Der blaue Karfunkel

Ich hatte meinen Freund Sherlock Holmes am zweiten Morgen nach Weihnachten aufgesucht, in der Absicht, ihm die Segenswünsche der Jahreszeit zu übermitteln. Er lag in einem purpurnen Schlafrock auf dem Sofa, zu seiner Rechten ein Pfeifenständer in Reichweite und in der Nähe ein Stapel zerknitterter Morgenzeitungen, die offenbar erst kürzlich studiert worden waren. Neben der Couch stand ein hölzerner Stuhl, und an der Ecke der Rückenlehne hing ein sehr abgetragener und verwahrloster steifer Filzhut, arg mitgenommen und an mehreren Stellen rissig. Eine Lupe und eine Pinzette, die auf der Sitzfläche des Stuhls lagen, ließen darauf schließen, dass der Hut zu diesem Zweck der Untersuchung so aufgehängt worden war.

„Sie sind beschäftigt“, sagte ich; „vielleicht störe ich Sie.“

„Keineswegs. Ich bin froh, einen Freund zu haben, mit dem ich meine Ergebnisse besprechen kann. Die Sache ist völlig belanglos“ — er deutete mit dem Daumen in Richtung des alten Hutes — „aber es gibt Punkte damit, die nicht ohne Interesse und sogar Lehrreiches sind.“

Ich setzte mich in seinen Lehnstuhl und wärmte meine Hände an seinem knisternden Feuer, denn es hatte scharfer Frost eingesetzt, und die Fenster waren dick von Eiskristallen beschlagen. „Ich nehme an“, bemerkte ich, „dass dieses Ding, so schlicht es aussieht, irgendeine unheilvolle Geschichte in sich trägt — dass es die Spur ist, die Sie zur Lösung eines Rätsels und zur Bestrafung eines Verbrechens führen wird.“

„Nein, nein. Kein Verbrechen“, sagte Sherlock Holmes lachend. „Nur eines jener launischen kleinen Vorkommnisse, wie sie sich ereignen, wenn vier Millionen Menschen einander auf dem Raum weniger Quadratmeilen bedrängen. Inmitten der Wirkung und Gegenwirkung eines so dichten Menschenschwarms ist jede erdenkliche Kombination von Ereignissen zu erwarten, und so manches kleine Problem stellt sich, das auffällig und bizarr sein mag, ohne verbrecherisch zu sein. Wir haben dergleichen bereits erlebt.“

„So sehr“, bemerkte ich, „dass von den letzten sechs Fällen, die ich meinen Aufzeichnungen hinzugefügt habe, drei völlig frei von jedem gesetzlichen Verbrechen waren.“

„Ganz genau. Sie spielen auf meinen Versuch an, die Irene-Adler-Papiere wiederzuerlangen, auf den seltsamen Fall der Fräulein Mary Sutherland und auf das Abenteuer des Mannes mit der entstellten Lippe. Nun, ich zweifle nicht daran, dass auch diese kleine Angelegenheit in dieselbe harmlose Kategorie fallen wird. Sie kennen Peterson, den Dienstmann?“

„Ja.“

„Ihm gehört diese Trophäe.“

„Es ist sein Hut.“

„Nein, nein, er hat ihn gefunden. Sein Besitzer ist unbekannt. Ich bitte Sie, ihn nicht als eine ramponierte Melone, sondern als ein intellektuelles Problem zu betrachten. Und zunächst dazu, wie er hierher kam. Er traf am Weihnachtsmorgen ein, in Begleitung einer schönen fetten Gans, die zweifellos in diesem Augenblick vor Petersons Feuer brät. Die Tatsachen sind folgende: Gegen vier Uhr am Weihnachtsmorgen kam Peterson, der, wie Sie wissen, ein sehr ehrlicher Bursche ist, von einer kleinen Feierlichkeit zurück und schlug seinen Weg nach Hause die Tottenham Court Road hinunter ein. Vor sich sah er im Gaslicht einen ziemlich großen Mann, der mit leichtem Schwanken ging und eine weiße Gans über der Schulter trug. Als er die Ecke der Goodge Street erreichte, brach zwischen diesem Fremden und einer kleinen Rotte von Raufbolden ein Streit aus. Einer der Letzteren schlug dem Mann den Hut vom Kopf, worauf dieser seinen Stock hob, um sich zu verteidigen, und ihn über den Kopf schwingend das Schaufenster hinter sich zerschlug. Peterson war vorgeeilt, um den Fremden vor seinen Angreifern zu schützen; doch der Mann, entsetzt darüber, das Fenster zerschlagen zu haben, und als er eine amtlich aussehende Person in Uniform auf sich zueilen sah, ließ seine Gans fallen, ergriff die Flucht und verschwand im Labyrinth der kleinen Gassen hinter der Tottenham Court Road. Auch die Raufbolde waren beim Erscheinen Petersons geflohen, sodass er im Besitz des Schlachtfeldes blieb sowie der Beute des Sieges in Gestalt dieses ramponierten Hutes und einer höchst tadellosen Weihnachtsgans.“

„Die er gewiss ihrem Besitzer zurückgegeben hat?“

„Mein lieber Freund, darin liegt eben das Problem. Es ist wahr, dass ‚Für Frau Henry Baker‘ auf einer kleinen Karte gedruckt stand, die am linken Bein des Vogels befestigt war, und es ist ebenso wahr, dass die Initialen ‚H. B.‘ im Futter dieses Hutes eingezeichnet sind, doch da es einige tausend Baker und einige hundert Henry Baker in unserer Stadt gibt, ist es nicht leicht, verlorenes Eigentum an einen von ihnen zurückzugeben.“

„Was tat Peterson also?“

„Er brachte mir Hut und Gans am Weihnachtsmorgen, denn er weiß, dass selbst die kleinsten Probleme mich interessieren. Die Gans behielten wir bis heute Morgen, als sich Anzeichen zeigten, dass sie trotz des leichten Frostes besser ohne unnötigen Aufschub gegessen werden sollte. Ihr Finder hat sie also mitgenommen, um das letzte Schicksal einer Gans zu erfüllen, während ich weiterhin den Hut des unbekannten Herrn behalte, der sein Weihnachtsmahl verlor.“

„Hat er nicht inseriert?“

„Nein.“

„Welche Spur könnten Sie dann von seiner Identität haben?“

„Nur so viel, wie wir erschließen können.“

„Aus seinem Hut?“

„Genau.“

„Aber Sie scherzen. Was können Sie aus diesem alten, ramponierten Filz entnehmen?“

„Hier ist meine Lupe. Sie kennen meine Methoden. Was können Sie selbst über die Persönlichkeit des Mannes entnehmen, der dieses Stück getragen hat?“

Ich nahm das zerlumpte Ding in die Hände und drehte es ziemlich betrübt um. Es war ein ganz gewöhnlicher schwarzer Hut von der üblichen runden Form, hart und stark abgetragen. Das Futter war einst rot gewesen, war aber inzwischen stark verfärbt. Es fand sich kein Herstellername; doch, wie Holmes bemerkt hatte, waren die Initialen „H. B.“ auf einer Seite hingekritzelt. Er war für einen Hutsicherer durchbohrt, doch das Gummiband fehlte. Im Übrigen war er rissig, außerordentlich staubig und an mehreren Stellen gefleckt, obwohl es Anzeichen gab, dass man versucht hatte, die verfärbten Flecken durch Verschmieren mit Tinte zu verbergen.

„Ich kann nichts erkennen“, sagte ich und reichte ihn meinem Freund zurück.

„Im Gegenteil, Watson, Sie können alles sehen. Sie versäumen es jedoch, aus dem, was Sie sehen, zu schließen. Sie sind zu zaghaft beim Ziehen Ihrer Schlüsse.“

„Dann sagen Sie mir bitte, was Sie aus diesem Hut folgern können?“

Er hob ihn auf und betrachtete ihn in jener eigentümlich versonnenen Art, die für ihn kennzeichnend war. „Er ist vielleicht weniger aufschlussreich, als er sein könnte“, bemerkte er, „und doch gibt es einige Schlussfolgerungen, die ganz eindeutig sind, sowie einige weitere, die zumindest eine starke Wahrscheinlichkeit für sich haben. Dass der Mann hochgradig intellektuell war, ist natürlich auf den ersten Blick offenkundig, ebenso dass er in den letzten drei Jahren recht wohlhabend war, obwohl er inzwischen in schlechte Zeiten geraten ist. Er besaß Vorausblick, hat ihn jetzt jedoch weniger als früher, was auf einen moralischen Rückschritt hindeutet, der, zusammen mit dem Niedergang seines Vermögens, auf einen üblen Einfluss schließen lässt, der auf ihn einwirkt, vermutlich Trunksucht. Dies mag auch die offensichtliche Tatsache erklären, dass seine Frau aufgehört hat, ihn zu lieben.“

„Mein lieber Holmes!“

„Er hat sich jedoch ein gewisses Maß an Selbstachtung bewahrt“, fuhr er fort, ohne auf meinen Einwand zu achten. „Er ist ein Mann, der ein sitzendes Leben führt, wenig ausgeht, völlig außer Übung ist, in mittleren Jahren steht, ergrauendes Haar hat, das er in den letzten Tagen hat schneiden lassen, und das er mit Limecreme pflegt. Das sind die offenkundigeren Tatsachen, die aus seinem Hut zu erschließen sind. Ferner übrigens, dass es höchst unwahrscheinlich ist, dass er in seinem Haus einen Gasanschluss hat.“

„Sie scherzen gewiss, Holmes.“

„Nicht im Geringsten. Ist es möglich, dass Sie selbst jetzt, da ich Ihnen diese Ergebnisse mitteile, nicht erkennen können, wie sie zustande gekommen sind?“

„Ich zweifle nicht, dass ich sehr dumm bin, aber ich muss gestehen, dass ich Ihnen nicht folgen kann. Wie haben Sie zum Beispiel gefolgert, dass dieser Mann intellektuell sei?“

Als Antwort stülpte Holmes sich den Hut über den Kopf. Er reichte bis über die Stirn und setzte sich auf seinen Nasenrücken. „Es ist eine Frage des Fassungsvermögens“, sagte er; „ein Mann mit einem so großen Gehirn muss etwas darin haben.“

„Der Niedergang seines Vermögens also?“

„Dieser Hut ist drei Jahre alt. Diese flachen, an den Rändern gebogenen Krempen kamen damals auf. Es ist ein Hut von allerbester Qualität. Sehen Sie sich das Band aus geripptem Seidenstoff und das ausgezeichnete Futter an. Wenn dieser Mann sich vor drei Jahren einen so teuren Hut leisten konnte und seither keinen neuen mehr hatte, dann ist er gewiss in der Welt heruntergekommen.“

„Nun, das ist gewiss klar genug. Aber wie steht es mit dem Vorausblick und dem moralischen Rückschritt?“

Sherlock Holmes lachte. „Hier ist der Vorausblick“, sagte er und legte den Finger auf die kleine Scheibe und Öse des Hutsicherers. „Sie werden nie an Hüten verkauft. Wenn dieser Mann sich einen bestellte, ist das ein Zeichen für ein gewisses Maß an Vorausblick, da er sich diese Vorsichtsmaßnahme gegen den Wind eigens beschafft hat. Doch da wir sehen, dass er das Gummiband zerrissen hat und sich nicht die Mühe gemacht hat, es zu ersetzen, ist offenkundig, dass er jetzt weniger Vorausblick besitzt als früher, was ein deutlicher Beweis für einen schwächer werdenden Charakter ist. Andererseits hat er sich bemüht, einige dieser Flecken auf dem Filz durch Betupfen mit Tinte zu verbergen, was ein Zeichen dafür ist, dass er seine Selbstachtung nicht gänzlich verloren hat.“

„Ihre Schlussfolgerung klingt gewiss plausibel.“

„Die weiteren Punkte, dass er in mittleren Jahren steht, dass sein Haar ergraut ist, dass es kürzlich geschnitten wurde und dass er Limecreme benutzt, sind alle aus einer genauen Untersuchung des unteren Teils des Futters zu entnehmen. Die Lupe zeigt eine große Zahl von Haarspitzen, sauber von der Schere des Barbiers geschnitten. Sie scheinen alle klebrig zu sein, und es ist ein deutlicher Geruch nach Limecreme wahrzunehmen. Dieser Staub hier, wie Sie feststellen werden, ist nicht der körnige, graue Staub der Straße, sondern der flaumige, braune Staub des Hauses, was zeigt, dass er die meiste Zeit drinnen aufgehängt war, während die Feuchtigkeitsspuren im Inneren den schlagenden Beweis liefern, dass der Träger sehr stark schwitzte und daher kaum in bester körperlicher Verfassung sein konnte.“

„Aber seine Frau — Sie sagten, sie habe aufgehört, ihn zu lieben.“

„Dieser Hut ist seit Wochen nicht gebürstet worden. Wenn ich Sie einmal, mein lieber Watson, mit einer Woche angesammelten Staubes auf Ihrem Hut sehe, und wenn Ihre Frau Sie in einem solchen Zustand ausgehen lässt, dann werde ich befürchten, dass auch Sie das Unglück gehabt haben, die Zuneigung Ihrer Frau zu verlieren.“

„Aber er könnte ein Junggeselle sein.“

„Nein, er brachte die Gans als Friedensangebot für seine Frau nach Hause. Denken Sie an die Karte am Bein des Vogels.“

„Sie haben auf alles eine Antwort. Aber wie um alles in der Welt folgern Sie, dass in seinem Haus kein Gas angeschlossen ist?“

„Ein einziger Talgfleck, oder auch zwei, mögen zufällig entstehen; aber wenn ich nicht weniger als fünf sehe, so glaube ich, dass wenig Zweifel daran bestehen kann, dass die betreffende Person häufig mit brennendem Talg in Berührung kommen muss — sie steigt nachts wohl mit dem Hut in der einen und einem tropfenden Kerzenstumpf in der anderen Hand die Treppe hinauf. Jedenfalls bekam er niemals Talgflecken von einer Gasflamme. Sind Sie zufrieden?“

„Nun, das ist sehr scharfsinnig“, sagte ich lachend; „aber da, wie Sie eben sagten, kein Verbrechen begangen wurde und kein Schaden entstanden ist außer dem Verlust einer Gans, scheint das alles eher Energieverschwendung zu sein.“

Sherlock Holmes hatte den Mund geöffnet, um zu antworten, als die Tür aufflog und Peterson, der Dienstmann, mit geröteten Wangen und dem Gesicht eines vor Erstaunen fassungslosen Mannes in die Wohnung gestürmt kam.

„Die Gans, Herr Holmes! Die Gans, Sir!“ keuchte er.

„Eh? Was ist mit ihr, dann? Ist sie wieder zum Leben erwacht und durchs Küchenfenster geflattert?“ Holmes drehte sich auf dem Sofa herum, um das erregte Gesicht des Mannes besser sehen zu können.

„Sehen Sie her, Sir! Sehen Sie, was meine Frau in ihrem Kropf gefunden hat!“ Er streckte die Hand aus und zeigte mitten auf der Handfläche einen glänzend funkelnden blauen Stein, etwas kleiner als eine Bohne, doch von solcher Reinheit und Strahlkraft, dass er wie ein elektrischer Punkt in der dunklen Höhlung seiner Hand blitzte.

Sherlock Holmes richtete sich mit einem Pfiff auf. „Bei Gott, Peterson!“ sagte er, „das ist wahrhaftig ein Schatzfund. Ich nehme an, Sie wissen, was Sie da haben?“

„Ein Diamant, Sir? Ein Edelstein. Er schneidet Glas wie Kitt.“

„Er ist mehr als ein Edelstein. Er ist der Edelstein.“

„Nicht der blaue Karfunkel der Gräfin von Morcar!“ rief ich aus.

„Ganz genau. Ich müsste seine Größe und Form kennen, da ich das Inserat darüber in der Times in letzter Zeit täglich gelesen habe. Er ist absolut einzigartig, und sein Wert lässt sich nur erahnen, aber die ausgesetzte Belohnung von 1000 Pfund liegt gewiss nicht bei einem Zwanzigstel seines Marktpreises.“

„Tausend Pfund! Gütiger Himmel!“ Der Dienstmann plumpste auf einen Stuhl und starrte abwechselnd von einem zum anderen von uns.

„Das ist die Belohnung, und ich habe Grund zu der Annahme, dass im Hintergrund sentimentale Erwägungen bestehen, die die Gräfin dazu bewegen würden, die Hälfte ihres Vermögens herzugeben, könnte sie das Kleinod nur wiedererlangen.“

„Er ging verloren, wenn ich mich recht erinnere, im Hotel Cosmopolitan“, bemerkte ich.

„Ganz genau, am 22. Dezember, gerade fünf Tage her. John Horner, ein Klempner, wurde beschuldigt, ihn aus dem Schmuckkästchen der Dame entwendet zu haben. Die Beweise gegen ihn waren so erdrückend, dass der Fall an das Schwurgericht verwiesen wurde. Ich habe hier, glaube ich, einen Bericht über die Angelegenheit.“ Er wühlte in seinen Zeitungen, überflog die Daten, bis er schließlich eine glättete, faltete sie zusammen und las folgenden Absatz vor:

„Juwelenraub im Hotel Cosmopolitan. John Horner, 26, Klempner, wurde der Anklage vorgeführt, am 22. d. M. aus dem Schmuckkästchen der Gräfin von Morcar den wertvollen Edelstein, bekannt als der blaue Karfunkel, entwendet zu haben. James Ryder, Oberkellner des Hotels, sagte aus, er habe Horner am Tag des Diebstahls in das Ankleidezimmer der Gräfin von Morcar geführt, damit dieser die zweite Stange des Kaminrostes, die lose war, verlöte. Er sei noch einige Zeit bei Horner geblieben, doch schließlich abgerufen worden. Bei seiner Rückkehr habe er festgestellt, dass Horner verschwunden war, dass das Schreibpult aufgebrochen worden war und dass das kleine Marokkoledertäschchen, in dem die Gräfin, wie sich später herausstellte, ihren Schmuck aufzubewahren pflegte, leer auf dem Frisiertisch lag. Ryder schlug sogleich Alarm, und Horner wurde noch am selben Abend verhaftet; doch der Stein konnte weder an seiner Person noch in seinen Zimmern gefunden werden. Catherine Cusack, das Zimmermädchen der Gräfin, sagte aus, sie habe Ryders bestürzten Schrei bei der Entdeckung des Diebstahls gehört und sei ins Zimmer gestürzt, wo sie die Sachlage vorfand, wie sie der vorige Zeuge beschrieben hatte. Inspektor Bradstreet von der Division B bezeugte die Verhaftung Horners, der sich verzweifelt wehrte und seine Unschuld aufs Nachdrücklichste beteuerte. Da gegen den Gefangenen der Beweis einer früheren Verurteilung wegen Diebstahls erbracht wurde, weigerte sich der Richter, die Sache summarisch zu behandeln, und verwies sie an das Schwurgericht. Horner, der während der Verhandlung Anzeichen tiefer Erregung gezeigt hatte, fiel am Ende in Ohnmacht und wurde aus dem Gerichtssaal getragen.“

„Hm! Soviel zum Polizeigericht“, sagte Holmes nachdenklich und legte die Zeitung beiseite. „Die Frage, die es nun für uns zu lösen gilt, ist die Abfolge der Ereignisse, die von einem geplünderten Schmuckkästchen am einen Ende bis zum Kropf einer Gans in der Tottenham Court Road am anderen führt. Sehen Sie, Watson, unsere kleinen Schlussfolgerungen haben plötzlich einen weit wichtigeren und weniger harmlosen Anstrich angenommen. Hier ist der Stein; der Stein kam aus der Gans, und die Gans kam von Herrn Henry Baker, dem Herrn mit dem schlechten Hut und all den anderen Merkmalen, mit denen ich Sie gelangweilt habe. Nun müssen wir uns also ganz ernsthaft daranmachen, diesen Herrn zu finden und herauszufinden, welche Rolle er in diesem kleinen Rätsel gespielt hat. Dazu müssen wir zunächst die einfachsten Mittel versuchen, und diese liegen zweifellos in einem Inserat in allen Abendzeitungen. Sollte dies fehlschlagen, werde ich auf andere Methoden zurückgreifen.“

„Was werden Sie schreiben?“

„Geben Sie mir einen Bleistift und jenen Zettel Papier. So, nun: ‚An der Ecke der Goodge Street gefunden, eine Gans und ein schwarzer Filzhut. Herr Henry Baker kann beides erhalten, wenn er sich heute Abend um halb sieben in der Baker Street 221B meldet.‘ Das ist klar und knapp.“

„Sehr. Aber wird er es lesen?“

„Nun, er wird gewiss die Zeitungen im Auge behalten, da der Verlust für einen armen Mann schwer wiegt. Er war offenkundig so erschrocken über sein Missgeschick beim Zerschlagen des Fensters und über Petersons Herannahen, dass er nur an Flucht dachte, doch seither muss er den Impuls, der ihn seinen Vogel fallen ließ, bitter bereut haben. Zudem wird die Erwähnung seines Namens dazu führen, dass er es sieht, denn jeder, der ihn kennt, wird ihn darauf aufmerksam machen. Da haben Sie es, Peterson, laufen Sie zur Anzeigenagentur und lassen Sie das in die Abendzeitungen setzen.“

„In welche, Sir?“

„Oh, in den Globe, den Star, die Pall Mall, die St. James's Gazette, die Evening News, den Standard, den Echo und jede andere, die Ihnen einfällt.“

„Sehr wohl, Sir. Und dieser Stein?“

„Ach ja, den Stein behalte ich. Danke. Und, Peterson, kaufen Sie auf dem Rückweg eine Gans und lassen Sie sie hier bei mir, denn wir müssen diesem Herrn eine geben anstelle jener, die Ihre Familie gerade verspeist.“

Als der Dienstmann gegangen war, nahm Holmes den Stein und hielt ihn gegen das Licht. „Es ist ein hübsches Ding“, sagte er. „Sehen Sie nur, wie er glänzt und funkelt. Natürlich ist er ein Kern und Brennpunkt des Verbrechens. Jeder gute Stein ist das. Sie sind die Lieblingsköder des Teufels. Bei den größeren und älteren Juwelen kann jede Facette für eine blutige Tat stehen. Dieser Stein ist noch keine zwanzig Jahre alt. Er wurde in den Ufern des Amoy-Flusses in Südchina gefunden und ist bemerkenswert, weil er alle Merkmale des Karfunkels aufweist, außer dass er blau anstatt rubinrot ist. Trotz seiner Jugend hat er bereits eine unheilvolle Geschichte. Es gab zwei Morde, einen Vitriolanschlag, einen Selbstmord und mehrere Raube, die um dieses vierzig Gran schwere Stück kristallisierten Kohlenstoffs willen begangen wurden. Wer würde denken, dass ein so hübsches Spielzeug ein Lieferant für Galgen und Gefängnis wäre? Ich werde ihn jetzt in meiner Kassette einschließen und der Gräfin ein paar Zeilen schreiben, dass wir ihn haben.“

„Glauben Sie, dass dieser Mann Horner unschuldig ist?“

„Ich kann es nicht sagen.“

„Nun, glauben Sie dann, dass dieser andere, Henry Baker, mit der Sache etwas zu tun hatte?“

„Ich denke, es ist weit wahrscheinlicher, dass Henry Baker ein völlig unschuldiger Mann ist, der keine Ahnung hatte, dass der Vogel, den er trug, weit mehr wert war, als wäre er aus purem Gold gewesen. Das jedoch werde ich durch eine sehr einfache Probe feststellen, sofern wir eine Antwort auf unser Inserat erhalten.“

„Und Sie können bis dahin nichts tun?“

„Nichts.“

„In diesem Fall werde ich meine Berufsrunde fortsetzen. Aber ich werde am Abend zu der von Ihnen genannten Stunde zurückkommen, denn ich möchte gerne die Lösung eines so verwickelten Falls sehen.“

„Sehr gern gesehen. Ich speise um sieben. Es gibt, glaube ich, eine Waldschnepfe. Übrigens, angesichts der jüngsten Ereignisse, sollte ich Frau Hudson vielleicht bitten, deren Kropf zu untersuchen.“

Ich war bei einem Fall aufgehalten worden, und es war kurz nach halb sieben, als ich mich wieder in der Baker Street befand. Als ich mich dem Haus näherte, sah ich einen großen Mann mit einer Schottenmütze und einem bis ans Kinn zugeknöpften Mantel, der draußen im hellen Halbkreis wartete, den das Oberlicht warf. Gerade als ich ankam, wurde die Tür geöffnet, und wir wurden zusammen zu Holmes' Zimmer hinaufgeführt.

„Herr Henry Baker, vermute ich“, sagte er, sich aus seinem Lehnstuhl erhebend und seinen Besucher mit jener mühelosen Herzlichkeit begrüßend, die er so leicht annehmen konnte. „Nehmen Sie bitte diesen Stuhl am Feuer, Herr Baker. Es ist eine kalte Nacht, und ich beobachte, dass Ihr Kreislauf mehr für den Sommer als für den Winter geeignet ist. Ah, Watson, Sie kommen gerade zur rechten Zeit. Ist das Ihr Hut, Herr Baker?“

„Ja, Sir, das ist zweifellos mein Hut.“

Er war ein großer Mann mit gerundeten Schultern, einem massigen Kopf und einem breiten, klugen Gesicht, das zu einem spitzen, ergrauten braunen Bart hinablief. Ein Hauch von Rot an Nase und Wangen, verbunden mit einem leichten Zittern seiner ausgestreckten Hand, erinnerte an Holmes' Vermutung über seine Gewohnheiten. Sein rostiger schwarzer Gehrock war vorne fest zugeknöpft, der Kragen hochgeschlagen, und seine hageren Handgelenke ragten ohne Anzeichen von Manschette oder Hemd aus den Ärmeln hervor. Er sprach in langsam-abgehacktem Ton, wählte seine Worte mit Bedacht, und machte insgesamt den Eindruck eines gelehrten und belesenen Mannes, dem das Schicksal übel mitgespielt hatte.

„Wir haben diese Dinge einige Tage aufbewahrt“, sagte Holmes, „weil wir erwartet hatten, von Ihnen ein Inserat mit Ihrer Adresse zu sehen. Ich frage mich nun, warum Sie nicht inseriert haben.“

Unser Besucher lachte etwas verschämt. „Schillinge waren bei mir nicht mehr so reichlich vorhanden, wie sie es einst waren“, bemerkte er. „Ich zweifelte nicht daran, dass die Rotte von Raufbolden, die mich überfallen hatte, sowohl meinen Hut als auch den Vogel mitgenommen hatte. Ich wollte kein weiteres Geld für einen aussichtslosen Versuch ausgeben, sie zurückzubekommen.“

„Sehr verständlich. Übrigens, was den Vogel betrifft, so waren wir gezwungen, ihn zu essen.“

„Ihn zu essen!“ Unser Besucher erhob sich in seiner Aufregung halb aus seinem Stuhl.

„Ja, er wäre sonst niemandem von Nutzen gewesen. Doch ich nehme an, dass diese andere Gans dort auf der Anrichte, die ungefähr das gleiche Gewicht hat und vollkommen frisch ist, Ihrem Zweck ebenso gut dienen wird?“

„Oh, gewiss, gewiss“, antwortete Herr Baker mit einem Seufzer der Erleichterung.

„Natürlich haben wir noch die Federn, Beine, den Kropf und so weiter von Ihrem eigenen Vogel, falls Sie also wünschen —“

Der Mann brach in herzliches Lachen aus. „Sie könnten mir als Reliquien meines Abenteuers nützlich sein“, sagte er, „aber darüber hinaus sehe ich kaum, wozu die disjecta membra meines verblichenen Bekannten mir noch dienen sollen. Nein, Sir, ich denke, ich werde mich, mit Ihrer Erlaubnis, auf den vortrefflichen Vogel beschränken, den ich dort auf der Anrichte erblicke.“

Sherlock Holmes warf mir mit einem leichten Achselzucken einen raschen Blick zu.

„Hier ist dann Ihr Hut, und dort Ihr Vogel“, sagte er. „Übrigens, würde es Sie stören, mir zu sagen, woher Sie den anderen bezogen haben? Ich bin einigermaßen ein Geflügelliebhaber, und ich habe selten eine besser gemästete Gans gesehen.“

„Gewiss, Sir“, sagte Baker, der sich erhoben und sein neu erlangtes Eigentum unter den Arm geklemmt hatte. „Es gibt einige von uns, die den Alpha-Gasthof beim Museum besuchen — wir sind übrigens tagsüber im Museum selbst anzutreffen. Dieses Jahr hat unser guter Wirt, namens Windigate, einen Gänseklub gegründet, durch den wir gegen ein paar Pence wöchentlich jeder zu Weihnachten einen Vogel erhalten sollten. Meine Pence wurden ordnungsgemäß bezahlt, und der Rest ist Ihnen bekannt. Ich bin Ihnen sehr verbunden, Sir, denn eine Schottenmütze passt weder zu meinen Jahren noch zu meiner Würde.“ Mit komischer Feierlichkeit verbeugte er sich ernst vor uns beiden und schritt seines Weges davon.

„Soviel zu Herrn Henry Baker“, sagte Holmes, als er die Tür hinter ihm geschlossen hatte. „Es ist völlig gewiss, dass er über die Angelegenheit rein gar nichts weiß. Haben Sie Hunger, Watson?“

„Nicht besonders.“

„Dann schlage ich vor, dass wir unser Mittagessen in ein Abendessen verwandeln und dieser Spur folgen, solange sie noch heiß ist.“

„Sehr gerne.“

Es war eine bitterkalte Nacht, also zogen wir unsere Ulster an und wickelten Halstücher um unsere Kehlen. Draußen schienen die Sterne kalt an einem wolkenlosen Himmel, und der Atem der Vorübergehenden blies wie so viele Pistolenschüsse in Rauchwolken hinaus. Unsere Schritte hallten scharf und laut, während wir durch das Ärzteviertel schritten, Wimpole Street, Harley Street, und so durch die Wigmore Street in die Oxford Street. Binnen einer Viertelstunde befanden wir uns in Bloomsbury am Alpha-Gasthof, einer kleinen Wirtschaft an der Ecke einer der Straßen, die hinunter nach Holborn führen. Holmes stieß die Tür zur privaten Bar auf und bestellte zwei Gläser Bier bei dem rotwangigen, weißbeschürzten Wirt.

„Ihr Bier dürfte ausgezeichnet sein, wenn es so gut ist wie Ihre Gänse“, sagte er.

„Meine Gänse!“ Der Mann schien überrascht.

„Ja. Ich habe erst vor einer halben Stunde mit Herrn Henry Baker gesprochen, der ein Mitglied Ihres Gänseklubs war.“

„Ah! Ja, ich verstehe. Aber, sehen Sie, Sir, das sind nicht unsere Gänse.“

„Tatsächlich! Wessen dann?“

„Nun, ich habe die zwei Dutzend von einem Händler in Covent Garden bezogen.“

„Tatsächlich? Ich kenne einige von ihnen. Welcher war es?“

„Breckinridge ist sein Name.“

„Ah! Ich kenne ihn nicht. Nun, auf Ihr Wohl, Wirt, und Gedeihen Ihrem Hause. Gute Nacht.“

„Jetzt zu Herrn Breckinridge“, fuhr er fort, seinen Mantel zuknöpfend, als wir in die frostige Luft hinaustraten. „Denken Sie daran, Watson, obwohl wir an einem Ende dieser Kette so ein schlichtes Ding wie eine Gans haben, so haben wir am anderen einen Mann, der gewiss sieben Jahre Zuchthaus erhalten wird, sofern wir seine Unschuld nicht nachweisen können. Es ist möglich, dass unsere Nachforschung nur seine Schuld bestätigen wird; doch in jedem Fall haben wir eine Ermittlungsspur, die von der Polizei übersehen wurde und die ein seltsamer Zufall in unsere Hände gelegt hat. Lassen Sie sie uns bis zum bitteren Ende verfolgen. Gesicht gen Süden also, und rasch marschiert!“

Wir durchquerten Holborn, gingen die Endell Street hinunter und so durch ein Zickzack von Elendsvierteln zum Covent Garden Markt. Einer der größten Stände trug den Namen Breckinridge, und der Besitzer, ein pferdehaft aussehender Mann mit scharfem Gesicht und gepflegten Backenbart, half einem Jungen dabei, die Fensterläden hochzuziehen.

„Guten Abend. Es ist eine kalte Nacht“, sagte Holmes.

Der Händler nickte und warf meinem Begleiter einen fragenden Blick zu.

„Ausverkauft an Gänsen, wie ich sehe“, fuhr Holmes fort und deutete auf die leeren Marmorplatten.

„Morgen früh bekommen Sie fünfhundert.“

„Das nützt nichts.“

„Nun, es sind noch welche auf dem Stand mit dem Gasflammenlicht.“

„Ah, aber man hat mir Sie empfohlen.“

„Von wem?“

„Vom Wirt des Alpha.“

„Ach ja; ich habe ihm zwei Dutzend geschickt.“

„Feine Vögel waren das auch. Nun, woher haben Sie sie bezogen?“

Zu meiner Überraschung löste die Frage einen Wutausbruch beim Händler aus.

„Nun, hören Sie mal, Mister“, sagte er, den Kopf schief gelegt und die Arme in die Hüften gestemmt, „worauf wollen Sie hinaus? Heraus damit, jetzt gleich.“

„Es ist geradeheraus genug. Ich möchte gerne wissen, wer Ihnen die Gänse verkauft hat, die Sie an das Alpha geliefert haben.“

„Nun, das werde ich Ihnen nicht sagen. So, jetzt!“

„Oh, es ist eine Sache von keinerlei Bedeutung; aber ich weiß nicht, warum Sie wegen einer solchen Kleinigkeit so aufgebracht sein sollten.“

„Aufgebracht! Sie wären auch aufgebracht, vielleicht, wenn man Sie so belästigte wie mich. Wenn ich gutes Geld für eine gute Ware bezahle, sollte die Sache damit erledigt sein; aber es heißt nur ‚Wo sind die Gänse?‘ und ‚Wem haben Sie die Gänse verkauft?‘ und ‚Was nehmen Sie für die Gänse?‘ Man könnte meinen, sie wären die einzigen Gänse auf der Welt, so wie das Getue um sie ist.“

„Nun, ich habe nichts mit anderen Leuten zu tun, die Nachforschungen anstellen“, sagte Holmes gleichmütig. „Wenn Sie es uns nicht sagen wollen, ist die Wette hinfällig, das ist alles. Aber ich bin immer bereit, meine Meinung in Fragen des Geflügels zu untermauern, und ich setze einen Fünfer darauf, dass der Vogel, den ich gegessen habe, vom Land stammt.“

„Nun, dann haben Sie Ihren Fünfer verloren, denn er stammt aus der Stadt“, fauchte der Händler.

„Das stimmt nicht.“

„Ich sage, es stimmt.“

„Ich glaube es nicht.“

„Glauben Sie, Sie wissen mehr über Geflügel als ich, der ich damit umgehe, seit ich ein Steppke war? Ich sage Ihnen, alle Vögel, die zum Alpha gingen, waren aus der Stadt.“

„Das werden Sie mich nie glauben machen.“

„Wollen Sie also wetten?“

„Das heißt bloß, Ihnen Ihr Geld abzunehmen, denn ich weiß, dass ich recht habe. Aber ich setze einen Sovereign mit Ihnen, nur um Ihnen beizubringen, nicht so starrköpfig zu sein.“

Der Händler kicherte grimmig. „Bring mir die Bücher, Bill“, sagte er.

Der kleine Junge brachte einen kleinen dünnen Band und einen großen, fettig eingebundenen und legte sie zusammen unter die hängende Lampe.

„Nun denn, Herr Naseweis“, sagte der Händler, „ich dachte, ich wäre ohne Gänse, aber ehe ich fertig bin, werden Sie feststellen, dass noch eine einzige in meinem Laden übrig ist. Sehen Sie dieses kleine Buch?“

„Nun?“

„Das ist die Liste der Leute, von denen ich kaufe. Sehen Sie? Nun, hier auf dieser Seite stehen die Landleute, und die Nummern hinter ihren Namen zeigen, wo ihre Konten im großen Hauptbuch stehen. So, jetzt! Sehen Sie diese andere Seite in roter Tinte? Nun, das ist eine Liste meiner städtischen Lieferanten. Sehen Sie sich jetzt den dritten Namen an. Lesen Sie ihn mir laut vor.“

„Frau Oakshott, 117, Brixton Road — 249“, las Holmes.

„Ganz recht. Nun schlagen Sie das im Hauptbuch nach.“

Holmes schlug die angegebene Seite auf. „Da haben wir es, ‚Frau Oakshott, 117, Brixton Road, Eier- und Geflügellieferantin.‘“

„Nun denn, was steht als letzter Eintrag?“

„‚22. Dezember. Vierundzwanzig Gänse zu 7 sh. 6 d.‘“

„Ganz recht. Da haben Sie es. Und darunter?“

„‚Verkauft an Herrn Windigate vom Alpha, zu 12 sh.‘“

„Was haben Sie nun zu sagen?“

Sherlock Holmes sah zutiefst betreten aus. Er zog einen Sovereign aus der Tasche und warf ihn auf die Platte, wandte sich mit der Miene eines Mannes ab, dessen Missmut zu tief für Worte war. Ein paar Meter weiter blieb er unter einer Laterne stehen und lachte in jener herzlichen, geräuschlosen Art, die ihm eigen war.

„Wenn Sie einen Mann mit Backenbart von jenem Schnitt sehen und mit dem ‚Sporttagblatt‘ aus der Tasche ragend, kann man ihn immer über eine Wette dazu bringen zu reden“, sagte er. „Ich wage zu behaupten, dass, hätte ich ihm 100 Pfund vor die Nase gelegt, dieser Mann mir nicht so vollständige Auskunft gegeben hätte, wie sie ihm durch die Vorstellung entlockt wurde, er handle mit mir um eine Wette. Nun, Watson, wir nähern uns, wie ich meine, dem Ende unserer Suche, und der einzige Punkt, der noch zu klären bleibt, ist, ob wir noch heute Abend zu dieser Frau Oakshott gehen oder ob wir es uns für morgen aufheben sollen. Es ist aus dem, was jener mürrische Bursche sagte, klar, dass es außer uns noch andere gibt, die sich um die Sache sorgen, und ich sollte —“

Seine Bemerkungen wurden plötzlich durch einen lauten Tumult unterbrochen, der von dem Stand ausbrach, den wir eben verlassen hatten. Als wir uns umdrehten, sahen wir einen kleinen, rattengesichtigen Burschen mitten im Kreis des gelben Lichts stehen, das die schwingende Lampe warf, während Breckinridge, der Händler, im Türrahmen seines Standes stehend, dem kauernden Gestalt wütend die Fäuste entgegenschüttelte.

„Ich habe genug von dir und deinen Gänsen“, rief er. „Ich wünschte, ihr wärt alle zusammen beim Teufel. Wenn du mich mit deinem dummen Gerede noch einmal belästigst, hetze ich dir den Hund auf den Hals. Bring mir Frau Oakshott her, und ich werde ihr Rede und Antwort stehen, aber was hast du damit zu schaffen? Habe ich dir die Gänse abgekauft?“

„Nein; aber eine davon war trotzdem meine“, winselte der kleine Mann.

„Nun, dann frag Frau Oakshott danach.“

„Sie sagte mir, ich solle dich fragen.“

„Nun, dann kannst du meinetwegen den König von Preußen fragen. Ich habe genug davon. Verschwinde!“ Er stürzte wütend vorwärts, und der Fragesteller flatterte in die Dunkelheit davon.

„Ha! Das mag uns einen Besuch in der Brixton Road ersparen“, flüsterte Holmes. „Kommen Sie mit mir, und wir werden sehen, was aus diesem Burschen herauszuholen ist.“ Rasch durch die verstreuten Gruppen von Menschen schreitend, die um die flackernden Stände lungerten, holte mein Begleiter den kleinen Mann rasch ein und berührte ihn an der Schulter. Er fuhr herum, und ich konnte im Gaslicht sehen, dass jede Spur von Farbe aus seinem Gesicht gewichen war.

„Wer sind Sie denn? Was wollen Sie?“ fragte er mit bebender Stimme.

„Sie werden mich entschuldigen“, sagte Holmes freundlich, „aber ich konnte nicht umhin, die Fragen zu belauschen, die Sie eben dem Händler gestellt haben. Ich glaube, ich könnte Ihnen behilflich sein.“

„Sie? Wer sind Sie? Woher könnten Sie irgendetwas von der Sache wissen?“

„Mein Name ist Sherlock Holmes. Es ist mein Geschäft, zu wissen, was andere Leute nicht wissen.“

„Aber Sie können nichts davon wissen?“

„Entschuldigen Sie, ich weiß alles davon. Sie bemühen sich, einige Gänse aufzuspüren, die von Frau Oakshott aus der Brixton Road an einen Händler namens Breckinridge verkauft wurden, von diesem wiederum an Herrn Windigate vom Alpha, und von ihm an dessen Klub, dem Herr Henry Baker angehört.“

„Oh, Sir, Sie sind genau der Mann, den ich mir zu treffen ersehnt habe“, rief der kleine Bursche mit ausgestreckten Händen und zitternden Fingern. „Ich kann Ihnen kaum erklären, wie sehr mich diese Angelegenheit beschäftigt.“

Sherlock Holmes hielt eine vorbeifahrende Droschke an. „In diesem Fall besprechen wir es besser in einem gemütlichen Zimmer als auf diesem windigen Marktplatz“, sagte er. „Doch sagen Sie mir bitte, ehe wir fortfahren, wem ich die Ehre habe zu helfen.“

Der Mann zögerte einen Augenblick. „Mein Name ist John Robinson“, antwortete er mit einem Seitenblick.

„Nein, nein; den wahren Namen“, sagte Holmes sanft. „Es ist immer unangenehm, mit jemandem unter falschem Namen Geschäfte zu machen.“

Eine Röte schoss in die weißen Wangen des Fremden. „Nun gut“, sagte er, „mein wahrer Name ist James Ryder.“

„Ganz genau. Oberkellner im Hotel Cosmopolitan. Steigen Sie bitte in die Droschke, und ich werde bald imstande sein, Ihnen alles zu erzählen, was Sie zu wissen wünschen.“

Der kleine Mann stand da und blickte mit halb ängstlichen, halb hoffnungsvollen Augen von einem zum anderen von uns, wie jemand, der nicht weiß, ob er am Rande eines Glücksfalls oder einer Katastrophe steht. Dann stieg er in die Droschke, und binnen einer halben Stunde waren wir wieder im Wohnzimmer in der Baker Street. Während der Fahrt war nichts gesagt worden, doch der hohe, dünne Atem unseres neuen Begleiters und das Ballen und Lösen seiner Hände sprachen von der nervösen Anspannung in seinem Inneren.

„Da wären wir!“ sagte Holmes vergnügt, als wir ins Zimmer traten. „Das Feuer sieht bei diesem Wetter sehr passend aus. Sie sehen kalt aus, Herr Ryder. Nehmen Sie bitte den Korbstuhl. Ich werde nur meine Hausschuhe anziehen, ehe wir diese kleine Angelegenheit von Ihnen klären. So, jetzt! Sie möchten wissen, was aus jenen Gänsen geworden ist?“

„Ja, Sir.“

„Oder vielmehr, wie ich vermute, von jener Gans. Es war ein einziger Vogel, an dem Sie, glaube ich, interessiert waren — weiß, mit einem schwarzen Streifen über dem Schwanz.“

Ryder zitterte vor Erregung. „Oh, Sir“, rief er, „können Sie mir sagen, wohin er kam?“

„Er kam hierher.“

„Hierher?“

„Ja, und es erwies sich als ein höchst bemerkenswerter Vogel. Ich wundere mich nicht, dass Sie sich für ihn interessieren. Er legte, nachdem er tot war, ein Ei — das hübscheste, glänzendste kleine blaue Ei, das je gesehen wurde. Ich habe es hier in meinem Museum.“

Unser Besucher taumelte auf die Füße und klammerte sich mit der rechten Hand am Kaminsims fest. Holmes schloss seine Kassette auf und hielt den blauen Karfunkel empor, der wie ein Stern strahlte, mit einer kalten, glänzenden, vielstrahligen Ausstrahlung. Ryder stand starr mit verzerrtem Gesicht da, unsicher, ob er ihn beanspruchen oder verleugnen sollte.

„Das Spiel ist aus, Ryder“, sagte Holmes ruhig. „Halten Sie sich aufrecht, Mann, sonst fallen Sie ins Feuer! Helfen Sie ihm zurück in seinen Stuhl, Watson. Er hat nicht genug Blut, um sich straflos auf ein Verbrechen einzulassen. Geben Sie ihm einen Schuss Brandy. So! Nun sieht er schon etwas menschlicher aus. Was für ein Krüppel er doch ist, wahrhaftig!“

Für einen Augenblick hatte er getaumelt und wäre beinahe gefallen, doch der Brandy brachte einen Hauch Farbe in seine Wangen, und er saß da und starrte mit erschrockenen Augen seinen Ankläger an.

„Ich habe fast jedes Glied der Kette in der Hand und alle Beweise, die ich nur brauchen könnte, sodass es wenig gibt, was Sie mir noch erzählen müssen. Dennoch mag man dieses Wenige auch aufklären, um den Fall vollständig zu machen. Sie hatten, Ryder, von diesem blauen Stein der Gräfin von Morcar gehört?“

„Es war Catherine Cusack, die mir davon erzählte“, sagte er mit krächzender Stimme.

„Ich verstehe — das Kammermädchen ihrer Gnaden. Nun, die Versuchung eines so leicht erlangten plötzlichen Reichtums war zu viel für Sie, wie sie es schon vor Ihnen für bessere Männer gewesen ist; doch Sie waren nicht sehr wählerisch in den Mitteln, die Sie anwandten. Es scheint mir, Ryder, dass in Ihnen das Zeug zu einem recht ansehnlichen Schurken steckt. Sie wussten, dass dieser Mann Horner, der Klempner, schon einmal in eine solche Sache verwickelt gewesen war und dass der Verdacht sich umso leichter auf ihn richten würde. Was taten Sie also? Sie ließen im Zimmer meiner Dame eine kleine Arbeit ausführen — Sie und Ihre Komplizin Cusack — und sorgten dafür, dass er der Mann war, nach dem geschickt wurde. Dann, als er gegangen war, plünderten Sie das Schmuckkästchen, schlugen Alarm und ließen diesen unglücklichen Mann verhaften. Sie dann —“

Ryder warf sich plötzlich auf den Teppich nieder und klammerte sich an die Knie meines Begleiters. „Um Gottes willen, haben Sie Erbarmen!“ schrie er. „Denken Sie an meinen Vater! An meine Mutter! Es würde ihnen das Herz brechen. Ich bin nie zuvor auf Abwege geraten! Ich werde es nie wieder tun. Ich schwöre es. Ich werde es auf eine Bibel schwören. Oh, bringen Sie es nicht vor Gericht! Um Christi willen, tun Sie es nicht!“

„Zurück in Ihren Stuhl!“ sagte Holmes streng. „Es ist sehr wohlfeil, jetzt zu kriechen und zu winseln, doch Sie dachten wenig genug an diesen armen Horner auf der Anklagebank für ein Verbrechen, von dem er nichts wusste.“

„Ich werde fliehen, Herr Holmes. Ich werde das Land verlassen, Sir. Dann wird die Anklage gegen ihn zusammenbrechen.“

„Hm! Darüber werden wir noch reden. Und nun lassen Sie uns eine wahre Schilderung des nächsten Akts hören. Wie kam der Stein in die Gans, und wie kam die Gans auf den offenen Markt? Sagen Sie uns die Wahrheit, denn darin liegt Ihre einzige Hoffnung auf Rettung.“

Ryder fuhr sich mit der Zunge über die ausgetrockneten Lippen. „Ich werde es Ihnen genau so erzählen, wie es geschah, Sir“, sagte er. „Als Horner verhaftet worden war, schien es mir am besten, sofort mit dem Stein zu verschwinden, denn ich wusste nicht, in welchem Augenblick die Polizei auf den Gedanken kommen würde, mich und mein Zimmer zu durchsuchen. Es gab keinen Ort im Hotel, an dem er sicher gewesen wäre. Ich ging hinaus, als wäre ich in irgendeinem Auftrag unterwegs, und machte mich zum Haus meiner Schwester auf. Sie hatte einen Mann namens Oakshott geheiratet und lebte in der Brixton Road, wo sie Geflügel für den Markt mästete. Auf dem ganzen Weg dorthin schien mir jeder Mann, dem ich begegnete, ein Polizist oder Detektiv zu sein; und obwohl es eine kalte Nacht war, lief mir der Schweiß über das Gesicht, ehe ich zur Brixton Road kam. Meine Schwester fragte mich, was los sei und warum ich so bleich sei; doch ich sagte ihr, ich sei durch den Juwelenraub im Hotel aufgewühlt worden. Dann ging ich in den Hinterhof, rauchte eine Pfeife und überlegte, was am besten zu tun sei.

„Ich hatte einmal einen Freund namens Maudsley, der auf die schiefe Bahn geraten war und gerade seine Zeit in Pentonville abgesessen hatte. Eines Tages hatte er mich getroffen, und wir kamen ins Gespräch über die Methoden der Diebe und wie sie das Gestohlene loswerden könnten. Ich wusste, dass er mir treu sein würde, denn ich wusste ein oder zwei Dinge über ihn; also beschloss ich, geradewegs nach Kilburn zu gehen, wo er wohnte, und ihn ins Vertrauen zu ziehen. Er würde mir zeigen, wie man den Stein zu Geld macht. Aber wie sollte ich sicher zu ihm gelangen? Ich dachte an die Qualen, die ich auf dem Weg vom Hotel durchgemacht hatte. Ich konnte jeden Augenblick ergriffen und durchsucht werden, und dann läge der Stein in meiner Westentasche. Ich lehnte gerade an der Mauer und betrachtete die Gänse, die um meine Füße herum watschelten, als mir plötzlich ein Gedanke kam, der mir zeigte, wie ich den besten Detektiv, der je gelebt hat, überlisten könnte.

„Meine Schwester hatte mir einige Wochen zuvor gesagt, ich könne mir eine ihrer Gänse als Weihnachtsgeschenk aussuchen, und ich wusste, dass sie stets zu ihrem Wort stand. Ich würde jetzt meine Gans nehmen, und in ihr würde ich meinen Stein nach Kilburn bringen. Es gab einen kleinen Schuppen im Hof, und hinter diesen trieb ich einen der Vögel — einen prächtigen großen, weißen, mit gestreiftem Schwanz. Ich fing ihn, und den Schnabel aufzwingend, stieß ich den Stein so tief in seinen Rachen, wie mein Finger reichte. Der Vogel schluckte, und ich spürte, wie der Stein die Speiseröhre entlangwanderte und in seinen Kropf hinabsank. Doch das Tier schlug mit den Flügeln und zappelte, und meine Schwester kam heraus, um zu erfahren, was los sei. Als ich mich umdrehte, um mit ihr zu sprechen, riss sich das Biest los und flatterte davon zu den anderen.

„‚Was in aller Welt hast du mit dem Vogel gemacht, Jem?‘, sagte sie.

„‚Nun‘, sagte ich, ‚du hast gesagt, du gibst mir eine zu Weihnachten, und ich habe gefühlt, welche die fetteste ist.‘

„‚Oh‘, sagte sie, ‚wir haben deine schon beiseitegelegt — Jems Vogel, nennen wir sie. Es ist die große weiße dort drüben. Es sind sechsundzwanzig, das macht eine für dich, eine für uns, und zwei Dutzend für den Markt.‘

„‚Danke, Maggie‘, sagte ich; ‚aber wenn es dir egal ist, hätte ich lieber die, mit der ich gerade hantiert habe.‘

„‚Die andere ist gut drei Pfund schwerer‘, sagte sie, ‚und wir haben sie eigens für dich gemästet.‘

„‚Macht nichts. Ich nehme die andere, und ich nehme sie jetzt mit‘, sagte ich.

„‚Oh, ganz wie du willst‘, sagte sie, ein wenig eingeschnappt. ‚Welche willst du dann?‘

„‚Die weiße mit dem gestreiften Schwanz, mitten in der Herde.‘

„‚Oh, sehr gut. Schlacht sie und nimm sie mit.‘

„Nun, ich tat, was sie sagte, Herr Holmes, und trug den Vogel den ganzen Weg nach Kilburn. Ich erzählte meinem Kumpel, was ich getan hatte, denn ihm konnte man so etwas leicht erzählen. Er lachte, bis er sich fast verschluckte, und wir holten ein Messer und öffneten die Gans. Mir wurde eiskalt ums Herz, denn es gab keine Spur vom Stein, und ich wusste, dass ein schrecklicher Irrtum geschehen war. Ich ließ den Vogel liegen, eilte zurück zu meiner Schwester und stürzte in den Hinterhof. Es war kein Vogel mehr dort zu sehen.

„‚Wo sind sie alle, Maggie?‘, rief ich.

„‚Zum Händler gebracht, Jem.‘

„‚Zu welchem Händler?‘

„‚Breckinridge, in Covent Garden.‘

„‚Aber war da noch eine andere mit gestreiftem Schwanz?‘, fragte ich, ‚die gleiche wie die, die ich ausgesucht hatte?‘

„‚Ja, Jem; es gab zwei mit gestreiftem Schwanz, und ich konnte sie nie auseinanderhalten.‘

„Nun, dann sah ich natürlich alles klar, und ich rannte, so schnell mich meine Füße tragen konnten, zu diesem Mann Breckinridge; doch er hatte den ganzen Posten sofort verkauft, und kein einziges Wort wollte er mir darüber sagen, wohin sie gegangen waren. Sie haben ihn heute Abend selbst gehört. Nun, er hat mir immer so geantwortet. Meine Schwester glaubt, ich werde verrückt. Manchmal denke ich, ich bin es selbst. Und jetzt — und jetzt bin ich selbst ein gebrandmarkter Dieb, ohne je den Reichtum berührt zu haben, für den ich meinen guten Namen verkauft habe. Gott helfe mir! Gott helfe mir!“ Er brach in krampfhaftes Schluchzen aus, das Gesicht in den Händen vergraben.

Es folgte ein langes Schweigen, nur unterbrochen von seinem schweren Atem und dem gemessenen Klopfen von Sherlock Holmes' Fingerspitzen auf der Tischkante. Dann erhob sich mein Freund und riss die Tür auf.

„Hinaus!“ sagte er.

„Was, Sir! Oh, der Himmel segne Sie!“

„Keine Worte mehr. Hinaus!“

Und keine Worte mehr waren nötig. Es gab ein Stürzen, ein Klappern auf der Treppe, das Zuschlagen einer Tür und das scharfe Klappern eilender Schritte von der Straße.

„Schließlich, Watson“, sagte Holmes und griff nach seiner Tonpfeife, „bin ich nicht von der Polizei angestellt, um ihre Unzulänglichkeiten auszugleichen. Wäre Horner in Gefahr, wäre das etwas anderes; aber dieser Bursche wird nicht gegen ihn aussagen, und der Fall muss zusammenbrechen. Ich vermute, ich mache mich eines Vergehens schuldig, aber es ist gut möglich, dass ich eine Seele rette. Dieser Bursche wird nicht wieder auf Abwege geraten; er ist viel zu sehr erschrocken. Schickt man ihn jetzt ins Gefängnis, macht man ihn für sein ganzes Leben zum Gewohnheitsverbrecher. Außerdem ist es die Zeit der Vergebung. Der Zufall hat uns ein höchst eigenartiges und wunderliches Problem in den Weg gelegt, und seine Lösung ist Lohn genug. Wenn Sie so gut wären, zu klingeln, Doktor, so wollen wir eine weitere Untersuchung beginnen, bei der ebenfalls ein Vogel die Hauptrolle spielt.“