Das gefleckte Band

Als ich meine Aufzeichnungen über die etwas über siebzig Fälle durchsah, in denen ich während der letzten acht Jahre die Methoden meines Freundes Sherlock Holmes studiert habe, finde ich viele tragische, einige komische, eine große Zahl bloß seltsame, aber keinen alltäglichen; denn da er eher aus Liebe zu seiner Kunst als aus Streben nach Reichtum arbeitete, weigerte er sich, sich mit irgendeiner Untersuchung zu befassen, die nicht auf das Ungewöhnliche, ja sogar Phantastische hinauslief. Von all diesen mannigfaltigen Fällen jedoch kann ich mich an keinen erinnern, der eigenartigere Züge aufwies als jener, der mit der wohlbekannten Familie der Roylotts von Stoke Moran in Surrey verknüpft war. Die fraglichen Ereignisse trugen sich in den frühen Tagen meiner Bekanntschaft mit Holmes zu, als wir noch als Junggesellen gemeinsame Zimmer in der Baker Street bewohnten. Es wäre mir möglich gewesen, sie schon früher niederzuschreiben, doch war damals ein Versprechen der Verschwiegenheit gegeben worden, von dem ich erst im letzten Monat durch den unzeitigen Tod der Dame, der dieses Versprechen gegeben wurde, befreit worden bin. Es ist vielleicht ganz gut, dass die Tatsachen nun ans Licht kommen, denn ich habe Grund zu der Annahme, dass weitverbreitete Gerüchte über den Tod von Dr. Grimesby Roylott im Umlauf sind, die die Angelegenheit noch schrecklicher erscheinen lassen, als die Wahrheit es ist.

Es war Anfang April im Jahre ’83, als ich eines Morgens erwachte und Sherlock Holmes, bereits vollständig angekleidet, neben meinem Bett stehen sah. Er war für gewöhnlich ein Spätaufsteher, und da die Uhr auf dem Kaminsims mir zeigte, dass es erst viertel nach sieben war, blinzelte ich ihn einigermaßen überrascht an, und vielleicht auch ein wenig verstimmt, denn ich selbst hielt strenge Gewohnheiten ein.

„Es tut mir wirklich leid, Sie aus dem Schlaf zu reißen, Watson“, sagte er, „aber es ist heute Morgen das allgemeine Los. Mrs. Hudson wurde geweckt, sie hat sich an mir gerächt, und ich an Ihnen.“

„Was gibt es denn – ein Feuer?“

„Nein, eine Klientin. Wie es scheint, ist eine junge Dame in beträchtlicher Aufregung eingetroffen, die darauf besteht, mich zu sprechen. Sie wartet jetzt im Wohnzimmer. Wenn junge Damen zu dieser Morgenstunde durch die Hauptstadt wandern und schlafende Leute aus ihren Betten klopfen, nehme ich an, dass es etwas sehr Dringendes ist, das sie mitzuteilen haben. Sollte es sich als interessanter Fall erweisen, würden Sie ihn gewiss von Anfang an verfolgen wollen. Ich dachte jedenfalls, ich sollte Sie holen und Ihnen die Gelegenheit geben.“

„Mein lieber Freund, ich würde es um nichts in der Welt versäumen wollen.“

Kein Vergnügen war mir teurer, als Holmes bei seinen beruflichen Untersuchungen zu begleiten und die raschen Schlussfolgerungen zu bewundern, so schnell wie Eingebungen und doch stets auf einer logischen Grundlage beruhend, mit denen er die ihm vorgelegten Probleme entwirrte. Ich warf mich rasch in meine Kleider und war in wenigen Minuten bereit, meinen Freund ins Wohnzimmer hinunter zu begleiten. Eine schwarz gekleidete und dicht verschleierte Dame, die am Fenster gesessen hatte, erhob sich, als wir eintraten.

„Guten Morgen, gnädige Frau“, sagte Holmes heiter. „Mein Name ist Sherlock Holmes. Dies ist mein enger Freund und Kollege, Dr. Watson, vor dem Sie ebenso frei sprechen können wie vor mir selbst. Ha! Ich sehe mit Freude, dass Mrs. Hudson so klug war, das Feuer anzuzünden. Bitte rücken Sie näher heran, ich werde Ihnen eine Tasse heißen Kaffee bestellen, denn ich sehe, dass Sie frieren.“

„Nicht die Kälte lässt mich frieren“, sagte die Frau mit leiser Stimme, während sie wie erbeten den Platz wechselte.

„Was dann?“

„Es ist die Furcht, Mr. Holmes. Es ist Entsetzen.“ Sie hob den Schleier, während sie sprach, und wir konnten sehen, dass sie sich in der Tat in einem beklagenswerten Zustand der Erregung befand, ihr Gesicht ganz verzerrt und grau, mit ruhelosen, verängstigten Augen wie die eines gehetzten Tieres. Ihre Züge und ihre Gestalt waren die einer Frau von dreißig Jahren, doch war ihr Haar vorzeitig ergraut, und ihr Ausdruck war müde und abgehärmt. Sherlock Holmes musterte sie mit einem seiner raschen, alles erfassenden Blicke.

„Sie brauchen keine Furcht zu haben“, sagte er beruhigend, beugte sich vor und klopfte ihr auf den Unterarm. „Wir werden die Sache bald in Ordnung bringen, daran zweifle ich nicht. Sie sind heute Morgen mit dem Zug gekommen, wie ich sehe.“

„Sie kennen mich also?“

„Nein, aber ich sehe die zweite Hälfte einer Rückfahrkarte in der Handfläche Ihres linken Handschuhs. Sie müssen früh aufgebrochen sein, und dennoch hatten Sie eine gute Fahrt in einem Dogcart über holprige Wege, bevor Sie den Bahnhof erreichten.“

Die Dame zuckte heftig zusammen und starrte meinen Gefährten verblüfft an.

„Da ist kein Geheimnis, meine liebe gnädige Frau“, sagte er lächelnd. „Der linke Ärmel Ihrer Jacke ist an nicht weniger als sieben Stellen mit Schlamm bespritzt. Die Spuren sind ganz frisch. Es gibt kein Fahrzeug außer einem Dogcart, das auf diese Weise Schlamm aufwirft, und auch nur dann, wenn man auf der linken Seite des Kutschers sitzt.“

„Wie auch immer Ihre Gründe sein mögen, Sie haben vollkommen recht“, sagte sie. „Ich bin vor sechs Uhr von zu Hause aufgebrochen, erreichte Leatherhead um zwanzig nach, und kam mit dem ersten Zug nach Waterloo. Mein Herr, ich kann diese Anspannung nicht länger ertragen; ich werde den Verstand verlieren, wenn es so weitergeht. Ich habe niemanden, an den ich mich wenden könnte – niemanden, außer einem einzigen, der sich um mich sorgt, und er, der arme Mensch, kann mir nur wenig helfen. Ich habe von Ihnen gehört, Mr. Holmes; ich habe von Ihnen durch Mrs. Farintosh gehört, der Sie in der Stunde ihrer bittersten Not geholfen haben. Von ihr habe ich auch Ihre Adresse erhalten. Ach, mein Herr, glauben Sie nicht, dass Sie auch mir helfen könnten und wenigstens ein wenig Licht in die dichte Finsternis bringen, die mich umgibt? Gegenwärtig steht es nicht in meiner Macht, Sie für Ihre Dienste zu entlohnen, doch in einem Monat oder sechs Wochen werde ich heiraten und über mein eigenes Einkommen verfügen, und dann sollen Sie mich wenigstens nicht undankbar finden.“

Holmes wandte sich seinem Schreibtisch zu, schloss ihn auf und zog ein kleines Notizbuch hervor, das er zu Rate zog.

„Farintosh“, sagte er. „Ah ja, ich erinnere mich an den Fall; er hatte mit einem Opaldiadem zu tun. Ich glaube, das war vor Ihrer Zeit, Watson. Ich kann nur sagen, gnädige Frau, dass ich Ihrem Fall dieselbe Sorgfalt widmen werde wie dem Ihrer Freundin. Was die Entlohnung betrifft, so ist mein Beruf selbst mein Lohn; doch steht es Ihnen frei, die Auslagen zu tragen, die mir entstehen mögen, zu welchem Zeitpunkt es Ihnen am besten passt. Und nun bitte ich Sie, uns alles darzulegen, was uns helfen könnte, uns eine Meinung über die Angelegenheit zu bilden.“

„Ach!“ erwiderte unsere Besucherin, „das eigentliche Schreckliche an meiner Lage liegt gerade darin, dass meine Ängste so vage sind und meine Verdächtigungen so ganz von kleinen Punkten abhängen, die einem anderen belanglos erscheinen mögen, sodass sogar er, an den ich mich vor allen anderen um Hilfe und Rat zu wenden das Recht hätte, all das, was ich ihm darüber erzähle, als die Einbildungen einer nervösen Frau betrachtet. Er sagt es nicht, aber ich kann es aus seinen beschwichtigenden Antworten und abgewandten Blicken herauslesen. Aber ich habe gehört, Mr. Holmes, dass Sie tief in die mannigfaltige Bosheit des menschlichen Herzens zu blicken vermögen. Sie könnten mir raten, wie ich inmitten der Gefahren wandeln soll, die mich umringen.“

„Ich bin ganz Ohr, gnädige Frau.“

„Mein Name ist Helen Stoner, und ich lebe bei meinem Stiefvater, dem letzten Überlebenden einer der ältesten sächsischen Familien Englands, der Roylotts von Stoke Moran, an der westlichen Grenze von Surrey.“

Holmes nickte. „Der Name ist mir vertraut“, sagte er.

„Die Familie war einst eine der reichsten Englands, und die Güter erstreckten sich über die Grenzen hinaus bis nach Berkshire im Norden und Hampshire im Westen. Im letzten Jahrhundert jedoch waren vier aufeinanderfolgende Erben von liederlichem und verschwenderischem Wesen, und der Ruin der Familie wurde schließlich durch einen Spieler zur Zeit der Regentschaft vollendet. Nichts blieb übrig außer ein paar Morgen Land und dem zweihundert Jahre alten Haus, das selbst unter einer schweren Hypothek erdrückt wird. Der letzte Gutsherr fristete dort sein Dasein und führte das schreckliche Leben eines adligen Bettlers; doch sein einziger Sohn, mein Stiefvater, erkannte, dass er sich den neuen Umständen anpassen musste, erlangte von einem Verwandten einen Vorschuss, der es ihm ermöglichte, einen medizinischen Grad zu erwerben, und ging nach Kalkutta, wo er sich durch sein fachliches Können und seine Willenskraft eine große Praxis aufbaute. In einem Anfall von Zorn jedoch, ausgelöst durch einige im Haus verübte Diebstähle, schlug er seinen einheimischen Butler zu Tode und entging nur knapp einem Todesurteil. Immerhin erlitt er eine lange Haftstrafe und kehrte danach als verdrossener und enttäuschter Mann nach England zurück.

„Als Dr. Roylott in Indien war, heiratete er meine Mutter, Mrs. Stoner, die junge Witwe von Generalmajor Stoner von der Bengal-Artillerie. Meine Schwester Julia und ich waren Zwillinge, und wir waren erst zwei Jahre alt, als unsere Mutter erneut heiratete. Sie besaß eine beträchtliche Geldsumme – nicht weniger als tausend Pfund im Jahr – und diese vermachte sie Dr. Roylott zur Gänze, solange wir bei ihm wohnten, mit der Bestimmung, dass jede von uns im Falle einer Heirat eine bestimmte jährliche Summe erhalten sollte. Kurz nach unserer Rückkehr nach England starb meine Mutter – sie kam vor acht Jahren bei einem Eisenbahnunglück nahe Crewe ums Leben. Dr. Roylott gab daraufhin seine Versuche auf, sich in London eine Praxis aufzubauen, und brachte uns in das alte Stammhaus nach Stoke Moran, um dort mit ihm zu leben. Das Geld, das unsere Mutter hinterlassen hatte, reichte für all unsere Bedürfnisse, und nichts schien unserem Glück im Wege zu stehen.

„Aber um diese Zeit vollzog sich eine schreckliche Veränderung in unserem Stiefvater. Statt Freundschaften zu schließen und Besuche mit unseren Nachbarn auszutauschen, die zunächst überglücklich gewesen waren, einen Roylott von Stoke Moran wieder im alten Familiensitz zu sehen, schloss er sich in seinem Haus ein und kam selten heraus, außer um sich in wilde Streitereien mit jedem zu verwickeln, der ihm über den Weg lief. Jähzorn, der bis zum Wahnsinn reichte, war in den Männern der Familie erblich, und in meines Stiefvaters Fall war er, wie ich glaube, durch seinen langen Aufenthalt in den Tropen noch verstärkt worden. Es kam zu einer Reihe schändlicher Auftritte, von denen zwei vor dem Polizeigericht endeten, bis er schließlich zum Schrecken des Dorfes wurde und die Leute bei seinem Näherkommen die Flucht ergriffen, denn er ist ein Mann von ungeheurer Kraft und in seinem Zorn völlig unbeherrscht.

„Vorige Woche warf er den Dorfschmied über ein Geländer in einen Bach, und nur dadurch, dass ich all das Geld zusammenbrachte, das ich auftreiben konnte, gelang es mir, einen erneuten öffentlichen Skandal abzuwenden. Er hatte überhaupt keine Freunde außer den umherziehenden Zigeunern, denen er erlaubte, auf den wenigen mit Dornengestrüpp bewachsenen Morgen Land zu lagern, die das Familienbesitztum darstellen, und die Gastfreundschaft ihrer Zelte annahm, wobei er manchmal wochenlang mit ihnen umherzog. Er hegt auch eine Leidenschaft für indische Tiere, die ihm von einem Korrespondenten geschickt werden, und besitzt gegenwärtig einen Geparden und einen Pavian, die frei über sein Gelände streifen und von den Dorfbewohnern fast ebenso gefürchtet werden wie ihr Herr.“

„Sie können sich vorstellen, nach dem, was ich sage, dass meine arme Schwester Julia und ich keine große Freude in unserem Leben hatten. Kein Dienstbote wollte bei uns bleiben, und lange Zeit verrichteten wir alle Hausarbeit selbst. Sie war erst dreißig, als sie starb, und dennoch hatte ihr Haar schon zu ergrauen begonnen, ebenso wie meines.“

„Ihre Schwester ist also tot?“

„Sie starb vor genau zwei Jahren, und von ihrem Tod möchte ich Ihnen erzählen. Sie können sich denken, dass wir bei dem Leben, das ich beschrieben habe, kaum Gelegenheit hatten, jemanden unseres eigenen Alters und Standes kennenzulernen. Wir hatten jedoch eine Tante, die unverheiratete Schwester meiner Mutter, Miss Honoria Westphail, die in der Nähe von Harrow lebt, und es wurde uns gelegentlich erlaubt, kurze Besuche im Haus dieser Dame abzustatten. Julia fuhr vor zwei Jahren zu Weihnachten dorthin und traf dort einen Major der Marineinfanterie in Halbsold, mit dem sie sich verlobte. Mein Stiefvater erfuhr von der Verlobung, als meine Schwester zurückkehrte, und erhob keine Einwände gegen die Heirat; doch innerhalb von vierzehn Tagen vor dem Tag, der für die Hochzeit festgesetzt worden war, ereignete sich das schreckliche Geschehnis, das mich meiner einzigen Gefährtin beraubt hat.“

Sherlock Holmes hatte sich mit geschlossenen Augen in seinem Sessel zurückgelehnt, den Kopf in ein Kissen versenkt, doch nun öffnete er die Lider halb und warf seiner Besucherin einen Blick zu.

„Ich bitte Sie, in den Einzelheiten genau zu sein“, sagte er.

„Es fällt mir leicht, es zu sein, denn jedes Ereignis jener schrecklichen Zeit hat sich mir tief ins Gedächtnis eingebrannt. Das Herrenhaus ist, wie ich bereits sagte, sehr alt, und nur ein Flügel ist jetzt bewohnt. Die Schlafzimmer in diesem Flügel liegen im Erdgeschoss, während die Wohnzimmer sich im Mittelbau des Gebäudes befinden. Von diesen Schlafzimmern ist das erste Dr. Roylotts, das zweite meiner Schwester und das dritte mein eigenes. Es gibt keine Verbindungstür zwischen ihnen, aber sie münden alle in denselben Korridor. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Vollkommen.“

„Die Fenster der drei Zimmer gehen auf den Rasen hinaus. In jener verhängnisvollen Nacht hatte sich Dr. Roylott früh in sein Zimmer zurückgezogen, obwohl wir wussten, dass er sich nicht schlafen gelegt hatte, denn meine Schwester wurde vom Geruch der starken indischen Zigarren gestört, die er zu rauchen pflegte. Sie verließ deshalb ihr Zimmer und kam in meines, wo sie eine Weile saß und über ihre bevorstehende Hochzeit plauderte. Um elf Uhr erhob sie sich, um mich zu verlassen, doch an der Tür hielt sie inne und blickte zurück.

„‚Sag mir, Helen‘, sagte sie, ‚hast du je jemanden mitten in der Nacht pfeifen hören?‘“

„‚Nie‘, sagte ich.

„‚Ich nehme an, du könntest unmöglich selbst im Schlaf pfeifen?‘“

„‚Gewiss nicht. Aber warum?‘“

„‚Weil ich in den letzten Nächten stets, gegen drei Uhr morgens, ein leises, klares Pfeifen gehört habe. Ich schlafe leicht, und es hat mich geweckt. Ich kann nicht sagen, woher es kam – vielleicht aus dem Nebenzimmer, vielleicht vom Rasen. Ich dachte, ich frage dich einfach, ob du es auch gehört hast.‘“

„‚Nein, ich nicht. Es müssen diese elenden Zigeuner in der Plantage sein.‘“

„‚Sehr wahrscheinlich. Und doch – wäre es auf dem Rasen gewesen, wundert es mich, dass du es nicht auch gehört hast.‘“

„‚Ach, aber ich schlafe fester als du.‘“

„‚Nun, es ist ja jedenfalls von keiner großen Bedeutung.‘ Sie lächelte mir zu, schloss meine Tür, und wenige Augenblicke später hörte ich, wie sich ihr Schlüssel im Schloss drehte.“

„Tatsächlich“, sagte Holmes. „War es Ihre Gewohnheit, sich nachts stets einzuschließen?“

„Immer.“

„Und warum?“

„Ich glaube, ich erwähnte Ihnen bereits, dass der Doktor einen Geparden und einen Pavian hielt. Wir fühlten uns nicht sicher, solange unsere Türen nicht verschlossen waren.“

„Ganz recht. Bitte fahren Sie mit Ihrem Bericht fort.“

„Ich konnte in jener Nacht nicht schlafen. Ein vages Gefühl drohenden Unheils bedrückte mich. Meine Schwester und ich waren, wie Sie sich erinnern werden, Zwillinge, und Sie wissen, wie fein die Bande sind, die zwei so eng verbundene Seelen verknüpfen. Es war eine stürmische Nacht. Der Wind heulte draußen, und der Regen peitschte und schlug gegen die Fenster. Plötzlich, mitten in all dem Toben des Sturms, ertönte der wilde Schrei einer entsetzten Frau. Ich wusste, dass es die Stimme meiner Schwester war. Ich sprang aus dem Bett, warf mir ein Tuch um und stürzte in den Korridor. Als ich meine Tür öffnete, glaubte ich ein leises Pfeifen zu hören, wie meine Schwester es beschrieben hatte, und wenige Augenblicke später ein klirrendes Geräusch, als wäre ein Stück Metall gefallen. Als ich den Gang entlanglief, war die Tür meiner Schwester unverschlossen und drehte sich langsam in ihren Angeln. Ich starrte sie entsetzt an, ohne zu wissen, was aus ihr hervortreten würde. Im Licht der Korridorlampe sah ich meine Schwester in der Öffnung erscheinen, ihr Gesicht totenblass vor Entsetzen, ihre Hände nach Hilfe tastend, ihre ganze Gestalt schwankend wie die eines Betrunkenen. Ich lief zu ihr und schlang meine Arme um sie, doch in diesem Augenblick schienen ihre Knie nachzugeben, und sie fiel zu Boden. Sie wand sich wie jemand, der schreckliche Schmerzen erleidet, und ihre Glieder waren furchtbar verkrampft. Zunächst dachte ich, sie hätte mich nicht erkannt, doch als ich mich über sie beugte, schrie sie plötzlich mit einer Stimme auf, die ich nie vergessen werde: ‚Oh, mein Gott! Helen! Es war das Band! Das gefleckte Band!‘ Es gab noch etwas anderes, das sie gerne gesagt hätte, und sie stach mit ihrem Finger in die Luft, in Richtung des Zimmers des Doktors, doch ein neuer Krampf befiel sie und erstickte ihre Worte. Ich stürzte hinaus und rief laut nach meinem Stiefvater, und ich traf ihn, wie er in seinem Morgenmantel aus seinem Zimmer eilte. Als er an der Seite meiner Schwester ankam, war sie bewusstlos, und obwohl er ihr Branntwein in die Kehle goss und ärztliche Hilfe aus dem Dorf holen ließ, waren alle Bemühungen umsonst, denn sie sank langsam dahin und starb, ohne das Bewusstsein wiedererlangt zu haben. So war das schreckliche Ende meiner geliebten Schwester.“

„Einen Augenblick“, sagte Holmes, „sind Sie sicher, was dieses Pfeifen und das metallische Geräusch betrifft? Könnten Sie darauf schwören?“

„Das war es, was mich der Bezirks-Coroner bei der Untersuchung fragte. Es ist mein starker Eindruck, dass ich es gehört habe, doch unter dem Toben des Sturms und dem Knarren eines alten Hauses mag ich mich möglicherweise auch getäuscht haben.“

„War Ihre Schwester angekleidet?“

„Nein, sie trug ihr Nachtgewand. In ihrer rechten Hand fand man den verkohlten Stumpf eines Streichholzes, und in ihrer linken eine Streichholzschachtel.“

„Das zeigt, dass sie ein Licht angezündet und sich umgesehen hat, als der Alarm einsetzte. Das ist wichtig. Und zu welchem Schluss kam der Coroner?“

„Er untersuchte den Fall mit großer Sorgfalt, denn das Verhalten von Dr. Roylott war in der ganzen Grafschaft längst berüchtigt, doch er konnte keine befriedigende Todesursache finden. Meine Aussage bewies, dass die Tür von innen verriegelt gewesen war, und die Fenster waren durch altmodische Läden mit breiten Eisenstangen versperrt, die jede Nacht gesichert wurden. Die Wände wurden sorgfältig abgeklopft und erwiesen sich als ringsum völlig massiv, und auch der Fußboden wurde gründlich untersucht, mit demselben Ergebnis. Der Kamin ist breit, wird aber durch vier große Klammern versperrt. Es steht daher fest, dass meine Schwester völlig allein war, als sie ihr Ende fand. Außerdem fanden sich keinerlei Spuren von Gewalt an ihr.“

„Und Gift?“

„Die Ärzte untersuchten sie darauf, aber ohne Erfolg.“

„Woran, glauben Sie, ist diese unglückliche Dame dann gestorben?“

„Ich glaube, dass sie an reiner Furcht und nervlichem Schock gestorben ist, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, was sie so erschreckt haben könnte.“

„Waren zu jener Zeit Zigeuner in der Plantage?“

„Ja, es sind fast immer welche dort.“

„Ah, und was entnehmen Sie dieser Anspielung auf ein Band – ein geflecktes Band?“

„Manchmal dachte ich, es sei bloß das wirre Gerede des Fieberwahns, manchmal, es könnte sich auf eine Bande von Menschen bezogen haben, vielleicht auf eben diese Zigeuner in der Plantage. Ich weiß nicht, ob die gefleckten Kopftücher, die so viele von ihnen tragen, ihr das seltsame Adjektiv eingegeben haben könnten, das sie gebrauchte.“

Holmes schüttelte den Kopf wie ein Mann, der alles andere als zufrieden ist.

„Das sind sehr tiefe Gewässer“, sagte er; „bitte fahren Sie mit Ihrer Erzählung fort.“

„Zwei Jahre sind seither vergangen, und mein Leben war bis vor kurzem einsamer denn je. Vor einem Monat jedoch hat mir ein lieber Freund, den ich seit vielen Jahren kenne, die Ehre erwiesen, mich um meine Hand zu bitten. Sein Name ist Armitage – Percy Armitage – der zweite Sohn von Mr. Armitage aus Crane Water bei Reading. Mein Stiefvater hat sich der Verbindung nicht widersetzt, und wir sollen im Laufe des Frühjahrs heiraten. Vor zwei Tagen begannen Reparaturen im Westflügel des Gebäudes, und die Wand meines Schlafzimmers wurde durchbrochen, sodass ich in das Zimmer umziehen musste, in dem meine Schwester starb, und in demselben Bett schlafen musste, in dem sie schlief. Stellen Sie sich also mein Entsetzen vor, als ich gestern Nacht, wachliegend und über ihr schreckliches Schicksal nachdenkend, plötzlich in der Stille der Nacht das leise Pfeifen hörte, das der Vorbote ihres eigenen Todes gewesen war. Ich sprang auf und zündete die Lampe an, doch war nichts im Zimmer zu sehen. Ich war zu erschüttert, um wieder zu Bett zu gehen, daher zog ich mich an, und sobald es Tag wurde, schlich ich mich hinunter, nahm einen Dogcart am Crown Inn gegenüber und fuhr nach Leatherhead, von wo aus ich heute Morgen gekommen bin, mit dem einzigen Ziel, Sie zu sehen und Sie um Rat zu bitten.“

„Sie haben klug gehandelt“, sagte mein Freund. „Aber haben Sie mir alles erzählt?“

„Ja, alles.“

„Miss Roylott, das haben Sie nicht. Sie decken Ihren Stiefvater.“

„Wie, was meinen Sie damit?“

Als Antwort schob Holmes den Rand der schwarzen Spitze zurück, die die Hand säumte, die auf dem Knie unserer Besucherin lag. Fünf kleine, bläuliche Flecken, die Abdrücke von vier Fingern und einem Daumen, waren auf das weiße Handgelenk gedrückt.

„Man ist grausam mit Ihnen umgegangen“, sagte Holmes.

Die Dame errötete tief und bedeckte ihr verletztes Handgelenk. „Er ist ein harter Mann“, sagte sie, „und kennt seine eigene Kraft wohl kaum.“

Es folgte ein langes Schweigen, während Holmes das Kinn auf die Hände stützte und in das knisternde Feuer starrte.

„Das ist eine sehr vertrackte Angelegenheit“, sagte er schließlich. „Es gibt tausend Einzelheiten, die ich gerne kennen würde, bevor ich mich für unser weiteres Vorgehen entscheide. Dennoch dürfen wir keinen Augenblick verlieren. Wenn wir heute nach Stoke Moran kämen, wäre es uns dann möglich, diese Zimmer zu besichtigen, ohne dass Ihr Stiefvater davon erfährt?“

„Wie es sich trifft, sprach er davon, heute in die Stadt zu kommen, wegen wichtiger Geschäfte. Es ist wahrscheinlich, dass er den ganzen Tag fort sein wird und dass nichts Sie stören würde. Wir haben jetzt eine Haushälterin, aber sie ist alt und einfältig, und ich könnte sie leicht aus dem Weg schaffen.“

„Ausgezeichnet. Sie haben doch nichts gegen diesen Ausflug, Watson?“

„Keineswegs.“

„Dann kommen wir beide. Was werden Sie selbst tun?“

„Ich habe ein oder zwei Dinge zu erledigen, da ich nun einmal in der Stadt bin. Doch ich werde mit dem Zwölf-Uhr-Zug zurückkehren, um rechtzeitig da zu sein, wenn Sie kommen.“

„Und Sie können uns am frühen Nachmittag erwarten. Ich habe selbst noch ein paar geschäftliche Kleinigkeiten zu erledigen. Wollen Sie nicht warten und frühstücken?“

„Nein, ich muss gehen. Mir ist schon leichter ums Herz, seit ich Ihnen mein Leid anvertraut habe. Ich freue mich darauf, Sie heute Nachmittag wiederzusehen.“ Sie ließ ihren dicken schwarzen Schleier über ihr Gesicht fallen und glitt aus dem Zimmer.

„Und was halten Sie von alldem, Watson?“, fragte Sherlock Holmes und lehnte sich in seinem Sessel zurück.

„Es scheint mir eine höchst düstere und finstere Angelegenheit zu sein.“

„Düster genug und finster genug.“

„Doch wenn die Dame recht hat, dass Fußboden und Wände unversehrt sind und dass Tür, Fenster und Kamin unpassierbar sind, dann muss ihre Schwester zweifellos allein gewesen sein, als sie ihr rätselhaftes Ende fand.“

„Wie steht es dann mit diesen nächtlichen Pfiffen und mit den höchst eigenartigen Worten der sterbenden Frau?“

„Ich kann es mir nicht erklären.“

„Wenn man die Vorstellung nächtlicher Pfiffe verbindet mit der Anwesenheit einer Zigeunerbande, die mit diesem alten Doktor auf vertrautem Fuß steht, mit der Tatsache, dass wir allen Grund zu der Annahme haben, dass der Doktor ein Interesse daran hat, die Heirat seiner Stieftochter zu verhindern, mit der sterbenden Anspielung auf ein Band, und schließlich mit der Tatsache, dass Miss Helen Stoner ein metallisches Klirren hörte, das von einer jener Eisenstangen herrühren könnte, die die Fensterläden sichern und zurückfielen – dann glaube ich, dass gute Gründe dafür bestehen, dass das Rätsel entlang dieser Linien aufgeklärt werden könnte.“

„Aber was taten dann die Zigeuner?“

„Ich kann es mir nicht vorstellen.“

„Ich sehe zahlreiche Einwände gegen eine solche Theorie.“

„Ich ebenfalls. Eben aus diesem Grund fahren wir heute nach Stoke Moran. Ich möchte sehen, ob die Einwände sich als stichhaltig erweisen oder ob sie sich entkräften lassen. Aber was, in Teufels Namen!“

Der Ausruf war meinem Gefährten entfahren, weil unsere Tür plötzlich aufgestoßen wurde und ein riesiger Mann sich im Türrahmen aufbaute. Sein Aufzug war eine eigentümliche Mischung aus dem eines Berufsstandes und dem eines Landwirts, mit einem schwarzen Zylinder, einem langen Gehrock und einem Paar hoher Gamaschen, während er eine Reitpeitsche in der Hand schwang. So groß war er, dass sein Hut tatsächlich den Türsturz streifte, und seine Breite schien den Rahmen von einer Seite zur anderen auszufüllen. Ein großes, von tausend Falten durchfurchtes Gesicht, von der Sonne gelb gebrannt und von jeder üblen Leidenschaft gezeichnet, wandte sich von einem zum anderen von uns, während seine tiefliegenden, gelblich unterlaufenen Augen und seine hohe, dünne, fleischlose Nase ihm eine gewisse Ähnlichkeit mit einem wilden alten Raubvogel verliehen.

„Wer von Ihnen ist Holmes?“, fragte diese Erscheinung.

„Mein Name, mein Herr; doch Sie sind mir gegenüber im Vorteil“, sagte mein Gefährte ruhig.

„Ich bin Dr. Grimesby Roylott von Stoke Moran.“

„Tatsächlich, Doktor“, sagte Holmes leutselig. „Bitte nehmen Sie Platz.“

„Das werde ich ganz gewiss nicht. Meine Stieftochter war hier. Ich habe sie verfolgt. Was hat sie Ihnen erzählt?“

„Es ist etwas kühl für die Jahreszeit“, sagte Holmes.

„Was hat sie Ihnen erzählt?“, schrie der Alte wütend.

„Aber ich habe gehört, dass die Krokusse vielversprechend stehen“, fuhr mein Gefährte unerschütterlich fort.

„Ha! Sie wollen mich abwimmeln, wie?“, sagte unser neuer Besucher, trat einen Schritt vor und schüttelte seine Reitpeitsche. „Ich kenne Sie, Sie Schuft! Ich habe schon von Ihnen gehört. Sie sind Holmes, der Herumschnüffler.“

Mein Freund lächelte.

„Holmes, der Wichtigtuer!“

Sein Lächeln wurde breiter.

„Holmes, der aufgeblasene Amtsdiener von Scotland Yard!“

Holmes lachte herzlich. „Ihre Unterhaltung ist höchst unterhaltsam“, sagte er. „Wenn Sie hinausgehen, schließen Sie bitte die Tür, denn es zieht ganz erheblich.“

„Ich werde gehen, wenn ich gesagt habe, was ich zu sagen habe. Wagen Sie es nicht, sich in meine Angelegenheiten einzumischen. Ich weiß, dass Miss Stoner hier war. Ich habe sie verfolgt! Ich bin ein gefährlicher Mann, mit dem man sich nicht anlegen sollte! Sehen Sie her.“ Er trat rasch vor, packte das Schüreisen und bog es mit seinen großen braunen Händen zu einer Kurve.

„Sehen Sie zu, dass Sie mir nicht in die Finger geraten“, schnarrte er, warf das verbogene Schüreisen in den Kamin und stapfte aus dem Zimmer.

„Er scheint eine höchst liebenswürdige Person zu sein“, sagte Holmes lachend. „Ich bin nicht ganz so massig, aber wäre er geblieben, hätte ich ihm vielleicht zeigen können, dass mein Griff nicht viel schwächer ist als der seine.“ Während er sprach, hob er das stählerne Schüreisen auf und bog es mit einem plötzlichen Ruck wieder gerade.

„Man stelle sich vor, er hatte die Unverschämtheit, mich mit der offiziellen Ermittlungsbehörde zu verwechseln! Dieser Zwischenfall verleiht unserer Untersuchung jedoch zusätzlichen Reiz, und ich hoffe nur, dass unsere kleine Freundin nicht darunter leiden wird, dass sie diesem Rohling so unvorsichtig gestattet hat, sie zu verfolgen. Und nun, Watson, wollen wir Frühstück bestellen, und danach werde ich zum Doctors’ Commons gehen, wo ich hoffe, einige Angaben zu erhalten, die uns in dieser Angelegenheit weiterhelfen könnten.“

Es war fast ein Uhr, als Sherlock Holmes von seinem Ausflug zurückkehrte. Er hielt in der Hand ein Blatt blaues Papier, das mit Notizen und Zahlen bekritzelt war.

„Ich habe das Testament der verstorbenen Ehefrau eingesehen“, sagte er. „Um seine genaue Bedeutung zu ermitteln, war ich gezwungen, die gegenwärtigen Kurse der Anlagen zu errechnen, um die es sich handelt. Das Gesamteinkommen, das zur Zeit des Todes der Ehefrau wenig unter elfhundert Pfund betrug, beläuft sich jetzt, durch den Verfall der landwirtschaftlichen Preise, auf nicht mehr als siebenhundertfünfzig Pfund. Jede Tochter kann im Falle einer Heirat ein Einkommen von zweihundertfünfzig Pfund beanspruchen. Es ist daher offensichtlich, dass, hätten beide Mädchen geheiratet, dieser feine Herr nur ein Almosen erhalten hätte, während schon eine von ihnen ihn erheblich in Bedrängnis brächte. Meine morgendliche Arbeit war nicht vergeudet, denn sie hat bewiesen, dass er die stärksten Beweggründe hat, sich einer solchen Verbindung in den Weg zu stellen. Und nun, Watson, ist die Sache zu ernst, um zu trödeln, zumal der alte Mann weiß, dass wir uns für seine Angelegenheiten interessieren; wenn Sie also bereit sind, wollen wir eine Droschke rufen und nach Waterloo fahren. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie Ihren Revolver einstecken würden. Ein Eley Nr. 2 ist ein ausgezeichnetes Argument gegenüber Herren, die stählerne Schüreisen zu Knoten verbiegen können. Das und eine Zahnbürste sind, glaube ich, alles, was wir brauchen.“

In Waterloo hatten wir das Glück, einen Zug nach Leatherhead zu erwischen, wo wir am Bahnhofsgasthaus einen Einspänner mieteten und vier oder fünf Meilen durch die lieblichen Landstraßen von Surrey fuhren. Es war ein herrlicher Tag, mit heller Sonne und ein paar flaumigen Wolken am Himmel. Die Bäume und Wegränder trieben eben ihre ersten grünen Sprösslinge, und die Luft war erfüllt vom angenehmen Geruch der feuchten Erde. Mir zumindest erschien es als seltsamer Gegensatz, dieses süße Versprechen des Frühlings und diese finstere Aufgabe, mit der wir befasst waren. Mein Gefährte saß vorn im Wagen, die Arme verschränkt, den Hut über die Augen gezogen, das Kinn auf die Brust gesenkt, in tiefste Gedanken versunken. Plötzlich jedoch fuhr er auf, tippte mir auf die Schulter und deutete über die Wiesen.

„Sehen Sie dort!“, sagte er.

Ein dicht bewaldeter Park erstreckte sich in sanfter Hanglage und verdichtete sich am höchsten Punkt zu einem Hain. Zwischen den Zweigen ragten die grauen Giebel und der hohe Dachfirst eines sehr alten Herrenhauses hervor.

„Stoke Moran?“, sagte er.

„Ja, mein Herr, das ist das Haus von Dr. Grimesby Roylott“, bemerkte der Kutscher.

„Dort finden also Bauarbeiten statt“, sagte Holmes; „dorthin gehen wir.“

„Da drüben ist das Dorf“, sagte der Kutscher und wies auf eine Ansammlung von Dächern etwas weiter links; „aber wenn Sie zum Haus wollen, ist es kürzer, wenn Sie über diesen Zaunübertritt und dann über den Fußweg durch die Felder gehen. Dort ist es, wo die Dame geht.“

„Und die Dame ist, wie ich vermute, Miss Stoner“, bemerkte Holmes, die Augen beschattend. „Ja, ich denke, wir tun besser daran, es so zu machen, wie Sie vorschlagen.“

Wir stiegen aus, bezahlten das Fahrgeld, und der Wagen rumpelte zurück in Richtung Leatherhead.

„Ich hielt es für richtig“, sagte Holmes, während wir über den Zaunübertritt kletterten, „dass dieser Bursche glaubt, wir seien als Architekten oder in irgendeinem bestimmten Geschäft hierhergekommen. Das mag seinem Klatsch Einhalt gebieten. Guten Tag, Miss Stoner. Sie sehen, dass wir unser Wort gehalten haben.“

Unsere Klientin von heute Morgen war uns mit einem Gesicht entgegengeeilt, das von Freude sprach. „Ich habe so sehnlich auf Sie gewartet“, rief sie und schüttelte uns herzlich die Hände. „Alles hat sich glänzend gefügt. Dr. Roylott ist in die Stadt gefahren, und es ist unwahrscheinlich, dass er vor dem Abend zurück ist.“

„Wir hatten das Vergnügen, die Bekanntschaft des Doktors zu machen“, sagte Holmes, und in wenigen Worten schilderte er, was sich zugetragen hatte. Miss Stoner wurde bleich bis zu den Lippen, während sie zuhörte.

„Um Himmels willen!“, rief sie, „dann ist er mir also gefolgt.“

„So scheint es.“

„Er ist so verschlagen, dass ich nie weiß, wann ich vor ihm sicher bin. Was wird er sagen, wenn er zurückkommt?“

„Er muss sich vorsehen, denn er könnte feststellen, dass ihm auf seiner Spur jemand noch Verschlageneres folgt als er selbst. Sie müssen sich heute Nacht vor ihm einschließen. Sollte er gewalttätig werden, bringen wir Sie zu Ihrer Tante nach Harrow. Nun müssen wir unsere Zeit bestmöglich nutzen; führen Sie uns also bitte gleich zu den Zimmern, die wir untersuchen sollen.“

Das Gebäude war aus grauem, flechtenübersätem Stein, mit einem hohen Mittelteil und zwei sich schwingenden Flügeln, wie die Scheren eines Krebses, die auf jeder Seite hervorragten. In einem dieser Flügel waren die Fenster zerbrochen und mit Holzbrettern verrammelt, während das Dach teilweise eingestürzt war, ein Bild des Verfalls. Der Mittelteil war in kaum besserem Zustand, doch der rechte Flügel war verhältnismäßig neu, und die Vorhänge an den Fenstern zeigten mit dem blauen Rauch, der aus den Schornsteinen kringelte, dass hier die Familie wohnte. An der Giebelwand war ein Gerüst errichtet worden, und das Mauerwerk war aufgebrochen worden, doch waren im Augenblick unseres Besuchs keine Handwerker zu sehen. Holmes ging langsam auf dem ungepflegten Rasen auf und ab und untersuchte mit größter Aufmerksamkeit die Außenseiten der Fenster.

„Dieses hier, wie ich vermute, gehört zu dem Zimmer, in dem Sie zu schlafen pflegten, das mittlere zu dem Ihrer Schwester, und das dem Hauptgebäude nächste zu Dr. Roylotts Kammer?“

„Ganz genau. Aber ich schlafe jetzt im mittleren.“

„Wegen der bevorstehenden Umbauten, wenn ich recht verstehe. Übrigens scheint an dieser Giebelwand kein besonders dringender Reparaturbedarf zu bestehen.“

„Es gab auch keinen. Ich glaube, es war nur ein Vorwand, um mich aus meinem Zimmer zu holen.“

„Ah! Das ist bezeichnend. Nun, auf der anderen Seite dieses schmalen Flügels verläuft der Korridor, in den diese drei Zimmer münden. Da sind natürlich Fenster darin?“

„Ja, aber sehr kleine. Zu schmal, als dass jemand hindurchpassen könnte.“

„Da Sie beide sich nachts einschlossen, waren Ihre Zimmer von dieser Seite unzugänglich. Wären Sie nun so freundlich, in Ihr Zimmer zu gehen und Ihre Fensterläden zu verriegeln?“

Miss Stoner tat es, und Holmes bemühte sich, nach sorgfältiger Untersuchung durch das offene Fenster, auf jede erdenkliche Weise, den Laden zu öffnen, doch ohne Erfolg. Es gab keinen Spalt, durch den man ein Messer schieben konnte, um die Stange anzuheben. Dann prüfte er mit seiner Lupe die Angeln, doch waren sie aus massivem Eisen und fest in das schwere Mauerwerk eingelassen. „Hm!“ sagte er, sich das Kinn kratzend, einigermaßen ratlos, „meine Theorie stößt gewiss auf einige Schwierigkeiten. Niemand könnte an diesen Läden vorbei, wenn sie verriegelt sind. Nun, wir werden sehen, ob das Innere etwas Licht auf die Sache wirft.“

Eine kleine Seitentür führte in den weißgetünchten Korridor, in den die drei Schlafzimmer mündeten. Holmes weigerte sich, das dritte Zimmer zu untersuchen, sodass wir gleich zum zweiten weitergingen, jenem, in dem Miss Stoner nun schlief und in dem ihre Schwester ihr Schicksal gefunden hatte. Es war ein behagliches kleines Zimmer, mit niedriger Decke und einem offenen Kamin, nach der Art alter Landhäuser. Eine braune Kommode stand in einer Ecke, ein schmales Bett mit weißer Bettdecke in einer anderen, und ein Frisiertisch auf der linken Seite des Fensters. Diese Gegenstände, samt zwei kleinen Korbstühlen, bildeten das gesamte Mobiliar des Zimmers, abgesehen von einem quadratischen Wiltonteppich in der Mitte. Die Bodendielen ringsum und die Täfelung der Wände waren aus braunem, wurmzerfressenem Eichenholz, so alt und verfärbt, dass sie wohl aus der ursprünglichen Bauzeit des Hauses stammten. Holmes zog einen der Stühle in eine Ecke und saß schweigend, während seine Augen kreuz und quer wanderten, auf und ab, um jede Einzelheit des Zimmers zu erfassen.

„Wohin führt diese Klingel?“, fragte er schließlich und deutete auf ein dickes Klingelseil, das neben dem Bett herabhing, dessen Quaste tatsächlich auf dem Kopfkissen lag.

„Es führt zum Zimmer der Haushälterin.“

„Es sieht neuer aus als die übrigen Dinge?“

„Ja, es wurde erst vor ein paar Jahren angebracht.“

„Ihre Schwester hat wohl darum gebeten?“

„Nein, ich habe nie gehört, dass sie es benutzt hätte. Wir haben uns immer alles selbst geholt, was wir brauchten.“

„Tatsächlich, es scheint unnötig, einen so hübschen Klingelzug dort anzubringen. Sie werden mich für ein paar Minuten entschuldigen, während ich mich hinsichtlich dieses Fußbodens vergewissere.“ Er warf sich mit der Lupe in der Hand aufs Gesicht und kroch rasch vor und zurück, wobei er die Ritzen zwischen den Dielen genau untersuchte. Dann tat er dasselbe mit der Holztäfelung, mit der das Zimmer verkleidet war. Schließlich ging er zum Bett hinüber und verbrachte einige Zeit damit, es anzustarren und mit dem Blick die Wand auf und ab zu fahren. Zuletzt nahm er das Klingelseil in die Hand und gab ihm einen kräftigen Ruck.

„Nanu, es ist eine Attrappe“, sagte er.

„Wird es nicht läuten?“

„Nein, es ist nicht einmal an einen Draht angeschlossen. Das ist sehr interessant. Sie können jetzt sehen, dass es an einem Haken befestigt ist, gerade oberhalb der kleinen Öffnung, wo der Ventilator ist.“

„Wie überaus töricht! Das ist mir nie zuvor aufgefallen.“

„Sehr merkwürdig!“, murmelte Holmes und zog am Seil. „Es gibt ein oder zwei höchst eigenartige Punkte an diesem Zimmer. Zum Beispiel, welch ein Narr muss ein Baumeister sein, einen Ventilator in ein anderes Zimmer münden zu lassen, wo er mit derselben Mühe eine Verbindung zur Außenluft hätte herstellen können!“

„Auch das ist ganz neueren Datums“, sagte die Dame.

„Zur selben Zeit angebracht wie das Klingelseil?“, bemerkte Holmes.

„Ja, es wurden um jene Zeit mehrere kleine Änderungen vorgenommen.“

„Sie scheinen von höchst interessanter Beschaffenheit gewesen zu sein – Attrappen-Klingelseile und Ventilatoren, die nicht lüften. Mit Ihrer Erlaubnis, Miss Stoner, wollen wir nun unsere Untersuchungen ins innere Gemach fortsetzen.“

Dr. Grimesby Roylotts Kammer war größer als die seiner Stieftochter, doch ebenso schlicht eingerichtet. Ein Feldbett, ein kleines Bücherregal aus Holz, vollgestopft mit meist fachlichen Büchern, ein Sessel neben dem Bett, ein schlichter Holzstuhl an der Wand, ein runder Tisch und ein großer eiserner Tresor waren die Hauptgegenstände, die ins Auge fielen. Holmes ging langsam im Kreis herum und untersuchte jeden einzelnen mit größtem Interesse.

„Was befindet sich hier drin?“, fragte er, an den Tresor klopfend.

„Die Geschäftspapiere meines Stiefvaters.“

„Oh! Sie haben also hineingesehen?“

„Nur einmal, vor einigen Jahren. Ich erinnere mich, dass er voller Papiere war.“

„Es ist zum Beispiel keine Katze darin?“

„Nein. Was für ein seltsamer Gedanke!“

„Nun, sehen Sie sich das an!“ Er hob ein kleines Untertässchen mit Milch auf, das auf ihm stand.

„Nein, wir halten keine Katze. Aber es gibt einen Geparden und einen Pavian.“

„Ah, ja, freilich! Nun, ein Gepard ist ja nur eine große Katze, und doch reicht ein Untertässchen Milch wohl kaum aus, um seine Bedürfnisse zu stillen, sollte ich meinen. Es gibt einen Punkt, den ich gerne klären möchte.“ Er hockte sich vor den Holzstuhl und untersuchte dessen Sitzfläche mit größter Aufmerksamkeit.

„Danke. Das ist nun geklärt“, sagte er, erhob sich und steckte seine Lupe ein. „Hallo! Hier ist etwas Interessantes!“

Der Gegenstand, der seinen Blick erregt hatte, war eine kleine Hundeleine, die an einer Ecke des Bettes hing. Die Leine jedoch war zu einer Schlaufe eingerollt und so gebunden, dass sie eine Schlinge aus Peitschenschnur bildete.

„Was halten Sie davon, Watson?“

„Es ist eine ganz gewöhnliche Leine. Aber ich weiß nicht, warum sie so gebunden sein sollte.“

„Das ist nicht ganz so gewöhnlich, nicht wahr? Ach, du meine Güte! es ist eine böse Welt, und wenn ein kluger Mann seinen Verstand dem Verbrechen widmet, ist es das Schlimmste von allem. Ich glaube, ich habe nun genug gesehen, Miss Stoner, und mit Ihrer Erlaubnis wollen wir auf den Rasen hinausgehen.“

Nie hatte ich das Gesicht meines Freundes so grimmig oder seine Stirn so finster gesehen wie in dem Moment, als wir uns vom Schauplatz dieser Untersuchung abwandten. Wir waren schon mehrmals auf dem Rasen auf und ab gegangen, ohne dass weder Miss Stoner noch ich es wagten, seine Gedanken zu unterbrechen, ehe er sich selbst aus seinem Sinnen aufraffte.

„Es ist unbedingt notwendig, Miss Stoner“, sagte er, „dass Sie in jeder Hinsicht genau meinem Rat folgen.“

„Das werde ich ganz gewiss tun.“

„Die Sache ist zu ernst für jedes Zögern. Ihr Leben könnte von Ihrem Gehorsam abhängen.“

„Ich versichere Ihnen, ich bin ganz in Ihren Händen.“

„Zunächst müssen mein Freund und ich die Nacht in Ihrem Zimmer verbringen.“

Miss Stoner und ich starrten ihn beide erstaunt an.

„Ja, es muss so sein. Lassen Sie mich erklären. Ich glaube, das dort drüben ist das Dorfgasthaus?“

„Ja, das ist der Crown.“

„Sehr gut. Ihre Fenster wären von dort aus zu sehen?“

„Gewiss.“

„Sie müssen sich, unter dem Vorwand von Kopfschmerzen, in Ihrem Zimmer einschließen, wenn Ihr Stiefvater zurückkommt. Wenn Sie dann hören, dass er sich zur Nacht zurückzieht, müssen Sie die Läden Ihres Fensters öffnen, den Riegel lösen, Ihre Lampe dorthin stellen als Signal für uns, und sich dann leise mit allem, was Sie voraussichtlich brauchen werden, in das Zimmer zurückziehen, das Sie früher bewohnten. Ich zweifle nicht daran, dass Sie sich trotz der Reparaturen für eine Nacht dort behelfen könnten.“

„O ja, ohne weiteres.“

„Den Rest überlassen Sie uns.“

„Aber was werden Sie tun?“

„Wir werden die Nacht in Ihrem Zimmer verbringen und der Ursache dieses Geräusches nachgehen, das Sie beunruhigt hat.“

„Ich glaube, Mr. Holmes, Sie haben sich bereits Ihre Meinung gebildet“, sagte Miss Stoner und legte ihre Hand auf den Ärmel meines Gefährten.

„Vielleicht habe ich das.“

„Dann sagen Sie mir, um des Himmels willen, was die Ursache des Todes meiner Schwester war.“

„Ich möchte lieber klarere Beweise haben, bevor ich spreche.“

„Sie können mir wenigstens sagen, ob mein eigener Gedanke richtig ist, dass sie an einem plötzlichen Schrecken gestorben ist.“

„Nein, das glaube ich nicht. Ich glaube, es gab wahrscheinlich eine handfestere Ursache. Und nun, Miss Stoner, müssen wir Sie verlassen, denn käme Dr. Roylott zurück und sähe uns, wäre unsere Reise umsonst gewesen. Leben Sie wohl, und seien Sie tapfer, denn wenn Sie tun, was ich Ihnen gesagt habe, dürfen Sie versichert sein, dass wir die Gefahren, die Ihnen drohen, bald vertreiben werden.“

Sherlock Holmes und ich hatten keine Schwierigkeiten, ein Schlaf- und ein Wohnzimmer im Crown Inn zu bekommen. Sie lagen im oberen Stockwerk, und von unserem Fenster aus hatten wir einen Blick auf das Toreinfahrtstor und auf den bewohnten Flügel des Herrenhauses Stoke Moran. In der Dämmerung sahen wir Dr. Grimesby Roylott vorbeifahren, seine gewaltige Gestalt neben der kleinen Figur des Jungen aufragend, der ihn kutschierte. Der Junge hatte einige Mühe, die schweren eisernen Tore zu öffnen, und wir hörten das heisere Brüllen der Stimme des Doktors und sahen die Wut, mit der er ihm seine geballten Fäuste entgegenschüttelte. Der Wagen fuhr weiter, und wenige Minuten später sahen wir plötzlich ein Licht zwischen den Bäumen aufflammen, als die Lampe in einem der Wohnzimmer angezündet wurde.

„Wissen Sie, Watson“, sagte Holmes, während wir in der hereinbrechenden Dunkelheit zusammensaßen, „ich habe wirklich einige Bedenken, Sie heute Nacht mitzunehmen. Es besteht ein deutliches Element der Gefahr.“

„Könnte ich von Nutzen sein?“

„Ihre Anwesenheit könnte von unschätzbarem Wert sein.“

„Dann komme ich ganz gewiss mit.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen.“

„Sie sprechen von Gefahr. Sie haben offensichtlich in diesen Zimmern mehr gesehen, als mir sichtbar war.“

„Nein, aber ich vermute, dass ich vielleicht etwas mehr geschlossen habe. Ich nehme an, Sie haben alles gesehen, was ich sah.“

„Ich sah nichts Bemerkenswertes außer dem Klingelseil, und welchem Zweck es dienen könnte, gestehe ich, übersteigt meine Vorstellungskraft.“

„Sie haben auch den Ventilator gesehen?“

„Ja, aber ich halte es nicht für so ungewöhnlich, eine kleine Öffnung zwischen zwei Zimmern zu haben. Sie war so klein, dass kaum eine Ratte hindurchgepasst hätte.“

„Ich wusste, dass wir einen Ventilator finden würden, noch ehe wir überhaupt nach Stoke Moran gekommen waren.“

„Mein lieber Holmes!“

„O ja, in der Tat. Sie erinnern sich, dass sie in ihrer Aussage sagte, ihre Schwester habe den Zigarrenrauch von Dr. Roylott riechen können. Nun, das deutete natürlich sofort darauf hin, dass eine Verbindung zwischen den beiden Zimmern bestehen musste. Sie konnte nur eine kleine sein, sonst hätte man sie bei der Untersuchung des Coroners bemerkt. Ich schloss daraus auf einen Ventilator.“

„Aber welcher Schaden könnte darin liegen?“

„Nun, da ist zumindest ein merkwürdiges Zusammentreffen von Daten. Ein Ventilator wird angelegt, ein Seil wird angebracht, und eine Dame, die in dem Bett schläft, stirbt. Fällt Ihnen das nicht auf?“

„Ich kann bislang keinerlei Zusammenhang erkennen.“

„Haben Sie irgendetwas sehr Eigentümliches an jenem Bett bemerkt?“

„Nein.“

„Es war am Boden festgeklammert. Haben Sie je zuvor ein Bett gesehen, das so befestigt war?“

„Das kann ich nicht behaupten.“

„Die Dame konnte ihr Bett nicht verrücken. Es musste stets in derselben Lage zum Ventilator und zum Seil bleiben – oder wie wir es nennen mögen, da es offenbar nie als Klingelzug gedacht war.“

„Holmes“, rief ich, „ich glaube dunkel zu ahnen, worauf Sie hinauswollen. Wir kommen gerade noch rechtzeitig, um ein raffiniertes und grässliches Verbrechen zu verhindern.“

„Raffiniert genug und grässlich genug. Wenn ein Arzt tatsächlich auf Abwege gerät, ist er der erste unter den Verbrechern. Er hat Nerven und er hat Wissen. Palmer und Pritchard gehörten zu den Größten ihres Fachs. Dieser Mann schlägt noch tiefer zu, doch ich glaube, Watson, dass wir noch tiefer zurückschlagen können. Aber wir werden noch genug Schrecken erleben, bevor die Nacht vorüber ist; lassen Sie uns um Himmels willen in aller Ruhe eine Pfeife rauchen und unsere Gedanken für ein paar Stunden auf etwas Heiteres richten.“

Gegen neun Uhr erlosch das Licht zwischen den Bäumen, und alles lag dunkel in Richtung des Herrenhauses. Zwei Stunden vergingen langsam, und dann, plötzlich, genau beim Schlag der elften Stunde, leuchtete ein einzelnes helles Licht unmittelbar vor uns auf.

„Das ist unser Signal“, sagte Holmes und sprang auf die Füße; „es kommt vom mittleren Fenster.“

Als wir hinausgingen, wechselte er ein paar Worte mit dem Wirt und erklärte, wir wollten noch spät einen Bekannten besuchen und könnten möglicherweise die Nacht dort verbringen. Einen Augenblick später waren wir auf der dunklen Straße, ein kalter Wind wehte uns ins Gesicht, und ein gelbes Licht flimmerte vor uns durch das Dunkel, um uns auf unserem düsteren Weg zu leiten.

Es war nicht schwer, das Gelände zu betreten, denn unreparierte Lücken klafften in der alten Parkmauer. Wir bahnten uns unseren Weg zwischen den Bäumen, erreichten den Rasen, überquerten ihn und wollten gerade durch das Fenster eintreten, als aus einem Lorbeergebüsch etwas hervorschoss, das wie ein scheußliches, verkrümmtes Kind aussah, das sich mit sich windenden Gliedern ins Gras warf und dann rasch über den Rasen in die Dunkelheit lief.

„Mein Gott!“, flüsterte ich; „haben Sie das gesehen?“

Holmes war für den Moment ebenso erschrocken wie ich. Seine Hand schloss sich in seiner Aufregung wie ein Schraubstock um mein Handgelenk. Dann brach er in ein leises Lachen aus und legte seine Lippen an mein Ohr.

„Das ist ja ein netter Haushalt“, murmelte er. „Das ist der Pavian.“

Ich hatte die seltsamen Haustiere vergessen, die der Doktor liebte. Es gab auch einen Geparden; vielleicht würden wir ihn jeden Moment auf unseren Schultern finden. Ich gestehe, dass ich mich leichter fühlte, als ich, nachdem ich Holmes’ Beispiel gefolgt und meine Schuhe ausgezogen hatte, mich innerhalb des Schlafzimmers wiederfand. Mein Gefährte schloss geräuschlos die Läden, stellte die Lampe auf den Tisch und ließ seinen Blick durch das Zimmer schweifen. Alles war so, wie wir es am Tage gesehen hatten. Dann kroch er zu mir heran, formte mit der Hand eine Trompete und flüsterte mir wieder so leise ins Ohr, dass ich alle Mühe hatte, die Worte zu verstehen:

„Der geringste Laut wäre für unsere Pläne fatal.“

Ich nickte, um zu zeigen, dass ich es gehört hatte.

„Wir müssen ohne Licht sitzen. Er würde es durch den Ventilator sehen.“

Ich nickte wieder.

„Schlafen Sie nicht ein; Ihr Leben selbst könnte davon abhängen. Halten Sie Ihren Revolver bereit, falls wir ihn brauchen sollten. Ich werde mich an den Bettrand setzen, und Sie auf jenen Stuhl.“

Ich nahm meinen Revolver heraus und legte ihn auf die Ecke des Tisches.

Holmes hatte einen langen dünnen Stock mitgebracht, den er neben sich auf das Bett legte. Daneben legte er die Streichholzschachtel und den Stumpf einer Kerze. Dann drehte er die Lampe herunter, und wir blieben in Dunkelheit zurück.

Wie werde ich je jene schreckliche Wache vergessen können? Ich konnte keinen Laut hören, nicht einmal einen Atemzug, und doch wusste ich, dass mein Gefährte mit offenen Augen saß, nur wenige Fuß von mir entfernt, in demselben Zustand nervlicher Anspannung, in dem ich mich selbst befand. Die Läden schnitten auch den geringsten Lichtstrahl ab, und wir warteten in vollkommener Dunkelheit.

Von draußen kam gelegentlich der Schrei eines Nachtvogels, und einmal, ganz nahe an unserem Fenster, ein lang gezogenes, katzenähnliches Winseln, das uns verriet, dass der Gepard tatsächlich frei umherlief. In der Ferne hörten wir die tiefen Töne der Kirchturmuhr, die jede Viertelstunde dröhnend anschlug. Wie lange sie sich hinzogen, diese Viertelstunden! Es schlug zwölf, und eins und zwei und drei, und noch immer saßen wir schweigend und warteten auf das, was da kommen mochte.

Plötzlich zeigte sich für einen Augenblick ein Lichtschein in Richtung des Ventilators, der sofort wieder verschwand, doch dem ein starker Geruch von brennendem Öl und erhitztem Metall folgte. Jemand im Nebenzimmer hatte eine Blendlaterne entzündet. Ich hörte ein leises Geräusch von Bewegung, und dann war wieder alles still, wenn auch der Geruch stärker wurde. Eine halbe Stunde lang saß ich mit gespitzten Ohren. Dann wurde plötzlich ein anderes Geräusch hörbar – ein sehr sanftes, beruhigendes Geräusch, wie das eines kleinen Dampfstrahls, der stetig aus einem Kessel entweicht. In dem Augenblick, in dem wir es hörten, sprang Holmes vom Bett auf, entzündete ein Streichholz und schlug wütend mit seinem Stock auf das Klingelseil ein.

„Sehen Sie es, Watson?“, schrie er. „Sehen Sie es?“

Aber ich sah nichts. In dem Moment, als Holmes das Licht anzündete, hörte ich ein leises, klares Pfeifen, doch der plötzliche grelle Schein, der in meine müden Augen fiel, machte es mir unmöglich zu erkennen, worauf mein Freund so wild einschlug. Ich konnte jedoch sehen, dass sein Gesicht totenbleich war und von Entsetzen und Abscheu erfüllt. Er hatte aufgehört zuzuschlagen und starrte hinauf zum Ventilator, als plötzlich aus der Stille der Nacht der schrecklichste Schrei erklang, den ich je vernommen habe. Er schwoll lauter und lauter an, ein heiseres Kreischen von Schmerz und Angst und Zorn, alles vermischt zu einem einzigen furchtbaren Schrei. Man erzählte sich, dass unten im Dorf und sogar im entfernten Pfarrhaus dieser Schrei die Schlafenden aus ihren Betten aufgeschreckt habe. Er traf uns eiskalt ins Herz, und ich stand da und starrte auf Holmes, und er auf mich, bis das letzte Echo davon in der Stille verhallt war, aus der er erklungen war.

„Was kann das bedeuten?“, keuchte ich.

„Es bedeutet, dass alles vorüber ist“, antwortete Holmes. „Und vielleicht ist es letztlich zum Besten. Nehmen Sie Ihre Pistole, und wir wollen Dr. Roylotts Zimmer betreten.“

Mit ernstem Gesicht entzündete er die Lampe und ging den Korridor entlang voran. Zweimal klopfte er an die Tür der Kammer, ohne eine Antwort von drinnen zu erhalten. Dann drehte er den Griff und trat ein, ich ihm auf den Fersen, die entsicherte Pistole in der Hand.

Es war ein sonderbarer Anblick, der sich unseren Augen bot. Auf dem Tisch stand eine Blendlaterne mit halb geöffnetem Schieber, die einen hellen Lichtstrahl auf den eisernen Tresor warf, dessen Tür angelehnt war. Neben diesem Tisch, auf dem Holzstuhl, saß Dr. Grimesby Roylott, bekleidet mit einem langen grauen Morgenmantel, seine nackten Knöchel darunter hervorlugend, die Füße in rote, absatzlose türkische Pantoffeln gesteckt. Über seinem Schoß lag die kurze Peitsche mit der langen Schnur, die wir am Tag zuvor bemerkt hatten. Sein Kinn war nach oben gereckt, und seine Augen waren in einem furchtbaren, starren Blick auf die Zimmerecke der Decke gerichtet. Um seine Stirn trug er ein eigenartiges gelbes Band mit bräunlichen Sprenkeln, das fest um seinen Kopf gebunden zu sein schien. Als wir eintraten, gab er weder einen Laut noch eine Bewegung von sich.

„Das Band! Das gefleckte Band!“, flüsterte Holmes.

Ich trat einen Schritt vor. Im selben Augenblick begann sich dieser seltsame Kopfschmuck zu bewegen, und aus seinem Haar erhob sich der plattgedrückte, rautenförmige Kopf und der aufgeblähte Hals einer widerlichen Schlange.

„Es ist eine Sumpfotter!“, rief Holmes; „die tödlichste Schlange Indiens. Er ist innerhalb von zehn Sekunden nach dem Biss gestorben. Gewalt schlägt in Wahrheit auf den Gewalttätigen zurück, und der Ränkeschmied fällt in die Grube, die er einem anderen gräbt. Lasst uns dieses Geschöpf zurück in seinen Bau stoßen, und dann können wir Miss Stoner an einen sicheren Ort bringen und die Grafschaftspolizei wissen lassen, was geschehen ist.“

Während er sprach, zog er die Hundepeitsche rasch vom Schoß des Toten, warf die Schlinge um den Hals des Reptils, zog es von seinem grässlichen Platz herab, trug es mit ausgestrecktem Arm hinüber und warf es in den eisernen Tresor, den er darauf verschloss.

So verhält es sich in Wahrheit mit dem Tod von Dr. Grimesby Roylott aus Stoke Moran. Es ist nicht nötig, eine Erzählung, die bereits allzu lang geworden ist, dadurch weiter auszudehnen, dass ich schildere, wie wir dem verängstigten Mädchen die traurige Nachricht überbrachten, wie wir sie mit dem Morgenzug in die Obhut ihrer guten Tante in Harrow brachten, und wie das langsame Verfahren der amtlichen Untersuchung zu dem Schluss kam, dass der Doktor sein Ende fand, während er unbedacht mit einem gefährlichen Haustier hantierte. Das Wenige, was ich von dem Fall noch zu erfahren hatte, erzählte mir Sherlock Holmes, als wir am folgenden Tag zurückreisten.

„Ich war“, sagte er, „zu einem gänzlich irrigen Schluss gelangt, was zeigt, mein lieber Watson, wie gefährlich es stets ist, von unzureichenden Angaben aus zu schließen. Die Anwesenheit der Zigeuner und der Gebrauch des Wortes ‚Band‘, das die arme Frau zweifellos benutzte, um die Erscheinung zu beschreiben, die sie im Licht ihres Streichholzes nur flüchtig erblickt hatte, genügten, um mich auf eine völlig falsche Fährte zu bringen. Ich kann mir nur den Verdienst zuschreiben, dass ich meine Position sofort überdachte, als mir klar wurde, dass jede Gefahr, die einem Bewohner des Zimmers drohte, weder vom Fenster noch von der Tür kommen konnte. Meine Aufmerksamkeit richtete sich rasch, wie ich Ihnen bereits sagte, auf diesen Ventilator und auf das Klingelseil, das zum Bett herabhing. Die Entdeckung, dass dies eine Attrappe war und dass das Bett am Boden festgeklammert war, weckte sofort den Verdacht, dass das Seil als Brücke für etwas diente, das durch die Öffnung kam und zum Bett gelangte. Der Gedanke an eine Schlange kam mir sofort, und als ich ihn mit meinem Wissen verband, dass der Doktor mit einer Sendung von Tieren aus Indien versorgt wurde, hatte ich das Gefühl, wohl auf der richtigen Spur zu sein. Der Gedanke, eine Giftart zu verwenden, die durch keine chemische Untersuchung entdeckt werden konnte, war gerade das, was einem klugen und skrupellosen Mann mit östlicher Erfahrung einfallen würde. Die Geschwindigkeit, mit der ein solches Gift wirken würde, wäre aus seiner Sicht ebenfalls von Vorteil. Es müsste schon ein sehr scharfsichtiger Coroner sein, der die beiden kleinen dunklen Einstichstellen bemerken könnte, die zeigten, wo die Giftzähne ihr Werk verrichtet hatten. Dann dachte ich an das Pfeifen. Natürlich musste er die Schlange zurückrufen, bevor das Morgenlicht sie dem Opfer offenbarte. Er hatte sie vermutlich mit Hilfe der Milch, die wir sahen, darauf abgerichtet, auf Ruf zu ihm zurückzukehren. Er würde sie zu der Stunde, die ihm am besten passte, durch diesen Ventilator schicken, in der Gewissheit, dass sie am Seil hinabkriechen und auf dem Bett landen würde. Sie mochte die Bewohnerin beißen oder auch nicht, vielleicht entkam sie ihr eine ganze Woche lang jede Nacht, aber früher oder später musste sie ihr zum Opfer fallen.“

„Ich war zu diesen Schlüssen gelangt, noch ehe ich sein Zimmer betreten hatte. Eine Untersuchung seines Stuhls zeigte mir, dass er sich angewöhnt hatte, auf ihm zu stehen, was natürlich nötig war, damit er den Ventilator erreichen konnte. Der Anblick des Tresors, des Untertässchens mit Milch und der Schlinge aus Peitschenschnur genügten, um alle verbliebenen Zweifel endgültig zu zerstreuen. Das metallische Klirren, das Miss Stoner hörte, wurde offensichtlich dadurch verursacht, dass ihr Stiefvater eilig die Tür seines Tresors über seinem furchtbaren Insassen schloss. Nachdem ich mich einmal entschieden hatte, kennen Sie die Schritte, die ich unternahm, um die Sache zu beweisen. Ich hörte das Geschöpf zischen, wie ich nicht bezweifle, dass Sie es auch gehört haben, und ich entzündete sofort das Licht und griff es an.“

„Mit dem Ergebnis, dass Sie sie durch den Ventilator trieben.“

„Und auch mit dem Ergebnis, dass sie sich gegen ihren Herrn auf der anderen Seite wandte. Einige der Schläge meines Stocks trafen und weckten ihr schlangenhaftes Temperament, sodass sie auf die erste Person losfuhr, die sie sah. Auf diese Weise bin ich zweifellos indirekt für den Tod von Dr. Grimesby Roylott verantwortlich, und ich kann nicht behaupten, dass es mir voraussichtlich sonderlich schwer auf dem Gewissen lasten wird.“