterte sie, ‚kommen Sie von hier fort, bevor es zu spät ist!‘“
„Doch ich bin von Natur aus etwas eigensinnig und umso eher bereit, mich auf eine Sache einzulassen, wenn ihr ein Hindernis im Wege steht. Ich dachte an mein Honorar von fünfzig Guineen, an meine ermüdende Reise und an die unangenehme Nacht, die mir bevorzustehen schien. Sollte das alles umsonst sein? Warum sollte ich davonschleichen, ohne meinen Auftrag ausgeführt zu haben, und ohne die Bezahlung, die mir zustand? Diese Frau mochte, soweit ich wusste, eine Wahnsinnige sein. Mit gefasster Haltung also, wenn ihr Auftreten mich auch mehr erschüttert hatte, als ich zugeben wollte, schüttelte ich weiterhin den Kopf und erklärte meine Absicht, dort zu bleiben, wo ich war. Sie wollte gerade ihre Beschwörungen erneuern, als eine Tür über uns zuschlug und der Klang mehrerer Schritte auf der Treppe zu hören war. Sie lauschte einen Augenblick, warf verzweifelt die Hände hoch und verschwand ebenso plötzlich und lautlos, wie sie gekommen war.
„Die Neuankömmlinge waren Colonel Lysander Stark und ein kurzer, dicker Mann mit einem Chinchillabart, der aus den Falten seines Doppelkinns wuchs und mir als Mr. Ferguson vorgestellt wurde.
„‚Das ist mein Sekretär und Verwalter‘, sagte der Colonel. ‚Übrigens hatte ich den Eindruck, diese Tür eben geschlossen zu haben. Ich fürchte, Sie haben den Zug gespürt.‘“
„‚Im Gegenteil‘, sagte ich, ‚ich habe die Tür selbst geöffnet, weil mir das Zimmer etwas stickig vorkam.‘“
„Er warf mir einen seiner misstrauischen Blicke zu. ‚Dann sollten wir wohl besser zur Sache übergehen‘, sagte er. ‚Mr. Ferguson und ich werden Sie hinaufführen, um die Maschine zu sehen.‘“
„‚Ich sollte wohl meinen Hut aufsetzen.‘“
„‚Oh nein, sie ist im Haus.‘“
„‚Was, Sie graben Walkererde im Haus?‘“
„‚Nein, nein. Hier pressen wir sie nur. Doch das tut nichts zur Sache. Alles, was wir von Ihnen wünschen, ist, die Maschine zu untersuchen und uns wissen zu lassen, was mit ihr nicht stimmt.‘“
„Wir gingen gemeinsam nach oben, der Colonel voran mit der Lampe, der dicke Verwalter und ich hinter ihm. Es war ein Labyrinth von einem alten Haus, mit Korridoren, Gängen, engen Wendeltreppen und kleinen niedrigen Türen, deren Schwellen von den Generationen, die über sie gegangen waren, ausgehöhlt worden waren. Es gab keine Teppiche und keine Anzeichen irgendwelcher Möbel oberhalb des Erdgeschosses, während der Putz von den Wänden abblätterte und die Feuchtigkeit in grünen, ungesunden Flecken durchbrach. Ich versuchte, ein möglichst unbeteiligtes Auftreten an den Tag zu legen, doch ich hatte die Warnungen der Dame nicht vergessen, auch wenn ich sie missachtete, und ich behielt meine beiden Begleiter scharf im Auge. Ferguson schien ein mürrischer und schweigsamer Mann zu sein, doch aus dem Wenigen, das er sagte, konnte ich erkennen, dass er zumindest ein Landsmann war.
„Colonel Lysander Stark blieb schließlich vor einer niedrigen Tür stehen, die er aufschloss. Darin befand sich ein kleines, quadratisches Zimmer, in dem wir drei kaum gleichzeitig Platz hatten. Ferguson blieb draußen, und der Colonel führte mich hinein.
„‚Wir befinden uns jetzt‘, sagte er, ‚tatsächlich innerhalb der hydraulischen Presse, und es wäre für uns besonders unangenehm, wenn sie jemand einschaltete. Die Decke dieser kleinen Kammer ist in Wirklichkeit das Ende des herabfahrenden Kolbens, und er kommt mit der Kraft vieler Tonnen auf diesen Metallboden herab. Draußen befinden sich kleine seitliche Wassersäulen, die die Kraft aufnehmen und sie in der Ihnen bekannten Weise übertragen und vervielfachen. Die Maschine läuft ausreichend gut, doch es gibt eine gewisse Schwergängigkeit, und sie hat etwas an Kraft eingebüßt. Vielleicht hätten Sie die Güte, sie sich anzusehen und uns zu zeigen, wie wir sie wieder in Ordnung bringen können.‘“
„Ich nahm ihm die Lampe ab und untersuchte die Maschine sehr gründlich. Sie war tatsächlich gigantisch und imstande, einen enormen Druck auszuüben. Als ich jedoch nach draußen ging und die Hebel niederdrückte, die sie steuerten, wusste ich sogleich an dem zischenden Geräusch, dass es eine kleine Undichtigkeit gab, die einen Rückfluss von Wasser durch einen der Seitenzylinder zuließ. Eine Untersuchung ergab, dass eines der Gummibänder, das um den Kopf einer Antriebsstange lag, so geschrumpft war, dass es die Buchse, in der es lief, nicht mehr ganz ausfüllte. Dies war eindeutig die Ursache des Kraftverlusts, und ich wies meine Begleiter darauf hin, die meinen Ausführungen sehr aufmerksam folgten und mehrere praktische Fragen stellten, wie sie vorgehen sollten, um es in Ordnung zu bringen. Als ich es ihnen klargemacht hatte, kehrte ich in die Hauptkammer der Maschine zurück und warf, um meine eigene Neugier zu befriedigen, noch einen guten Blick darauf. Es war auf den ersten Blick offensichtlich, dass die Geschichte von der Walkererde die reinste Erfindung war, denn es wäre absurd anzunehmen, dass eine so mächtige Maschine für einen so unzureichenden Zweck entworfen worden wäre. Die Wände waren aus Holz, doch der Boden bestand aus einem großen eisernen Trog, und als ich ihn genauer betrachtete, konnte ich eine Kruste aus metallischer Ablagerung überall darauf erkennen. Ich hatte mich gebückt und kratzte daran herum, um genau zu sehen, was es war, als ich einen gemurmelten Ausruf auf Deutsch hörte und das leichenhafte Gesicht des Colonels über mir herabblicken sah.
„‚Was tun Sie da?‘ fragte er.
„Ich war verärgert darüber, von einer so ausgeklügelten Geschichte, wie er sie mir erzählt hatte, hintergangen worden zu sein. ‚Ich bewunderte gerade Ihre Walkererde‘, sagte ich; ‚ich glaube, ich könnte Ihnen bezüglich Ihrer Maschine besser raten, wenn ich wüsste, wozu genau sie verwendet wird.‘“
„In dem Augenblick, da ich diese Worte äußerte, bereute ich die Unbesonnenheit meiner Rede. Sein Gesicht wurde hart, und ein unheilvolles Licht flammte in seinen grauen Augen auf.
„‚Sehr wohl‘, sagte er, ‚Sie sollen alles über die Maschine erfahren.‘ Er trat einen Schritt zurück, schlug die kleine Tür zu und drehte den Schlüssel im Schloss. Ich stürzte darauf zu und zerrte an der Klinke, doch sie hielt fest stand und gab meinen Tritten und Stößen nicht im Geringsten nach. ‚Hallo!‘ brüllte ich. ‚Hallo! Colonel! Lassen Sie mich hinaus!‘“
„Und dann, plötzlich, in der Stille, hörte ich ein Geräusch, das mir das Herz in den Hals trieb. Es war das Klappern der Hebel und das Rauschen des leckenden Zylinders. Er hatte die Maschine in Gang gesetzt. Die Lampe stand noch auf dem Boden, wo ich sie beim Untersuchen des Trogs abgestellt hatte. In ihrem Schein sah ich, wie sich die schwarze Decke auf mich herabsenkte, langsam, ruckartig, doch, wie niemand besser wusste als ich selbst, mit einer Kraft, die mich innerhalb einer Minute zu einem formlosen Brei zermalmen musste. Ich warf mich schreiend gegen die Tür und zerrte mit den Nägeln am Schloss. Ich flehte den Colonel an, mich hinauszulassen, doch das unerbittliche Klappern der Hebel übertönte meine Schreie. Die Decke war nur noch einen Fuß oder zwei über meinem Kopf, und mit erhobener Hand konnte ich ihre harte, raue Oberfläche spüren. Dann schoss mir durch den Kopf, dass die Qual meines Todes sehr davon abhängen würde, in welcher Stellung ich ihn erlitte. Läge ich auf dem Gesicht, würde das Gewicht auf mein Rückgrat treffen, und mich schauderte bei dem Gedanken an dieses fürchterliche Knacken. Anders herum vielleicht leichter; und doch, hätte ich den Nerv gehabt, dazuliegen und diesen tödlichen schwarzen Schatten auf mich herabschwanken zu sehen? Schon konnte ich mich nicht mehr aufrecht halten, als mein Blick auf etwas fiel, das mir einen Schwall an Hoffnung ins Herz zurückbrachte.
„Ich habe gesagt, dass Boden und Decke zwar aus Eisen, die Wände jedoch aus Holz waren. Als ich einen letzten hastigen Blick umherwarf, sah ich einen schmalen Streifen gelben Lichts zwischen zwei der Bretter, der sich verbreiterte und verbreiterte, als eine kleine Tafel nach hinten geschoben wurde. Einen Augenblick lang konnte ich kaum glauben, dass hier tatsächlich eine Tür war, die vom Tod fortführte. Im nächsten Augenblick stürzte ich mich hindurch und lag halb ohnmächtig auf der anderen Seite. Die Tafel hatte sich hinter mir wieder geschlossen, doch der Krach der Lampe und wenige Augenblicke später das Klirren der beiden Metallplatten sagten mir, wie knapp meine Rettung gewesen war.
„Ich wurde durch ein wildes Zerren an meinem Handgelenk wieder zu mir selbst gerufen und fand mich auf dem Steinboden eines schmalen Korridors liegend, während sich eine Frau über mich beugte und mit ihrer linken Hand an mir zerrte, während sie in der rechten eine Kerze hielt. Es war dieselbe gute Freundin, deren Warnung ich so töricht in den Wind geschlagen hatte.
„‚Kommen Sie! Kommen Sie!‘ rief sie atemlos. ‚Sie werden gleich hier sein. Sie werden sehen, dass Sie nicht dort sind. Oh, vergeuden Sie nicht die so kostbare Zeit, sondern kommen Sie!‘“
„Diesmal wenigstens verachtete ich ihren Rat nicht. Ich taumelte auf die Füße und lief mit ihr den Korridor entlang und eine Wendeltreppe hinab. Diese führte zu einem weiteren breiten Gang, und gerade als wir ihn erreichten, hörten wir das Geräusch laufender Füße und das Rufen zweier Stimmen, die einander antworteten, eine von dem Stockwerk, auf dem wir uns befanden, und eine von dem darunter. Meine Führerin blieb stehen und blickte sich um wie jemand, der mit seinem Latein am Ende ist. Dann stieß sie eine Tür auf, die in ein Schlafzimmer führte, durch dessen Fenster der Mond hell hereinschien.
„‚Es ist Ihre einzige Chance‘, sagte sie. ‚Es ist hoch, doch vielleicht können Sie es springen.‘“
„Während sie sprach, tauchte am anderen Ende des Ganges ein Licht auf, und ich sah die hagere Gestalt von Colonel Lysander Stark heranstürmen, eine Laterne in der einen Hand und eine Waffe wie ein Metzgerbeil in der anderen. Ich stürzte durch das Schlafzimmer, riss das Fenster auf und blickte hinaus. Wie ruhig und lieblich und wohlig der Garten im Mondlicht aussah, und es konnten kaum mehr als dreißig Fuß hinunter sein. Ich kletterte auf das Fensterbrett, zögerte jedoch zu springen, bis ich gehört hätte, was zwischen meiner Retterin und dem Schurken, der mich verfolgte, vorging. Wäre sie misshandelt worden, so war ich entschlossen, um jeden Preis zu ihrer Hilfe zurückzukehren. Der Gedanke war mir kaum durch den Kopf geschossen, da war er schon an der Tür und drängte sich an ihr vorbei; doch sie warf ihre Arme um ihn und versuchte, ihn zurückzuhalten.
„‚Fritz! Fritz!‘ rief sie auf Englisch, ‚denk an dein Versprechen nach dem letzten Mal. Du sagtest, es sollte nie wieder geschehen. Er wird schweigen! Oh, er wird schweigen!‘“
„‚Du bist verrückt, Elise!‘ rief er und rang sich los von ihr. ‚Du wirst unser aller Untergang sein. Er hat zu viel gesehen. Lass mich durch, sage ich!‘ Er stieß sie zur Seite und stürzte zum Fenster, wobei er mit seiner schweren Waffe nach mir schlug. Ich hatte mich schon fallen lassen und hing mit den Händen am Fensterbrett, als sein Hieb fiel. Ich spürte einen dumpfen Schmerz, mein Griff löste sich, und ich stürzte in den Garten hinab.
„Ich war erschüttert, doch nicht verletzt vom Sturz; also rappelte ich mich auf und lief, so schnell ich konnte, unter die Büsche, denn ich verstand, dass ich noch weit davon entfernt war, außer Gefahr zu sein. Plötzlich jedoch, während ich lief, überkam mich ein tödlicher Schwindel und Übelkeit. Ich warf einen Blick auf meine Hand, die schmerzhaft pochte, und sah dann zum ersten Mal, dass mein Daumen abgetrennt worden war und das Blut aus meiner Wunde strömte. Ich versuchte, mein Taschentuch darum zu binden, doch plötzlich setzte ein Summen in meinen Ohren ein, und im nächsten Augenblick fiel ich in tiefer Ohnmacht zwischen die Rosenbüsche.
„Wie lange ich bewusstlos blieb, kann ich nicht sagen. Es muss sehr lange gewesen sein, denn der Mond war untergegangen, und ein heller Morgen dämmerte, als ich zu mir kam. Meine Kleider waren ganz durchnässt vom Tau, und mein Rockärmel war durchtränkt vom Blut meines verletzten Daumens. Das Brennen der Wunde rief mir im selben Augenblick alle Einzelheiten meines nächtlichen Abenteuers ins Gedächtnis zurück, und ich sprang auf die Füße mit dem Gefühl, dass ich vielleicht noch nicht vor meinen Verfolgern sicher war. Doch zu meinem Erstaunen war, als ich mich umsah, weder Haus noch Garten zu sehen. Ich hatte in einem Winkel der Hecke dicht an der Landstraße gelegen, und etwas weiter unten stand ein langes Gebäude, das sich, als ich mich ihm näherte, als genau die Station herausstellte, an der ich in der vorangegangenen Nacht angekommen war. Wäre da nicht die hässliche Wunde an meiner Hand gewesen, hätte alles, was während jener schrecklichen Stunden geschehen war, ein böser Traum sein können.
„Halb betäubt ging ich in die Station und fragte nach dem Morgenzug. Es gäbe in weniger als einer Stunde einen nach Reading. Derselbe Gepäckträger war im Dienst, wie ich feststellte, der auch bei meiner Ankunft dagewesen war. Ich fragte ihn, ob er je von Colonel Lysander Stark gehört habe. Der Name war ihm fremd. Hatte er in der Nacht zuvor eine auf mich wartende Kutsche bemerkt? Nein, hatte er nicht. Gab es eine Polizeistation in der Nähe? Es gab eine etwa drei Meilen entfernt.
„Das war zu weit, um dorthin zu gehen, schwach und krank wie ich war. Ich beschloss zu warten, bis ich zurück in die Stadt käme, bevor ich der Polizei meine Geschichte erzählte. Es war kurz nach sechs, als ich ankam, also ging ich zuerst, um meine Wunde verbinden zu lassen, und dann war der Doktor so freundlich, mich hierher zu begleiten. Ich lege den Fall in Ihre Hände und werde genau tun, was Sie mir raten.“
Wir saßen beide einige Zeit schweigend da, nachdem wir dieser außergewöhnlichen Erzählung gelauscht hatten. Dann zog Sherlock Holmes eines der schweren Sammelbücher, in denen er seine Zeitungsausschnitte aufbewahrte, aus dem Regal.
„Hier ist eine Anzeige, die Sie interessieren wird“, sagte er. „Sie erschien vor etwa einem Jahr in allen Zeitungen. Hören Sie: ‚Vermisst, am 9. dieses Monats, Mr. Jeremiah Hayling, sechsundzwanzig Jahre alt, Hydraulikingenieur. Verließ seine Wohnung um zehn Uhr abends und wurde seither nicht mehr gesehen. War bekleidet mit‘ und so weiter, und so weiter. Ha! Das dürfte, wie ich vermute, das letzte Mal gewesen sein, als der Colonel seine Maschine überholen lassen musste.“
„Gütiger Himmel!“ rief mein Patient. „Dann erklärt das, was das Mädchen sagte.“
„Ohne Zweifel. Es ist ganz klar, dass der Colonel ein kaltblütiger und verzweifelter Mann war, der absolut entschlossen war, dass nichts seinem kleinen Spiel im Wege stehen sollte, gleich jenen ausgemachten Piraten, die keinen Überlebenden von einem gekaperten Schiff zurücklassen. Nun, jetzt ist jeder Augenblick kostbar, also, wenn Sie sich dazu imstande fühlen, gehen wir gleich hinunter nach Scotland Yard, als Vorbereitung darauf, nach Eyford aufzubrechen.“
Etwa drei Stunden später saßen wir alle zusammen im Zug, von Reading zu dem kleinen Dorf in Berkshire unterwegs. Dabei waren Sherlock Holmes, der Hydraulikingenieur, Inspektor Bradstreet von Scotland Yard, ein Mann in Zivil und ich. Bradstreet hatte eine Katasterkarte des Bezirks auf dem Sitz ausgebreitet und war eifrig mit seinem Zirkel dabei, einen Kreis mit Eyford als Mittelpunkt zu ziehen.
„Da haben Sie es“, sagte er. „Dieser Kreis hat einen Radius von zehn Meilen um das Dorf. Der Ort, den wir suchen, muss irgendwo nahe dieser Linie liegen. Sie sagten zehn Meilen, glaube ich, mein Herr.“
„Es war eine gute Stunde Fahrt.“
„Und Sie glauben, sie brachten Sie diesen ganzen Weg zurück, während Sie bewusstlos waren?“
„Das müssen sie getan haben. Ich habe auch eine verworrene Erinnerung daran, gehoben und irgendwohin transportiert worden zu sein.“
„Was ich nicht verstehen kann“, sagte ich, „ist, warum sie Sie verschont haben sollten, als sie Sie ohnmächtig im Garten liegen fanden. Vielleicht wurde der Schurke durch die Bitten der Frau erweicht.“
„Das halte ich kaum für wahrscheinlich. Ich habe in meinem Leben nie ein unerbittlicheres Gesicht gesehen.“
„Oh, das werden wir bald aufklären“, sagte Bradstreet. „Nun, ich habe meinen Kreis gezogen, und ich wünschte nur, ich wüsste, an welcher Stelle auf ihm die Leute zu finden sind, nach denen wir suchen.“
„Ich glaube, ich könnte darauf den Finger legen“, sagte Holmes ruhig.
„Wirklich, nun!“ rief der Inspektor, „Sie haben sich schon eine Meinung gebildet! Nun gut, dann werden wir sehen, wer Ihnen zustimmt. Ich sage, es ist im Süden, denn dort ist die Gegend einsamer.“
„Und ich sage Osten“, sagte mein Patient.
„Ich bin für Westen“, bemerkte der Zivilbeamte. „Dort gibt es mehrere stille kleine Dörfer.“
„Und ich bin für Norden“, sagte ich, „weil es dort keine Hügel gibt, und unser Freund sagt, er habe nicht bemerkt, dass die Kutsche irgendwo bergauf gefahren sei.“
„Nun“, rief der Inspektor lachend, „das ist ja eine hübsche Meinungsvielfalt. Wir haben unter uns den ganzen Kompass abgedeckt. Wem geben Sie Ihre entscheidende Stimme?“
„Sie liegen alle falsch.“
„Aber wir können nicht alle falschliegen.“
„Oh doch, das können Sie. Das ist mein Punkt.“ Er legte seinen Finger in die Mitte des Kreises. „Hier werden wir sie finden.“
„Aber die Zwölf-Meilen-Fahrt?“ keuchte Hatherley.
„Sechs hin und sechs zurück. Nichts einfacher als das. Sie sagten selbst, das Pferd sei frisch und glänzend gewesen, als Sie einstiegen. Wie könnte das sein, wenn es zwölf Meilen über schwere Straßen zurückgelegt hätte?“
„In der Tat, das ist eine recht wahrscheinliche List“, bemerkte Bradstreet nachdenklich. „Natürlich kann kein Zweifel an der Natur dieser Bande bestehen.“
„Nicht der geringste“, sagte Holmes. „Sie sind Falschmünzer im großen Stil und haben die Maschine benutzt, um das Amalgam zu formen, das an die Stelle des Silbers getreten ist.“
„Wir wissen schon seit einiger Zeit, dass eine geschickte Bande am Werk war“, sagte der Inspektor. „Sie haben Halbkronen zu Tausenden ausgegeben. Wir haben sie sogar bis nach Reading zurückverfolgt, kamen aber nicht weiter, denn sie hatten ihre Spuren so verwischt, dass es zeigte, wie erfahren sie waren. Doch nun, dank dieses glücklichen Zufalls, denke ich, haben wir sie endlich in der Hand.“
Doch der Inspektor irrte sich, denn diese Verbrecher waren nicht dazu bestimmt, der Gerechtigkeit in die Hände zu fallen. Als wir in die Station Eyford einrollten, sahen wir eine gewaltige Rauchsäule, die hinter einem kleinen Gehölz in der Nähe aufstieg und wie eine riesige Straußenfeder über der Landschaft hing.
„Ein Haus in Flammen?“ fragte Bradstreet, als der Zug wieder anfuhr.
„Ja, mein Herr!“ sagte der Stationsvorsteher.
„Wann brach es aus?“
„Ich habe gehört, es war während der Nacht, mein Herr, doch es ist schlimmer geworden, und das ganze Haus steht in Flammen.“
„Wem gehört das Haus?“
„Dr. Bechers.“
„Sagen Sie mir“, fiel der Ingenieur ein, „ist Dr. Becher ein Deutscher, sehr hager, mit einer langen, scharfen Nase?“
Der Stationsvorsteher lachte herzlich. „Nein, mein Herr, Dr. Becher ist ein Engländer, und es gibt keinen Mann in der Gemeinde mit einer besser gefütterten Weste. Doch er hat einen Herrn bei sich zu Gast, einen Patienten, wie ich verstehe, der Ausländer ist, und der sieht aus, als könnte ihm ein wenig gutes Berkshire-Rindfleisch nicht schaden.“
Der Stationsvorsteher hatte seine Rede noch nicht beendet, als wir schon alle in Richtung des Feuers eilten. Die Straße führte über einen niedrigen Hügel, und vor uns lag ein großes, weitläufiges, weißgetünchtes Gebäude, aus dessen Ritzen und Fenstern überall Feuer schlug, während im Garten davor drei Feuerwehrspritzen vergeblich bemüht waren, die Flammen unter Kontrolle zu halten.
„Das ist es!“ rief Hatherley in höchster Erregung. „Da ist die Kiesauffahrt, und dort sind die Rosenbüsche, in denen ich lag. Jenes zweite Fenster ist das, aus dem ich gesprungen bin.“
„Nun, wenigstens“, sagte Holmes, „haben Sie sich an ihnen gerächt. Es kann kein Zweifel bestehen, dass es Ihre Öllampe war, die, als sie in der Presse zerdrückt wurde, die Holzwände in Brand setzte, obwohl sie zweifellos zu aufgeregt in der Jagd auf Sie waren, um es damals zu bemerken. Halten Sie nun in dieser Menge Ausschau nach Ihren Freunden von gestern Nacht, obwohl ich sehr befürchte, dass sie inzwischen gut hundert Meilen weit weg sind.“
Und Holmes' Befürchtungen sollten sich bewahrheiten, denn von jenem Tag bis heute hat man weder von der schönen Frau noch von dem finsteren Deutschen noch von dem mürrischen Engländer je wieder etwas gehört. Früh am Morgen hatte ein Bauer einen Wagen mit mehreren Personen und einigen sehr sperrigen Kisten getroffen, der eilig in Richtung Reading fuhr, doch dort verlor sich jede Spur der Flüchtigen, und selbst Holmes' Scharfsinn versagte darin, auch nur den geringsten Hinweis auf ihren Verbleib zu entdecken.
Die Feuerwehrleute waren durch die seltsamen Vorrichtungen, die sie im Inneren vorfanden, sehr beunruhigt gewesen, und noch mehr dadurch, dass sie auf einem Fenstersims im zweiten Stock einen frisch abgetrennten menschlichen Daumen entdeckten. Gegen Sonnenuntergang jedoch waren ihre Bemühungen endlich von Erfolg gekrönt, und sie brachten die Flammen unter Kontrolle, jedoch nicht, ehe das Dach eingestürzt war und der ganze Ort in einen derartig vollständigen Trümmerhaufen verwandelt worden war, dass, abgesehen von einigen verbogenen Zylindern und Eisenrohren, keine Spur der Maschinerie übrig blieb, die unseren unglücklichen Bekannten so teuer zu stehen gekommen war. Große Mengen von Nickel und Zinn wurden in einem Nebengebäude aufgefunden, doch es waren keine Münzen zu finden, was das Vorhandensein jener sperrigen Kisten erklären mochte, von denen bereits die Rede war.
Wie unser hydraulischer Ingenieur vom Garten an die Stelle gebracht worden war, an der er wieder zu sich kam, hätte für immer ein Rätsel bleiben können, wäre da nicht die weiche Erde gewesen, die uns eine sehr deutliche Geschichte erzählte. Er war offenbar von zwei Personen getragen worden, von denen die eine bemerkenswert kleine Füße und die andere ungewöhnlich große hatte. Im Ganzen war es höchst wahrscheinlich, dass der schweigsame Engländer, weniger kühn oder weniger mordlustig als sein Gefährte, der Frau geholfen hatte, den bewusstlosen Mann aus der Gefahrenzone zu tragen.
„Nun“, sagte unser Ingenieur wehmütig, als wir unsere Plätze einnahmen, um wieder nach London zurückzukehren, „das war mir eine schöne Sache! Ich habe meinen Daumen verloren und ein Honorar von fünfzig Guineen verloren, und was habe ich gewonnen?“
„Erfahrung“, sagte Holmes lachend. „Indirekt mag sie von Wert sein, wissen Sie; Sie brauchen sie nur in Worte zu fassen, um sich für den Rest Ihres Daseins den Ruf zu erwerben, ausgezeichnete Gesellschaft zu sein.“